El ultimo secreto
Author: Dan Brown
Date: 2025-09-01 04:00:00+00:00
Keywords: Accion; Misterio; Novela; Suspenso
Description: Robert Langdon regresa en el esperado nuevo thriller contrarreloj del autor de los superventas mundiales El Código Da Vinci y Ángeles y Demonios. Acompañando a la célebre académica Katherine Solomon a una conferencia que ella ha sido invitada a dar en Praga, el mundo de Robert Langdon se descontrola cuando ella desaparece sin dejar rastro de su habitación de hotel. Lejos de casa y fuera de su zona de confort, Langdon deberá enfrentar fuerzas desconocidas para recuperar a la mujer que ama. Pero Praga es una ciudad antigua y peligrosa, impregnada de folclore y misterio. Durante más de dos mil añ
Publisher: Vintage

TABLA DE CONTENIDO

También por Dan Brown

Página de título

Derechos de autor

Contenido

Dedicación

Epígrafe

Nota del autor

Mapa: Praga

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

Capítulo 62

Capítulo 63

Capítulo 64

Capítulo 65

Capítulo 66

Capítulo 67

Capítulo 68

Capítulo 69

Capítulo 70

Capítulo 71

Capítulo 72

Capítulo 73

Capítulo 74

Capítulo 75

Capítulo 76

Capítulo 77

Capítulo 78

Capítulo 79

Capítulo 80

Capítulo 81

Capítulo 82

Capítulo 83

Capítulo 84

Capítulo 85

Capítulo 86

Capítulo 87

Capítulo 88

Capítulo 89

Capítulo 90

Capítulo 91

Capítulo 92

Capítulo 93

Capítulo 94

Capítulo 95

Capítulo 96

Capítulo 97

Capítulo 98

Capítulo 99

Capítulo 100

Capítulo 101

Capítulo 102

Capítulo 103

Capítulo 104

Capítulo 105

Capítulo 106

Capítulo 107

Capítulo 108

Capítulo 109

Capítulo 110

Capítulo 111

Capítulo 112

Capítulo 113

Capítulo 114

Capítulo 115

Capítulo 116

Capítulo 117

Capítulo 118

Capítulo 119

Capítulo 120

Capítulo 121

Capítulo 122

Capítulo 123

Capítulo 124

Capítulo 125

Capítulo 126

Capítulo 127

Capítulo 128

Capítulo 129

Capítulo 130

Capítulo 131

Capítulo 132

Capítulo 133

Capítulo 134

Capítulo 135

Capítulo 136

Capítulo 137

Capítulo 138

Capítulo 139

Epílogo

Expresiones de gratitud

Créditos de la ilustración

Acerca del autor

T
é

D B

Con Robert Langdon

Ángeles y demonios

El Código Da Vinci

El símbolo perdido

Infierno

Origen

Fortaleza digital

Punto de engaño

P
ó D

2025

Derechos de autor © 2025 por Dan Brown

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Contenido

Dedicación

Epígrafe

Nota del autor

Mapa: Praga

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

Capítulo 62

Capítulo 63

Capítulo 64

Capítulo 65

Capítulo 66

Capítulo 67

Capítulo 68

Capítulo 69

Capítulo 70

Capítulo 71

Capítulo 72

Capítulo 73

Capítulo 74

Capítulo 75

Capítulo 76

Capítulo 77

Capítulo 78

Capítulo 79

Capítulo 80

Capítulo 81

Capítulo 82

Capítulo 83

Capítulo 84

Capítulo 85

Capítulo 86

Capítulo 87

Capítulo 88

Capítulo 89

Capítulo 90

Capítulo 91

Capítulo 92

Capítulo 93

Capítulo 94

Capítulo 95

Capítulo 96

Capítulo 97

Capítulo 98

Capítulo 99

Capítulo 100

Capítulo 101

Capítulo 102

Capítulo 103

Capítulo 104

Capítulo 105

Capítulo 106

Capítulo 107

Capítulo 108

Capítulo 109

Capítulo 110

Capítulo 111

Capítulo 112

Capítulo 113

Capítulo 114

Capítulo 115

Capítulo 116

Capítulo 117

Capítulo 118

Capítulo 119

Capítulo 120

Capítulo 121

Capítulo 122

Capítulo 123

Capítulo 124

Capítulo 125

Capítulo 126

Capítulo 127

Capítulo 128

Capítulo 129

Capítulo 130

Capítulo 131

Capítulo 132

Capítulo 133

Capítulo 134

Capítulo 135

Capítulo 136

Capítulo 137

Capítulo 138

Capítulo 139

Epílogo

Expresiones de gratitud

Créditos de la ilustración

Acerca del autor

_153075629_

A mi editor y mejor amigo, Jason Kaufman, Sin quienes escribir estas novelas sería casi imposible…

y mucho menos divertido

El día que la ciencia comience a estudiar los fenómenos no físicos, hará más progresos en una década que en todos los siglos anteriores.

—N

T

C O

HECHO:

Todas las obras de arte, artefactos, símbolos y documentos de esta novela son reales.

Todos los experimentos, tecnologías y resultados científicos son fieles a la realidad.

Todas las organizaciones de esta novela existen.

PRÓLOGO

PRÓLOGO

I Debe haber muerto, pensó la mujer.

Se elevaba sobre las agujas de la ciudad vieja. Bajo el a, las torres iluminadas de la Catedral de San Vito bril aban en un mar de luces centel eantes. Con la mirada, si es que aún la tenía, recorrió la suave ladera de la Colina del Castil o hasta el corazón de la capital bohemia, siguiendo el laberinto de cal es sinuosas envueltas en un manto de nieve recién caída.

Praga.

Desorientada, se esforzó por encontrarle sentido a su situación.

Soy neurocientífica, se aseguró. Estoy en pleno uso de mis facultades mentales.

Esa segunda afirmación, decidió, era cuestionable.

Lo único que la Dra. Brigita Gessner sabía con certeza en ese momento era que estaba suspendida sobre su ciudad natal, Praga. Su cuerpo no la acompañaba. Carecía de masa y de forma. Y, sin embargo, el resto de el a, su verdadera yo —su esencia, su consciencia— parecía intacta y alerta, flotando lentamente en el aire hacia el río Moldava.

Gessner no recordaba nada de su pasado reciente, salvo un leve recuerdo de dolor físico, pero su cuerpo ahora parecía consistir únicamente en la atmósfera en la que flotaba. La sensación era diferente a cualquier otra que hubiera experimentado. Contra todo instinto intelectual, Gessner solo pudo encontrar una explicación.

He muerto. Esta es la otra vida.

Incluso cuando la idea se materializó, el a la rechazó porque la consideraba absurda.

La otra vida es una ilusión compartida… creada para hacer que nuestra vida real sea soportable.

Como médico, Gessner conocía íntimamente la muerte, y también su carácter definitivo. En la facultad de medicina, mientras diseccionaba cerebros humanos, Gessner l egó a comprender que todos esos atributos personales que nos conformaban —nuestras esperanzas, miedos, sueños, recuerdos— no eran más que compuestos químicos suspendidos por cargas eléctricas en el cerebro.

Cuando una persona moría, la fuente de energía del cerebro se interrumpía y todas esas sustancias químicas simplemente se disolvían en un charco de líquido sin sentido, borrando hasta el último rastro de quién había sido esa persona.

Cuando mueres, mueres.

Punto final.

Ahora, sin embargo, mientras flotaba sobre los simétricos jardines del Palacio de Wal enstein, se sentía muy viva. Observaba la nieve caer a su alrededor —
y

¿o a través de el a?— y, curiosamente, no sentía frío en absoluto. Era como si su mente simplemente flotara en el espacio, con toda la razón y la lógica intactas.

«Tengo función cerebral», se dijo. «Así que debo estar viva».

Lo único que Gessner pudo concluir fue que ahora estaba en medio de lo que la literatura médica denominaba una OBE (experiencia fuera del cuerpo), una alucinación que ocurría cuando pacientes gravemente heridos eran resucitados después de estar clínicamente muertos.

Las experiencias extracorpóreas casi siempre se presentaban de la misma manera: la percepción de que la mente se había separado temporalmente del cuerpo físico, flotando hacia arriba y flotando sin forma. A pesar de parecer experiencias reales, las experiencias extracorpóreas no eran más que viajes imaginarios, generalmente desencadenados por los efectos del estrés extremo y la hipoxia en el cerebro, a veces en combinación con anestésicos de urgencia como la ketamina.

«Estoy alucinando estas imágenes», se aseguró Gessner, contemplando la oscura curva del río Moldava que serpenteaba por la ciudad. «Pero si esto es una experiencia extracorpórea… entonces debo estar en proceso de morir».

Sorprendida por su propia calma, Gessner intentó recordar lo que le había sucedido.

Soy una mujer sana de cuarenta y nueve años…¿Por qué estaría muriendo?

En un destel o cegador, un recuerdo aterrador se materializó en La consciencia de Gessner. Ahora comprendía dónde yacía su cuerpo físico en ese preciso instante... y, aún más aterrador, lo que le estaban haciendo.

Estaba de espaldas, firmemente atada a una máquina que el a misma había creado. Un monstruo se alzaba sobre el a. La criatura parecía una especie de hombre primigenio que había surgido de la tierra. Su rostro y su cráneo lampiño estaban cubiertos por una gruesa capa de arcil a sucia, agrietada y fracturada como la superficie de la luna. Solo sus ojos l enos de odio eran visibles tras su máscara de barro. En su frente, grabadas toscamente, había tres letras de una lengua antigua.

"¿Por qué haces esto?", gritó Gessner presa del pánico. "¿Quién eres?". " ¿Qué eres?".

—Soy su protector —respondió el monstruo. Su voz era hueca, con un acento vagamente eslavo—. El a confió en ti... y la traicionaste.

“¿Quién?”, preguntó Gessner.

El monstruo pronunció el nombre de una mujer, y Gessner sintió una punzada de pánico. ¡ ¿Cómo es posible que sepa lo que he hecho?!

Un peso gélido se materializó en sus brazos, y Gessner se dio cuenta de que el monstruo había iniciado el proceso. Un instante después, un dolor insoportable surgió en su brazo izquierdo, extendiéndose por la vena cubital media, abriéndose paso con fuerza hacia su hombro. «Por favor, detente», jadeó.

“Cuéntamelo todo”, exigió mientras la insoportable sensación l egaba hasta su axila.

"¡Lo haré!", asintió Gessner frenéticamente, y el monstruo detuvo la máquina, aliviando el dolor en su hombro, aunque el intenso ardor persistía.

Aterrada, Gessner habló con la mayor rapidez posible, apretando los dientes, revelando frenéticamente los secretos que había jurado guardar. Respondió a sus preguntas, revelando la inquietante verdad sobre lo que el a y sus compañeros habían creado en las profundidades de la ciudad de Praga.

El monstruo la miró desde detrás de su gruesa máscara de arcil a, sus fríos ojos bril aban con comprensión... y odio.

—Han construido una casa subterránea de los horrores —susurró—. Todos merecen morir. Sin dudarlo, volvió a encender la máquina y se dirigió a la puerta.

—¡No...! —chil ó mientras la agonía la embargaba de nuevo, atravesándole el hombro y el pecho—. ¡Por favor, no te vayas...! ¡Esto me matará!

—Sí —dijo por encima del hombro—. Pero la muerte no es el fin. He muerto muchas veces.

Con eso, el monstruo se evaporó y Gessner volvió a flotar. Intentó gritar una súplica de clemencia, pero su voz fue silenciada por un trueno ensordecedor cuando el cielo pareció abrirse de par en par. Sintió que una fuerza invisible, una especie de gravedad inversa, la elevaba, arrastrándola hacia arriba.

Durante años, la Dra. Brigita Gessner se había burlado de las afirmaciones de sus pacientes de haber regresado del borde de la muerte. Ahora rezaba para unirse a las filas de esas raras almas que habían bailado hasta el borde del olvido, se habían asomado al abismo y, de alguna manera, habían logrado alejarse del precipicio.

No puedo morir... ¡Tengo que advertir a los demás!

Pero el a sabía que era demasiado tarde.

Esta vida había terminado.

Í

1

CAPÍTULO 1

RObert Langdon se despertó plácidamente, disfrutando de las suaves notas de música clásica que sonaba en la alarma de su teléfono, en la mesita de noche. «Morning Mood» de Grieg era probablemente la opción obvia, pero siempre lo había considerado los cuatro minutos perfectos para empezar el día. Mientras los instrumentos de viento-madera subían de volumen, Langdon saboreó la incertidumbre de no recordar dónde estaba.

Ah, sí —recordó, sonriendo para sí—. La Ciudad de las Cien Torres.

En la penumbra, Langdon contempló la enorme ventana arqueada de la habitación, flanqueada por una antigua cómoda eduardiana y una lámpara de alabastro. La lujosa alfombra anudada a mano aún estaba cubierta de pétalos de rosa del servicio de preparación de la noche anterior.

Langdon había l egado a Praga tres días antes y, como en sus visitas anteriores, se había alojado en el Hotel Four Seasons. Cuando el gerente insistió en mejorar su reserva a la Suite Real de tres habitaciones, Langdon se preguntó si se debía a su propia fidelidad a la marca o, más probablemente, a la prominencia de la mujer con la que viajaba.

“Nuestros huéspedes más célebres merecen nuestro alojamiento más célebre”, había insistido el gerente.

La suite incluía tres dormitorios independientes con baño en suite, sala de estar, comedor, un piano de cola y un ventanal central con un suntuoso arreglo de tulipanes rojos, blancos y azules, un obsequio de bienvenida de la embajada estadounidense. El vestidor privado de Langdon ofrecía un par de pantuflas de lana cepil ada. Monogramado con las iniciales RL . Algo me dice que no es Ralph Lauren, pensó, impresionado por el toque personalizado.

Ahora, mientras se relajaba en la cama y escuchaba la música de su despertador, sintió una tierna mano que le tocaba el hombro.

“¿Robert?” susurró una voz suave.

Langdon se dio la vuelta y sintió que se le aceleraba el pulso. El a estaba al í, sonriéndole, con sus ojos grises ahumados aún medio dormidos, su largo cabel o negro alborotado sobre los hombros.

“Buenos días, hermosa”, respondió.

El a se acercó y le acarició la mejil a; el aroma de Balade Sauvage aún estaba en sus muñecas.

Langdon admiraba la elegancia de sus rasgos. A pesar de ser cuatro años mayor que él, cada vez era más deslumbrante: las arrugas de la risa, las tenues canas en su cabel o oscuro, su mirada juguetona y esa inteligencia cautivadora.

Langdon conocía a esta extraordinaria mujer desde sus días en Princeton, donde el a era una joven profesora adjunta mientras él estudiaba. Su discreto enamoramiento de adolescente por el a había pasado desapercibido o no
correspondido, pero desde entonces disfrutaban de una amistad platónica y coqueta. Incluso después de que su carrera profesional despegara y Langdon se convirtiera en un profesor de renombre mundial, ambos mantenían un contacto esporádico.

"El momento lo es todo", comprendió Langdon, todavía maravil ándose de lo rápido que se habían enamorado el uno del otro durante ese viaje de negocios espontáneo.

Mientras "Morning Mood" alcanzaba su máximo esplendor, la atrajo hacia sí con un brazo fuerte y el a se acurrucó contra su pecho. "¿Duermes bien?", susurró. "¿Se acabaron las pesadil as?"

El a negó con la cabeza y suspiró. «Estoy tan avergonzada. Fue horrible».

Esa misma noche, se había despertado aterrorizada por una pesadil a excepcionalmente vívida, y Langdon tuvo que consolarla durante casi una hora antes de que pudiera volver a dormirse. La inusual intensidad del sueño, le aseguró Langdon, se debía a su desaconsejada copa de absenta bohemia, que...

Langdon siempre había creído que debía servirse con una advertencia: era popular durante la Bel e Epoque por sus propiedades alucinógenas.

“Nunca más”, le aseguró.

Langdon se acercó y apagó la música. «Cierra los ojos. Volveré a tiempo para desayunar».

—Quédate conmigo —bromeó el a, abrazándolo—. Puedes saltarte un día de natación.

"No si quieres que siga siendo un jovencito escultural", dijo, incorporándose con una sonrisa torcida. Cada mañana, Langdon corría los tres kilómetros hasta el Centro de Natación Strahov para sus largos matutinos.

—Está oscuro —insistió—. ¿No puedes nadar aquí?

“¿En la piscina del hotel ?”

¿Por qué no? Es agua.

Es pequeñito. Dos golpes y estoy acabado.

—Es una broma, Robert, pero seré amable.

Langdon sonrió. «Qué graciosa. Vuelve a dormir y nos vemos para desayunar».

El a hizo pucheros, le arrojó una almohada y se dio la vuelta.

Langdon se puso el chándal de Harvard y se dirigió a la puerta, optando por tomar las escaleras en lugar del estrecho ascensor privado de la suite.

Bajando las escaleras, recorrió el elegante pasil o que conectaba el anexo barroco del hotel, junto al río, con el vestíbulo del edificio. De camino, pasó junto a una elegante vitrina con el lema " A

P

" ,
que exhibía una serie de carteles enmarcados que anunciaban los conciertos, giras y conferencias de la semana.

El cartel bril ante en el centro le hizo sonreír.

S

U

C

B

C

P

A

C
í
é

D . K

S

Buenos días, hermosa, reflexionó, admirando la foto de la mujer a la que acababa de besar arriba.

La conferencia de Katherine de la noche anterior había tenido un l eno total, lo cual no era poca cosa considerando que había hablado en la legendaria Sala Vladislav del Castil o de Praga, una cámara cavernosa y abovedada utilizada durante el Renacimiento para albergar competiciones de justas en interiores con cabal eros y cabal os en plena vestimenta.

El ciclo de conferencias fue uno de los más respetados de Europa y siempre atrajo a conferenciantes consagrados y un público entusiasta de todo el mundo.

La noche anterior no fue la excepción, y la sala abarrotada estal ó en aplausos cuando presentaron a Katherine.

“Gracias a todos”, dijo Katherine, subiendo al escenario con una calma segura.

Llevaba un suéter blanco de cachemira y unos pantalones de diseño que le sentaban de maravil a. “Me gustaría empezar esta noche respondiendo a la pregunta que me hacen casi todos los días”. Sonrió y descolgó el micrófono del soporte. “¿¡Qué demonios es la ciencia noética !?”

Una ola de risas recorrió la sala mientras el público se acomodaba.

“En pocas palabras”, comenzó Katherine, “la ciencia noética es el estudio de la consciencia humana . Contrariamente a lo que muchos creen, la investigación de la consciencia no es una ciencia nueva; de hecho, es la ciencia más antigua del mundo. Desde los albores de la historia, hemos buscado respuestas a los misterios perdurables de la mente humana… la naturaleza de la consciencia y del alma. Y durante siglos, hemos explorado estas preguntas principalmente a través de… la lente de la religión ”.

Katherine bajó del escenario y se dirigió a la primera fila de asistentes. "Y
hablando de religión, damas y cabal eros, no pude evitar notar que esta noche tenemos entre nosotros a un erudito mundial en simbolismo religioso, el profesor Robert Langdon".

Langdon oyó murmul os de entusiasmo entre la multitud. ¡¿Qué demonios está haciendo?!

—Profesor —dijo el a, al l egar ante él con una sonrisa—, me pregunto si podríamos aprovechar su experiencia un momento. ¿Le importaría ponerse de pie?

Langdon se puso de pie cortésmente y le dirigió en silencio una sonrisa que decía "pagarás por esto" .

“Tengo curiosidad, profesor… ¿cuál es el símbolo religioso más común en la Tierra?”

La respuesta era sencil a: o Katherine había leído el artículo de Langdon sobre el tema y sabía lo que vendría después, o estaba a punto de sentirse muy decepcionada.

Langdon aceptó el micrófono y se giró hacia el mar de rostros ansiosos, tenuemente iluminados por candelabros que colgaban de antiguas cadenas de hierro. "Buenas noches a todos", dijo, con su profundo barítono resonando por los altavoces. "Y gracias al Dr. Solomon por ponerme en apuros sin previo aviso".

El público aplaudió.

—Muy bien —dijo—. ¿Cuál es el símbolo religioso más común del mundo?

¿Alguien sabe cuál?

Una docena de manos se levantaron.

—Excelente —dijo Langdon—. ¿Alguien sabe si ese no es el crucifijo?

Todas las manos cayeron.

Langdon rió entre dientes. «Es cierto que el crucifijo es extremadamente común, pero también es un símbolo exclusivamente cristiano . De hecho, existe un símbolo universal que aparece en las obras de arte de todas las religiones de la historia».

El público intercambió miradas desconcertadas.

—Todos lo han visto muchas veces —insistió Langdon—. ¿Quizás en la estela egipcia de Horakhty?

Hizo una pausa.

¿Qué tal el cofre budista Kanishka? ¿O el famoso Cristo Pantocrator?

Silencio. Miradas muertas.

Vaya, pensó Langdon. Sin duda, un grupo de científicos.

“También aparece en cientos de las pinturas más famosas del Renacimiento: la segunda Virgen de las Rocas de Leonardo da Vinci, La Anunciación de Fra Angelico , La Lamentación de Giotto , La Tentación de Cristo de Tiziano e innumerables representaciones de la Virgen con el Niño ...?”

Todavía nada.

“El símbolo al que me refiero”, dijo, “es el halo ”.

Katherine sonrió, aparentemente sabiendo que esa sería su respuesta.

El halo —continuó Langdon— es el disco de luz que aparece sobre la cabeza de un ser iluminado. En el cristianismo, los halos se ciernen sobre Jesús, María y los santos. En tiempos más remotos, un disco solar se cernía sobre el antiguo dios egipcio Ra, y en las religiones orientales, un halo aparecía sobre Buda y las deidades hindúes.

—Genial, gracias, profesora —dijo Katherine, tomando el micrófono, pero Langdon la ignoró y se giró juguetonamente, como si quisiera vengarse. Nunca le preguntes a un historiador algo que no quieras que te responda completamente.

“Debo añadir”, dijo Langdon mientras la multitud reía con admiración, “que los halos vienen en todas las formas, tamaños y representaciones artísticas.

Algunos son discos de oro macizo, otros son transparentes y algunos incluso son cuadrados. Las antiguas escrituras judías describen la cabeza de Moisés rodeada por una 'hila', la palabra hebrea para 'halo' o 'emanación de luz'.

Ciertas formas especializadas de halos tienen rayos de luz que emanan de el os… espinas bril antes que irradian hacia afuera en todas direcciones”.

Langdon se volvió hacia Katherine con una sonrisa maliciosa. "¿Quizás el Dr.

Solomon sepa cómo se llama este tipo de halo?". Le acercó el micrófono.

“Una corona radiante”, dijo sin dudarlo.

Alguien la leyó. Langdon volvió a l evarse el micrófono a los labios. «Sí, la corona radiante es un símbolo particularmente significativo. Aparece a lo largo de la historia adornando las cabezas de Horus, Helios, Ptolomeo, César... e incluso el imponente Coloso de Rodas».

Langdon sonrió con complicidad a la multitud. «Poca gente lo sabe, pero el objeto más fotografiado de toda la ciudad de Nueva York es… una corona radiante».

Miradas desconcertadas, incluso de Katherine.

"¿Alguna suposición?" preguntó. "Ninguno de ustedes ha “¿Fotografió la corona radiante que se cierne trescientos pies sobre el puerto de Nueva York?”

Langdon esperó mientras el murmul o de la revelación crecía entre la multitud.

“¡La Estatua de la Libertad!” gritó alguien.

“Exactamente”, dijo Langdon. “La Estatua de la Libertad luce una corona radiante, un halo antiguo, ese icono universal que hemos usado a lo largo de la historia para identificar a individuos especiales que creemos que poseen iluminación divina… o un estado avanzado de… consciencia ”.

Cuando Langdon le devolvió el micrófono a Katherine, el a estaba radiante.

«Gracias», le dijo en voz baja mientras él regresaba a su asiento entre aplausos.

Katherine regresó al escenario. «Como el profesor Langdon acaba de afirmar con tanta elocuencia, los humanos l evamos mucho tiempo reflexionando sobre la consciencia . Pero incluso ahora, con los avances científicos, nos cuesta definirla . De hecho, muchos científicos temen incluso hablar de el a».

Katherine miró a su alrededor y susurró: «La l aman la palabra que empieza con c».

Unas risas dispersas volvieron a resonar en la sala.

Katherine asintió a una mujer con gafas que estaba al frente. «Señora, ¿cómo definiría la consciencia?»

La mujer pensó un momento. "Supongo... ¿conciencia de mi propia existencia?"

—Perfecto —dijo Katherine—. ¿Y de dónde viene esa consciencia ?

"Mi cerebro, supongo", dijo. "Mis pensamientos, ideas, imaginaciones... la actividad cerebral que me define".

“Muy bien dicho, gracias.” Katherine volvió a mirar al público. “Entonces,

¿podemos empezar poniéndonos de acuerdo en lo básico? La consciencia la crea el cerebro —ese conjunto de ochenta y seis mil mil ones de neuronas que pesa un kilo y medio dentro del cráneo— y, por lo tanto, la consciencia se encuentra en nuestra cabeza.”

Asiente por todos lados.

“Maravil oso”, dijo Katherine. “Todos acabamos de ponernos de acuerdo sobre el modelo de conciencia humana actualmente aceptado”. Tras un instante, suspiró profundamente. “El problema es… el modelo actualmente
aceptado El modelo es totalmente erróneo. Tu consciencia no la crea tu cerebro. De hecho, ni siquiera se encuentra dentro de tu cabeza.

Siguió un silencio atónito.

La mujer con gafas de la primera fila dijo: “Pero… si mi consciencia no está ubicada dentro de mi cabeza… ¿dónde está ?”

"Me alegra mucho que lo hayan preguntado", dijo Katherine, sonriendo a la multitud reunida. "Acomódense, chicos. Nos espera una noche inolvidable".

«Estrel a de rock», pensó Langdon mientras caminaba hacia el vestíbulo del hotel, aún resonando la ovación de pie de Katherine. Su presentación había sido una deslumbrante proeza que dejó al público atónito y con ganas de más.

Cuando alguien le preguntó sobre su trabajo actual, Katherine reveló que acababa de dar los últimos toques a un libro que esperaba que ayudara a redefinir el paradigma actual de la conciencia.

Langdon había ayudado a Katherine a conseguir un contrato editorial, aunque aún no había leído su manuscrito. El a había revelado suficiente contenido como para dejar a Langdon fascinado y con ganas de leer, pero presentía que se había guardado para sí misma las revelaciones más impactantes. Katherine A Salomón nunca le faltan sorpresas.

Ahora, al acercarse al vestíbulo del hotel, Langdon recordó de repente que Katherine tenía una reunión a las 8 de la mañana con la Dra. Brigita Gessner, la eminente neurocientífica checa que la había invitado personalmente a hablar en el ciclo de conferencias. La invitación de Gessner había sido generosa, y sin embargo, tras conocer a la mujer anoche después del evento y encontrarla insoportable, Langdon ahora deseaba en secreto que Katherine se quedara dormida y desayunara con él .

Apartándolo de sus pensamientos, entró al vestíbulo, disfrutando de la fragancia de los extravagantes ramos de rosas que siempre adornaban la entrada principal. Sin embargo, la escena que lo recibió en el vestíbulo fue mucho menos acogedora.

Dos policías vestidos de negro acechaban atentamente por el espacio abierto, vigilando a un par de pastores alemanes. Ambos perros l evaban chalecos antibalas con la inscripción "POLICÍA" y olfateaban como si buscaran. . algo.

Eso no pinta bien. Langdon se acercó a recepción. "¿Está todo bien?"

—¡Claro que sí, señor Langdon! —El gerente, impecablemente vestido, casi hizo una reverencia al salir corriendo a saludar a Langdon—. Todo perfecto, profesor. Anoche hubo un pequeño problema, pero fue una falsa alarma —
aseguró, negando con la cabeza con desdén—. Solo tomo precauciones. Como sabe, la seguridad es nuestra máxima prioridad en el Four Seasons de Praga.

Langdon miró a los policías. ¿Un problema menor? Estos tipos no parecían nada menores.

"¿Va al club de natación, señor?", preguntó el gerente. "¿Le pido un coche?"

—No, gracias —respondió Langdon, dirigiéndose a la puerta—. Voy corriendo. Me gusta el aire fresco.

“¡Pero está nevando!”

El nativo de Nueva Inglaterra miró hacia afuera, al tenue tintineo de los copos de nieve en el aire, y le sonrió al gerente. "Si no vuelvo en una hora, que uno de esos perros me desentierre".

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CAPÍTULO 2

TEl Golěm cojeaba por la nieve; el dobladilo de su larga capa negra se arrastraba por la nieve sucia que cubría la cal e Kaprova. Ocultas bajo la capa, sus enormes botas de plataforma le pesaban tanto que apenas podía levantar las piernas. En su rostro y cráneo, una gruesa capa de arcil a se endurecía con el aire frío.

Debo llegar a casa.

El Éter se está reuniendo.

Temiendo que el Éter lo alcanzara, el Golěm metió la mano en el bolsil o y agarró la pequeña varil a metálica que siempre l evaba consigo. Se la l evó a la cabeza y la presionó con fuerza contra la parte superior del cráneo, frotándola con pequeños círculos sobre la arcil a seca.

Todavía no, cantó en silencio, cerrando los ojos.

El Éter se dispersó, al menos por el momento, y él guardó la vara nuevamente en su bolsil o y siguió adelante.

Unos cuantos bloques más y puedo liberarme.

La Plaza de la Ciudad Vieja, conocida en Praga como Staromák , estaba desierta esta oscura mañana, salvo por un par de turistas que sostenían pasteles de azúcar quemado y contemplaban el famoso reloj medieval. Cada hora, el antiguo reloj presentaba su "Paseo de los Apóstoles", una vibrante procesión de santos que giraba mecánicamente a través de dos pequeñas ventanas en la esfera.

Dando vueltas sin rumbo desde el siglo XV, pensó el Golěm, y todavía atrae ovejas para observar el espectáculo.

Cuando el Golěm pasó junto a la pareja, lo miraron y, de repente, jadearon, retrocediendo. Estaba bien. Acostumbrado a esta reacción de los desconocidos, le recordaba que tenía forma física, aunque no pudieran ver su verdadera identidad.

Yo soy el Golěm.

No soy de tu reino.

El Golěm se sentía desatendido a veces, como si pudiera flotar, y disfrutaba envolviendo su caparazón mortal en pesadas túnicas. El peso de la capa y las botas de plataforma acentuaba la fuerza de la gravedad, anclándolo a la tierra.

Su cabeza manchada de arcil a y su capa con capucha lo convertían en una rareza aterradora, incluso en Praga, donde los disfraces nocturnos eran comunes.

Pero lo que hizo de El Golěm una visión verdaderamente impactante fueron las tres letras antiguas blasonadas en su frente… grabadas en la arcil a con una espátula.

תמא

Las tres letras hebreas , aleph, mem, tav , de derecha a izquierda, forman EMET .

Verdad.

La verdad es lo que trajo al Golěm a Praga. Y la verdad es lo que la Dra.

Gessner le había revelado esa misma noche: una confesión detal ada de las atrocidades que el a y sus compañeros habían cometido en las profundidades de Praga. Sus crímenes fueron abominables, pero palidecieron en comparación con lo que se planeaba para el futuro cercano.

Lo destruiré todo, se dijo. Lo reduciré a escombros.

El Golěm imaginó su oscura creación… destruida… como un hueco humeante en la tierra. Aunque era una tarea abrumadora, confiaba en poder lograrla. El Dr. Gessner le había revelado todo lo que necesitaba saber.

Necesito actuar rápido. La ventana de oportunidad es pequeña, se dijo, mientras el plan ya se cristalizaba en su mente.

El Golěm giró hacia el sureste, alejándose de la plaza y encontrando el estrecho cal ejón que serpenteaba hacia su apartamento. El barrio del Casco Antiguo era un laberinto de cal ejones conocido por su vibrante vida nocturna y sus peculiares pubs: el Café Literario Týnská para escritores e intelectuales, el Bar Anónimo para... Hackers y buscadores de intrigas, y el Bar Hemingway para sofisticados y expertos en cócteles. Por supuesto, el Museo de las Máquinas Sexuales abría hasta tarde y atraía a multitudes de curiosos hasta bien entrada la noche.

Mientras el Golěm serpenteaba por el laberinto de cal ejones, se encontró pensando no en los terrores que acababa de infligir a la Dra. Brigita Gessner ni en la información impactante que había extraído, sino más bien pensando en el a .

Él siempre estaba pensando en el a.

Yo soy su protector.

El a y yo somos dos partículas enredadas, entrelazadas para siempre.

Su único propósito en esta tierra era protegerla, y sin embargo, el a desconocía su existencia. Aun así, el tiempo que le había servido había sido un honor.

Llevar las cargas de otro era la vocación más noble; pero hacerlo anónimamente, sin ningún reconocimiento... era un acto de amor verdaderamente desinteresado.

Los ángeles guardianes adoptan muchas formas.

Era una persona confiada que, sin saberlo, se vio atrapada en un mundo de ciencia oscura. No vio a los tiburones dando vueltas. El Golěm había matado a uno de esos tiburones esa noche, pero ahora había sangre en el agua. Fuerzas poderosas pronto emergerían de las profundidades para descubrir qué había sucedido... para asegurar el secreto de su creación.

Llegarás demasiado tarde, pensó. Su casa subterránea de los horrores pronto se derrumbaría bajo el peso de su propio pecado... víctima de su propio

ingenio.

Mientras avanzaba por las cal es nevadas, el Golěm sintió que el Éter regresaba, espesándose a su alrededor. De nuevo se frotó la cabeza con la varita de metal.

Pronto, prometió.

En Londres, un estadounidense l amado Sr. Finch pulía unas gafas Cartier Panthère y paseaba por su lujosa oficina. Su impaciencia se había convertido en profunda preocupación.

¿Dónde demonios está Gessner? ¿Por qué no puedo contactarla?

Sabía que el neurocientífico checo había atendido a Katherine. La conferencia de Solomon de anoche en el Castil o de Praga, y después, el a le envió a Finch un mensaje alarmante sobre el libro que Solomon publicaría pronto. No eran buenas noticias. Gessner había prometido llamar a Finch para ponerlo al día.

Hasta el momento, Finch no había escuchado una palabra y ya casi amanecía.

Le había enviado mensajes y la había llamado repetidamente sin respuesta.

Han pasado seis horas... Gessner es meticulosa, algo que claramente no es habitual en el a.

Tras haber ascendido a la cima de su profesión siguiendo su instinto, el Sr.

Finch había aprendido a escuchar su intuición. Desafortunadamente, sus instintos le decían que algo en Praga había salido peligrosamente mal.

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CAPÍTULO 3

TEl aire invernal se sentía fresco y vigorizante mientras Robert Langdon corría hacia el sur por la cal e Křižovnická; sus largas zancadas dejaban un solitario rastro de huel as en la fina capa de nieve de la acera.

La ciudad de Praga siempre le había fascinado. Era un momento congelado en el tiempo. Tras sufrir muchos menos daños que otras ciudades europeas durante la Segunda Guerra Mundial, la histórica capital de Bohemia disfrutaba de un horizonte deslumbrante que aún resplandecía con toda su arquitectura original: una muestra singularmente variada y prístina de diseños románicos, góticos, barrocos, modernistas y neoclásicos.

El apodo de la ciudad, Stověžatá , significaba literalmente "con cien agujas", aunque el número real de agujas y campanarios en Praga rondaba los setecientos. En verano, la ciudad los iluminaba ocasionalmente con un mar de focos verdes; se decía que este efecto sobrecogedor inspiró la representación que Hol ywood hizo de la Ciudad Esmeralda en El Mago de Oz , un destino místico que, al igual que Praga, se consideraba un lugar de posibilidades mágicas.

Mientras Langdon corría por la cal e Platnéřská, sentía como si recorriera las páginas de un libro de historia. La colosal fachada del Klementinum de Praga se alzaba a su izquierda, un complejo de dos hectáreas que albergaba la torre de observación utilizada por los astrónomos Tycho Brahe y Johannes Kepler, así como una exquisita biblioteca barroca con más de veinte mil volúmenes de literatura teológica antigua. Esta biblioteca era La habitación favorita de Langdon en Praga, y posiblemente en toda Europa. Él y Katherine habían visitado su nueva exposición ayer.

Ahora, al girar a la derecha en la iglesia de San Francisco de Asís, pudo ver, justo delante de él, la entrada este de uno de los monumentos más famosos de la ciudad, iluminado por el resplandor ámbar de las farolas de gas de Praga.

Considerado por muchos el puente más romántico del mundo, el Karlův most (Puente de Carlos) fue construido con arenisca de Bohemia y flanqueado a ambos lados por treinta estatuas de santos cristianos. Con más de medio kilómetro de longitud sobre el apacible río Moldava, protegido en ambos extremos por imponentes torres de vigilancia, el puente había servido en su día como una importante ruta comercial entre Europa Oriental y Occidental.

Langdon cruzó corriendo el arco de la torre este y emergió para ver un manto de nieve inmaculada extendiéndose ante él. El puente era solo para peatones, y sin embargo, a esa hora, no había ni una sola huel a.

Estoy solo en el Puente de Carlos, pensó Langdon. Un momento inolvidable.

Una vez había estado igual de solo en el Louvre con la Mona Lisa, pero esas circunstancias habían sido mucho menos agradables que esta.

Las zancadas de Langdon se alargaron a medida que se adaptaba al ritmo, y para cuando l egó al otro lado del río, corría sin esfuerzo. A su derecha, iluminada contra el oscuro horizonte, bril aba la joya más preciada de la ciudad.

Castil o de Praga.

Era el complejo de castil os más grande del mundo, con una extensión de más de medio kilómetro desde su puerta occidental hasta su extremo oriental, y una superficie de casi cinco mil ones de pies cuadrados. Las mural as exteriores albergaban seis jardines formales, cuatro palacios discretos y cuatro iglesias cristianas, incluyendo la magnífica Catedral de San Vito, donde se custodiaban las Joyas de la Corona de Bohemia, junto con la corona de San Wenceslao, el amado gobernante conmemorado en el popular vil ancico.

Mientras Langdon pasaba bajo la torre oeste del Puente de Carlos, se rió para sí mismo, pensando en el suceso ocurrido en el Castil o de Praga la noche anterior.

Katherine puede ser persistente.

—¡Ven a mi conferencia, Robert! —le había dicho cuando lo l amó dos semanas antes para convencerlo de ir a Praga—. Es perfecto; estarás de vacaciones de invierno. El viaje es mi invitación.

Langdon consideró su juguetona oferta. Ambos siempre habían disfrutado del coqueteo platónico y del respeto mutuo, y se sentía inclinado a dejar de lado la cautela y aceptar la espontánea propuesta.

—Me tienta, Katherine. Praga es mágica, pero en realidad...

—Voy directo al grano —soltó—. Necesito acompañante, ¿vale? Ahí lo dije.

Necesito una cita para mi propia conferencia.

Langdon se echó a reír. " ¿ Por eso l amaste? Un científico de fama mundial...

¿y necesitas escolta?"

—Solo un detal e para el brazo, Robert. Hay una cena de etiqueta con los patrocinadores, y luego daré una charla en un salón famoso: Vlad… algo.

¿ Sala Vladislav? ¿ En el Castil o de Praga?

"Eso es todo."

Langdon quedó impresionado. El ciclo trimestral de conferencias de la Universidad Carolina era uno de los encuentros más prestigiosos de Europa, pero al parecer era más intelectual de lo que imaginaba.

"¿Estás seguro de que quieres un simbólogo en tu brazo en una cena de gala?"

“Le pregunté a Clooney, pero su esmoquin está en la tintorería”.

Langdon gimió. "¿Son todos los noeticistas así de tenaces?"

—Solo a los buenos —dijo—. Y lo tomaré como un sí.

Qué diferencia suponen dos semanas, reflexionó Langdon, sin dejar de sonreír al l egar al otro lado del Puente de Carlos. Praga, sin duda, había hecho honor a su reputación de ciudad mágica... un catalizador con poderes ancestrales.

Algo ha sucedido aquí...

Langdon nunca olvidaría su primer día con Katherine en ese lugar místico: perdiéndose en un laberinto de cal es adoquinadas... corriendo de la mano bajo una l uvia tenue... refugiándose bajo un arco del Palacio Kinský en la Plaza de

la Ciudad Vieja... y al í, sin aliento, a la sombra de la Torre del Reloj... su primer beso, que pareció sorprendentemente natural después de décadas de amistad.

Ya sea por Praga, por el momento perfecto o por la orientación... de alguna mano invisible, Langdon no tenía idea, pero había desencadenado una alquimia inesperada entre el os, que se hacía más fuerte con cada día que pasaba.

Al otro lado de la ciudad, el Golěm dobló una última esquina y l egó cansado a su edificio. Abrió la puerta exterior y entró en el angosto vestíbulo de su domicilio.

La entrada estaba oscura, pero decidió no encender la luz. En cambio, se deslizó por un estrecho pasadizo hasta una escalera oculta, que subió en la oscuridad, agarrándose a la barandil a. Le dolían las piernas y protestaban al subir, y agradeció haber l egado por fin a la puerta de su apartamento. Tras limpiarse con cuidado la nieve de las botas, el Golěm abrió la puerta y entró.

Su apartamento estaba sumido en una oscuridad total.

Exactamente como lo creé.

Sus paredes y techos interiores estaban pintados de negro, y las ventanas estaban cubiertas con pesadas cortinas. Los suelos lacados ya eran opacos y turbios, y no reflejaban la luz, y apenas había muebles.

El Golěm accionó un interruptor principal y una docena de luces negras iluminaron el apartamento, irradiando un suave resplandor violáceo sobre los objetos de color pálido. Su hogar era un paisaje de otro mundo, efímero y luminiscente, que lo relajó al instante. Moverse por este espacio le daba la sensación de flotar en un profundo vacío... de ir de un objeto bril ante a otro.

La ausencia de luz de amplio espectro creaba un entorno "temporalmente neutro": un mundo atemporal en el que su forma física carecía de señales circadianas. Las tareas del Golěm le exigían mantener horarios irregulares, y la falta de luz liberaba sus biorritmos de las influencias del tiempo convencional.

Los horarios predecibles eran un lujo del que disfrutaban las almas más sencil as... almas sin cargas.

El a requiere de mis servicios en momentos inesperados, de día y de noche.

Se abrió paso a través de la oscuridad fantasmal, entrando en su Se acercó al camerino y se quitó la capa y las botas. Desnudo del cuel o, su piel bril aba pálida bajo la luz negra, pero evitó mirarla. Su santuario no tenía espejos, salvo el pequeño espejo portátil con el que se aplicaba la arcil a en el rostro.

Ver su caparazón físico siempre fue inquietante.

Este cuerpo no es mío.

Simplemente me he manifestado dentro de el o.

El Golěm caminó descalzo hasta el baño, donde abrió la ducha y se metió.

Tras quitarse el solideo cubierto de arcil a, cerró los ojos y alzó la cara hacia el cálido arroyo. El agua se sintió purificadora al disolverse la arcil a seca en
oscuros riachuelos que le corrían por el cuerpo y se desviaban en espiral hacia el desagüe.

Una vez que el Golěm estuvo seguro de que había dejado atrás todos los rastros de sus actividades de la noche anterior, salió de la ducha y se secó.

El Éter ahora tiraba más fuerte de él, pero él no tomó su varita.

Ya es hora.

Todavía desnudo, el Golěm se dirigió a través de la oscuridad hacia su svatyně

, la habitación especial que había creado para recibir este regalo.

En total oscuridad, caminó hacia el colchón de cáñamo que mantenía en medio del suelo. Respetuosamente, se tumbó, desnudo y boca arriba, justo en el centro de la colchoneta.

Luego aseguró la bola de silicona perforada del chengbaobaby en su boca… y lo soltó.

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CAPÍTULO 4

F El primero aquí también, pensó Langdon, legando al Centro de Natación Strahov justo cuando el encargado abría el edificio. Langdon conocía pocas experiencias más lujosas que tener una piscina entera de veinticinco metros para él solo. Encontró su taquil a alquilada, se puso su Speedo, se dio una ducha rápida, cogió sus gafas Vanquisher y se dirigió a la piscina.

Las luces fluorescentes del techo apenas empezaban a calentarse, y la habitación seguía casi a oscuras. Langdon estaba de pie, con los pies sobre el borde de la piscina, contemplando la lisa extensión de agua, que parecía un enorme espejo negro.

El Templo de Atenea, reflexionó, recordando cómo los antiguos griegos practicaban la catoptromancia, contemplando estanques oscuros para vislumbrar su futuro. Se imaginó a Katherine dormida en su habitación de hotel y se preguntó si tal vez el a sería su futuro. La idea era a la vez desconcertante y emocionante para el soltero consumado.

Langdon se puso las gafas protectoras, respiró hondo y se lanzó sobre el agua, surcando la superficie. Bajo el agua, mantuvo el planeo durante dos segundos y luego realizó diez metros de patada de delfín antes de saltar al estilo libre.

Concentrándose en la cadencia de su respiración, Langdon se sumergió en el estado semimeditativo que la natación siempre le proporcionaba. Su musculatura se relajó y su cuerpo se volvió aerodinámico y ágil, avanzando con fuerza en la oscuridad a un ritmo impresionante para un hombre de cincuenta años.

Normalmente, la natación vaciaba por completo la mente de Langdon, pero esta mañana, incluso después de cuatro vueltas, su mente estaba l ena...

repasando momentos del apasionante sermón de Katherine de la noche anterior.

Tu consciencia no la crea tu cerebro. De hecho, ni siquiera se encuentra dentro de tu cabeza.

Esas palabras habían despertado la curiosidad de todos los presentes, y aun así Langdon sabía que su conferencia apenas había arañado la superficie de lo que se incluiría en su próximo libro.

El a afirma haber descubierto algo increíble.

El descubrimiento de Katherine, fuera lo que fuese, era un secreto. Aún no lo había compartido con nadie, ni siquiera con Langdon, aunque lo había mencionado varias veces en los últimos días, confesándole que la investigación para su libro había dado lugar a un descubrimiento asombroso. Tras su conferencia de anoche, Langdon sintió una creciente sensación de que el libro de Katherine podría tener un potencial explosivo.

"El a no rehúye la controversia", reflexionó Langdon, después de haber disfrutado viéndola irritar a los tradicionalistas de la audiencia.

“La ciencia tiene una larga historia de modelos erróneos ”, había anunciado, y su voz resonó en Vladislav Hal . “La teoría de la Tierra plana, el sistema solar geocéntrico, el universo en estado estacionario… todos son falsos, aunque en su momento se tomaron muy en serio y se creyeron ciertos. Por suerte, nuestros sistemas de creencias evolucionan al enfrentarse a suficientes inconsistencias inexplicables”.

Katherine tomó un control remoto y la pantal a detrás de el a se iluminó mostrando un modelo astronómico medieval: el sistema solar con la Tierra en su centro. «Durante siglos, este modelo geocéntrico se aceptó como un hecho absoluto. Pero con el tiempo, los astrónomos notaron un movimiento planetario inconsistente con ese modelo. Las anomalías se volvieron tan numerosas y evidentes que…» Volvió a hacer clic. «Construimos un modelo diferente». La pantal a ahora mostraba una ilustración moderna del sistema solar con el Sol en el centro. «Este nuevo modelo explicaba todos los fenómenos anómalos, y el heliocentrismo es ahora nuestra realidad aceptada».

El público permaneció sentado en silencio mientras Katherine caminaba hacia el frente del escenario.

“De igual manera”, dijo, “hubo una época en que la idea de una Tierra redonda era ridícula; una herejía científica, incluso. Al fin y al cabo, si la Tierra fuera redonda, ¿no se desbordarían los océanos? ¿No estaríamos muchos patas arriba? Sin embargo, poco a poco, empezamos a ver fenómenos que no concordaban con el modelo de la Tierra plana: la sombra curva de la Tierra en un eclipse lunar, barcos que se alejaban en el horizonte desapareciendo de abajo a arriba, y luego, por supuesto, Magal anes circunnavegando el globo. —Sonrió—. ¡Uy! Es hora de un nuevo modelo.

Las cabezas asintieron con diversión compartida.

“Damas y cabal eros”, dijo con voz sombría, “creo que una evolución similar se está produciendo en el campo de la conciencia humana. Estamos a punto de experimentar un cambio radical en nuestra comprensión del funcionamiento del cerebro, la naturaleza de la conciencia y, de hecho… la naturaleza misma de la realidad”.

No hay nada como apuntar alto, pensó Langdon.

“Como ocurre con todas las creencias obsoletas”, dijo, “el modelo actual de la conciencia humana se ve desafiado por una creciente oleada de fenómenos que simplemente no puede explicar… fenómenos que laboratorios noéticos de todo el mundo han autenticado meticulosamente y que la humanidad ha presenciado durante siglos. Aun así, la ciencia tradicionalista aún se niega a abordar la existencia de estos fenómenos o incluso a aceptar su realidad. En cambio, los trivializan como casualidades y casos atípicos, archivados bajo un epígrafe despectivo: 'Paranormal', que se ha convertido en una abreviatura de

'no es ciencia en absoluto'”.

El comentario provocó varios murmul os al fondo del auditorio, pero Katherine continuó, imperturbable. «De hecho, todos están bastante

familiarizados con estos fenómenos paranormales », declaró. «Se conocen como percepción extrasensorial, precognición, telepatía, clarividencia, experiencias extracorporales. A pesar de considerarse «paranormales», son, de hecho, completamente normales. Ocurren a diario, tanto en laboratorios científicos con experimentos cuidadosamente controlados como en el mundo real».

Ahora la habitación había quedado completamente en silencio.

“La pregunta no es si estos fenómenos son reales”, dijo Katherine. “La ciencia lo ha demostrado. La pregunta es… ¿por qué tantos permanecemos ciegos ante el os?”

Presionó un botón y una imagen se materializó en la pantal a detrás de el a.

La cuadrícula de Hermann. Langdon reconoció la conocida ilusión visual en la que puntos negros parecían aparecer y desaparecer según el punto del diagrama en el que se enfocara.

El público comenzó a experimentar el efecto y un murmul o de sorpresa se extendió por toda la sala.

“Les muestro esto por una sencil a razón: para recordarnos que la percepción humana está l ena de puntos ciegos ”, concluyó Katherine. “A veces estamos tan ocupados mirando hacia el lado equivocado… que no vemos lo que tenemos delante”.

El cielo matutino aún estaba completamente oscuro cuando Langdon salió del centro de natación y descendió la colina. Su meditación acuática de treinta minutos lo había dejado tranquilo, y su solitario paseo de regreso al hotel se estaba convirtiendo rápidamente en uno de sus momentos favoritos del día. Al acercarse al río, el reloj digital del centro de información turística marcaba las 6:52 a. m.

«Hay tiempo de sobra», se dijo Langdon, con la esperanza de volver a la cama con Katherine y convencerla de que cancelara su cita de las 8 de la mañana con Brigita Gessner. La neurocientífica prácticamente la había intimidado para
que fuera a su laboratorio a visitarla esa mañana, y Katherine había sido demasiado educada para declinar.

Cuando Langdon l egó al Puente de Carlos, vio que el suave manto de nieve ya no estaba prístino, ahora salpicado de huel as de otros madrugadores. Al entrar en el puente, la Torre Judith se alzaba a su derecha, el único vestigio superviviente de la estructura medieval original. A lo lejos se alzaba la

«nueva» Torre de vigilancia del siglo XIV donde antiguamente se exhibían cabezas decapitadas en picas como recordatorio para cualquiera que pudiera cuestionar el gobierno de los Habsburgo.

Dicen que todavía se pueden oír sus gemidos de dolor al pasar.

La palabra "Praga" significaba literalmente "umbral", y Langdon siempre sentía que cruzaba uno cada vez que venía. Durante siglos, esta mágica ciudad había estado impregnada de misticismo, fantasmas y espíritus. Incluso hoy, las guías turísticas afirmaban que la ciudad poseía un aura sobrenatural palpable para todos aquel os que se abrían a el a.

Probablemente no soy uno de el os, sabía Langdon, aunque tenía que admitir que el Puente de Carlos parecía de otro mundo esa mañana, con la nieve cayendo proyectando halos espectrales alrededor de las farolas de gas.

Durante siglos, esta ciudad fue el epicentro del ocultismo en Europa. El rey Rodolfo II de Praga practicaba en secreto las ciencias transmutacionales en su Speculum Alchemiae subterráneo. Los clarividentes John Dee y Edward Kel ey viajaban aquí para sesiones de adivinación, conjurando espíritus y conversando con ángeles. El misterioso escritor judío Franz Kafka nació y trabajó aquí, donde escribió su oscura y surrealista obra, La Metamorfosis.

Mientras Langdon cruzaba el puente, su mirada se posó en el Hotel Four Seasons a lo lejos, encaramado directamente sobre el río, con las profundas aguas del Moldava lamiendo sus cimientos. Sobre la superficie bril ante, las ventanas del segundo piso de su suite aún estaban oscuras.

Katherine todavía está dormida, pensó, para nada sorprendido considerando la pesadil a que la había mantenido despierta gran parte de la noche.

A casi un tercio del colosal puente, Langdon pasó junto a la estatua de bronce de San Juan Nepomuceno. « Asesinado en este mismo lugar», pensó con escalofríos. El rey le ordenó romper su voto de secreto confesional y revelar las confesiones privadas de la reina, pero el sacerdote se negó, por lo que el rey ordenó que lo torturaran y lo arrojaran desde el puente.

Langdon estaba absorto en sus pensamientos cuando una escena inusual le l amó la atención. Aproximadamente a mitad del puente, se acercaba una mujer vestida de negro. Langdon supuso que regresaba de una fiesta de disfraces porque l evaba un tocado peculiar, una especie de tiara. con media docena de delgadas púas negras que emanaban directamente de su cráneo, extendiéndose hacia arriba y hacia afuera, rodeando su cabeza, como un…

Langdon sintió un escalofrío. ¿Una corona radiante?

La extraña coincidencia de ver una corona radiante esa mañana fue sorprendente y un poco desconcertante, pero Langdon recordó que los juegos de disfraces macabros eran comunes en Praga.

Sin embargo, a medida que se acercaba, la escena se volvía más extraña. La mujer del halo de púas parecía estar en trance, caminando como si estuviera medio muerta, con la mirada perdida al frente. Langdon estaba a punto de preguntarle si estaba bien cuando notó lo que sostenía en la mano.

La visión lo detuvo en seco.

Pero eso es… ¡imposible!

La mujer sostenía una lanza de plata.

Tal como en la pesadil a de Katherine…

Langdon observó el arma puntiaguda, preguntándose de inmediato si tal vez estaba soñando. Cuando la mujer se acercó a él, Langdon se dio cuenta de que se había detenido, paralizado por su propia confusión. Saliendo de su estupor, se giró y llamó a la mujer, intentando llamar su atención.

—¡Disculpe! —exclamó—. ¡¿Señorita?!

El a no perdió el paso, como si no pudiera oírlo.

—¡Hola! —gritó Langdon, quedándose quieto, pero la mujer simplemente pasó flotando como una aparición... un espíritu ciego arrastrado a través del puente por una fuerza invisible.

Langdon se giró para correr tras el a, pero sólo avanzó dos pasos antes de detenerse en seco, esta vez detenido por un olor pútrido.

En el rastro de la aparición flotaba un olor inconfundible.

El olor de…muerte.

El hedor afectó instantáneamente a Langdon. El miedo lo invadió.

Dios mío, no…¡Katherine!

Impulsivamente, Langdon se dio la vuelta y sacó frenéticamente su teléfono del bolsil o mientras corría a toda velocidad por el Puente de Carlos. Mientras corría hacia el hotel, se l evó el teléfono a la boca y gritó: "¡Oye, Siri, l ama al uno, uno, dos!".

Para cuando se realizó la l amada, Langdon ya había cruzado el puente y l egado a la cal e Křižovnická. «Uno, uno, dos», anunció una voz. «¿Cuál es su emergencia?».

—¡El Four Seasons de Praga! —gritó Langdon mientras giraba a la izquierda y corría por la oscura acera hacia el hotel—. ¡Tienen que evacuar! ¡Ahora!

“Lo siento, ¿cuál es su nombre por favor?”

“Robert Langdon, soy un Am—”

Un taxi salió de un aparcamiento frente a él y chocó con fuerza contra el lateral del coche, dejando caer su teléfono a la cal e nevada. Lo recogió y siguió corriendo, pero la l amada se había cortado. No importaba; la entrada del hotel estaba justo delante de él.

Sin aliento, irrumpió en el vestíbulo, vio al gerente y lo l amó: "¡Salgan todos!"

. Los agentes de policía ya se habían ido, pero un puñado de invitados que disfrutaban del café de la mañana levantaron la vista sorprendidos.

—¡Todos están en peligro! —gritó Langdon de nuevo al gerente—. ¡Fuera!

El hombre se acercó corriendo, horrorizado. "¡Profesor, por favor! ¿Qué le pasa?"

Langdon ya corría hacia la alarma de incendios de la pared. Sin dudarlo, rompió el cristal y tiró de la palanca.

Inmediatamente sonaron las alarmas.

Langdon salió corriendo del vestíbulo y recorrió a toda velocidad el largo pasil o hasta el anexo donde se encontraba su suite. Al l egar a la parte trasera del hotel, se saltó el ascensor y subió dos tramos de escaleras hasta el vestíbulo privado, abrió la Suite Real, entró de golpe y gritó furioso en la oscuridad.

¡Katherine! ¡Despierta! ¡El sueño que tuviste...! Encendió la luz y corrió al dormitorio. La cama estaba vacía. ¿Dónde está? Corrió al baño. Nada.

Desesperado, buscó por toda la suite. ¡¿ No está?!

En ese momento, la campana de una iglesia cercana comenzó a sonar tristemente.

El sonido l enó a Langdon de un terror abrumador. Algo le decía que no lograría salir del hotel a tiempo. Temiendo por su vida y impulsado por la adrenalina, corrió. al ventanal y miré hacia abajo, a las profundas aguas del Moldava.

La superficie lisa y oscura del río se encontraba justo debajo de él.

La campana sonó más fuerte.

Intentó pensar, pero no había ningún pensamiento, solo un instinto humano abrumador: la supervivencia.

Sin dudarlo, Langdon abrió la ventana de golpe y se subió al alféizar. La ráfaga de aire frío y la nieve que pasaban a toda velocidad no calmaron su pánico.

Es tu única opción

Se acercó al borde del alféizar de la ventana.

Luego, respirando profundamente, Langdon se lanzó a la oscuridad.

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CAPÍTULO 5

RObert Langdon jadeó en busca de aire.

Las aguas heladas del río Moldava habían paralizado casi por completo su sistema y, mientras luchaba por mantenerse a flote, sentía el peso de su ropa mojada amenazando con hundirlo.

Catalina…

Langdon miró hacia la ventana del segundo piso desde la que había saltado. La explosión que temía... no había ocurrido. El Hotel Four Seasons seguía en pie, prácticamente intacto.

Bajo la intensa luz de la iluminación de emergencia, los huéspedes del hotel fluían por la salida lateral hacia una amplia terraza que daba a los muel es de amarre del hotel, que se adentraban en el río.

Mientras luchaba por mantenerse a flote, Langdon de repente se dio cuenta de que la corriente lo estaba alejando; el muel e del hotel sería su única oportunidad de salir del agua antes de ser arrastrado río abajo.

Haciendo todo lo posible por evitar el pánico, intentó avanzar a paso libre hacia el muel e, pero apenas podía levantar los brazos. Su sudadera empapada era como un ancla a su alrededor. El agua fría ya le estaba constriñendo el sistema circulatorio, y Langdon podía sentir las primeras señales de hipotermia en el dolor que le recorría los tobil os y las muñecas.

Nada, Robert…

Recurriendo a una torpe brazada, Langdon luchó contra la corriente, intentando abrirse paso hacia el muel e del hotel. Miró más al á y temió ser arrastrado por el... cascada que no estaba muy lejos río abajo, aunque sabía que probablemente quedaría inconsciente y sumergido mucho antes de caer por el borde.

¡Empuja, maldita sea!

Mientras sus brazos lo arrastraban por el agua, la mente de Langdon ardía con la imagen de la mujer fantasmal que lucía el halo negro radiante. El tocado podría haber sido una coincidencia sorprendente... ¿pero su lanza? ¿Y el olor a muerte?

Imposible.

Más al á de toda explicación.

Por un instante, Langdon se preguntó si seguía dormido, atrapado en una vívida pesadil a como la que Katherine había experimentado la noche anterior.

No. El frío penetrante y el latido frenético de su corazón le confirmaron que estaba despierto. Como cualquiera que se hubiera sumergido en el hielo de un estanque podría atestiguar, la aparición de una hipotermia aguda trajo consigo una sucesión única de estados mentales: conmoción, pánico, reflexión y, finalmente, aceptación.

Usa el pánico, se dijo. Nada más fuerte.

Cruzando la corriente, Langdon braceó torpemente en dirección al muel e, intentando ignorar el dolor, que se intensificaba cada vez más. Con cada esfuerzo, el dolor empeoraba, aunque el estruendo de la alarma del hotel parecía cada vez más fuerte. Más cerca. Le escocían los ojos en el agua helada y su visión empezaba a desvanecerse.

El muel e ya estaba cerca, una masa oscura bajo el resplandor de las luces de seguridad, y Langdon se apresuró hacia él, dando un último empujón. Cuando su mano tocó algo sólido, sus dedos entumecidos apenas pudieron sentir la madera áspera, y mucho menos sujetarse. Se arrastró mano a mano por el muel e hasta la pequeña escalera metálica que había al í. Con todas sus fuerzas, se impulsó hacia arriba, desplomándose como un peso muerto en el rel ano, con la ropa empapada desparramándose por todas partes.

Langdon permaneció inmóvil, temblando y agotado, sabiendo que aún corría gran peligro.

Me congelaré rápido aquí afuera. Necesito entrar en calor.

Se arrastró hasta las rodil as y miró hacia el hotel. La terraza ya estaba abarrotada de huéspedes, muchos en batas de baño. De pie en la nieve. Se giró y miró hacia el Puente de Carlos, que parecía una postal, con sus faroles de gas bril ando cálidamente bajo la nieve que caía.

Vi lo que vi.

Langdon escuchó el rápido acercamiento de pasos en el muel e.

—¡Señor Langdon! —gritó el gerente del hotel, que l egó con los ojos desorbitados. Se detuvo en seco sobre la superficie nevada—. ¿Se encuentra bien, señor? ¡¿Qué ha pasado aquí?!

Langdon asintió. "Pensé que había..."

“¿¡Un incendio?!”

Convulsionando de frío, Langdon negó con la cabeza. "No..."

—Entonces, ¿por qué activaste la alarma? —El tono normalmente amable del hombre estaba desgastado y enojado.

“Pensé… que había peligro.”

“¿¡De qué ?!”

Langdon se esforzó por incorporarse. Le dolía la cabeza y sentía que la hipotermia se avecinaba.

Un guardia de seguridad del hotel corrió por el muel e y se unió a el os. El hombre musculoso se agachó y tiró bruscamente de Langdon para ponerlo de pie, sujetándolo firmemente por las axilas. Langdon no estaba seguro de si el guardia lo estaba ayudando a levantarse o sujetándolo.

—¿Por qué activó la alarma, señor? —repitió el gerente mirándolo fijamente.

—Lo siento... —respondió Langdon, con los dientes empezando a castañetear

—. Estaba... confundido.

¿Por la policía en el vestíbulo? ¡Te dije que no era nada! El gerente apenas pudo contenerse. Necesito saber si es seguro volver adentro.

Langdon veía que los huéspedes seguían saliendo por la salida de emergencia trasera, y solo podía imaginar el caos en la entrada principal del hotel. No
puedo explicárselo. Pensarán que estoy loco.

—Profesor Langdon —dijo el gerente, con un tono de frustración que se tornó más furioso—. ¡Necesito una respuesta! Tengo cuatrocientos invitados afuera, bajo la nieve. ¿Es seguro el edificio? ¿Sí o no? ¿Pueden nuestros invitados regresar?

Langdon volvió a ver la imagen de la mujer que l evaba el La corona negra radiante… la lanza plateada… y el olor pútrido de la muerte. Debe haber otra explicación. ¡El mundo no funciona así! Tranquilízate, Robert.

Langdon finalmente asintió. "Sí... creo que es seguro. Lo siento mucho. Como dije... estaba confundido..."

"¡Alarma!", le dijo el gerente al guardia, quien soltó a Langdon bruscamente.

Mientras Langdon se tambaleaba con las piernas temblorosas, el guardia sacó una radio y gritó órdenes mientras el gerente del hotel llamaba a su móvil.

En cuestión de segundos, las alarmas se silenciaron, reemplazadas por el lejano gemido de los vehículos de emergencia que se acercaban. El gerente cerró los ojos, respiró hondo y exhaló lentamente con los labios fruncidos. Luego volvió a abrir los ojos y se sacudió con calma los copos de nieve de su traje oscuro.

—Profesor Langdon —susurró con los dientes apretados—, necesito recibir a las autoridades. Mi guardia de seguridad lo acompañará a su habitación. No se vaya . Las autoridades necesitan hablar con usted.

Langdon asintió indicando que comprendía.

Mientras el gerente se marchaba a toda prisa, el guardia condujo a Langdon por una entrada de servicio más pequeña hasta una escalera trasera. Las zapatil as de Langdon crujían a cada paso mientras subían a la Suite Real. La puerta estaba abierta y las luces encendidas, tal como Langdon la había dejado.

“Zůstaňte tady”, ordenó el guardia, señalando la habitación.

Langdon no hablaba checo, pero el lenguaje corporal del guardia era clarísimo.

«Entre y no salga». Langdon asintió y entró solo en la suite, cerrando la puerta tras él.

El ventanal desde el que había saltado seguía abierto de par en par; el arreglo floral del alféizar ya se estaba marchitando por el frío gélido. Los tulipanes rojos, blancos y azules habían sido un regalo del embajador estadounidense a Katherine en honor a su esperada conferencia; los colores eran los de las banderas estadounidense y checa.

Langdon cerró la ventana, recordando morbosamente que la práctica de la defenestración (arrojar a una víctima desde una ventana alta) Había desencadenado tanto las Guerras Husitas como la Guerra de los Treinta Años.

Por suerte, la ventana del hotel de Langdon estaba bastante más baja que la Torre del Castil o de Praga, y a pesar de los problemas que había causado esa mañana, Langdon dudaba que hubiera iniciado ninguna guerra.

Necesito hablar con Katherine…y contarle lo que vi.

El encuentro en el Puente de Carlos había sido tan desconcertante como cualquier otra cosa que Langdon pudiera recordar, y a pesar de la mentalidad

abierta de Katherine a todo lo “paranormal”, Langdon dudaba que incluso el a tuviera una explicación.

Con la esperanza de que el a le hubiera enviado un mensaje de texto para avisar que había salido sano y salvo del hotel, Langdon metió la mano en los bolsil os de sus pantalones deportivos empapados para sacar su teléfono, pero ya no estaba al í, probablemente estaba en el fondo del río Moldava.

Una nueva oleada de frío lo recorrió mientras corría a la habitación para l amarla por el teléfono del hotel. Sin embargo, al coger el auricular, vio una nota escrita a mano en la mesita de noche.

En su pánico anterior, no se había dado cuenta.

R—

Decidí caminar hasta mi reunión en el laboratorio del Dr. Gessner.

puedes ser el único que haga ejercicio hoy!

Vuelvo a las 10 am ¡Guárdame un batido!

—K

Langdon exhaló.

Katherine está a salvo. Eso es todo lo que necesito saber.

Aliviado, fue directo a la ducha, la abrió y se metió completamente vestido.

Í

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CAPÍTULO 6

TEl Éter había pasado y el Golěm yacía desnudo sobre la estera de cáñamo.

Su viaje culminó, como siempre, con oleadas de euforia y una abrumadora sensación de conexión espiritual con todo. Recibir el Éter fue un orgasmo no sexual: una ola de éxtasis místico que abrió una puerta para vislumbrar la Realidad tal como era.

Viajes místicos como estos solían ser menospreciados como fantasías delirantes, pero quienes veían la Verdad no necesitaban mentes estrechas. El Golěm sabía por experiencia que el universo era mucho más complejo y hermoso de lo que la mayoría podía comprender. Los modernos aún no podían aceptar la Verdad que los antiguos comprendían intuitivamente... El cuerpo humano no era más que un recipiente temporal para experimentar este reino terrenal.

Se quitó la mordaza perforada de la boca y se levantó, solo en la oscuridad de su svatyně. Ante la falta de luz, se dirigió a la pared del fondo y se arrodil ó sobre el cojín ante el santuario que había creado al í.

A tientas en la oscuridad, encontró la caja de ceril as y encendió una, encendiendo las tres velas votivas que había dispuesto sobre la mesa, en un macizo de flores secas.

A medida que la luz parpadeante de las velas aumentaba, la foto que estaba en la pared frente a él apareció a la vista.

Él le sonrió amorosamente a la cara.

No me conoces, pero estoy aquí para librarte del mal.

Las fuerzas de la oscuridad que la amenazaban eran potentes y Tenía un alcance excepcional. Ahora era más vulnerable que nunca, sobre todo porque estaba distraída.

El a ha encontrado el amor.

O eso cree el a…

El Golěm se sintió asqueado al saber que estaba entregando su cuerpo a alguien tan indigno.

Él no te entiende como yo.

Nadie lo hace.

A veces, cuando yacía en la cama, entrelazada con su nuevo amante aquí en Praga, el Golěm se permitía observar… un visitante en su mente, observando en silencio, queriendo desesperadamente gritarle al oído: “¡Él no es quien parece!”.

Pero el Golěm permaneció en silencio…un pensamiento en las sombras.

El a nunca debe saber que estoy aquí.

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7

CAPÍTULO 7

TLa editorial más grande del mundo, Penguin Random House, publica casi veinte mil libros al año y genera más de cinco mil mil ones de dólares en ingresos brutos anuales. Su sede estadounidense se encuentra en Broadway, en Midtown Manhattan, y ocupa veinticuatro plantas de un reluciente rascacielos de cristal gris conocido como la Torre Random House.

Esa noche, las oficinas estaban tranquilas. Era pasada la medianoche en la ciudad, e incluso los equipos de limpieza habían terminado sus rondas. Sin embargo, en el piso veintitrés, una sola luz bril aba en una oficina de la esquina.

El editor Jonas Faukman era un noctámbulo. A sus cincuenta y cinco años, aún conservaba el horario de un adolescente, corría a diario por Central Park y usaba vaqueros negros y zapatil as deportivas para ir a trabajar. Por suerte, su cabel o negro y ondulado seguía siendo abundante, pero su barba mostraba claramente canas; le gustaba pensar que le recordaba a Joseph Conrad.

Faukman amaba el silencio imperturbable de esas horas tardías, saboreando su soledad mientras lidiaba con tramas complejas y prosa intrincada, escribiendo páginas detal adas de notas para sus autores. Esa noche, había despejado su escritorio para dedicarse a lo que más disfrutaba en el mundo: leer un manuscrito recién entregado de un autor novel.

Potencial aún desconocido.

La mayoría de los libros publicados l egaron y desaparecieron sin dejar rastro, pero unos pocos cautivaron a los lectores y se convirtieron en bestsel ers.

Faukman tenía grandes esperanzas en el que estaba a punto de leer. Llevaba meses esperando su entrega. El libro, escrito por la destacada científica noética Katherine Solomon, era una audaz exploración de los misterios de la conciencia humana.

Hacía poco más de un año, Robert Langdon, amigo íntimo de Faukman, había l evado a Katherine a Nueva York para presentarle su idea de libro durante un almuerzo. La presentación del científico había sido sencil amente alucinante: la presentación más cautivadora para un libro de no ficción que Faukman recordaba. En cuestión de días, lo retiró del mercado ofreciéndole a Katherine un lucrativo contrato editorial.

Había trabajado arduamente durante el último año escribiendo en completo secreto, y justo esa tarde había l amado desde Praga para informar que había terminado de pulir el manuscrito y estaba lista para que Faukman lo leyera.

Este sospechaba que Langdon podría haber contribuido a animar a Katherine a dejar de retocarlo y a consultar con su editor. Fuera cual fuera el factor desencadenante, Faukman tenía una certeza: si el manuscrito de Katherine

Solomon resultaba ser la mitad de fascinante que su propuesta, este libro sería uno de los proyectos más importantes de su carrera.

Iluminador... sorprendente... universalmente relevante.

La búsqueda de la comprensión de la conciencia humana se estaba convirtiendo rápidamente en el nuevo Santo Grial de la ciencia, y Faukman presentía que Katherine Solomon estaba a punto de convertirse en una voz pionera en este campo. Si su teoría resultaba correcta, la mente humana no era en absoluto como se había imaginado; la verdad provocaría un cambio profundo en nuestra visión de la humanidad, la vida e incluso la muerte.

Faukman se preguntó si estaba a punto de editar una obra que algún día podría estar a la altura de otras publicaciones que alteran paradigmas como On the Origen de las especies y una breve historia del tiempo.

«Más despacio, Jonas», se recordó. «Ni siquiera lo has leído».

Un fuerte golpe en la puerta de Faukman lo devolvió al instante y se giró, sobresaltado por tener una visita en plena noche.

“¿Señor Faukman?” El joven que estaba en la puerta era un desconocido.

¿Sí? ¿Quién eres?

—Disculpe la molestia, señor —dijo el joven, mostrando su credencial plastificada de la empresa—. Soy Alex Conan, del departamento de seguridad de datos. Trabajo principalmente de noche, cuando el tráfico del sistema es bajo.

La mata de pelo rubio del chico y la camiseta de Pizzeria Papagayo lo hacían parecer más un surfista que un técnico. "¿En qué puedo ayudarte, Alex?"

"Oh, probablemente sea una falsa alarma", respondió el técnico, "pero nuestro sistema acaba de dar una señal de alerta sobre unos datos a los que se accedió".

"Datos a los que se accedió", pensó Faukman, preguntándose cuándo el mundo finalmente aceptaría que la palabra "datos" era plural.

"Seguro que no es nada", dijo el chico. "Estaba preocupado porque la alerta de

'usuario no verificado' es poco común para nosotros, pero ahora que veo que estás aquí en el edificio y has iniciado sesión, me siento mejor. Probablemente solo sea un fal o en tu cuenta".

no he iniciado sesión", dijo Faukman, señalando su monitor. "Mi computadora no ha estado encendida en toda la noche".

Los ojos del niño se abrieron ligeramente. "Oh..."

Faukman sintió una punzada de alarma. "¿Alguien ha iniciado sesión en mi cuenta?"

—No, no —dijo el técnico—. Bueno, ya no. Quienquiera que fuera, se fue.

¿Quién fuera? ¿Qué significa eso ?

El técnico parecía preocupado. "Simplemente significa que alguien penetró en su partición personal, señor, sin contraseña ni credenciales autorizadas.

Quienquiera que haya sido debe tener habilidades legítimas, porque tenemos un firewal de nivel militar..."

"Un momento, ¿a qué accedieron exactamente?" Faukman se giró hacia su escritorio y encendió su computadora. ¡ Toda mi vida profesional está en ese
maldito servidor!

“Alguien hackeó uno de tus SVW”, dijo el chico.

Faukman se quedó paralizado. Esa no era la respuesta que quería.

Los espacios de trabajo virtuales seguros (SVW) eran una implementación relativamente nueva en PRH. Debido al aumento de la piratería de manuscritos robados, algunos editores de PRH habían comenzado a animar a los autores más vendidos a trabajar exclusivamente en los servidores de Penguin Random House para una capa adicional de seguridad. Muchos de los manuscritos más valiosos de PRH se escribieron, editaron y guardaron en un único servidor seguro. Ubicación: los confines del sistema encriptado y protegido por firewal de la compañía en la Torre Random House… junto con su respaldo redundante en Maryland.

Le pedí a Katherine Solomon que utilizara un SVW, pensó Faukman con inquietud.

Tras percibir el potencial de éxito de su propuesta, Faukman animó a Katherine a adherirse a estrictos protocolos de seguridad durante la redacción del manuscrito. El a aceptó con gusto, afirmando que le encantaba la idea de conectarse remotamente desde cualquier lugar del mundo para trabajar en su manuscrito, sabiendo que todos sus materiales estaban en un solo lugar, seguros y con copias de seguridad automáticas.

La mayoría de los autores compartían esta opinión, aunque con una preocupación: la privacidad. Ningún autor quería que un editor impaciente supervisara el progreso de un manuscrito antes de que estuviera listo para publicarlo. Por esta razón, cada autor que usaba un SVW protegía su espacio de trabajo virtual con una contraseña (un código de acceso que solo conocía el autor) hasta que el manuscrito estuviera listo para ser entregado.

Para Katherine, ese día era hoy, pensó Faukman.

Cuando l amó antes desde Praga, nerviosamente le dio a Faukman su código de acceso para que pudiera empezar a leer y editar. Faukman inmediatamente despejó su escritorio para poder sumergirse en su manuscrito esa noche y leerlo de principio a fin durante el fin de semana. Ahora, sin embargo, su tan esperada noche de lectura había sido interrumpida por un técnico de seguridad con camiseta y noticias inquietantes.

"¿A qué SVW accediste?", preguntó Faukman, con la garganta seca. "¿Qué libro?"

El niño sacó un trozo de papel del bolsil o y empezó a desdoblarlo. "¿Creo que es algún libro de matemáticas ?"

Faukman se animó y sintió un rayo de esperanza.

—Aquí está —dijo Alex, leyendo la nota—. El título es… SUM .

El editor sintió una inmediata sacudida de pánico.

Respira, Jonás. Respira.

SUM no era un libro de matemáticas. Era un acrónimo.

Significaba “Salomón—Manuscrito sin título”.

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8

CAPÍTULO 8

SDisfrutando del calor de los chorros de la ducha del hotel, Robert Langdon cerró los ojos y respiró el vapor caliente. Había logrado liberarse de la ropa mojada, pero aún no había logrado disipar la confusión que rodeaba los acontecimientos de esa mañana.

Langdon consideró l amar a Katherine para interrumpir su visita al laboratorio del Dr. Gessner y contarle lo sucedido, pero lo pensó mejor. Es una conversación extraña que tendremos que tener cara a cara cuando regrese.

Incluso ahora, mientras el cuerpo de Langdon se calentaba gradualmente y su pensamiento se aclaraba, no se sentía más cerca de una explicación lógica para la aparición fantasmal que había visto en el Puente de Carlos. Ni de su reacción.

Normalmente, Langdon reaccionaba con calma bajo presión, pero esa mañana había entrado en pánico, dominado por un miedo extraño y visceral. Este había abrumado su mente racional... la imagen de la mujer, el olor a muerte, la lanza, el inquietante tañido de las campanas. El recuerdo inquietante se repetía sin cesar en su cabeza.

¿Cómo pudo pasar esto?

Volvió a los sucesos de la noche anterior, apenas cinco horas antes, cuando Katherine gritó su nombre y despertó sobresaltada de una vívida pesadil a. La había consolado mientras el a le contaba frenéticamente su desgarradora visión.

Fue aterrador, Robert… Había una figura oscura de pie a los pies de nuestra cama. Vestía de negro… tenía un halo puntiagudo en la cabeza… y sostenía una lanza de plata. Y olía a podrido, a muerte. ¡Te l amé a gritos, pero no estabas! La mujer… Me siseó: «Robert no puede salvarte. Vas a morir».

Entonces hubo un ruido ensordecedor y un destel o, y el hotel explotó en una nube de fuego. Sentí que me quemaba...

En aquel momento, a pesar del evidente horror del sueño de Katherine, los elementos le habían parecido lógicos a Langdon. El halo puntiagudo o la corona radiante habían ocupado un lugar destacado en la conferencia de Katherine esa noche. La lanza de plata había sido tema de conversación con Brigita Gessner mientras tomaban algo después del evento. El olor a azufre podría haber persistido de su viaje a las cercanas aguas termales de Karlovy Vary. Y la explosión en el hotel fue sin duda el desafortunado resultado de ver ayer unas desalentadoras imágenes de un atentado con bomba en el sudeste asiático.

Langdon había consolado a Katherine, recordándole que la absenta era un potente alucinógeno, y también que probablemente estaba nerviosa porque su
editor estaba a punto de leer su manuscrito. « Conozco bien esos nervios», pensó Langdon. «Con razón has pasado la noche sin dormir».

Ahora, sin embargo, horas después, de pie en la ducha, Langdon no podía encontrar ninguna explicación lógica para lo que acababa de ver... al menos no en su comprensión actual de la realidad.

Einstein declaró la famosa frase: La coincidencia es la manera que tiene Dios de permanecer anónimo.

Lo que vi no fue una coincidencia, insistió el instinto de Langdon. Era una imposibilidad estadística.

O bien la pesadil a de Katherine había predicho el futuro... o bien el futuro había reaccionado a su sueño. Sea cual fuere la respuesta correcta, Langdon seguía desconcertado.

Más inquietante aún es que la conferencia que dio Katherine anoche abordó exactamente este fenómeno.

Precognición.

La capacidad de sentir o prever eventos futuros antes de que sucedan.

Desde el escenario del Vladislav Hal , Katherine relató algunos de los casos de precognición más famosos de la historia, incluyendo los sueños clarividentes de Carl Jung, Mark Twain y Juana de Arco. Explicó que Abraham Lincoln, tres días antes de su asesinato, compartió un sueño con su guardaespaldas, Ward. Hil Lamon, en el que vio un cadáver cubierto y custodiado por un soldado que anunció: “El presidente, fue asesinado por un asesino”.

Katherine procedió a describir el caso más extraño de todos: Morgan Robertson, autor estadounidense que publicó en 1898 la novela Futilidad, basada en una vívida pesadil a sobre un transatlántico insumergible, el Bellyán , que chocó contra un iceberg y se hundió en uno de sus primeros viajes por el océano Atlántico. Increíblemente, el libro se publicó catorce años antes del desastre del Titanic . Describía con tanta precisión la construcción, el rumbo y el hundimiento del barco que las coincidencias nunca se explicaron.

"Sé que hay escépticos entre el público", había dicho Katherine, mirando juguetonamente a Langdon, "así que pensé en compartir un experimento, concebido y l evado a cabo hace años por un colega mío del Instituto de Ciencias Noéticas. Desde entonces, ha sido replicado y desarrol ado por laboratorios de todo el mundo. Es así..."

Katherine apuntó su clicker hacia la pantal a detrás de el a y apareció una imagen: un sujeto de prueba usando un monitor cerebral y sentado en la oscuridad frente a una pequeña pantal a de cine.

“Mientras monitoreamos las ondas cerebrales de un sujeto con equipo especializado”, comenzó, “le mostramos un flujo aleatorio de imágenes. Estas imágenes se dividen en tres categorías distintas: violencia aterradora, calma serena o contenido sexual explícito. Dado que cada tipo de imagen activa una sección diferente del cerebro, podemos observar en tiempo real cómo su mente consciente la registra”.

Hizo clic de nuevo y mostró un gráfico de ondas cerebrales con picos intermitentes, cada uno codificado por colores para indicar el tipo de imagen
mostrada. «Como era de esperar, las secciones correspondientes del cerebro se iluminan con la aparición de cada imagen específica. ¿Me sigues hasta ahora?»

Las cabezas asintieron con entusiasmo.

"Genial", dijo, ahora ampliando el eje horizontal del gráfico. "Esta línea de tiempo es un registro extremadamente preciso para indicar “el momento preciso en el que la computadora mostró cada imagen al azar y el momento preciso en el que el cerebro se disparó”.

Langdon se preguntó a dónde quería llegar esto.

“Si ampliamos la imagen”, dijo, haciendo clic para mostrar incrementos de tiempo cada vez más cortos, “l egamos al rango de milisegundos… y descubrimos que hay un gran problema”.

No dijo nada más, pero en cuestión de segundos se extendió un murmul o colectivo de desconcierto por el gran salón. Langdon compartía la confusión.

Según estos gráficos, el cerebro del sujeto se disparó antes de que la computadora mostrara la imagen.

“Como puede ver claramente”, dijo Katherine, “este hombre registra cada imagen demasiado pronto. La parte correspondiente de su cerebro se activa cuatrocientos milisegundos antes de que se muestre la imagen. De alguna manera, su consciencia ya sabe qué tipo de imagen está a punto de ver”.

Sonrió. “Y eso ni siquiera es lo más sorprendente…”

La sala quedó en silencio.

“Resulta”, dijo Katherine, “que el cerebro reacciona no solo antes de que se muestre la imagen … ¡sino incluso antes de que el generador de números aleatorios de la computadora haya elegido qué imagen mostrar! Es como si el cerebro no predijera la realidad… sino que la creara ”.

Como todos a su alrededor, Langdon estaba atónito. Sabía también que esta misma idea —la noción de que los pensamientos humanos crean la realidad—
era la base de la mayoría de las enseñanzas espirituales más importantes.

Buda: Con nuestros pensamientos creamos el mundo.

Jesús: Todo lo que pidáis en oración, lo conseguiréis.

Hinduismo: Tienes el poder de Dios.

Langdon sabía que este concepto también era compartido por pensadores progresistas modernos y genios artísticos. El gurú empresarial Robin Sharma declaró: « Todo se crea dos veces: primero en la mente y luego en la realidad».

La cita más perdurable de Pablo Picasso proclamaba: « Todo lo que puedas imaginar es real».

Un golpe sobresaltó a Langdon, y Vladislav Hal desapareció de su mente.

Estaba de vuelta en la ducha y oyó que se abría la puerta del baño. A través de la mampara translúcida de la ducha, Langdon vio la silueta borrosa de una persona entrando y respiró aliviado. Menos mal que había vuelto temprano. Sin duda, Katherine se había enterado del incidente del hotel y regresó enseguida.

—Acabo de terminar —dijo Langdon, cerrando el agua caliente y renunciando a su habitual enjuague con agua helada—. Ya he tenido suficiente agua fría por una mañana. Agarró la toal a colgada dentro de la puerta de la ducha, se la enrol ó alrededor de la cintura y salió al baño. —Katherine...

Se detuvo en seco.

Katherine no estaba al í.

Langdon se encontraba cara a cara con un hombre anguloso que vestía un traje de cuero.

—¡¿Quién demonios eres?! —preguntó Langdon—. ¡¿Cómo entraste aquí?!

El intruso se acercó varios centímetros, con expresión seria. "¿Señor Robert Langdon?", dijo con un marcado acento checo. "Buenos días. Soy el capitán Janáček del Úřad pro zahraniční styky a informace. Me tomé la libertad de guardar su pasaporte en su dormitorio. Espero que no le importe."

¿Me robaste el pasaporte? Langdon se sintió desnudo, solo con una toal a, frente a este hombre desconocido. "Disculpe, ¿quién es usted?"

El hombre mostró una placa de identificación, pero en el aire húmedo, Langdon apenas pudo ver nada más que el l amativo emblema de la organización: un león erguido sobre sus patas traseras. ¿ El León Rampante? El símbolo era bastante común, y además era el logo de la escuela preparatoria a la que Langdon había asistido, aunque estaba bastante seguro de que este tipo no pertenecía a la Academia Phil ips Exeter.

—Soy del ÚZSI —dijo el hombre con brusquedad—. El servicio de inteligencia nacional checo.

«No pareces un agente de inteligencia», pensó Langdon. El hombre tenía los ojos inyectados en sangre y l orosos, l evaba el pelo ralo y despeinado, y la camisa estaba muy arrugada bajo la chaqueta de cuero.

—Lo diré una vez, señor Langdon. —El funcionario checo se acercó a él como si quisiera cruzar una línea invisible entre el os—. Acaba de evacuar un hotel de cinco estrel as. O me da una muy buena razón o lo arresto de inmediato.

Langdon se quedó sin palabras. «Lo… lo siento muchísimo», balbuceó. «Es difícil de explicar, capitán. Cometí un error».

—Estoy de acuerdo —replicó el hombre, sin revelar nada en su expresión—.

Una cantidad considerable. ¿Por qué activaste la alarma?

Langdon no tuvo más remedio que decir la verdad. «Pensé que iba a haber una explosión».

La única reacción del oficial fue un leve movimiento de sus peludas cejas.

«Interesante. ¿Y qué pudo causar esta explosión?»

“No sé…quizás una bomba.”

Ya veo. Quizás una bomba. Entonces, ¿temías que hubiera una bomba en este hotel... y aun así corriste de vuelta al edificio y subiste a esta suite?

“Para advertir a mi…amigo.”

El hombre sacó un bloc de notas de su chaqueta y lo leyó. "¿Su amiga es la Sra. Katherine Solomon?"

Langdon sintió un escalofrío al oír el nombre de Katherine en labios de un oficial de inteligencia checo. La situación se agravaba a cada instante. «Es cierto. Pero ya se había ido».

Ya veo. Entonces, sabiendo que tu amigo estaba a salvo, en lugar de salir por las escaleras, ¿te arriesgaste a ahogarte en un río helado saltando por la
ventana?

Langdon tuvo que admitir que la acción lo sorprendió incluso a él mismo.

«Entré en pánico. De repente, una campana de iglesia empezó a sonar...

Parecía siniestro».

—¿Ominoso? —Parecía ofendido—. Se l ama Ángelus, profesor. Aquí las campanas de la iglesia suenan a la hora para l amar a la oración de la mañana.

Creía que lo sabía.

Sí, claro, pero no pensaba con claridad. Las campanas me hicieron sentir como si estuviera... no sé... fuera de tiempo. Había visto a la policía en el vestíbulo antes...

¿Se acabó el tiempo? Entonces... ¿tu bomba era una bomba de relojería ?

¿Preparada para las siete de la mañana?

¡No fue mi bomba! Langdon se esforzó por mantener la compostura. "No, solo estaba muy confundido y reaccioné por instinto. Claro que pagaré por...".

“No es necesario pagar, señor”, dijo el hombre, suavizando el tono. “La gente se confunde. Eso no es un problema. Solo intento… ¿Entiendo por qué pensaste que habría una explosión? ¿De dónde sacaste esa información?

No puedo decírselo, Langdon lo sabía. La verdad era inverosímil, increíblemente improbable, y una confesión sincera corría el riesgo de fracasar. Nunca me creerá. Langdon sintió de repente que podría necesitar un abogado.

—¿Señor Langdon? —insistió el oficial.

Langdon se removió, sujetando la toal a alrededor de la cintura. «Como dije, estaba confundido. Tenía información errónea».

El capitán entrecerró los ojos al acercarse un paso y bajó la voz. «En realidad, profesor, ese no es el problema. El problema es que tenía buena información.

Muy buena información».

"No entiendo."

El oficial lo fulminó con la mirada, inquisitivamente. "¿No?"

Langdon negó con la cabeza.

—Profesor —dijo el capitán con frialdad—. Temprano esta mañana, en este mismo hotel, mi equipo localizó y desactivó… una bomba. Estaba programada para detonar exactamente a las siete de la mañana.

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9

CAPÍTULO 9

IA la luz parpadeante de las velas, el Golěm volvió a mirar su foto en la pared. Luego apagó las velas y salió de su espacio sagrado.

He renacido.

Bañado por el efímero resplandor de su apartamento, entró en su camerino. Su capa con capucha y sus botas de plataforma estaban arrugadas en el suelo, arrojadas apresuradamente para recibir el Éter, un viaje que siempre realizaba desnudo, sin adornos y en total oscuridad.

El Golěm colgó cuidadosamente su traje, quitando los restos de arcil a seca que se habían quedado pegados al cuel o. Los turistas a menudo se sobresaltaban con su apariencia, pero los lugareños apenas lo miraban. Praga era una ciudad de drama y fantasía, y los juerguistas recorrían las cal es con frecuencia disfrazados de personajes legendarios: fantasmas famosos, brujas, amantes desventurados, santos mártires... y este enorme monstruo de arcil a.

La leyenda más antigua de Praga.

Un guardián místico…como yo.

El Golěm conocía de memoria la historia del monstruo de arcil a porque era la suya propia: un espíritu protector… convertido en forma física… encargado de sacrificar su propia comodidad para soportar el dolor de otro.

Según una leyenda del siglo XVI, un poderoso rabino l amado Judah Loew extrajo arcil a húmeda de las oril as del río Moldava y la usó para construir un monstruo que esperaba que protegiera a su pueblo. Mediante magia cabalística, el rabino inscribió la palabra hebrea en la frente del guardián sin vida, y... El monstruo de arcil a inmediatamente cobró vida, imbuido de un alma de otro reino.

La palabra en su frente era תמא — emet . Verdad.

El rabino l amó a su creación gólem —que significa «materia prima» en hebreo—, en referencia a la arcil a con la que se había forjado el monstruo. A partir de entonces, el gólem patrul aba las cal es del gueto judío, protegiendo a quienes estaban en peligro, eliminando a los malhechores y garantizando la seguridad de la comunidad.

Pero aquí, la leyenda tomó un giro oscuro.

El monstruo se sintió solo y confundido por su propia violencia, y finalmente se volvió contra su creador. El rabino apenas logró sobrevivir al ataque del monstruo, extendiendo la mano desesperadamente y borrando una de las letras hebreas de la frente de la criatura.

Borrando la letra aleph, א , la palabra hebrea para verdad —emet— se transformó en algo mucho más oscuro —met— la palabra hebrea para muerto.

תמא se convirtió en תמ .

La verdad se convirtió en… Muerte.

El monstruo se desplomó en un montón, sin vida.

De pie junto a su creación caída, el rabino no se arriesgó. Desmanteló rápidamente el cuerpo de arcil a y escondió los fragmentos en el ático de la Sinagoga Vieja-Nueva de Praga, donde se decía que los fragmentos de barro aún permanecían, con vistas al antiguo cementerio donde ahora estaba enterrado el rabino Loew.

Ese cementerio es donde comenzó mi viaje, pensó el Golěm, mirando su propio traje oscuro que colgaba inanimado. Soy el Golěm. Otra encarnación… en el ciclo de las almas.

Él también había sido invocado como protector, el guardián de la mujer cuya foto colgaba en la pared de su svatyně. El a jamás podría saber de su existencia ni de lo que había hecho por el a. Ni, sobre todo, de lo que yo pronto haré.

Ya había matado a una de sus traidoras más astutas, Brigita Gessner. Aún podía oír el eco de su voz mientras el a, desesperada, revelaba todo lo que el a y sus cómplices habían hecho.

Algunos de sus cómplices traidores estaban aquí en Praga, al alcance del Golěm. Otros estaban a miles de kilómetros de distancia: poderosos que se movían en la sombra.

No descansaré hasta que todos sean castigados.

El Golěm sólo conocía una forma de lograrlo.

Destruiré todo lo que han creado.

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CAPÍTULO 10

T ¡Oye! ¿Desactivaron una bomba?

Los pensamientos de Robert Langdon daban vueltas mientras se vestía en la habitación del hotel. No podía creer que se hubiera frustrado un atentado con bomba esa mañana, y mucho menos el incidente de la mujer en el puente.

Minutos antes, Langdon había solicitado examinar con más detal e la identificación del oficial checo, la cual este había concedido a regañadientes, confirmando que se trataba de Oldřich Janáček, capitán de sesenta y un años de la ÚZSI. El acrónimo, le informó a Langdon, significaba Úřad pro zahraniční styky a informace (Oficina de Relaciones Exteriores e Información) y se pronunciaba «exactamente igual que la metral eta: Uzi».

El logo de la agencia, el León Rampante, estaba acompañado por el lema Sine Ira et Studio, que significaba “Sin ira ni prejuicios”, aunque el comportamiento del capitán parecía sugerir la presencia de ambos.

Janáček había estado de pie en la puerta del dormitorio de Langdon durante los últimos tres minutos, discutiendo en checo por teléfono mientras vigilaba a Langdon.

¿Cree que voy a correr?

Langdon terminó de vestirse, sintiendo por fin calor en sus gruesos pantalones chinos, su jersey de cuel o alto y su grueso suéter Dale. Tomó su antiguo reloj de Mickey Mouse de la cómoda y se lo puso, presentiendo que ese día podría necesitar un recordatorio constante para mantener el ánimo alegre.

"¡Nordeste!" Janáček gritó enojado por teléfono. “¡Tady velím já!”

Colgó y se volvió hacia Langdon. «Era tu chůva. Está subiendo a la habitación».

¿Mi chůva? Langdon no tenía ni idea de qué significaba la palabra, pero era evidente que Janáček no estaba contento con su llegada.

Janáček era inusualmente desgarbado, con una postura inclinada que le daba la impresión de que podría caerse hacia adelante en cualquier momento.

Langdon lo siguió a la sala de estar, donde el hombre se sintió como en casa: encendió la chimenea de gas, se acomodó en un sil ón de cuero y cruzó sus piernas arácnidas.

Mientras se instalaba, sonó el timbre de la puerta de la suite.

Janáček señaló hacia el vestíbulo. «Déjenlo entrar».

¿Mi chůva?, se preguntó Langdon de nuevo, mientras caminaba por el pasil o y abría la puerta.

De pie en el vestíbulo se encontraba un apuesto hombre negro, de unos treinta años, de la misma altura que Langdon —poco más de un metro ochenta—, con la cabeza rapada, una sonrisa radiante y un rostro escultural.

Impecablemente vestido con una chaqueta azul, una camisa rosa y un pañuelo, parecía más un modelo masculino que alguien con quien el capitán Janáček acababa de discutir en checo.

—Michael Harris —dijo el hombre, extendiendo la mano—. Es un honor conocerlo, profesor Langdon. Su acento era estadounidense, quizá de la línea principal.

—Gracias —dijo Langdon, estrechándole la mano—. Quienquiera que sea.

Primero, me gustaría disculparme. El capitán Janáček debería haber l amado a mi oficina antes de interrogarlo.

—Ya veo —dijo Langdon, sin ver nada—. ¿Y tu oficina es…?

Harris pareció sorprendido. "¿No te lo dijo?"

“No, él dijo que eras mi chůva ” .

Harris frunció el ceño, sin hacer ademán de entrar en la suite. «Janáček se estaba divirtiendo. Chůva significa niñera. Soy la agregada legal de la embajada de Estados Unidos. Estoy aquí para ayudarle».

Langdon se sintió profundamente aliviado de contar con algún apoyo legal, aunque esperaba que el agregado no se diera cuenta de que Langdon ya había destruido el costoso arreglo de tulipanes que el embajador le había enviado como regalo de bienvenida.

"Mi trabajo", dijo el agregado en voz baja, "es salvaguardar sus derechos como estadounidense en el extranjero, los cuales, por todo lo que he escuchado hasta ahora, han sido pisoteados esta mañana".

Langdon se encogió de hombros. «El capitán Janáček ha sido agresivo, pero dadas las circunstancias, puedo entender sus acciones».

—Es muy generoso de su parte —susurró Harris—. Pero le advierto que sea prudente con su amabilidad. El capitán Janáček es experto en explotar las cortesías como debilidades, y parece que esta situación es… ¿inusual?

No tienes idea, pensó Langdon, todavía desconcertado por lo que había visto en el puente.

“Un consejo”, añadió Harris. “Tanto este hotel como el Puente de Carlos están muy vigilados por cámaras de seguridad, lo que significa que Janáček ya conoce cada detal e de lo sucedido. Así que debe decir la verdad. No mienta ” .

"¡Harris!" La voz de Janáček resonó desde dentro. “¡Čekám!”

—¡Už jdeme! —gritó Harris en lo que parecía un checo perfecto, y luego miró a Langdon con dulzura—. ¿Vamos?

Encontraron a Janáček sentado frente al fuego, fumando tranquilamente un cigarril o local Petra, inclinando la cabeza hacia atrás y soplando el humo hacia el aire.

Hasta aquí nuestra suite para no fumadores.

—Todos, siéntense —ordenó Janáček, golpeando con el cigarril o una maceta en el suelo—. Profesor, antes de empezar, me gustaría su teléfono. —Extendió una mano delgada.

—No, capitán —intervino Harris—. No tiene ningún derecho legal...

—No tengo el teléfono —dijo Langdon—. Lo perdí en el río.

—Claro que sí —gruñó Janáček, exhalando una nube de humo—. Qué conveniente. Siéntate.

Langdon y Harris se sentaron frente a Janáček.

—Profesor —empezó el capitán—, mientras se vestía, cuestionó mi gestión de la situación. Me dijo que le sorprendió que no evacuara el hotel en cuanto encontramos la bomba.

“Me sorprendió, pero no estaba cuestionando tu—”

"¿Señor Harris?" -insistió Janáček volviéndose hacia el agregado. —Y dando otra calada a su cigarril o—. ¿Podrías ilustrar a nuestro profesor?

“Por supuesto”, dijo Harris con calma. “Es una pregunta razonable, y aunque no puedo hablar directamente de los métodos de procedimiento del capitán Janáček, puedo confirmar con certeza que sus acciones se ajustan a la estrategia antiterrorista general. Los ataques ampliamente publicitados, incluso los fal idos , solo envalentonan a los terroristas. La respuesta correcta, siempre que sea posible, es desactivar la amenaza, fingir que nunca ocurrió y negarles a los terroristas cualquier tipo de publicidad”.

—De acuerdo. —Langdon se preguntó cuántos ataques terroristas se frustraban cada día sin que el público lo supiera.

Janáček se inclinó hacia Langdon, con los codos apoyados en las rodil as.

"¿Alguna otra pregunta?"

"No, señor."

Bien, entonces pasemos a mi pregunta... porque solo tengo una. Y es una que, hasta ahora, se ha negado a responder. Janáček dio otra calada a su cigarril o y alargó la pregunta como si le hablara a un niño. "Profesor... ¿cómo supo de la bomba?"

lo sabía —respondió Langdon—. Solo...

—¡Has activado la alarma! —estal ó Janáček—. ¡ Algo sabías ! Y, profesor, por favor, no vuelvas a decir: «Es complicado». Aprecio que seas un erudito famoso, pero yo también soy inteligente. Creo que soy capaz de comprender tus complicaciones.

—Señor Langdon —dijo Harris con calma—. Este es su momento; diga la verdad.

Langdon respiró hondo y esperó que Juan el Evangelista hubiera tenido razón cuando prometió que “la verdad os hará libres”.

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11

CAPÍTULO 11
miEl director Jonas Faukman hizo clic repetidamente con el ratón, deseando que su terminal se iniciara más rápido. Se suponía que solo dos personas en el mundo tenían acceso al SVW privado de Katherine Solomon: la propia Katherine y, a partir de esta tarde, Faukman.

¿Cómo pudo alguien externo tener acceso?

Faukman se sintió fatal al imaginar lo que podría haberse visto comprometido: toda la investigación científica de Katherine, sus notas y, sobre todo, el manuscrito. "¡ Date prisa!" , le instó, mientras esperaba a que su máquina se encendiera.

Detrás de él, el joven técnico de datos observaba por encima del hombro de Faukman, tarareando inquieto, lo cual no logró calmar los nervios de Faukman. Cuando la computadora finalmente cobró vida, Faukman navegó a la carpeta correcta e hizo clic en el alias de la partición del servidor l amado

"SUM": Solomon—Manuscrito sin título.

Faukman había escrito el código de acceso de Katherine en una tarjeta de archivo y lo había guardado en un cajón, pero antes de que pudiera moverse para recuperarlo, la computadora emitió un sonido desconocido: tres pitidos entrecortados. Faukman volvió a la pantal a, esperando ver la ventana de inicio de sesión de Katherine, pero en cambio se encontró con un mensaje de error rojo bril ante.

P
ó

.

"¿Qué...?" Faukman volvió a hacer clic en el icono SUM. Se oyeron tres pitidos cortos y el mismo mensaje de error. "¿ Partición no encontrada?"

Faukman se giró hacia Alex. "Toda la partición... ¡¿ Ha desaparecido ?! La partición estaba al í esta tarde cuando Faukman probó la contraseña de Katherine. ¡ ¿Dónde se ha ido?!

Con los ojos abiertos, el técnico se arrodil ó junto a Faukman y tomó el control de su teclado y ratón. Faukman contuvo la respiración mientras el técnico trabajaba, con los dedos en movimiento. Intento tras intento, el técnico obtenía el mismo resultado. Tres pitidos fuertes.

P
ó

.

—Tranquilos —dijo el chico, con un tono de pánico absoluto—. Esto solo significa que, para borrar sus huel as, purgaron la partición.

"¿Purgado?"

Sí, señor, significa borrado. Sus datos...

Gracias, conozco la definición de "purgado". ¿Estás diciendo que alguien borró todas las investigaciones y borradores del manuscrito asociados con este título?

“Sí, señor. Purgar es un protocolo común tras un ataque informático. Dificulta el rastreo de los hackers.” Empezó a escribir de nuevo. “Pero no se preocupe,

p
p
p

Sr. Faukman, tenemos sistemas redundantes y todos sus datos seguirán existiendo en la copia de seguridad externa de PRH. Está ubicada en nuestro almacén de distribución en Maryland. Estoy iniciando sesión ahora para recuperarla.”

Las yemas de los dedos de Alex eran borrosas. "Solo tenemos que acceder a la partición remota y migrar..."

La computadora volvió a emitir tres pitidos cortos. Un cuadro de diálogo familiar apareció en la pantal a.

P
ó

.

Los ojos del técnico se abrieron más grandes mientras probaba nuevamente el servidor redundante.

P
ó

.

—Oh…no —dijo el niño.

Faukman se sintió repentinamente débil. ¿ La partición de Katherine fue borrada de ambos servidores? ¿Junto con su manuscrito y sus notas?

Alex Conan se levantó de un salto y se dirigió a la puerta. «Necesito l egar a mi terminal, señor. Nunca había visto algo así; es una brecha grave».

¡No jodas!

Faukman permaneció sentado, aturdido, en su sil a mientras los pasos del chico se alejaban por el pasil o vacío. "¡Necesito esos archivos, Alex!", gritó.

"¡Mi autora me confió un año de su trabajo!"

Durante toda la noche en Londres, el Sr. Finch había estado observando un panorama cambiante.

Primero fue Brigita Gessner. La neurocientífica le envió a Finch un mensaje profundamente inquietante sobre el manuscrito de Katherine Solomon y luego, aparentemente, desapareció. Silencio total.

La segunda fue la propia Katherine Solomon. Treinta y cinco minutos antes, en Praga, Solomon había hecho algo tan inesperado que no podía ignorarse. Se requería una acción inmediata.

Finch había considerado alertar a su superior en EE. UU., pero al í era de madrugada y le habían otorgado "control operativo unilateral" para tomar decisiones estratégicas. La posición de poder de sus superiores también exigía una negación plausible de operaciones éticamente ambiguas.

Operaciones como ésta, pensó Finch, sabiendo que sus colegas preferían no saber cómo Finch lograba sus resultados.

Y así, a los pocos minutos de enterarse de las acciones de Salomón, siguió sus instintos y apretó el gatil o, transmitiendo dos palabras al campo.

Ejecutar ahora.

La orden había sido confirmada por sus contactos en Praga y Nueva York.

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12

CAPÍTULO 12

"I¿Es esta la mujer que viste? —preguntó el capitán Janáček, sosteniendo una tableta. La pantal a mostraba una captura de video granulada de la mujer con espinas negras alrededor de la cabeza y portando una lanza.

Janáček y el agregado Harris estaban sentados frente a Langdon, frente al fuego.

—Sí, es el a —respondió Langdon, recordando su pánico.

“Según las grabaciones de vigilancia”, dijo Janáček, “usted estaba en el puente, se cruzó con esta mujer a mitad de camino, se detuvo a hablar con el a y, de repente, regresó corriendo y evacuó el hotel. ¿Qué le dijo esta mujer?”

—Nada —respondió Langdon—. Me ignoró y siguió caminando.

—¿No dijo nada ? —rió Janáček—. Profesor, si no dijo nada... ¿qué le hizo entrar en pánico?

Harris parecía igualmente confundido.

"Llevaba ese inusual tocado con púas... y una lanza", dijo Langdon. "También había un olor muy fuerte". Langdon comprendió de inmediato lo extraño que sonaba.

El capitán arqueó las cejas. "¿No te gustó su olor? ¿Así que te escapaste?"

“El a olía a… muerte.”

Janáček lo miró fijamente. "¿Muerte? ¿Y a qué huele exactamente la muerte

?"

—No sé… descomposición, azufre, podredumbre… Es complicado…

—¡Profesor Langdon! —ladró Janáček—. ¿Cómo supo que había que evacuar este edificio?

—Capitán —intervino Harris—. ¿Podríamos darle un momento al Sr.

Langdon para que se explique?

Janáček tamborileaba con el bolígrafo sobre el bloc de notas, sin romper nunca el contacto visual.

Langdon respiró hondo. Ahí va nada.

“Anoche”, comenzó, con el tono más natural posible, “mi colega Katherine Solomon dio una conferencia en el Castil o de Praga. Después, el a y yo volvimos a este hotel y tomamos algo en el bar de abajo. Nos acompañó una reconocida neurocientífica checa, la Dra. Brigita Gessner, quien fue clave para invitar a Katherine a Praga. La Dra. Gessner insistió en que Katherine probara la absenta Bohemia local, lo cual hizo, y le provocó una noche de sueño inquieto”.

Janáček tomó notas. "Continuar."

En algún momento, alrededor de la una y media de la madrugada —continuó Langdon—, Katherine se despertó presa del pánico tras una pesadil a. Estaba
muy alterada. La traje a esta habitación, la senté junto al fuego, preparé un té, la dejé que se orientara y, cuando se calmó, volvimos a la cama.

—Qué amable de tu parte —gruñó Janáček—. ¿Y esto qué tiene que ver con tu maniobra de evacuación ?

Langdon guardó silencio, buscando la mejor explicación. Luego, preparándose para la respuesta, dijo la verdad. «La pesadil a de Katherine», dijo con la mayor calma posible. «Soñó que había una explosión mortal... en este hotel».

Langdon pudo ver que ni Janáček ni Harris habían anticipado esta respuesta.

—Eso es obviamente bastante alarmante... —dijo Harris en voz baja—. Pero

¿y la mujer... en el puente? ¿Por qué corriste al verla?

Langdon suspiró, hablando lentamente. "Porque en el sueño de Katherine, una mujer apareció junto a nuestra cama en esta suite. Vestía de negro y l evaba..."

Langdon señaló la imagen en el iPad. "Exactamente esto: un tocado negro con púas. Y l evaba una lanza de plata. La mujer apestaba a muerte y dijo que Katherine iba a morir". Langdon hizo una pausa. "Y entonces, en el sueño, todo el hotel explotó, matando a todos".

—¡Hovadina! —estal ó Janáček—. ¡ Menuda mierda! ¡Como dicen los americanos! ¡No me creo ni una palabra!

La expresión de Harris parecía igualmente incrédula.

—Entiendo tu reacción —dijo Langdon—. Todavía intento comprenderlo, pero digo la verdad. Esta mañana, cuando vi en persona a la misma mujer del sueño de Katherine, entré en pánico. Temí que el sueño hubiera sido una especie de… no sé… advertencia.

—¡¿Una advertencia onírica?! —espetó Janáček, con su marcado acento checo haciendo que la situación pareciera aún menos plausible—. Dime, en el sueño mágico de la Sra. Solomon, ¿a qué hora explotó la bomba?

Langdon lo pensó. «No lo sé. No mencionó ninguna hora».

Y aun así saltaste por la ventana para escapar a las siete de la mañana, la hora exacta en que estaba programada la detonación de la bomba. ¡¿Cómo supiste que eran las siete?!

—No lo hice —dijo Langdon—. Las campanas de la iglesia empezaron a sonar y, por alguna razón, todo me dio vueltas en la cabeza...

“Ještě větší hovadina!” Escupió Janáček, se puso de pie de un salto y se lanzó amenazadoramente hacia Langdon. "¡Doble mierda! ¡Me estás mintiendo!"

Harris saltó en defensa, encarando a Janáček. "Capitán, basta."

—¿En serio? —espetó Janáček, volviéndose hacia el agregado—. A las siete de la mañana, la hora exacta en que debía explotar la bomba, Robert Langdon y Katherine Solomon se encontraban convenientemente fuera del hotel. Era evidente que temían por sus vidas.

—¡Es ridículo ! —exclamó Langdon, incapaz de contener su ira.

“¿Tan ridículo como un sueño con olor a azufre?”

—Capitán Janáček —advirtió Harris con firmeza—. Se está pasando de la raya.

—¡¿Qué frase?! —gritó el capitán—. Se evitó por poco un ataque terrorista, y las pruebas demuestran que estos dos estadounidenses sabían de la explosión
de antemano. ¡No acepto la coartada de un sueño mágico!

Harris miró fijamente a Janáček y no retrocedió ni un ápice. «Tú y yo sabemos que es totalmente inconcebible que Robert Langdon o Katherine Solomon conspiraran para volar un hotel. No tiene ningún sentido».

“ Tiene sentido si tenemos en cuenta que Katherine tenía un motivo claro”.

—¿Un motivo para volar un hotel? —preguntó Langdon con incredulidad.

“Totalmente”, respondió Janáček. “En las investigaciones criminales, siempre me hago una pregunta sencil a: ¿Quién se beneficia del delito? Sea quien sea, por improbable que sea, es mi principal sospechoso”.

—Capitán —intervino Harris—, ¿qué beneficio podría obtener Katherine Solomon...?

—Permítame preguntarle algo, profesor —interrumpió Janáček, volviéndose hacia Langdon—. Tengo entendido que la Sra. Solomon está escribiendo un libro, ¿no?

—Es correcto. Aunque Katherine había mencionado su libro la noche anterior en su conferencia, Langdon todavía se sentía inquieto de que ese hombre lo supiera.

“Además”, dijo Janáček, “tengo entendido que este libro respalda la existencia de poderes paranormales como la percepción extrasensorial, la visión del futuro, ese tipo de cosas, una especialidad de la Sra. Solomon. Me parece que una noticia sobre un sueño místico que salvó a un hotel l eno de gente sería muy beneficiosa para la credibilidad de su libro… y para las ventas”.

Langdon miró al oficial con incredulidad.

—Capitán —dijo Harris, igualmente desconcertado—. Su insinuación es claramente...

“La única explicación posible”, dijo Janáček.

—Señor —dijo Langdon en voz baja—. ¿Insinúa que la alarma de incendios y la pesadil a fueron... algún tipo de maniobra publicitaria ?

Janáček sonrió con sorna y dio una larga calada a su cigarril o. «Tras treinta y ocho años de investigación, profesor, creía haberlo visto todo. Pero ahora, en el mundo de las redes sociales, me sorprende constantemente lo que la gente hace por la cobertura mediática...» Para volverse viral, como les gusta decir a los estadounidenses. Su plan fue ingenioso, de hecho, sorprendentemente seguro y fácil de llevar a cabo.

—¿Cómo puedes decir que colocar una bomba sería seguro ? —preguntó Langdon.

Harris se quedó en silencio.

“Se aseguraron de que fuera seguro”, repitió Janáček. “La bomba que encontramos era bastante pequeña y estaba colocada en un sótano, donde habría causado daños mínimos. Llamaron anónimamente para asegurarse de que se descubriera el explosivo antes de que alguien resultara herido”.

Los perros policía en el vestíbulo…

“Por cierto”, añadió Janáček, “la corona de púas fue un bonito detal e, muy memorable y difícil de pasar por alto en las cintas de seguridad”.

Langdon sintió unas ligeras náuseas. «Señor, nada más lejos de la realidad».

«Si crees eso», dijo el capitán, «quizás no sepas la verdad. Quizás no conozcas a Katherine Solomon tan bien como crees. Quizás hizo todo esto a tus espaldas y te utilizó como cómplice involuntario».

Langdon se negó a dignificar sus palabras con una respuesta.

—Soy muy hábil para descubrir la verdad, profesor —dijo Janáček con seriedad—, por eso estoy deseando escuchar la versión de la Sra. Solomon. Si, de hecho, tuvo un sueño que se hizo realidad, quizás sea inocente. Pero eso significaría que Katherine Solomon puede ver el futuro, lo que la haría muy especial. ¿Es tan especial, Sr. Langdon?

El sarcasmo en la voz del hombre dejaba pocas dudas de que Langdon y Katherine libraban ahora una batal a cuesta arriba. Culpables hasta que se demuestre su inocencia.

—Lo que me l eva a mi última pregunta —dijo Janáček—. ¿Dónde está la Sra.

Solomon ahora mismo?

—Me encontré con un colega —respondió Langdon secamente.

"¿OMS?"

El neurocientífico checo que mencioné, el Dr. Gessner.

“¿Y las dos mujeres se reunirán en el laboratorio del Dr. Gessner?”

Langdon se sorprendió de que el oficial supiera eso.

—Tranquilo —dijo Janáček. Levantó una nota—. Tomé esto de tu habitación junto con tus dos pasaportes.

Era la nota que Katherine había dejado. Janáček solo lo estaba poniendo a prueba.

"¿A qué hora es la reunión?"

—A las ocho de la mañana —respondió Langdon.

Janáček miró su reloj. "Que es en unos minutos. ¿Dónde está el laboratorio?"

Langdon se enteró la noche anterior de que el laboratorio de Gessner se encontraba en un lugar emblemático y seguro de Praga: el Bastión del Crucifijo, una pequeña fortificación medieval que había sido reconvertida en un centro de investigación ultramoderno a cuatro kilómetros del centro de la ciudad. «Llamaré a Katherine», ofreció, sospechando que no querría ser interrogada delante de Gessner. «Estoy seguro de que volverá enseguida...»

—¡¿Dónde está el laboratorio?! —estal ó Janáček, empujando a Harris y deteniéndose a centímetros del rostro de Langdon—. Lo arrestaré ahora mismo, profesor, y su consulado tardará semanas en simplificar las cosas.

Langdon se mantuvo firme. "Me gustaría hablar en privado con el Sr. Harris".

—Última oportunidad —espetó Janáček—. ¿Dónde está el laboratorio?

Hubo un largo silencio, y la voz que habló a continuación se sintió como un cuchil o en la espalda de Langdon.

—Bastión del Crucifijo —dijo Harris con tono seco—. A cuatro kilómetros de aquí.

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CAPÍTULO 13

RObert Langdon se sintió como un criminal mientras el capitán Janáček lo acompañaba por el vestíbulo del hotel. Al pasar por la recepción, sonó el teléfono de Janáček y el capitán se alejó para atender la l amada, donde nadie pudiera oírla.

—Profesor —susurró Harris a su lado, aprovechando su momento a solas—.

Por favor, comprenda: el capitán Janáček ya conocía la ubicación del laboratorio. Estaba incitándolo a presentar cargos por obstrucción. Revelé la ubicación del laboratorio para que el capitán Janáček no pudiera alegar que usted obstaculizó su investigación. Lo habrían arrestado de inmediato.

Gracias…¿supongo?

—¡Dost řečí! —gritó Janáček, terminando su l amada y cruzando el vestíbulo hacia Langdon—. ¡Basta de charla! ¡Nos vamos!

Langdon siguió obedientemente a Janáček y Harris fuera del hotel, entre la ligera nevada. Amaneció tarde en febrero, pero el sol por fin había salido, extendiendo un resplandor grisáceo por la ciudad. Mientras se dirigían a la acera, Harris levantó la vista de su teléfono y dijo: «Capitán, he involucrado al embajador».

—¿La propia embajadora ? —la reprendió Janáček—. ¿No confía en su propio criterio?

"Es en su criterio en lo que no confío", respondió Harris, firme. "Considerando la gravedad de su acusación y la relevancia de los acusados, tengo el deber de involucrar a la embajada al más alto nivel".

—Haz lo que quieras —dijo Janáček con una sonrisa burlona, haciendo un gesto de desdén con la mano—. Seguro que el señor Langdon y yo estaremos bien sin ti.

“Incorrecto”, replicó Harris. “Llevaré al Sr. Langdon a Acompáñeme a la embajada. Al í podrá esperar más cómodamente mientras usted recoge al Dr.

Solomon.

Langdon no tenía intención de dejar a Katherine sola con Janáček y estaba a punto de protestar cuando el capitán se rió a carcajadas. «Señor Harris, puede irse, por supuesto, pero mi sospechoso, el señor Langdon, me acompañará al laboratorio».

—¿Sospechoso? —replicó Harris—. No lo han acusado de nada, y tiene todo el derecho...

Con gusto lo acusaré, si lo prefiere. No sería difícil considerando que evacuó uno de los mejores hoteles de Praga y su excusa es un sueño fantástico.

Harris guardó silencio, sopesando sus opciones. Tras un momento, Harris se volvió hacia Langdon, con expresión de profunda preocupación. «Profesor, he

solicitado una reunión de emergencia con el embajador. ¿Está bien si puede estar solo durante media hora?»

“Por supuesto”, dijo Langdon.

Bien. Informaré a la embajadora y luego me reuniré con ustedes en el laboratorio, quizás con la propia embajadora.

—Gracias —dijo Langdon—. Seguro que lo solucionaremos en cuanto hablemos con Katherine.

Harris se volvió hacia Janáček, quien había encendido otro cigarril o.

«Capitán, tenga en cuenta que la embajada lo está vigilando. No podemos evitar que sea descortés, pero si se atreve a contravenir cualquier norma ética o legal...»

—Entendido —espetó Janáček, con el cigarril o colgando de sus finos labios.

Se dio la vuelta e hizo una señal a un coche cercano, que rugió y se dirigió hacia el grupo, derrapando hasta detenerse a escasos centímetros de el os.

Langdon saltó hacia atrás. ¡Cuidado!

El sedán Škoda negro lucía el logo de ÚZSI en ambos lados. Janáček abrió la puerta trasera y le indicó a Langdon que subiera al coche.

Mientras Langdon subía, Janáček se volvió hacia Harris. «Le advierto, agregado. Debe darse prisa. No tengo intención de retrasar el interrogatorio de la Sra. Solomon».

El taxi de Michael Harris salió del Four Seasons. El taxista indicó que giraba a la derecha, indicando que lo había confundido con un turista estadounidense desprevenido que no tenía ni idea de cómo l egar a la embajada de Estados Unidos: un blanco perfecto para una tarifa inflada.

“¡Jeďte přes Mánesův most, sakra!” Harris gritó en checo l eno de malas palabras. ¡Spechám!

El conductor abrió mucho los ojos y giró bruscamente a la izquierda. Los lugareños siempre se sorprendían cuando un estadounidense hablaba checo con fluidez, sobre todo si era un hombre negro de 1,98 metros con traje a medida.

Michael Okhu Harris se crio en un hogar adinerado de Filadelfia, criado principalmente por su niñera, una inmigrante de Brno. Por sugerencia de sus padres, la niñera solo le hablaba checo al niño, y a los quince años, Michael era completamente bilingüe. Tras graduarse de la facultad de derecho de la UCLA, Harris decidió poner en práctica sus conocimientos lingüísticos buscando un puesto en la embajada de Estados Unidos en Praga, una ciudad exótica con gastronomía sofisticada, mujeres hermosas y un trabajo estimulante.

Sin embargo, en las últimas semanas, ese trabajo se había vuelto mucho más interesante de lo que esperaba. Y esta mañana había l evado el «interesante» a un nivel completamente nuevo.

El incidente del Puente de Carlos seguía siendo incomprensible para Harris.

La afirmación de Janáček de que se trataba de una maniobra publicitaria para el próximo libro de Katherine Solomon parecía absurda, y aun así, Harris tuvo que reconocer que tenía una extraña lógica; siempre le asombraban los riesgos que corrían las personas de éxito al intentar progresar en sus carreras.

Yo también, se recordó Harris.

Durante varios meses, Harris había estado realizando trabajos extraoficiales para el embajador, y si bien el trabajo era técnicamente legal, era marginal... y decididamente desagradable. Aun así, la remuneración económica en negro, junto con la influencia personal del embajador sobre él, le había sido imposible rechazar. « Espero que no me atormente», pensó Harris.

Pero tenía el extraño presentimiento de que así sería.

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CAPÍTULO 14

IEn el Casco Antiguo, el Golěm se abría paso entre el estrecho laberinto de cal ejones que rodeaban su piso. El oscuro laberinto de pasadizos, algunos de tan solo dos metros de ancho, serpenteaba por el antiguo barrio como los zarcil os de una vid.

Mientras se movía, el Golěm inhalaba profundamente, forzando el aire frío a entrar en sus pulmones, intentando reorientar su mente. Los encuentros con el Éter siempre lo desconectaban de la realidad física, pero también agudizaban sus sentidos.

Debes mantenerte alerta. Hay trabajo que hacer.

El plan de venganza del Golěm requería información específica que aún desconocía. Debía proceder con extrema cautela; si dejaba algún rastro de lo que buscaba, corría el riesgo de delatarse. Por eso, había elegido con cuidado su próximo destino: un lugar tranquilo donde pudiera obtener respuestas anónimamente.

Esta mañana, vestía con sencil ez: pantalones, camisa, parka, un sombrero plisado de vendedor de periódicos y gafas de sol oscuras que le cubrían casi todo el rostro. Este atuendo era mucho más común para él que su disfraz, aunque disfrutaba de las horas que podía pasear por las cal es como El Golěm; su apariencia exterior reflejaba su alma interior: un poderoso protector de otro mundo.

El disfraz también tenía un beneficio terrenal. Praga era una ciudad de vigilancia, y las cámaras con software de reconocimiento facial eran omnipresentes en los lugares públicos. Se decía a menudo que la pasión de Praga por los disfraces y las máscaras se debía simplemente a que sus ciudadanos intentaban disfrutar de un fugaz momento anónimo. Así que cuando El Golěm... Necesitaba verdadero anonimato, lo encontró debajo de una gruesa capa de arcil a, que le brindaba el lujo de moverse libremente por el mundo físico.

La noche anterior, se había vestido de Golěm no para disimular su apariencia, sino para ocultar su rostro de la Dra. Gessner. Y para aterrorizarla. La conmoción de su aparición sin duda la había convencido de revelar sus secretos más profundos; el Golěm aún procesaba toda la información que había obtenido de el a.

La atrocidad que habían construido bajo tierra…

Las identidades de sus parejas…

Y sin darse cuenta… la ingeniosa forma en que pudo hacer que todo se derrumbara a su alrededor.

El Golěm se unía ahora a un cal ejón más grande conocido como Melantrichova. Aún demasiado estrecho para un solo coche, el cal ejón estaba
salpicado de algunas tiendas y cafés, que apenas empezaban a abrir. Algunos turistas habían empezado a deambular por el laberinto, tomando café y tomando fotos de los singulares pasajes laberínticos.

Al girar a la derecha, el Golěm pasó junto al Museo de Máquinas Sexuales, con su exhibición de artilugios diseñados para el placer del cuerpo humano.

No le atraía en absoluto; el Éter le proporcionaba un clímax mucho más satisfactorio que la gratificación física.

Aun así, las imágenes espeluznantes en los escaparates del museo evocaron en su mente imágenes de el a ... yaciendo en los brazos de su amante. La idea lo revolvió. El Golěm ya había decidido que lo mejor que podía hacer por el a era deshacerse de ese hombre lo antes posible. Su muerte la entristecería, por supuesto, pero el Golěm absorbería por completo su dolor y la ayudaría a olvidar.

El papel de un gólem es soportar la carga de un alma más débil.

Al l egar a la plaza del pueblo, el aroma de castañas asadas impregnaba el aire junto con los acordes de una bock, una pequeña gaita bohemia favorita de los músicos cal ejeros. La extensión de adoquines, cubierta de nieve, ya estaba repleta de grupos más grandes de turistas matutinos, algunos de los cuales se habían reunido bajo el reloj astronómico para presenciar el deambular de los santos a las 8 de la mañana.

Cerca de al í, varios personajes disfrazados posaron para fotos en A cambio de propinas. Los hombres vestían largas túnicas oscuras, sombreros de copa y un maquil aje dramático de arlequín: rostros pintados completamente de blanco, excepto por las cuencas de los ojos ennegrecidas.

Oportunistas, pensó, dudando que estos hombres fueran realmente miembros de la infame Církev satanova de Praga (Iglesia de Satán). Desde que el Daily Mail publicó un artículo titulado "Dentro del Ritual Satánico 'Arlequín Oscuro'

de Praga", con fotografías clandestinas, parecía que los turistas en Praga pagarían generosamente por una foto de un satanista de verdad.

La religión y lo oculto estaban entretejidos en la esencia de esta ciudad, y los visitantes encontraban una gran cantidad de ángeles, santos, demonios y antiguos personajes mitológicos deambulando por las cal es. Una actriz vestida de ángel negro solía estar en la plaza, desplegando sus oscuras alas frente al Hotel U Prince y acompañando a los huéspedes al interior de la famosa gruta del sótano del hotel: el Bar del Ángel Negro.

A esa hora, el ángel alado se había ido a dormir a casa, y la elegante entrada del hotel estaba desierta, tal como esperaba. El Golěm se deslizó dentro y bajó por la escalera de caracol hacia el bar. Al í planeaba encontrar sus respuestas.

El Black Angel's se ubicaba en una caverna gótica de piedra del siglo XII, varios pisos por debajo del hotel. Según la tradición, durante una restauración, los trabajadores tropezaron con una cámara secreta que contenía un cofre con diarios antiguos pertenecientes a un hombre l amado Alois Krcha. Los diarios incluían recetas de cócteles exóticos y elixires místicos de antaño, algunos de los cuales, según se rumoreaba, poseían propiedades mágicas. Los turistas
frecuentaban el Black Angel's Bar con la esperanza de encontrar algo de cierto en el famoso lema del bar: « A í

».

Ojalá así fuera, esperaba el Golěm. Si todo salía según lo previsto, la información que necesitaba para lograr lo imposible se encontraría en este sótano.

Cortesía del ángel de la muerte, pensó.

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15

CAPÍTULO 15

YoOnas Faukman se encontraba solo ante la ventana de su oficina en el piso veintitrés, con la mirada perdida en las luces de Manhattan a las dos de la madrugada. « La ciudad que nunca duerme», pensó el editor, sabiendo que tardaría mucho en conciliar el sueño si no encontraba el preciado manuscrito de su autor.

Aún esperaba que el técnico l amara en cualquier momento para decirle que el

“hackeo” no había sido más que un fal o digital, pero Faukman presentía que en realidad estaba sucediendo algo más oscuro.

Ninguna otra partición se vio afectada.

Sólo Katherine…

Cogió el teléfono de su oficina para l amar a Katherine en Praga, pero tras sostener el auricular un momento, lo volvió a colocar en su sitio. Era temprano en Europa Central, y la noticia sin duda sería devastadora para el a. Katherine había depositado su confianza en Faukman, y él sentía una profunda obligación moral de arreglarlo... sobre todo después de convencerla de trabajar de forma segura en el servidor corporativo.

Entonces ¿quién robó su manuscrito?

¿Aparecerá en el mercado negro en las próximas horas?

Faukman se obligó a respirar hondo y exhalar. Se recordó que algo le había salido bien esa noche... un poco de buena suerte... y que debía actuar con cuidado e inmediatamente.

Faukman cruzó su oficina y cerró la puerta, girando silenciosamente el pestil o.

Luego se dirigió a su estantería, que estaba repleta de recuerdos editoriales: carteles de marketing, placas troqueladas, premios literarios, listas de los más vendidos enmarcadas y... Ejemplares de lectura anticipada de tirada limitada.

Del estante superior, sacó una de sus posesiones más preciadas: una taza de café personalizada.

La taza tenía los símbolos de un cáliz, un triángulo y una rosa. Había sido un regalo de Robert Langdon tras su primera publicación juntos hacía dos décadas, « Símbolos de la Feminidad Sagrada Perdida », un libro que vendió suficientes ejemplares como para que Langdon le comprara a Faukman esta taza... y poco más. Con los años, la taza se había convertido en un símbolo de la duradera amistad de Langdon, así como de su continua colaboración profesional.

Del interior de la taza, Faukman extrajo una sola l ave. Luego regresó a su escritorio y la usó para abrir el cajón inferior.

Al í, resguardado en el cajón, se encontraba un grueso fajo de páginas impresas —481 a doble espacio—, cuidadosamente apiladas y sujetas con dos
gomas elásticas. Faukman sacó el manuscrito del cajón y lo colocó sobre su gran escritorio de madera.

La página del título contenía sólo dos líneas.

I

K

S

Gracias a Dios que todavía edito en papel, pensó, respirando aliviado al saber que al menos aún tenía una copia. Por costumbre, Faukman había impreso su copia editorial inmediatamente después de que Katherine le diera acceso al manuscrito varias horas antes.

La mayoría de los editores usaban procesadores de texto y la función de

"Control de cambios" para introducir sus modificaciones directamente en los manuscritos digitales, pero Faukman seguía prefiriendo una pila de papel y un bolígrafo azul tradicional. Por una vez, ser tradicional dio sus frutos.

Hubo una época en el mundo editorial, no hace mucho, en la que era común tener solo una copia de un manuscrito. Los autores escribían a mano, guardaban sus manuscritos en una caja y los entregaban a la editorial. Cumbres Borrascosas, Los Hermanos Karamázov y Por quién doblan las campanas comenzaron como un único manuscrito original en papel.

Tranquilo, se dijo. Si Maxwel Perkins pudo mantener la calma al manejar manuscritos de Hemingway y Fitzgerald, yo sin duda puedo hacer lo mismo con Katherine Solomon.

Dicho esto, lo primero que pretendía hacer era crear una copia de seguridad digital. Antes, el proceso requería reescribir un manuscrito completo en un procesador de texto. Hoy en día, los escáneres de reconocimiento óptico de caracteres tardaban solo unos minutos.

Un poco de seguro mientras PRH resuelve lo que pasó aquí.

Pero mientras Faukman consideraba el plan, se dio cuenta de algo inquietante.

Los escáneres OCR y las fotocopiadoras de la editorial estaban conectados a la red de la empresa; si un hacker había accedido a la base de datos más segura de PRH, entonces los OCR y las fotocopiadoras en red difícilmente podían considerarse seguros. Con todo lo sucedido esa noche, Faukman no estaba dispuesto a correr ningún riesgo.

Miró su reloj: 2:09 am. Si se acercaba a FedEx Office Print & Ship, abierto las 24 horas, podía usar sus máquinas de OCR y fotocopiadoras, que serían anónimas e imposibles de rastrear, ciertamente mucho más seguras que usar el dispositivo en red de la editorial.

Confiado en su plan, Faukman envolvió rápidamente el manuscrito en un sobre acolchado y lo sel ó, guardándolo en su mochila. Tras atarse las zapatil as negras y ponerse su abrigo de lana gris vintage, Faukman se echó la mochila al hombro y salió de su oficina, cerrando la puerta con l ave. Treinta segundos después, bajaba en ascensor a la planta baja.

Al bajar del ascensor, Faukman saludó con la mano al vigilante nocturno que estaba sentado tras el mostrador de seguridad en el cavernoso vestíbulo.

«Hasta mañana, Mark».

Gracias, Sr. Faukman. Que tenga una buena noche.

Un poco tarde para eso, pensó Faukman.

Mientras se apresuraba hacia la salida, pasó entre las dos paredes del vestíbulo con enormes estanterías que exhibían con orgul o clásicos de Random House que datan de principios del siglo XX, cuando los cofundadores Bennett Cerf y Donald S. Klopfer fundaron esta empresa como Una pequeña editorial de reimpresiones. Los gustos literarios de los fundadores eran tan variados y diversos que parecían casi aleatorios, y bautizaron su empresa editorial en consecuencia.

Un puñado de libros de Faukman se encontraban en esos estantes sagrados, y hasta esa noche él había estado seguro de que algún día una primera edición del libro de Katherine también estaría al í.

«Ahora solo tienes un trabajo», se recordó mientras atravesaba las grandes puertas giratorias de cristal y salía a la cal e. «Protege este manuscrito».

La noche era gélida y las aceras estaban desiertas a esa hora. Faukman giró a la derecha en Broadway y caminó a paso rápido hacia el sur, rumbo a la cal e Cincuenta y Cinco; el viento helado le levantaba las solapas del abrigo.

Mientras cruzaba la avenida, estaba demasiado preocupado como para notar que una camioneta negra lo seguía a una cuadra entera de distancia.

Seguridad de Datos de PRH se encuentra en el cuarto piso de la Torre Random House y consta de seis terminales seguras ubicadas en un laberinto de racks de servidores. Esta compacta instalación se encargaba de mantener un cortafuegos impenetrable alrededor de los servidores internos de la editorial.

El técnico de seguridad Alex Conan estaba ahora escribiendo febrilmente en su terminal, después de haber confirmado que hasta el último rastro del manuscrito y las carpetas de investigación de Katherine Solomon habían desaparecido: estaban en cero, borrados y eran irrecuperables.

«Esto ya no es una misión de rescate», pensó Alex. «No hay supervivientes».

Resulta inquietante que el sistema de detección y prevención de intrusiones no detectara ningún rastro de vulnerabilidades explotadas: ninguna entrada de registro inusual, archivos modificados, configuraciones del sistema alteradas ni capturas de paquetes sospechosas. Claramente, los hackers poseían habilidades únicas.

¡¿Quiénes carajos son estos tipos?!

Deseoso de informar a Jonas Faukman, Alex l amó a su oficina, pero no obtuvo respuesta. Qué extraño.

Llamó al vigilante nocturno en el vestíbulo. "Mark, Soy Alex Conan de Sistemas. ¿Podrías l amar a Jonas Faukman al centro de seguridad ahora mismo? Es importante.

—No me oirá —respondió el guardia con su habitual tono jovial—. Acaba de salir del edificio.

¿Faukman se fue? ¡Nos hackearon... por su libro!

Alex supuso que Faukman acababa de salir a tomar aire y que volvería enseguida. Se preguntó si debía avisar a la cúpula corporativa de PRH, pero no había nada que pudieran hacer por el momento, y probablemente lo despedirían en el acto por permitir que ocurriera bajo su supervisión.

Control de daños, se dijo. Todavía tengo tiempo para resolver esto.

Las habilidades de Alex como hacker eran sólidas, como la mayoría de los técnicos de seguridad de sistemas. Con unas pocas horas y un poco de suerte, tenía una posibilidad remota de descubrir quién había hackeado PRH. Luego, dependiendo de lo que descubriera, incluso podría encontrar una forma ingeniosa de contraatacar.

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CAPÍTULO 16

YoAcomodado en el asiento trasero del Škoda Octavia sedán, Robert Langdon se sentía acorralado. Frente a él, el capitán Janáček había empujado su asiento lo más atrás posible, y Langdon ahora tenía las rodil as contra el pecho, protegiéndose de la creciente claustrofobia. Las rejil as de ventilación expulsaban un aire sofocante, mezclado con el humo del cigarril o del capitán, y Langdon se alegró de haber l evado solo su suéter Dale y no su voluminosa chaqueta acolchada Patagonia.

Janáček estaba de nuevo al teléfono, hablando en voz baja en checo mientras el coche avanzaba a toda velocidad hacia el sur por la oril a del Moldava. El conductor del capitán, de cuel o grueso, era un teniente de veintitantos años con un mono azul marino de la ÚZSI y una boina militar ladeada. Parecía más un culturista o un luchador profesional que un agente de la ley, y ahora serpenteaba entre el tráfico con una sola mano en el volante, como si intentara impresionar a su jefe.

Mientras el coche avanzaba a toda velocidad hacia el sur a lo largo del río por Masarykovo nábřeží, Langdon sintió náuseas y se obligó a mirar por la ventanil a hacia los espacios abiertos.

Acababan de pasar una pequeña isla en el río Moldava, donde se alzaba el bril ante Palacio Žofín, de estilo neorrenacentista, de color amaril o bril ante.

En marcado contraste con el antiguo palacio, la estructura ultramoderna más famosa de Praga se alzaba a la izquierda. La Casa Danzante constaba de dos pequeñas torres inclinadas una sobre la otra como si bailaran. El arquitecto Frank Gehry se refería a sus torres como Fred y Ginger, lo cual parecía una exageración, pero considerando que el horizonte de Londres ahora ostentaba The Gherkin, The... Walkie-Talkie y El Ral ador de Queso, quizás las dos estrel as del cine bailarín de Praga, podrían considerarse una bendición.

Langdon l evaba mucho tiempo impresionado por la pasión de Praga por el arte de vanguardia. Algunas de las colecciones más progresistas del mundo se albergaban aquí, en el Centro DOX, el Palacio de Exposiciones y el Museo Kampa. Sin embargo, algo único en Praga eran sus instalaciones improvisadas que se materializaban rutinariamente por toda la ciudad y, para algunos afortunados —como El Muro de John Lennon y La Gente del Paraguas Colgante— , eran tan admiradas que se adoptaron definitivamente.

—Profesor —dijo Janáček, girándose bruscamente para mirar a Langdon, lo que hizo que el respaldo de su asiento se hundiera aún más en las rodil as de Langdon—. Cuando l eguemos al Bastión del Crucifijo, lo separaré de la Sra.

Solomon. Tengo la intención de interrogarla sin su presencia. No quiero que coordinen sus historias.

—¿Nuestras historias ? —repitió Langdon, intentando disimular la irritación

—. Todo lo que te conté es absolutamente cierto.

—Me alegra saberlo. Entonces no tienes de qué preocuparte. Janáček ya se había dado la vuelta para mirar al frente.

Langdon estaba preocupado por el inminente encuentro de Katherine con Janáček. El capitán parecía haber decidido que los dos estadounidenses —o al menos Katherine— habían orquestado de alguna manera esta extraña serie de acontecimientos para su propio beneficio.

Una locura absoluta.

Aun así, no importaba de cuántas maneras Langdon examinara la situación, no veía explicación alguna para su sueño que predecía la escena en el Puente de Carlos.

El a no le contó a nadie sobre su visión… y regresamos directamente a la cama.

La única explicación restante, por incomprensible que le pareciera a Langdon, era que Katherine había experimentado un sueño precognitivo real … su propia premonición del Titanic .

El reto para Langdon residía en que nunca había creído en la precognición. A lo largo de su carrera, había encontrado el tema en textos antiguos, pero siempre había descartado la noción de clarividencia, argumentando que la precognición, cualquiera que fuera su nombre... La profecía, la adivinación, el augurio, la astrología... eran los engaños más antiguos de la historia.

Desde que la humanidad ha estado atenta al pasado, ha anhelado ver el futuro.

Profetas como Nostradamus, el Oráculo de Delfos y los astrólogos mayas han sido venerados como semidioses. Incluso hoy en día, un flujo constante de personas cultas consulta a quirománticos, adivinos, psíquicos y guías astrológicos modernos.

Conocer el futuro es una obsesión humana.

Los estudiantes de historia de Langdon le preguntaban a menudo sobre Nostradamus, posiblemente el "vidente" más famoso de todos los tiempos.

Los enigmáticos poemas del profeta parecían predecir, entre otras cosas, la Revolución Francesa, el ascenso de Hitler y el colapso del World Trade Center. Langdon admitió ante su clase que varias de las cuartetas del profeta contenían referencias aparentemente impactantes a acontecimientos futuros, pero siempre les recordaba que Nostradamus escribía "copiosamente, crípticamente y comúnmente". Es decir, el profeta escribió una extensa colección de 942 poemas separados, utilizando un lenguaje críptico y ambiguo, y predijo sucesos cotidianos como guerras, desastres naturales y luchas de poder.

"No es de extrañar que ocasionalmente veamos puntos de congruencia", les dijo Langdon. "Todos queremos creer en la magia o en algo más al á de este mundo, así que nuestra mente a menudo nos engaña haciéndonos ver cosas que en realidad no existen".

Para ilustrar su punto, cada año Langdon comenzaba su seminario de primer año pidiendo a cada estudiante que indicara su fecha y hora de nacimiento exactas. Una semana después, les entregaba a todos un sobre sel ado con sus
nombres y les decía que había dado su información de nacimiento a un conocido astrólogo y les había pedido lecturas. Al abrir los sobres, los estudiantes se quedaban boquiabiertos ante la precisión de las lecturas del astrólogo.

Entonces Langdon les pidió que intercambiaran papeles con otro estudiante.

Para su sorpresa, descubrieron que todas las lecturas astrológicas que había distribuido eran idénticas. Las lecturas simplemente parecían precisas porque incluían creencias personales comunes:

Tienes tendencia a ser crítico contigo mismo.

Te enorgul eces de ser un pensador independiente.

A veces sientes dudas de haber tomado la decisión correcta.

Langdon explicó que el afán por encontrar la verdad personal en afirmaciones generales se conocía como el efecto Barnum, l amado así por las "pruebas de personalidad" de circo que PT Barnum había empleado para engañar a tantos asistentes al circo y hacerles creer que tenía poderes psíquicos.

El sedán ÚZSI giró bruscamente a la izquierda, sacando a Langdon de sus pensamientos mientras el automóvil comenzaba a ascender por el vasto paisaje boscoso del Parque Folimanka, un extenso espacio público en las afueras del centro de Praga.

En lo alto de la colina, Langdon apenas distinguió la mural a de piedra del Bastión del Crucifijo, encaramada en la cresta sobre el os. Nunca había visitado la pequeña fortaleza, que l evaba muchos años en ruinas y había sido renovada recientemente, pero ahora sabía mucho más de lo que le interesaba sobre la reconstrucción, tras haber sido obsequiado sin parar la noche anterior por el orgul oso nuevo inquilino del bastión.

Dra. Brigita Gessner.

El neurocientífico checo formaba parte de la junta directiva del Ciclo de Conferencias de la Universidad Carolina y había invitado personalmente a Katherine a ser la ponente de la noche anterior. Después de la conferencia, Gessner se reunió con Katherine y Langdon para tomar una copa en el bar del hotel. Pero en lugar de felicitar a Katherine, Gessner apenas mencionó la bril ante conferencia, presumiendo en cambio de su propio trabajo y su increíble nuevo laboratorio privado.

«El bastión es bastante pequeño, pero es un lugar sublime para un centro de investigación», comentó Gessner con entusiasmo. «La antigua fortaleza se asienta sobre una colina con vistas inigualables de la ciudad, y sus gruesos muros de piedra ofrecen una magnífica protección contra las interferencias electromagnéticas, lo que la hace ideal para mi delicado trabajo en neuroimagen».

Gessner continuó jactándose de que su éxito en el campo de la tecnología de imágenes cerebrales y las redes neuroinformáticas le había dado total autonomía en su investigación, tanto financiera como programáticamente—y
ahora pasaba su tiempo trabajando en “lo que me diera la gana, en un entorno extremadamente privado”.

Cuando el sedán ÚZSI emergió de entre los árboles, la visión del laboratorio sobresaliendo del acantilado provocó una inesperada punzada de preocupación por la seguridad de Katherine.

Por alguna razón, Langdon sintió una repentina sensación de peligro.

Esperaba que no fuera precognición.

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CAPÍTULO 17

YoOnas Faukman sopló en sus manos ahuecadas mientras caminaba hacia el este por la cal e Cincuenta y Dos, que estaba desierta a esa hora. La noche era gélida y el manuscrito pesaba en su mochila. Por suerte, la oficina de FedEx, abierta las 24 horas, estaba a solo una cuadra, cruzando la Séptima Avenida.

Faukman aún no entendía por qué alguien se centraría solo en el libro de Katherine. La base de datos de PRH contenía innumerables objetivos más obvios: éxitos de taquil a garantizados de autores de renombre de los que dependía el éxito de PRH. No tenía sentido. Faukman empezaba a preguntarse si este ataque no era piratería de libros, sino algo más.

Veinte metros más adelante de Faukman, una camioneta negra se había detenido junto a la acera, con el motor al ralentí. Faukman redujo la velocidad instintivamente, sintiéndose incómodo en la cal e vacía a esa hora. Un momento después, sin embargo, se dio cuenta de que su paranoia era infundada; el conductor de la camioneta bajó de un salto, silbando alegremente y leyendo un portapapeles. Sin siquiera mirar a Faukman, se alejó en dirección contraria.

Faukman se relajó y continuó pasando la camioneta.

Más adelante, el conductor que salía se detuvo, miró los números de los edificios, volvió a consultar el portapapeles y se dio la vuelta, regresando por donde había venido. "¡Johnny!", gritó hacia la furgoneta. "¿Cuál era la dirección del correo electrónico? ¡No veo ningún restaurante de souvlaki por aquí!"

—Está una cuadra más adelante —ofreció Faukman, señalando—. Justo después de la Séptima...

Detrás de él, un puño impactó el riñón derecho de Faukman, y una bolsa negra se abalanzó sobre su cabeza. Antes de que Faukman pudiera siquiera procesar lo que estaba sucediendo, dos pares de manos poderosas lo levantaron del suelo y lo subieron a la camioneta. Aterrizó bruscamente en el duro suelo, dejándolo sin aliento por el impacto. La puerta se cerró de golpe y, en cuestión de segundos, sintió que la camioneta aceleraba rápidamente.

Jadeando e incapaz de ver, el editor, aterrorizado, intentó recuperar el aliento y evaluar la situación. Faukman había editado suficientes thril ers como para saber qué sucedía cuando a un personaje le vendaban los ojos y lo arrojaban a la parte trasera de una camioneta.

Nunca fue bueno.

A tres cuadras de distancia, en la Torre Random House, Alex Conan ya había marcado todos los números de contacto de Faukman (oficina, casa, celular), pero no había obtenido respuesta en ninguna parte.

¡¿A dónde diablos se fue?!

¡Estamos en medio de una crisis!

Al parecer, Faukman simplemente había apagado su teléfono y había salido a caminar por la noche, tal vez hacia On the Rocks, un bar de whisky cercano frecuentado por editores neuróticos que intentaban calmar sus nervios a todas horas de la noche.

Hasta el momento, Alex no había logrado identificar a los hackers. Había revisado a fondo los restos, pero no había encontrado nada de interés. «

Necesito un peine más fino», sabía. Su siguiente paso requeriría un algoritmo forense patentado, diseñado para buscar artefactos específicos del manuscrito desaparecido (palabras clave, conceptos, nombres), pero para el o, necesitaba hablar con Faukman.

O… se dio cuenta. ¿Podría llamar directamente a Katherine Solomon?

El protocolo de PRH prohibía esa l amada y exigía que toda la comunicación con los autores fluyera exclusivamente a través del editor de cada uno de el os: el alma de confianza que había aprendido a navegar por las peculiaridades, excentricidades e inseguridades del escritor.

Al diablo, pensó Alex. No solo era crucial que aprendiera más sobre el libro de Katherine, sino que creía que Katherine tenía una derecho a saber que alguien había puesto en la mira su manuscrito, especialmente si eso significaba que el a misma podía correr peligro personal.

Con eso en mente, Alex accedió al archivo de autor de Katherine Solomon, localizó su número de celular y marcó. Faukman había mencionado que Katherine estaba en Europa en ese momento, lo que significaba que era temprano para el a, pero si Alex la despertaba, entendería que era una emergencia.

El celular de Katherine sonó cuatro veces y saltó el buzón de voz. ¡Rayos! Le dejó un breve mensaje, presentándose y preguntándole si podía l amarlo inmediatamente.

Colgó y volvió a intentar llamar al móvil de Faukman.

Nada.

Fue entonces cuando recordó que Faukman había mencionado que Solomon viajaba con otro de sus autores, el profesor de Harvard Robert Langdon.

También en la base de datos de PRH, pensó Alex, y decidió que valía la pena intentarlo.

Accedió al expediente de Langdon y también l amó a ese número de teléfono celular.

La línea de Langdon ni siquiera sonó: fue directo al buzón de voz.

Alex colgó, sintiéndose de repente muy solo.

¡¿Dónde carajo está todo el mundo?!

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CAPÍTULO 18

IEn Londres, Finch acababa de recibir la confirmación de que sus planes de contingencia ya estaban en marcha, tanto en Praga como en Nueva York. La noticia l egó a través de una plataforma de comunicación de nivel militar conocida como Signal, necesaria para todas las comunicaciones de campo, ya que proporcionaba cifrado de extremo a extremo de todos los textos y la voz.

Finch, estadounidense, ocupaba un puesto encubierto en la sede europea de una organización global conocida por sus al egados como «Q». El enigmático apodo de la firma derivaba de un personaje de las novelas de James Bond: el tecnólogo-inventor «Q», quien creó innovaciones letales al servicio de Su Majestad la Reina.

Al igual que su homónima ficticia, la Q del mundo real también desarrol ó tecnologías avanzadas al servicio de un poder superior... aunque un poder mucho más influyente que cualquier reina. La entidad que fundó discretamente Q en 1999 ejercía una influencia sin precedentes en todo el mundo, y aunque su presencia rara vez era presenciada o siquiera sospechada, sus acciones cambiaban regularmente el curso de los acontecimientos globales.

A los setenta y tres años, Everett Finch tenía una calificación FIDE de maestro de ajedrez de 2374, remaba nueve mil metros diariamente en su máquina ergómetro y terminaba el desayuno tomando trescientos miligramos de Nuvigil, una droga nootrópica para mejorar la mente que convertía su mente en un auto de carreras de Fórmula Uno en una autopista de minivans.

Tras haber pasado la última década en una posición de poder dentro de la formidable organización matriz de Q, Finch había sido designado hacía tres años para una asignación confidencial en la oficina de Q en Londres. También se le informó que encabezaría la... desarrol o de uno de los esfuerzos más ambiciosos y secretos jamás emprendidos… por alguien y en cualquier lugar.

Límite.

Le dijeron que el proyecto requería cierta flexibilidad con respecto a las restricciones legales y morales, y que Finch había sido elegido por su experiencia con “rúbricas éticas ponderadas por el éxito”, marcos morales que priorizaban el éxito por sobre la pureza de conciencia.

Finch no se sorprendió cuando su carta de nombramiento decía: Es imposible sobreestimar la importancia de Threshold. Merece cualquier medida extraordinaria que considere necesaria para asegurar su éxito.

Mensaje recibido, pensó Finch. No hay reglas.

Habían pasado treinta minutos desde que el Golěm entró en el Hotel U Prince y bajó al subterráneo Bar del Ángel Negro. Encontró el bar cerrado, con el personal de limpieza barriendo los suelos, puliendo los sofás de cuero y sacando colil as de los antiguos muros de piedra toscamente labrados.

Antes de que nadie lo viera, El Golěm pasó junto al bar, dobló la esquina y l egó a un espacio parecido a un armario que contenía un escritorio y dos ordenadores viejos cuyas pantal as descoloridas bril aban con el logo del Ángel Negro. El servicio de internet las 24 horas del bar era una reliquia pintoresca de la época en que los teléfonos móviles extranjeros apenas funcionaban en Praga, y los turistas optaban por beber en el Ángel Negro solo para enviar un correo electrónico.

Hoy temprano, cuando el Golěm se dio cuenta de que necesitaba información técnica específica para l evar a cabo su plan, pensó de inmediato en el Ángel Negro. Nadie estaría vigilando esta máquina.

«Y ahora he encontrado lo que buscaba», pensó, observando la información técnica en la pantal a. Muchos detal es escapaban a su comprensión, pero eso no importaba; disparar un arma no requería un título en balística... solo acceso a un gatil o.

Y ese detonante ya había sido localizado.

Gessner había revelado muchos secretos en el intento de salvar su propia vida; entre el os, la presencia de una pieza de tecnología sorprendentemente poderosa ubicada en lo más profundo de su laboratorio subterráneo, sel ada dentro de una bóveda hermética con paredes de hormigón armado de dos metros de espesor.

Una pieza de tecnología que podría hacer que todo su mundo se derrumbe.

Con la información que acababa de obtener, ahora sabía exactamente cómo hacer que eso sucediera.

El Golěm borró rápidamente el historial de búsqueda del navegador y reinició el ordenador. Al ascender y volver a la plaza, se sintió revitalizado ante la perspectiva de una venganza tan audaz que su impacto se sentiría a miles de kilómetros de Praga... por todos los responsables.

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CAPÍTULO 19
doEl Bastión Rucifix se alza sobre una cresta boscosa que define el límite norte del Parque Folimanka. A mediados del siglo XIV, su imponente cima atrajo la atención del emperador Carlos IV, quien decidió que era el lugar ideal para construir una fortificación que contemplara su amada ciudad natal, Praga, una floreciente joya de la cristiandad.

A lo largo de la cresta, el emperador construyó una mural a de piedra coronada por un pequeño pero robusto fuerte. Su elevada posición le recordaba el monte donde Cristo fue crucificado, por lo que bautizó la fortificación como «Bastión del Crucifijo».

El sedán ÚZSI ascendió por la carretera de entrada, ascendiendo la colina sin parar hasta detenerse frente al bastión. Langdon contempló la antigua fortaleza, impresionado por la elegante renovación modernista.

¿Este es el laboratorio privado de Gessner? Claramente, el neurocientífico se ganaba mejor de lo que Langdon imaginaba.

Janáček saltó del asiento del copiloto y abrió la puerta de Langdon de un tirón, indicándole con impaciencia que saliera. Langdon obedeció rápidamente, ansioso por salir del estrecho vehículo y cada vez más ansioso por ver a Katherine.

El matón conductor permaneció en el coche mientras Janáček guiaba a Langdon bajo la nieve que caía hacia el laboratorio. Entre la blanca capa de polvo del camino de grava, Langdon vio varias huel as borrosas; algunas sin duda eran las de Katherine al llegar para reunirse con Gessner.

Sobre la entrada principal, un elegante panel de bronce anunciaba: E

I

G

. La puerta del bastión era amplia, Un elegante panel de vidrio esmerilado reforzado con marco de acero. Janáček tiró del picaporte, pero la puerta no se movió. Golpeó con fuerza el grueso cristal.

Ninguna respuesta.

Janáček se dirigió entonces a la cabina de l amadas junto a la puerta: un escáner biométrico de huel as dactilares, un altavoz y un botón de l amada.

¿No había teclado para la contraseña?, se preguntó Langdon, desconcertado porque la noche anterior Gessner había presumido sin motivo de que su laboratorio estaba protegido con «una contraseña ingeniosamente ingeniosa».

Debió referirse a una puerta interior.

Janáček pulsó el botón de l amada con impaciencia, y el altavoz vibró; un intercomunicador sonaba en el interior. Esperaron, y tras cinco timbrazos, el timbre dejó de sonar.

Janáček retrocedió y alzó la vista, entrecerrada, hacia la cámara de seguridad, colocada discretamente sobre su cabeza, como si la estuviera observando Ú
fijamente. Levantó su tarjeta de identificación ÚZSI frente a la cámara y volvió a pulsar el botón de llamada.

Sonó cinco veces más sin respuesta.

Langdon miró la cámara de seguridad, preguntándose si Katherine lo estaría mirando. ¿ Por qué Gessner no abre la puerta? ¿O nos abre el portero?

Claramente, las dos mujeres podían ver que Janáček estaba al í, y a Langdon le pareció improbable que el deseo de Gessner de mantener el secreto fuera tan intenso como para rechazar a un agente de la ÚZSI.

“Dame el número de celular de Katherine Solomon”, dijo Janáček, sacando su teléfono.

Langdon lo recitó de memoria y Janáček lo tecleó en su teléfono, que puso en modo altavoz. La llamada fue al instante al buzón de voz de Katherine.

¿No hay señal dentro de esos gruesos muros de piedra?, se preguntó Langdon, aunque le parecía extraño que un gigante tecnológico como Gessner no hubiera instalado amplificadores de señal celular en su laboratorio.

Janáček murmuró algo entre dientes y se giró, gritando en dirección a su coche. "¡Pavel!"

El conductor de cuel o grueso saltó del volante y corrió hacia Janáček como un perro hacia su amo. "¿Ano, pane kapitáne?"

Janáček señaló la puerta de cristal. “Prostřílej dveře.”

El teniente Pavel asintió, sacó una pistola y se agachó en posición de disparo apuntando a la puerta.

¡Jesús! Langdon saltó hacia atrás justo cuando el arma del teniente rugió.

Se oyeron seis disparos rápidos; las balas perforaron el centro del panel en una agrupación circular casi perfecta. El vidrio reforzado no se rompió, pues su capa interna viscosa lo mantenía intacto. El teniente Pavel no perdió tiempo en girar y patear, golpeando el cristal en el círculo de agujeros de bala con su pesada bota. Una telaraña de grietas se extendió hacia afuera. Pateó de nuevo, y todo el panel se desplomó hacia adentro, desprendiéndose del marco y deslizándose por el suelo en una l uvia de fragmentos de vidrio de seguridad que parecían terrones de azúcar relucientes.

Langdon observó con incredulidad, preguntándose si Janáček siquiera había considerado que podría haber alguien al otro lado de la puerta de vidrio esmerilado cuando su teniente disparó.

Pavel recargó su arma y cruzó la abertura demolida, haciendo crujir los cristales rotos con sus botas. Miró a izquierda y derecha, y luego le indicó a Janáček que entrara.

—Después de usted, profesor —dijo Janáček—. ¿A menos que prefiera esperar en el coche?

Langdon no quería dejar a Katherine sola con Janáček y su desquiciado de gatil o fácil. Con el corazón latiéndole con fuerza, Langdon se dirigió hacia la abertura destrozada, preguntándose cuántas otras veces en la historia se habría abierto una brecha en esta fortaleza medieval.

Í

20

CAPÍTULO 20

TLa embajada de Estados Unidos en Praga se encuentra en el Palacio de Schönborn. Comprende más de cien habitaciones, muchas de el as con las paredes de estuco originales y techos de nueve metros. Construido en 1656
por un conde cojo, Rudolf von Col oredo-Waldsee, el opulento palacio incluye varias rampas que permitían al conde Rudolf subir a cabal o al edificio. Ahora, convertido en la embajada oficial de Estados Unidos, el palacio albergaba a veintitrés funcionarios in situ encargados de trabajar en nombre de los intereses estadounidenses en la región.

Esta mañana, la enlace de prensa de la embajada, Dana Daněk, estaba sola en su oficina, organizando la agenda diaria. Era una praguense de treinta y cuatro años que había perfeccionado su inglés trabajando de modelo en Londres a sus veinte. Tras regresar a Praga y obtener un título en informática, solicitó un puesto en la embajada estadounidense y consiguió trabajo en el departamento de relaciones públicas.

La oficina de Dana se sentía más fría de lo habitual en esta mañana nevada, y caminó hacia el clásico radiador de vapor, agachándose para encenderlo y obtener un poco de calor adicional.

“Pěkný výhled”, dijo una voz profunda detrás de el a. Bonita vista.

Se giró y se desmayó, como siempre que veía al atractivo agregado legal, Michael Harris. La trataba con cortesía dentro de la oficina; por supuesto, era su trato fuera de la oficina y en su dormitorio lo que más le atraía. Más al á de su físico, Harris tenía una ligereza que siempre la alegraba.

"Estás en el piso equivocado", dijo Dana juguetonamente, después de haber...

Me enteré de que Harris había solicitado una reunión de emergencia con la embajadora. «Está arriba, en su oficina, esperándote».

"¿Podrías hacer algo por mí?", respondió Harris, con un tono sorprendentemente serio. "Es importante".

El a asintió. Lo que tu corazón desee, Michael Harris.

Harris describió rápidamente su solicitud.

Dana lo miró fijamente, intentando adivinar si bromeaba. "Perdón... ¿una mujer con una tiara de pinchos?"

Harris asintió. «Estuvo en el Puente de Carlos justo antes de las siete de esta mañana. Solo necesito saber de dónde venía y adónde fue después».

La solicitud era inusual. El acceso de Dana al sistema de cámaras estaba técnicamente restringido a evaluar incidentes específicos que impactaban las relaciones públicas: manifestaciones, protestas, etc. Esto parecía algo…

diferente.

—No te preocupes —insistió—. Te cubro las espaldas.

Eso espero, pensó. Ambos compartían un peligroso secreto: un romance ilícito de oficina, estrictamente prohibido entre los empleados de la embajada.

"Veré qué puedo encontrar", dijo.

Le dio un pequeño apretón en el hombro. "Gracias. Volveré después de mi reunión".

Dana lo vio irse. ¿Quieres que siga a una mujer con una tiara de pinchos...?

¿Por qué?

En las últimas semanas, Michael había estado inusualmente reservado, sobre todo con sus actividades nocturnas. Cada vez era menos probable que se reuniera con Dana después del trabajo y se volvía evasivo cuando le preguntaban qué estaba haciendo. Dana empezaba a sospechar que había otra mujer.

Sintiendo una repentina oleada de celos, Dana se preguntó si su solicitud de rastrear a esta mujer podría ser un asunto personal . Su sospecha era absurda, por supuesto; el agregado legal de la embajada, precisamente él, sabría que nunca debe usar recursos oficiales para un asunto personal, y Dana sería la última persona a la que Harris le pediría que investigara a otra mujer.

Aún así, él me estaba usando, el a lo sabía.

Sin embargo, Dana se sentó tras su escritorio y se conectó a la interfaz de vigilancia de la embajada. «Muy bien, Michael, veamos qué encontramos».

Tras la incorporación de la República Checa a la OTAN en 1999, se instalaron más de mil cien cámaras de vigilancia en Praga como parte de una alianza de vigilancia clasificada financiada por Estados Unidos, conocida como Echelon.

A pesar de las estrictas leyes checas que rigen el acceso a las cámaras, Estados Unidos había construido la red y había otorgado a sus embajadas, con pocas excepciones, pleno acceso, un punto de fuerte controversia para las autoridades checas.

Dana Daněk tampoco se sentía del todo cómoda con la vigilancia, pero los ciudadanos de Europa Central no tenían otra opción que aceptar la atenta mirada de Echelon monitoreando sus vidas diarias, incluyendo, en el caso de Dana, su ocasional entrada y salida a escondidas del apartamento de Michael Harris a todas horas de la noche.

«Nadie monitorea mi actividad», se aseguró. «Simplemente hay demasiados datos».

Aun así, campañas de privacidad civil como @ReclaimYourFace organizaron regularmente protestas antiamericanas contra las omnipresentes cámaras de seguridad de Praga. El contraargumento de la embajada era simple y cierto: la mayoría de los ciudadanos prefieren ser vigilados... que ser atacados por terroristas.

Con ese pensamiento en mente, Dana movió el cursor sobre un mapa detal ado de Praga, navegó hasta el Puente de Carlos y recuperó las imágenes de seguridad recientemente archivadas.

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CAPÍTULO 21

YoLos tímpanos de Angdon aún resonaban por los disparos al cruzar la puerta destrozada hacia el Bastión del Crucifijo. Sus mocasines crujieron contra los fragmentos de vidrio que cubrían el suelo de mármol rosa al unirse a Janáček y al teniente Pavel en la elegante entrada.

Un pasil o los conducía a la derecha, pero Janáček parecía más concentrado en la imponente puerta de acero que tenían justo delante. El portal, con la palabra L

, tenía una pequeña ventana reforzada y un panel biométrico.

—La escalera baja al laboratorio —dijo Janáček, mirando por la ventana y probando la puerta cerrada.

Langdon buscó con la mirada un ascensor, curioso por cómo Gessner transportaba el pesado equipo científico a sus instalaciones, pero no vio nada más en el vestíbulo que esta escalera y el pasil o que conducía a la derecha.

Langdon aún no había visto ningún indicio de un teclado para la "inteligente contraseña" de la que la Dra. Gessner había presumido la noche anterior.

Janáček observaba el marco desprendido del cristal de seguridad roto en el suelo. Al cabo de un momento, se agachó, levantó el marco, lo arrastró hasta la entrada del laboratorio y lo apoyó precariamente contra la puerta. «Una alarma improvisada», anunció. «Por si tu amiga cree que puede escabul irse mientras no estamos mirando».

Langdon no podía creer que Janáček pensara que Katherine se presentaría como candidata, pero su ingenio era impresionante.

El teniente Pavel ya se movía con cautela por el pasil o, con el arma levantada como si pudiera ser emboscado en cualquier momento. ¡Guarda tu maldita arma!, quiso gritar Langdon. ¡ Son científicos desarmados!

Mientras Janáček y Langdon lo seguían, el teniente Pavel se asomó a un pequeño baño, aparentemente lo encontró vacío, y continuó hasta el final del pasil o. Al í, el pasil o giró a la izquierda, y él dobló la esquina con cautela, con la pistola preparada. Al cabo de un momento, enfundó su arma y se volvió hacia su capitán encogiéndose de hombros. «Nikde nikdo».

Langdon siguió a Janáček al doblar la esquina hacia un espacio deslumbrante bañado por la luz natural. Amueblado como el atrio de un hotel boutique, la habitación contaba con sofás blancos austeros, mesas de cobre macizo y una sofisticada máquina de café. Los ventanales, que iban del suelo al techo, ofrecían una majestuosa vista del extenso patio del bastión, del horizonte de Praga, la Torre Petřín y la Fortaleza de Vyšehrad.

Mientras Langdon observaba el espacio, su mirada se posó en una enorme obra de arte en la pared del fondo: una escultura de pared brutalista cuyo estilo único reconoció de inmediato.

Dios mío, ¿es esa una pieza original de Paul Evans?

El metal oxidado de ocho pies cuadrados estaba dividido en una cuadrícula de huecos rectangulares, cada uno con una escultura individual más pequeña.

Como improvisación de un "gabinete de curiosidades", Langdon tuvo que calcular que el Paul Evans valía fácilmente un cuarto de mil ón de dólares.

Gessner había presumido la noche anterior de sus lucrativas patentes médicas, pero Langdon claramente había subestimado lo lucrativas que debían ser esas patentes.

Janáček se dirigía hacia el otro extremo de la habitación, donde había una enorme puerta de madera abierta que daba a lo que parecía ser el despacho del Dr. Gessner.

“¿Doctor Gessner?” - llamó Janáček entrando en la oficina.

Langdon lo siguió con la esperanza de ver a Katherine, pero la oficina estaba vacía.

La oficina del neurocientífico estaba adornada con una colección de vibrantes impresiones abstractas (cada una de el as una masa esferoide amorfa con regiones de diferentes colores) que Langdon reconoció inmediatamente como resonancias magnéticas del cerebro humano.

La ciencia como arte.

Langdon se preguntó si Gessner era tan egocéntrica como para colgar imágenes de su propio cerebro. Los bioautorretratos se habían popularizado últimamente con la l egada de empresas de imágenes como DNA11, que generaban obras de arte basadas íntegramente en la microscopía de ADN
única de cada cliente. El arte genético, anunciaban, significa que nunca dos personas poseen la misma pieza.

Janáček se acercó al escritorio de Gessner y examinó lo que parecía ser un intercomunicador con micrófono. Seleccionó un botón y lo mantuvo pulsado.

—¿Dr. Gessner? —declaró por el micrófono—. Soy el capitán Oldřich Janáček de la ÚZSI. Como supongo que ya sabe, estoy con el profesor Robert Langdon. Es imperativo que usted y la Sra. Solomon suban inmediatamente a hablar conmigo. Repito, inmediatamente. Por favor, confirme.

Janáček soltó el botón y esperó, mirando fijamente a una cámara ojo de pez en el techo.

Con cada momento de silencio, Langdon se sentía cada vez más incómodo.

¿Por qué Katherine no responde? ¿Pasó algo ahí abajo? ¿Hubo algún accidente?

—¿Profesor? —Janáček se acercó lentamente a Langdon—. ¿Tiene idea de por qué la Sra. Solomon me ignora? Obviamente están aquí. La oficina del Dr.

Gessner no tiene llave y hay huel as recientes afuera.

Langdon no estaba seguro de la frescura de las impresiones apagadas, pero considerando su reunión programada al í, parecía lógico que Katherine estuviera abajo con Gessner. «No tengo ni idea», respondió con sinceridad.

Janáček acompañó a Langdon de vuelta a la sala de espera y le señaló uno de los sofás blancos. «Siéntese».

Langdon obedeció y se sentó en el largo sofá junto a la pared lateral. Janáček hizo una llamada, hablando en checo a toda velocidad.

Mientras Langdon esperaba, su mirada se dirigió de nuevo a las coloridas imágenes que decoraban la oficina de Gessner. «Solo un kilo y medio de carne», pensó, escrutando los misteriosos contornos y los pliegues interconectados de cada imagen. Y la ciencia aún no tiene ni idea de cómo funciona.

En su conferencia de anoche, Katherine había proyectado una imagen marcadamente menos atractiva de un cerebro humano: un laboratorio austero.

Fotografía de un trozo de tejido grisáceo y arrugado que se encuentra en una bandeja de acero inoxidable.

“Esta masa es su cerebro”, le había dicho a la multitud. “Sé que se parece más a un montículo de hamburguesa vieja, pero les aseguro que este órgano es nada menos que milagroso. Contiene aproximadamente ochenta y seis mil mil ones de neuronas. Juntas forman más de cien bil ones de conexiones sinápticas, capaces de procesar información compleja casi al instante. Además, estas conexiones sinápticas pueden reorganizarse con el tiempo según sea necesario. Este fenómeno, conocido como neuroplasticidad, permite al cerebro adaptarse, aprender y recuperarse de lesiones”.

Katherine mostró otra foto: un DVD sobre una mesa. "Este es un DVD
estándar; puede contener la impresionante cantidad de cuatro coma siete gigabytes de información", continuó, "lo que equivale aproximadamente a dos mil fotos de alta definición. ¿Pero saben cuántos DVD se necesitarían para almacenar la memoria estimada del cerebro humano promedio? Les daré una pista... Si apilaran los DVD necesarios uno encima del otro" —señaló el imponente techo del Vladislav Hal — "llegarían mucho más al á de la cima de este edificio. De hecho... la pila sería tan alta... que l egaría hasta la Estación Espacial Internacional".

Katherine se dio un golpecito en la cabeza. «Cada uno de nosotros almacena mil ones de gigabytes de datos aquí: imágenes, recuerdos, años de educación, habilidades, idiomas... todo ordenado y organizado con precisión en este diminuto espacio. La tecnología moderna aún requiere un almacén de datos a su altura».

Apagó la presentación de PowerPoint y se dirigió al frente del escenario. «Los científicos materialistas siguen desconcertados sobre cómo un órgano tan pequeño podría contener cantidades tan grandes de información. Y debo admitir que parece una imposibilidad física... por eso no soy materialista » .

Hubo un ligero revuelo entre el público. Veo que estaban hurgando en el avispero otra vez. Langdon había aprendido que Katherine no tenía reparos en tocar la fibra sensible cuando se trataba de las dos filosofías opuestas en las que se dividía el estudio de la conciencia humana.

Materialismo versus noética.

Los materialistas creían que todos los fenómenos, incluida la consciencia, podían explicarse únicamente en términos de la materia física y sus interacciones. Según el os, la consciencia era un subproducto de los procesos físicos: la actividad de las redes neuronales junto con otros procesos químicos dentro del cerebro.

Para los noeticistas, sin embargo, el panorama era mucho más amplio. Creían que la consciencia no se creaba mediante procesos cerebrales, sino que era un aspecto fundamental del universo —similar al espacio, el tiempo o la energía

— y ni siquiera se encontraba dentro del cuerpo.

Langdon se quedó atónito al descubrir que el cerebro humano representaba solo el 2% del peso corporal de una persona, y sin embargo, consumía un increíble 20% de la energía y el oxígeno del cuerpo. Katherine creía que esta flagrante discordancia era prueba de que el cerebro estaba haciendo algo tan incomprensible que la biología tradicional aún no había podido comprenderlo.

Su manuscrito probablemente desentrañará ese misterio, pensó Langdon, preguntándose si Jonas Faukman ya habría empezado a leer. Conociendo a Jonas, ha estado completamente despierto toda la noche y ya va por la mitad del libro.

Janáček acababa de hacer una segunda l amada, y su tono cada vez más urgente no ayudaba a calmar los nervios de Langdon. Miró su reloj y deseó la l egada rápida de Harris y el embajador.

Mientras Langdon esperaba en el sofá, se encontró de nuevo observando con atención la enorme escultura mural de Paul Evans al otro lado de la sala. La costosa pieza lo había frustrado desde el primer momento en que la vio.

Le irritaban los entusiastas del arte adinerados que compraban obras maestras de tal a mundial, las sacaban de la seguridad de los museos y luego las exhibían en privado, con poca iluminación o en condiciones inseguras.

Y encima Gessner lo colgó mal.

Sin duda, Paul Evans había querido que esta escultura se exhibiera como una pintura, centrada y montada en la pared, pero Gessner había colocado perezosamente la pieza directamente en el suelo, apoyada. verticalmente con solo una barra estabilizadora en la parte superior para evitar que se caiga a la habitación.

Esa pared es de piedra sólida, pensó Langdon. Podría haber aguantado el peso fácilmente.

Sin embargo, mientras observaba la pesada barra horizontal, un pensamiento inesperado lo asaltó.

A menos que…

Observó la obra completa un momento más. Luego se levantó y empezó a caminar rápidamente hacia el a.

Sin previo aviso, Pavel saltó frente a él, sacó su arma y la apuntó directamente al pecho de Langdon. "¡Nechte toho!"

Los brazos de Langdon se alzaron hacia el cielo. ¡Por Dios!

Janáček terminó su l amada y asintió tranquilamente a su teniente, diciéndole algo en checo.

Pavel bajó el arma y la enfundó.

—¡¿Qué demonios está haciendo?! —le gritó Langdon a Janáček.

—Es su trabajo —respondió el capitán—. ¿Intentas dejarnos ?

—¡¿Irme?! —respondió enojado—. No, yo estaba...

¿Qué eras ?”

Langdon dudó un momento, reconsiderando sus palabras. "Solo iba al baño", mintió, volviendo a su asiento. "Pensándolo bien, puede esperar".

El Golěm se puso las gafas de sol mientras caminaba por el empedrado de la Plaza de la Ciudad Vieja hacia la parada de taxis. A pesar de la falta de sueño, se sentía con energía, con la mente firmemente centrada en lo que se requería para llevar a cabo su liberadora venganza.

Anoche, Gessner confesó una oscura verdad: sus colegas habían construido en secreto una enorme y cavernosa instalación en las profundidades de Praga. La l aman Umbral . La magnitud del proyecto era asombrosa, pero fue la ubicación precisa de la instalación lo que más asombró al Golěm.

Justo en el corazón de la ciudad.

Cientos de personas pasan por encima todos los días… sin tener ni idea de que está ahí.

Cuando el Golěm le exigió a Gessner que le dijera cómo l egar En su interior, intentó resistirse, pero, abrumada por el dolor, rápidamente reveló la respuesta: a Threshold sólo podía acceder alguien que supiera dónde estaba escondida la entrada... y que además poseyera una tarjeta l ave RFID
altamente especializada.

El Golěm solo necesitó unos minutos de brutalidad para extraerlos. Cuando dejó morir a Gessner, poseía la información que necesitaba... y también su tarjeta RFID personal.

Desafortunadamente, más tarde descubrió que el neurocientífico había logrado ocultarle una pieza importante de información: la tarjeta de acceso por sí sola no era suficiente para acceder.

Derrotado y exhausto, el Golěm había caminado penosamente hacia su casa en la oscuridad, con la inútil tarjeta de acceso en el bolsil o. Sin embargo, a mitad de camino, se dio cuenta de que podría haber una solución a su problema.

Cuanto más lo pensaba, más seguro se sentía. Al amanecer, estaba completamente seguro.

Necesito un segundo articulo.

Afortunadamente, el Golěm sabía exactamente dónde se encontraba ese objeto en ese preciso momento: en el laboratorio privado de Gessner, en lo alto de la colina que dominaba la ciudad.

"Bastión u Božích muk", dijo mientras subía a un taxi. "Llévame al Bastión del Crucifijo".

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CAPÍTULO 22

YoEl teniente Pavel sintió una satisfacción presumida al saber que había asustado tanto a Robert Langdon que este había renunciado a ir al baño.

El estadounidense estaba sentado en un sofá con la mirada perdida.

Tener un arma en tu cara alterará tus pensamientos.

En parte por despecho, Pavel dobló la esquina, cruzó el pasil o y entró al baño.

Dejando la puerta abierta de par en par para que Langdon pudiera oír, orinó ruidosamente y luego tiró de la cadena.

Al salir del baño, Pavel vio a Janáček doblando la esquina hacia el pasil o.

"Voy a fumar un cigarril o", dijo el capitán.

Pavel l evaba trabajando con Janáček tanto tiempo que sabía que el capitán fumaba donde le daba la gana. Probablemente iba a hacer una l amada privada. Había muchos con Janáček.

"El equipo de demolición l egará en treinta minutos", dijo Janáček, "para demolerlo " . Señaló el portal de acero que protegía las escaleras que conducían al laboratorio.

—Una sola explosión controlada —coincidió Pavel, mientras inspeccionaba la puerta del laboratorio—. Y el nivel inferior será accesible.

El marco destrozado de la puerta principal seguía apoyado contra la puerta del laboratorio a modo de alarma, pero Pavel presentía que nadie saldría hoy por voluntad propia. Ya habían desafiado una orden directa del capitán Janáček...

lo que les dejaba muy pocas opciones.

"Esperaré al equipo afuera", dijo Janáček. "Quédense aquí y Asegúrate de que nadie salga del laboratorio. Y Langdon no debe perderse de vista en ningún momento.

Chasqueó los talones. Entendido.

Pavel había sido la mano derecha de Janáček durante casi cinco años. Sin embargo, en la policía era menos conocido que Pavel era sobrino de Oldřich Janáček. Cuando Pavel tenía solo nueve años, su padre murió en un accidente fortuito: fue atropel ado por un turista en moto. Cuando su madre cayó en un estado de alcoholismo abusivo, Pavel empezó a pasar la mayor parte del tiempo en la cal e, ganándose la vida cometiendo robos en las cal es y luego convenciendo a los comerciantes del barrio para que le pagaran por protección.

A los diecinueve años, cuando arrestaron a Pavel, su madre no estaba por ningún lado, y su hermano mayor, Oldřich, intervino en defensa de un sobrino al que apenas conocía. Oldřich Janáček, un oficial en ascenso de la ÚZSI, quedó tan impresionado con el coraje y el ingenio de Pavel que le ofreció al chico una simple opción: ir a prisión y pasar la vida con criminales... o asistir al entrenamiento de la ÚZSI, y yo te mostraré cómo atraparlos.

Fue una decisión dura, pero sencil a, y Pavel se esforzó por convertirse en un fiel servidor de la ley. A pesar de graduarse a mitad de su promoción de ÚZSI, Pavel ascendió rápidamente. Pavel era ahora teniente, un puesto inusualmente alto para un oficial de veintitantos años, y se dirigía a su tío únicamente como capitán Janáček.

: «Le debo todo» . Janáček se había convertido en el padre que Pavel había perdido, y el joven teniente idolatraba la valentía y la determinación de su capitán. A veces, hacer cumplir la ley requiere estar por encima de el a. El capitán Janáček vivía según ese lema y a menudo confiaba en Pavel para que ocultara cualquier rastro que este dejara mientras forzaba los límites en una investigación... como lo había hecho esa mañana.

Él sabe que lo protegeré hasta el final.

Pavel ahora estaba en el vestíbulo y observó cómo el capitán Janáček salía del edificio hacia el patio nevado del bastión, una extensión larga y rectangular rodeada por un muro bajo de piedra para protegerlo. Visitantes desde la vertiginosa caída de la cresta. Mientras el capitán se abría paso entre las macetas de árboles perennes en el césped, hizo una l amada y se apostó al fondo del patio, contemplando el horizonte de Praga.

Pavel aprovechó para revisar su teléfono en busca de mensajes, con la esperanza de recibir una notificación de su nueva app, Dream Zone , la plataforma de citas virtuales que había conquistado Europa. Pavel nunca imaginó que chatear con mujeres generadas por computadora le interesaría, y sin embargo, como tantos hombres, se había vuelto adicto a las conversaciones sensuales, las fotos reveladoras y las historias de fantasía.

Once notificaciones.

Sonrió, contento de tener algo que leer mientras esperaba. Con el teléfono en la mano, Pavel regresó al atrio para cuidar a Langdon, pero al entrar, se sorprendió al ver que el sofá donde Langdon había estado sentado estaba vacío. Pavel giró a la izquierda y a la derecha, observando cada rincón del espacio. Corrió a la oficina de Gessner, pero también la encontró vacía.

La confusión de Pavel se convirtió rápidamente en pánico. Frenético, corrió por la habitación, buscando detrás de sofás y sil as. ¿Adónde demonios se había metido?

Robert Langdon parecía haberse evaporado en el aire.

A menos de seis metros de distancia, Langdon permanecía inmóvil en el oscuro nicho oculto tras la escultura mural de Paul Evans. Momentos antes, al encontrarse solo, Langdon se había levantado del sofá de un salto y se había acercado a la obra para examinarla con más atención. Como había pensado, la barra de acero sobre la pieza no era en absoluto un soporte estabilizador.

Era una pista de planeo.

Como una puerta de granero muy cara.

Langdon había agarrado firmemente el borde derecho de la escultura y la había empujado hacia la izquierda. La enorme escultura se deslizó sin esfuerzo, en equilibrio sobre rodil os de alta precisión con cojinetes de bolas.

Tras el a, como Langdon había previsto, se ocultaba una abertura. Pasó rápidamente y el control deslizante con resorte se cerró silenciosamente detrás de él.

Ahora, mientras sus ojos se acostumbraban al espacio tenuemente iluminado, Langdon pudo oír al teniente Pavel corriendo por la sala de recepción y maldiciendo en voz alta.

La hornacina tras la escultura estaba igualmente bien amueblada y serena, con ricos paneles de madera y una columna de mármol sobre la que titilaban un conjunto de velas artificiales. La luz de las velas iluminaba una puerta de metal cepil ado.

Un ascensor privado.

Esta parecía una entrada mucho más apropiada para el pequeño laboratorio de Gessner que la escalera de servicio, y Langdon ahora vio que la puerta del ascensor estaba asegurada por un teclado iluminado.

Al parecer, Gessner no había estado fanfarroneando al asegurar su laboratorio con una ingeniosa contraseña. Ahora solo faltaba que Langdon averiguara cuál era.

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CAPÍTULO 23

YoOnas Faukman había vivido muchos momentos aterradores antes (saltar de un helicóptero sin paracaídas, casi ahogarse en manos de un astuto psicópata, esquivar balas mientras se aferraba a un tejado empinado), pero todos esos escenarios se habían desarrol ado en las páginas de las novelas de suspenso que había editado.

Ahora el terror era real.

La bolsa en la cabeza le dificultaba cada vez más la respiración, y tenía las manos atadas a la espalda. Yacía sobre el duro suelo metálico de un vehículo que l evaba al menos diez minutos circulando a toda velocidad por la autopista.

Oyó el teléfono vibrar varias veces en el bolsil o de su abrigo, pero no tenía forma de alcanzarlo.

Por lo que Faukman pudo discernir, había sido secuestrado por dos hombres, ambos estadounidenses a juzgar por el sonido de sus voces, y habían revisado su mochila.

Tienen el manuscrito.

Su miedo se vio subrayado por el desconcierto.

¿Por qué?

La camioneta se salió repentinamente de la autopista, serpenteó por cal es asfaltadas y se detuvo bruscamente. Cuando sus captores finalmente le arrancaron la bolsa de la cabeza, Faukman se encontró cara a cara con un hombre corpulento, de unos treinta y tantos años, con el pelo rapado al estilo militar. Vestido completamente de negro, el hombre se había posicionado alarmantemente cerca, sentado en una caja de leche justo frente a Faukman, mirándolo con ojos gélidos.

Aterrorizado, Faukman miró más al á de su captor y a través del parabrisas.

Solo vio árboles y oscuridad. Podía oír el zumbido de maquinaria pesada a lo lejos. ¿ Dónde demonios estoy?

El segundo secuestrador de Faukman, un hombre un poco más bajo, iba en el asiento del copiloto, escribiendo en una laptop. El tipo de la acera con el portapapeles.

"Listo", dijo el chico de la computadora portátil.

Su compañero, con el pelo rapado, se acercó a una cámara de vídeo montada en el techo de la camioneta y la giró directamente hacia la cara de Faukman.

Regla de supervivencia número uno, se recordó Faukman. Nunca muestres miedo.

"Qué cámara tan chula", dijo Faukman. "¿Vamos a hacer un TikTok?"

El hombre miró hacia abajo, sorprendido por la insolencia de Faukman.

Faukman intentó sonar tranquilo. "¿O solo estamos grabando un video de rescate para enviárselo a mi familia?"

—No tienes familia —dijo el hombre con sequedad—. No estás casado, trabajas seis días a la semana y no has salido del país en más de cuatro años.

¡Dios mío! ¿Quiénes son estos tipos?

La primera suposición de Faukman fue que se trataba del ejército estadounidense, pero era difícil saberlo en aquel os tiempos. Había publicado un libro de no ficción hacía unos años sobre el mundo secreto de los mercenarios modernos: contratistas especializados entrenados con nombres misteriosos como Blackwater, Triple Canopy, Wackenhut e International Development Solutions.

La verdad era que estos dos agentes podrían estar trabajando para cualquiera.

Buzzcut sacó una pequeña tableta de su abrigo, la hojeó y se la puso a Faukman en la cara. "¿Reconoces este lugar?"

Faukman observó la foto. Le tomó un momento comprender la imagen. ¡ ¿Qué demonios?! Era su propia sala. Por lo que parecía, su espacioso apartamento en el Upper East Side había sido saqueado... obras de arte derribadas de las paredes, estanterías vacías, sofás destrozados, mesas volcadas.

"¿Qué buscábamos?", dijo Buzzcut. "Adivina."

Faukman observó el pelo corto del hombre. "¿Un mejor barbero?"

Buzzcut se abalanzó sin previo aviso y le propinó un puñetazo enorme en el estómago a Faukman. El editor se dobló, cayendo de lado, jadeando.

—Inténtalo de nuevo —dijo el hombre, obligándolo a ponerse de rodil as—.

¿Qué buscábamos?

—No… sé —dijo Faukman, apenas capaz de respirar.

El hombre de la laptop estudió los datos que aparecían en pantal a y negó con la cabeza. «Está mintiendo».

—Te lo preguntaré una última vez —dijo Buzzcut—. Y antes de que respondas, déjame presentarte Avatar. —Señaló la cámara de video—. Es un motor de inteligencia artificial que rastrea el movimiento de tus ojos, los microcambios faciales y los cambios posturales. Es un sistema de análisis de veracidad de última generación.

¿Sistema de análisis de veracidad? Faukman decidió no reprender al matón por usar un término de diez dólares para un aparato de cinco, pero al menos explicó la videocámara.

El hombre de la caja de leche se inclinó hacia delante hasta que su rostro quedó incómodamente cerca. «Lo sabemos todo sobre ti, Jonas. Sabemos que trabajas hasta tarde, que sales a correr por Central Park cuando no tienes comida de negocios y que bebes martinis de ginebra con tus autores en la Taberna White Horse. Así que no me jodas. Déjame hacerte una pregunta muy simple».

Faukman esperó, con el estómago todavía hecho un nudo de dolor.

—El manuscrito que encontramos en tu mochila —dijo Buzzcut—. ¿Es tu única copia?

Faukman sabía qué respuesta esperaban oír . Por desgracia, decir la verdad en ese momento significaba perder instantáneamente su poder de negociación... y, muy posiblemente, su vida.

Al ver muy pocas opciones, Faukman cerró los ojos e imaginó al héroe de una de sus series de suspenso más populares: un espía que siempre superaba los detectores de mentiras siguiendo tres simples pasos, que Faukman ahora intentaba emplear.

Primero, bajó los hombros y liberó toda la tensión de su abdomen.

En segundo lugar, tocó muy suavemente su dedo índice y su pulgar y redujo la velocidad de su respiración.

En tercer lugar, mantuvo en su mente una imagen mental clara de la verdad que deseaba que fuera cierta: en este caso, una imagen de una docena de manuscritos adicionales que se encontraban seguros sobre su escritorio en Random House.

Se sintió mucho más tranquilo.

—No —dijo Faukman con la mayor serenidad posible—. El manuscrito que tengo en el bolso no es la única copia. Hay muchas más.

Laptop estudió su computadora y casi de inmediato negó con la cabeza.

"Mentir".

¡Maldita sea, Jonas! ¡Por algo se llama ficción!

Buzzcut levantó el puño una vez más, preparándose para golpearlo nuevamente en el estómago.

—¡Espera! —dijo Faukman—. Me refería a las copias digitales en los servidores de PRH.

Buzzcut parecía casi divertido. "Señor Faukman, borramos todas las copias digitales, por eso corría al centro de copias, ¿no?"

Faukman se quedó en silencio, con el corazón latiéndole desbocado. Podía oír maquinaria ruidosa más al á de la furgoneta, posiblemente el zumbido de motores industriales.

—Te lo voy a explicar muy fácilmente —dijo Buzzcut—. Además del que l evas en la mochila y los de los servidores de PRH, ¿conoces otras versiones de este manuscrito, ya sean digitales, impresas o de otro tipo?

Faukman negó con la cabeza. «No, el manuscrito que tengo en el bolso es la única copia que queda».

—Era la única copia que quedaba —corrigió Buzzcut—. Ya la hemos destruido.

Solo en el centro de seguridad de PRH, Alex Conan estaba horrorizado.

Esto no puede ser.

Presionó su teclado, refrescando la página, esperando que la información que tenía frente a él fuera errónea, pero la misma imagen escalofriante seguía apareciendo... y reapareciendo.

Dios, no…

Minutos antes, sin señales de Faukman y sin haber podido comunicarse ni con Katherine Solomon ni con Robert Langdon, Alex había decidido tomar una acción audaz.

Tienes habilidades. Tienes acceso.

Alex había empleado ambos métodos y, a pesar de la dudosa legalidad de sus métodos, había logrado acceder a información que no debía tener para rastrearlos. Una imagen perturbadora aparecía ahora en su pantal a. Alex intentó encontrar una explicación benigna para lo que veía, pero su mente volvía una y otra vez a la única conclusión lógica: una escalofriante.

Quien quiera matar este libro de PRH… ha matado a un autor de PRH.

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CAPÍTULO 24

IEn la oscuridad de la alcoba oculta, Langdon estudió el teclado alfanumérico del ascensor privado de Gessner, mientras su mente ya reproducía el encuentro que tuvieron con el a la noche anterior.

Gessner era una mujer severa y sin humor, de piel pálida, labios firmes y el pelo recogido con fuerza como una bailarina de flamenco. A Langdon le había disgustado la neurocientífica desde el momento en que se conocieron. Se había reunido con el os en el bar CottoCrudo del Four Seasons después de la conferencia de Katherine.

—¡Dra. Gessner! —dijo Katherine con cariño, poniéndose de pie de un salto al ver a la mujer acercarse a la tranquila cabina que Langdon había elegido en la parte trasera—. Gracias por acompañarnos y, por supuesto, por invitarme a dar una conferencia aquí, en su exquisita ciudad.

La mujer le devolvió una sonrisa superficial. «Hay mucho público esta noche», dijo, con un inglés ligeramente teñido de acento checo. «Te has hecho un nombre».

Katherine ignoró el cumplido cortésmente y le hizo un gesto a Langdon. «Es muy amable. Y estoy segura de que conoce a mi colega, el profesor Robert Langdon».

Langdon se levantó y extendió la mano. "Un placer."

Gessner lo ignoró y simplemente se sentó en la mesa con el os. "Espero que aún no hayan pedido bebidas", dijo. "Les pedí que trajeran algunas delicias locales". Se volvió hacia Langdon. "Profesor, le he pedido el 'Luce', la bebida insignia de CottoCrudo con whisky canadiense, bitter de cereza, jarabe de arce y tocino".

¿Tocino? Langdon habría preferido mucho más su martini Vesper habitual con ginebra Nolet's Reserve.

—Y para ti, Katherine —dijo Gessner—, pedí Staroplzenecký , una absenta local de Bohemia. Bromeamos diciendo que si aún puedes pronunciar su nombre, necesitas beber otra.

se trataba de una maniobra de poder disfrazada de hospitalidad . Había pocas bebidas más fuertes que la absenta Bohemia, y Katherine era un peso ligero en cuanto a alcohol.

—Qué generoso de su parte —dijo Katherine con amabilidad—. He disfrutado mucho de estar aquí y hablar en su mágica ciudad. Ha sido todo un honor. Langdon admiró su porte y su elegante perfil, delicadamente enmarcado por cascadas de larga cabel era oscura.

Gessner se encogió de hombros. «Su charla fue entretenida, pero el tema me pareció, ¿cómo decirlo?, previsiblemente metafísico » .

—Oh —dijo Katherine—. Lo siento mucho.

Sin ánimo de ofender a la noética, los científicos legítimos como yo no damos crédito a nociones etéreas como el alma, las visiones espirituales o la conciencia cósmica. Creemos que toda experiencia humana, desde los éxtasis religiosos hasta los miedos debilitantes, se deriva únicamente de la química cerebral. Física de causa y efecto. El resto es… delirio.

¿Acababa de l amarse legítima y Katherine delirante? Langdon se irritó, pero Katherine sonrió y le dio un apretón juguetón en la pierna por debajo de la mesa.

«Me parece curioso», continuó Gessner, «que después de su doctorado en neuroquímica —la más materialista de las especialidades— usted se haya desviado hacia el olvido de la noética».

"¿Te refieres a California?", bromeó Katherine. "Supongo que me hizo querer ver el panorama general".

—Lo siento —intervino Langdon, sin poder contenerse—. Pero con tan mala opinión de la ciencia noética, ¿por qué invitó al Dr. Solomon a hablar?

A Gessner pareció divertirle la pregunta. "En realidad, por dos razones.

Primero, nuestra ponente original, la Dra. Ava Easton del Consejo Europeo del Cerebro, tuvo que cancelar. Necesitábamos a otra mujer para ocupar su puesto, y pensé que alguien como Katherine aprovecharía la oportunidad. Y
segundo, leí una entrevista en la que Katherine... confesó generosamente que uno de mis artículos había ayudado a inspirar parte de su próximo libro”.

—Cierto —dijo Katherine—. Me preguntaba si lo habías visto.

—Sí lo vi, Katherine —dijo Gessner, con un tono condescendiente más propio de una niña—. Aunque no mencionaste cuál de mis artículos te inspiró.

“La química cerebral de la epilepsia”, respondió Katherine. “ Revista Europea de Neurociencia ”.

Se sale un poco del ámbito de un noeticista, ¿no? Espero que no estés tergiversando mi investigación para que encaje en tus propias conclusiones.

“De ningún modo”, dijo Katherine.

Langdon se maravil ó de la cortesía de Katherine. Más de lo que yo podía lograr con esta mujer.

“Sin embargo”, respondió Gessner, “como cortesía profesional, agradecería tener la oportunidad de leer esa sección con antelación. Debe tener una copia de su manuscrito consigo”.

—En realidad no —dijo Katherine con sinceridad.

Gessner parecía escéptico. «Bueno, entonces quizás podrías conseguirme uno.

Si me gusta, consideraría ofrecerte el apoyo de una celebridad, lo que podría ser muy beneficioso para tu credibilidad con este primer libro».

—Es muy amable de tu parte —respondió Katherine, con una paciencia desbordante—. Le preguntaré a mi editor.

Gessner pareció molesto por el desaire. «Como quieras, pero al menos déjame invitarte mañana a mi laboratorio privado para mostrarte algo de mi trabajo.

Creo que te resultará revelador. Me encantaría tener la oportunidad de ilustrarte».

Langdon se movió inquieto, pero Katherine tomó su mano debajo de la mesa y la apretó con una fuerza sorprendente, manteniéndolo a raya mientras aceptaba la invitación de Gessner.

Después de veinte minutos, Gessner seguía hablando... de qué, Langdon había perdido la noción. Tras la mitad de su repugnante cóctel de arce y tocino, su boca sabía a desayuno. Si el monólogo de Gessner se alargaba mucho más, definitivamente iba a necesitar otra ronda.

¿Tal vez un martini de huevo frito?

Katherine sólo había terminado parcialmente su absenta, pero estaba... Ya empezaba a notar los efectos, arrastraba las palabras ligeramente y luchaba por mantener los ojos abiertos.

"Teniendo en cuenta la naturaleza innovadora de mi investigación", dijo Gessner con indiferencia, "obviamente tendrás que firmar un acuerdo de confidencialidad antes de venir al laboratorio mañana".

Para Langdon, esto parecía una exigencia obscenamente egocéntrica entre colegas.

—De hecho, ya tengo uno conmigo —dijo Gessner, sacando un pequeño maletín de cuero y empezando a abrirlo—. Podemos quitárnoslo de encima antes de que mañana...

—En realidad —interrumpió Langdon—, me pregunto si Katherine estará en condiciones de leer un documento legal. ¿Quizás mañana, cuando l egue a su laboratorio?

Visiblemente disgustada, Gessner lo miró por encima del maletín, como si sopesara la determinación de Langdon. Finalmente, dijo: «Vale, eso también funciona».

Mientras Gessner volvía a conversar con Katherine, Langdon se preguntaba por qué un neurocientífico que menospreciaba el trabajo de Katherine estaría tan ansioso por mostrarle su laboratorio privado. Fueran cuales fueran los motivos de Gessner, mañana por la mañana Langdon planeaba sugerirle a Katherine que, con elegancia, renunciara a la visita.

—¡No es nada personal, Katherine! —exclamó Gessner en voz alta, interrumpiendo el hilo de pensamiento de Langdon—. Sabes que nunca he ocultado mi aversión por lo paranormal y la ciencia de la información sobre personas. ¿Recuerdas mi portada de Scientific American ?

—Sí —dijo Katherine sonriendo—. Dra. Brigita Gessner, no la l ames neuropsicóloga.

"Sí", dijo, riendo a carcajadas otra vez. "Todos se rieron de la broma. Un fan me envió una alfombril a de ratón con mi frase: 'No hay PSI en la ciencia'. ¡Y
un colega incluso bromeó diciendo que debería cambiar todas mis contraseñas a PSI porque era lo último que alguien pensaría que elegiría!"

—Qué gracioso —dijo Katherine mientras bebía su absenta.

Lo más gracioso fue que años después, cuando tuve que elegir una contraseña de seguridad para mi nuevo laboratorio, recordé su consejo... ¡y elegí PSI como mi contraseña!

Langdon levantó una ceja, preguntándose qué era menos probable: que Gessner hubiera usado un código de acceso de tres letras para proteger su laboratorio o que el a les dijera qué era.

"No literalmente PSI, claro", añadió riendo. "Lo encripté. Con mucha astucia, si me permiten decirlo."

Lo cual acabas de hacer.

—Profesor —dijo, mirándome—. Creo que es aficionado a los rompecabezas,

¿no? Le impresionaría mi encriptación.

—Sin duda —logró decir, sin apenas escuchar.

Gessner se pavoneó. «Describo mi ingenioso código como 'un homenaje árabe a un antiguo griego con un toque latino'». Arrancó la cáscara de limón del borde de su vaso y la dejó caer dramáticamente en su bebida. ¡Micrófono caído!

Langdon no tenía ni idea de qué hablaba. «Suena muy ingenioso».

—Robert podría descifrarlo —soltó Katherine, con los efectos de la absenta a la vista—. Es un experto en códigos.

"Apuesto", dijo Gessner con una sonrisa burlona. "Calculo que las probabilidades de que el profesor acierte son de poco menos de una entre tres bil ones y medio".

Langdon no se inmutó. "Parece un alfanumérico de siete caracteres".

Gessner retrocedió, con los ojos muy abiertos, sorprendido de haber sido superado tan rápidamente.

Katherine soltó una carcajada con un toque de alcohol. "¡Te lo dije, es muy bueno con los códigos!"

—Y exponenciales, al parecer —dijo Gessner, visiblemente inquieto—. Bien, profesor, no le doy más pistas.

—Y dicho esto —dijo Langdon, poniéndose de pie bruscamente—, creo que es buen momento para dar por terminada la noche.

—Ah, papá dice que la fiesta terminó —dijo Gessner, poniéndose de pie, dejando casi todo su vodka con tónica—. Katherine, te veo mañana. A las ocho en punto en el Bastión del Crucifijo.

Ya veremos, pensó Langdon.

Mientras Katherine se levantaba, bebió el resto de su absenta de un solo trago.

Langdon calculó que ahora tenía Aproximadamente tres minutos para l egar arriba antes de que la mezcla la afectara por completo.

Se despidieron, y mientras Langdon ayudaba a Katherine a bajar por el pasil o hacia su suite, se reprendió por haber tolerado a Gessner durante tanto tiempo esa noche. Había conocido a muchos académicos engreídos, pero Brigita Gessner llevaba la arrogancia a un nivel completamente nuevo.

¿Un homenaje árabe a un antiguo griego con un toque latino? ¿En serio?

Langdon deseó haber podido descifrar la ingeniosa clave de Gessner en ese momento, aunque solo fuera para mitigar su insoportable vanidad. Pero el momento había pasado. Olvídalo, la instó. ¿A quién le importa?

Al entrar en su suite, Katherine desapareció en el baño para prepararse para dormir. Langdon paseaba por la sala, consciente de que estaba demasiado
nervioso para dormir. Por mucho que quisiera olvidar su encuentro con Gessner, la irritación que le producía su petulante superioridad había despertado su espíritu competitivo. Su mente analítica ya estaba en plena actividad, buscando la manera de desentrañar el enigma de Gessner.

«Aisla cada pieza», pensó. «Un homenaje árabe…»

Langdon sabía que no había letras árabes en un alfabeto alfanumérico, por lo que estaba bastante seguro de que Gessner se refería al otro alfabeto árabe: los números, el lenguaje matemático popularizado por los árabes hace más de mil años.

La contraseña de Gessner debe ser un número.

“Un tributo árabe…”, preguntó en voz alta, “a un antiguo griego”.

Lógicamente, si la clave de acceso de Gessner era un número, entonces su

“homenaje” sería numérico, por lo que se deducía que el antiguo griego en cuestión probablemente estaba asociado con las matemáticas.

Los tres matemáticos más famosos de la antigüedad eran todos griegos.

Sus nombres habían quedado grabados en el cerebro de Langdon después de que su profesor de matemáticas de la escuela preparatoria, el Sr. Brown, informara a la clase que el acrónimo omnipresente de su escuela, "PEA", no era una abreviatura de Phil ips Exeter Academy como todos creían, sino más bien un homenaje secreto a los tres titanes de las matemáticas tempranas: Pitágoras , Euclides y Arquímedes .

Entonces, ¿a cuál podría referirse Gessner? Langdon repasó la lista.

P á

: Teorema de Pitágoras, teoría de proporciones, esfericidad de la tierra.

E

: Padre de la geometría, secciones cónicas, teoría de números.

A
í

: espirales de Arquímedes, el número pi, áreas de círculos.

Langdon hizo una pausa.

“Pi”, declaró en voz alta.

Katherine l amó desde la otra habitación. "¡Qué buena idea! Llama al servicio de habitaciones. ¡Yo también quiero un trozo!"

«Qué pastel tan diferente», pensó, riendo entre dientes mientras entraba en el dormitorio y ayudaba a Katherine, aturdida, a acostarse. Tras darle un beso de buenas noches, regresó a la sala, sacó un papel y un bolígrafo del escritorio de persiana y se sentó en el sofá, dominado por un deseo compulsivo de terminar lo que había empezado.

La solución al rompecabezas de Gessner estaba lejos de ser clara, pero Langdon acababa de darse cuenta de que la ortografía de pi (posiblemente el número más famoso de la historia) era curiosamente similar a la de PSI.

Gessner dijo que su contraseña era PSI... cifrada.

Langdon sintió que estaba en el camino correcto.

3.14159, pensó, anotando la forma más común de pi.

El número pi ciertamente podría describirse como un homenaje a un antiguo griego, y también estaba expresado en números arábigos, lo que significaba que satisfacía dos de los tres requisitos de Gessner.

Un homenaje árabe a un antiguo griego.

Desafortunadamente, el punto decimal en 3.14159 era problemático. Primero, no había puntos decimales en un código alfanumérico puro. Y segundo, el punto decimal no fue una creación árabe; fue inventado por el matemático escocés John Napier.

Puedes resolver ambos problemas simplemente eliminando el punto decimal.

Había sólo un problema: el número 314159 representaba pi… no PSI.

Y todavía le falta el “pequeño toque latino”.

Diez minutos después, Langdon no había avanzado más, y decidió que él también debería irse a dormir. La contraseña de Gessner puede esperar... o mejor aún, olvidarse.

Langdon se metió en la cama junto a Katherine, donde durmió profundamente durante varias horas... hasta que el a se despertó gritando de su pesadil a.

Hace una vida, pensó Langdon, ahora de pie en el oscuro hueco del ascensor, mirando el teclado numérico y deseando haber resuelto el molesto y pequeño acertijo de Gessner.

Al otro lado del muro, Pavel maldijo en voz alta, y Langdon lo oyó salir corriendo del atrio, probablemente para buscar a Janáček. Langdon sabía que ese momento podría ser una oportunidad para escabul irse del bastión sin ser visto... pero ¿adónde?

No me voy sin Katherine, pensó, cada vez más temeroso de que algo le hubiera pasado. Necesito bajar.

Volvió a mirar el teclado, preguntándose si tendría más posibilidades de descifrar la última parte de la contraseña de Gessner ahora que había pasado la noche. Después de todo, había una razón por la que dormíamos sobre nuestros problemas; el subconsciente podía hacer conexiones extraordinarias mientras dormíamos.

Langdon se había acostado la noche anterior pensando que el número 314159
era una representación precisa de “un tributo árabe a un antiguo griego”.

Aún así, no estaba del todo bien.

Me falta el toque latino.

Langdon sabía que la mayoría de los idiomas del mundo, incluido el inglés, utilizaban el alfabeto romano o latino . Al examinar los números y las letras del teclado, se dio cuenta de que se había centrado tanto en los números que había olvidado que también podía usar letras.

¿El “giro latino” es una letra?

Mientras lo pensaba, la forma más simple se materializó en su mente: la curva sinuosa de la letra S.

Dios mío, se dio cuenta. ¡Un toque latino literal!

En ese momento, vio a Gessner dejando caer con aire de suficiencia su rodaja de limón en el centro de su bebida, y no pudo evitar sentirse un poco impresionado.

“S” es la pieza que falta del rompecabezas.

El resto fue sencil o.

¡PI se convierte en PSI!

El código de Gessner era una mezcla de símbolos árabes y latinos (números y letras) y, si Langdon no se equivocaba, la solución tenía que ser 314S159.

Revisó la lógica con lo que Gessner había dicho. «Un homenaje árabe a un griego antiguo con un toque latino».

El número 314159 es un tributo puramente árabe… al número griego pi… y la

“S” en el medio es un giro latino que convierte PI… en PSI… que Gessner dijo que era su contraseña.

Si alguna vez hubo un momento para gritar la exclamación de Arquímedes

“¡Eureka!”, era éste, pero en lugar de eso, Langdon se movió silenciosamente hacia el teclado.

Conteniendo la respiración, ingresó cuidadosamente siete caracteres en la pantal a digital.

3 1 4 S 1 5 9

Después de comprobar dos veces la secuencia, exhaló y presionó Enter.

No pasó nada.

Una oleada de desesperación lo invadió de inmediato, pero un instante después, Langdon oyó un clic y un leve zumbido mecánico tras la puerta. El sonido se hizo más fuerte... un ascensor subiendo.

Eureka… pensó, permitiéndose una sonrisa de alivio. Una entre 3,5 bil ones.

La puerta del ascensor se abrió y reveló una enorme cabina revestida de madera. Ignorando su claustrofobia, Langdon entró y buscó por las paredes el botón que lo llevaría al laboratorio.

Pero este ascensor no tenía botones ni controles de ningún tipo.

En cambio, las puertas se cerraron automáticamente y Langdon sintió que descendía.

Í

25

CAPÍTULO 25

IImágenes de Catalina Salomón se reproducían en la mente del Golěm mientras su taxi ascendía la colina hacia el Bastión del Crucifijo. Aún podía verla en el escenario del Castil o de Praga... impartiendo su extraordinaria conferencia. El Golěm había asistido, sentado tranquilamente en la parte de atrás, vestido con discreción, como ahora.

El Golěm se sintió atraído por las ideas de Katherine, presentiendo a veces que le hablaba directamente. Soy la prueba viviente, Katherine, de que tienes razón.

Durante más de una hora, Katherine mantuvo absorta a la multitud en el Salón Vladislav, l ena de la emoción de una nueva posibilidad... una nueva perspectiva sobre el funcionamiento de la conciencia humana.

Un momento en particular le había hablado.

“Existe un fenómeno extraordinario”, había dicho Katherine, “que demuestra sin lugar a dudas que nuestras ideas tradicionales sobre la conciencia son completamente erróneas. Se l ama síndrome del sabio repentino, y su definición clínica es la siguiente: “La manifestación repentina en la mente humana de una habilidad o conocimiento único que antes era inexistente”.

Sonrió. “En otras palabras, recibes un golpe en la cabeza y despiertas siendo un virtuoso del violín, o con fluidez en portugués, o un genio de las matemáticas, cuando antes no poseías ninguna de estas habilidades”.

Katherine repasó rápidamente una serie de diapositivas y videoclips de personas que habían experimentado el síndrome del sabio repentino.

R

N

, un estadounidense de dieciséis años que recibió una patada en la cabeza durante un partido de fútbol, cayó en coma y se despertó hablando un español perfecto.

D

A

, un hombre de mediana edad que se zambul ó en una piscina, se golpeó la cabeza y despertó convertido en un genio musical y un pianista virtuoso.

O

L. S

, un niño de diez años que fue golpeado por una pelota de béisbol y que de repente descubrió que tenía la capacidad de hacer cálculos calendáricos sorprendentemente complicados.

“La pregunta obvia”, dijo Katherine, “es: ¿ cómo es esto posible? ¿Cómo es posible que una patada en la cabeza transmita mágicamente a un cerebro la totalidad del español? ¿O toda una vida de práctica con el violín? ¿O la capacidad de señalar fechas precisas de siglos atrás o del futuro? La respuesta es que, en nuestro modelo actual del cerebro, todos estos eventos son, literalmente, imposibles ” .

Le hizo un gesto a un joven que miraba su teléfono. «Señor, imagine que lanza ese teléfono contra la pared y, al recogerlo, su galería de fotos contiene fotos nuevas… de lugares en los que nunca ha estado».

“Imposible”, asintió el hombre.

El Golěm comprendió, por supuesto, cómo podía suceder esto. Comprendió por qué se cruzaban las señales cósmicas. Y, claramente, Katherine Solomon también.

“Luego, por supuesto, está la asombrosa historia de Michael Thomas Boatwright”.

Katherine continuó contando la historia de un veterano de la Marina de los EE. UU. que fue encontrado inconsciente en una habitación de hotel y se despertó hablando sueco con fluidez; no tenía ningún recuerdo de su propia vida, sino que recordaba su vida como un sueco llamado Johan Ek.

Para recalcar su punto, relató la conocida historia de James Leininger, un niño de dos años atormentado por pesadil as en las que quedaba atrapado en la cabina de un avión de combate en l amas. Durante el día, el pequeño James dibujaba imágenes de un avión en l amas y explicaba las complicadas rutinas previas al vuelo, utilizando un vocabulario técnico que sus padres, y sin duda el niño, jamás habían oído. Cuando sus padres, asustados, le preguntaron de dónde había sacado esa información, el niño declaró que no se l amaba James Leininger, sino James Huston, y que era un piloto de combate que había despegado de un Natoma con su amigo Jack. Para asombro de sus padres, una búsqueda en los registros de la Segunda Guerra Mundial reveló que un piloto de combate l amado James Huston había despegado del portaaviones Natoma Bay con su compañero Jack Larsen. Huston se estrel ó y murió atrapado en su cabina en l amas. La historia se volvió aún más extraña a partir de entonces, y ahora es objeto de numerosos documentales, así como de una interminable especulación en línea.

“Estos fenómenos son inexplicables, pero reales ” , continuó. “Son auténticas anomalías… y socavan de tal manera el modelo actual de conciencia que nos encontramos en una encrucijada de la comprensión humana, una coyuntura donde un círculo cada vez más amplio de mentes bril antes —neurocientíficos, físicos, biólogos y filósofos— no ven otra opción que aceptar la misma verdad impactante… simplemente, que nuestras perspectivas científicas establecidas sobre el funcionamiento de la mente humana ya no son adecuadas. Es hora de un nuevo modelo. Es hora de admitir que no sabemos la respuesta a una pregunta muy simple: ¿De dónde provienen nuestros pensamientos, talentos e ideas? Y ese, amigos míos, es el tema de la charla de esta noche”.

El taxi del Golěm dobló la última esquina hacia el Bastión del Crucifijo, y el laboratorio apareció a lo lejos. Pero al ver lo que tenía delante, golpeó de inmediato el separador de plexiglás. "¡ Zastavte! ¡ Zastavte !

El conductor se detuvo bruscamente.

El Golěm pensó que estaría solo, pero para su sorpresa, un sedán ÚZSI estaba estacionado frente al edificio. ¡ Nadie debería estar aquí a estas horas!

Despidió al taxi y se acercó al bastión a pie, moviéndose discretamente por el bosque que rodeaba las instalaciones. Al acercarse, vio que la puerta de entrada al edificio estaba destrozada. El vestíbulo estaba abierto de par en par, con el suelo cubierto de cristales.

¿ÚZSI irrumpió en el laboratorio de Gessner?

De ser así, el Golěm temió de repente que le costaría recuperar lo que buscaba. Sin el o, no podría acceder al Umbral.

El Golěm no vio a nadie moverse dentro del destrozado vestíbulo, pero sí notó movimiento en el otro extremo del patio. A setenta y cinco metros de distancia, un hombre flacucho con traje miraba por encima del muro bajo del recinto y hablaba por teléfono.

¿Un oficial de la ÚZSI?

¿Uno de los contactos de Gessner?

De cualquier manera, su presencia aquí era un problema… y necesitaba ser rectificado.

Í

26

CAPÍTULO 26

AAl fondo del patio del Bastión del Crucifijo, el capitán Janáček terminó sus l amadas y se asomó por encima del muro de piedra hacia el profundo barranco. Curiosamente, en ese momento, se sentía completamente vivo.

No importaba si era la peligrosa vista hacia abajo o los acontecimientos de la mañana lo que le resultaba tan emocionante.

Ha sido un buen día.

Sus años en las fuerzas del orden habían sido cada vez más frustrantes a medida que Praga se saturaba de turistas. Todos exigían una ciudad segura, y Janáček hacía lo que podía, pero recibía constantes reprimendas, ya fuera por falta de resultados o por ser demasiado agresivo.

Elige entre una cosa y la otra, argumentó Janáček. Regla de hierro. O caos.

Lo habían ignorado en numerosas ocasiones para el puesto de jefe de ÚZSI tras su manejo de un grupo de universitarios estadounidenses que se divertían unos años atrás. Al ser confrontados por Janáček, los jóvenes se resistieron: borrachos, arrogantes y beligerantes. Disgustado, Janáček los metió en prisión por una noche, decidido a darles una lección.

Por desgracia, uno de los chicos era hijo de un senador estadounidense, quien inmediatamente l amó furioso a la embajada estadounidense. Los chicos fueron liberados al instante y se presentó una demanda contra Janáček por

"uso excesivo de la fuerza" y "daño emocional".

Janáček nunca se había recuperado profesionalmente.

Hoy quiero demostrarles a los estadounidenses quién tiene el control.

El equipo de demolición acababa de confirmar su inminente A su l egada, Janáček había organizado una rueda de prensa para dentro de una hora. Ya podía imaginarse las fotos de sí mismo escoltando a un destacado profesor de Harvard y a un destacado científico estadounidense fuera del Bastión del Crucifijo, ambos esposados.

Estos dos estadounidenses arriesgaron sus vidas hoy, anunciaba con severidad.

Todo con el único fin de buscar publicidad para un libro.

Es cierto que las acusaciones de Janáček no eran del todo sinceras, pero confiaba en que su mentira permanecería oculta. Su sobrino Pavel había ayudado a ocultar su rastro. ÚZSI era una hermandad, y se entendía que, en la aplicación de la ley, a veces era necesario flexibilizar las normas para hacerlas cumplir, sobre todo dada la terrible influencia de la embajada estadounidense en este país.

Mientras Janáček saboreaba su inminente reivindicación, su teléfono empezó a sonar.

Cuando vio el identificador de llamadas, sonrió con seguridad.

Hablando del diablo. Janáček se había enfrentado a esta mujer en numerosas ocasiones y siempre había perdido sus batal as. Hoy no.

—Señora embajadora —respondió Janáček—. Siempre es un honor. No intentó ocultar su sarcasmo ante la diplomática estadounidense.

—Capitán Janáček —dijo el embajador—. ¿Está en el Bastión del Crucifijo?

"Sí, lo soy", dijo Janáček con arrogancia. "Estoy esperando un equipo de demolición y planeo detener al menos a un estadounidense".

“El agregado Harris está aquí conmigo”, dijo la embajadora con voz firme, “y está convencido de que ni Katherine Solomon ni Robert Langdon tuvieron nada que ver con la colocación de una bomba”.

—Entonces, ¿por qué la Sra. Solomon se resiste al arresto?

Capitán Janáček, solo lo diré una vez. Hay complejidades en esta situación que usted desconoce...

¡Al diablo con sus complejidades americanas, señora embajadora! Lo que sé es que no tiene jurisdicción en el Bastión del Crucifijo, y no puede hacer nada para impedirme entrar...

“¡UN DOST!” —estal ó la embajadora, y su arrebato en checo sorprendió a Janáček.

Habiéndolo silenciado, el embajador continuó en un susurro feroz.

El a dijo seis palabras… y sólo seis palabras.

Janáček se sintió como si lo hubiera atropel ado un camión.

En ese instante, todo cambió.

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CAPÍTULO 27

ACuando el ascensor aminoró la marcha hasta detenerse en el nivel inferior, el pulso de Langdon ya estaba acelerado, en parte debido a la claustrofóbica cabina, pero sobre todo por su creciente preocupación por localizar a Katherine.

El a tiene que estar aquí en alguna parte…

Al abrirse la puerta, Langdon se encontró en un largo pasil o cuyas paredes de piedra toscamente labrada parecían las de una fortaleza de ochocientos años, y de hecho lo eran. En marcado contraste, el suelo del pasil o era una elegante incrustación en espiga de madera noble teñida, que se extendía desde el ascensor, iluminada por luces empotradas uniformemente espaciadas y con una elegante atenuación.

—¿Katherine? —preguntó Langdon en voz baja, saliendo del estrecho ascensor mientras sus ojos se acostumbraban a la tenue iluminación.

Al cerrarse la puerta tras él, miró hacia el pasil o y vio cinco elegantes puertas de madera, espaciadas a lo largo de la pared derecha del pasil o, cada una enmarcada por un marco arqueado de piedra. Este laboratorio parecía más un lujoso hotel boutique que un centro de neurociencia.

—¡¿Doctor Gessner?! —gritó, sintiendo que el teniente Pavel no podía oírlo desde arriba.

La primera puerta a la que l egó Langdon se abrió a una amplia y elegante oficina con paredes de piedra, alfombras lujosas y armarios altos. Sobre el escritorio había dos computadoras, un teléfono fijo y montones de papeles. Al parecer, al í era donde Gessner trabajaba de verdad.

“¿Hola?”, l amó, echando un vistazo a una oficina contigua, un espacio más pequeño cuyo escritorio estaba decorado con fotos y una planta falsa, junto con una botel a de agua magenta en la que estaban escritos Las palabras «Пей
воду!» Langdon no tenía ni idea de qué significaban, pero reconoció el alfabeto cirílico y recordó que Gessner había dicho que su asistente de laboratorio era ruso.

Al salir de la oficina del asistente, Langdon avanzó por el pasil o hasta la siguiente puerta, que tenía un símbolo que Langdon no reconoció de inmediato.

Por un momento, pensó que era un circumpunto modificado: el antiguo símbolo de un círculo con un punto central. También se parecía vagamente al
logo del equipo de hockey Philadelphia Flyers. Sin embargo, un momento después, se dio cuenta de que en realidad era un pictograma moderno que representaba a una persona en decúbito supino introducida en un tubo grande.

"Laboratorio de imágenes", se dio cuenta Langdon mientras golpeaba fuerte la puerta.

Silencio.

—¿Katherine? ¿Estás aquí? —l amó suavemente.

Empujó y la puerta se abrió. Las luces de la habitación se encendieron automáticamente, revelando una sofisticada estación de control que daba a dos enormes máquinas de diagnóstico por imagen: una tomografía computarizada y una resonancia magnética, ambas desatendidas.

Langdon salió de la habitación y continuó por el pasil o hasta una tercera puerta. El letrero le infundió una repentina esperanza.

R

Gessner había mencionado su trabajo con VR, y Langdon ahora se preguntaba si tal vez las dos mujeres estaban adentro, absortas en algún tipo de sesión de VR sensorial completa, y no habían escuchado el intercomunicador.

La única experiencia de Langdon con la realidad virtual había sido profundamente inquietante. Un estudiante lo había convencido de probar una simulación de escalada l amada The Climb, y cuando Langdon se puso las gafas de realidad virtual, se encontró inmediatamente encaramado precariamente en una delgada cornisa, a miles de metros de altura. A pesar de saber que estaba a salvo en terreno l ano, Langdon estaba paralizado por el miedo. Su centro de gravedad estaba gravemente desorientado y no podía dar un solo paso. Increíblemente, la realidad virtual había sido más persuasiva que la realidad real que su cerebro reconocía como cierta.

Nunca más, pensó, golpeando fuerte la puerta de la sala de realidad virtual mientras la abría.

—¿Katherine? —l amó al entrar—. ¿El Dr. Gessner?

El espacio al otro lado era una pequeña cámara alfombrada con paredes de piedra y un sil ón reclinable independiente en el centro. Parecía un cine en casa de una sola butaca sin pantal a. Del respaldo colgaban unas voluminosas gafas protectoras con cables.

«Este lugar es inquietante», pensó Langdon. « Y Katherine no está aquí».

Salió rápidamente de la sala de realidad virtual y caminó varios pasos más por el pasil o, pasando por un baño equipado con lavaojos de emergencia y ducha con cubículo. Vacío.

Siguiendo adelante, Langdon l egó a lo que ahora se dio cuenta que era la última puerta del laboratorio. El cartel decía:

D
ó

Langdon conocía este nuevo término de moda, muy extendido entre las nuevas empresas tecnológicas juveniles, solo porque Jonas Faukman una vez lo había ridiculizado como una “amalgama gratuita” y argumentaba que a los jóvenes que carecían de la energía para deletrear “desarrol o tecnológico” no se les debían dar mil ones de dólares para desarrol ar nada en absoluto.

Langdon golpeó suavemente la puerta y la abrió.

Última oportunidad, pensó, deseando que Katherine estuviera del otro lado.

Al abrirse la puerta, Langdon se quedó momentáneamente ciego. La habitación estaba deslumbrantemente iluminada... y ruidosa. Unas intensas luces fluorescentes zumbaban sobre un suelo de baldosas blancas, los ventiladores industriales rugían y un pitido incesante cortaba el aire como una especie de alarma. Langdon se puso nervioso al instante.

—¿Hola? —gritó por encima del ruido—. ¡¿Katherine?!

Al entrar, vio un laberinto de mesas de trabajo variadas l enas de equipos electrónicos, herramientas, piezas y planos, todos dando Langdon sintió que había entrado en la guarida de algún científico loco. Más al á de los mostradores abarrotados, al fondo de la sala, se alzaba un voluminoso estante de equipo que parecía una extraña combinación entre una computadora central arcaica y un generador industrial. Los ventiladores zumbaban desde el dispositivo junto con un pitido fuerte e incesante.

"¿Hay alguien aquí?" gritó en medio del frenesí.

Langdon se dirigió hacia la máquina, observando las gruesas trenzas de tubos y cables que salían de un lateral y serpenteaban por el suelo hasta un dispositivo secundario: un contenedor delgado y bajo, hecho de plástico transparente o vidrio. Bajo su cubierta transparente, el interior irradiaba un suave resplandor.

¿Qué carajo es esto?

El tamaño y la forma hicieron que Langdon pensara en una cápsula para dormir.

O un ataúd, se dio cuenta, repentinamente desconcertado.

Al acercarse a la cápsula, vio que su cubierta transparente estaba densamente empañada por la condensación de lo que ocurría en su interior. El pitido continuaba. Se acercó con cuidado, l egó a la cápsula y miró hacia abajo a través de la tapa de cristal.

Langdon retrocedió al instante horrorizado.

Dentro de la cápsula, inmóvil y envuelto en una espesa niebla, yacía la borrosa silueta de una forma humana.

Dios mío…¡¿Katherine?!

Í

28

CAPÍTULO 28

OhEn el segundo piso de la embajada estadounidense, Michael Harris se sintió desorientado al salir de su conversación privada con el embajador. Tras haber recibido una lectura parcial, Harris aún intentaba procesar todas las implicaciones de la información clasificada que el embajador le había compartido.

El a no lo había compartido todo, presentía él, pero una cosa estaba clarísima: hoy se trata de mucho más que una amenaza de bomba en el Four Seasons.

Harris se recompuso y bajó rápidamente a la oficina de Dana, deseando haber hablado con el embajador antes de involucrarla. La encontró frente a su computadora, absorta en múltiples videos del Puente de Carlos. Mierda.

Dana levantó la vista al verlo entrar. —Encontré a tu mujer con la tiara de pinchos, Michael. Es muy guapa. Nunca me dijiste...

—Apágalo, Dana —dijo, corriendo hacia el a—. Cometí un error.

“Pero tú preguntaste—”

—Lo sé. Lo siento. Apágalo, por favor. Ahora .

Dana lo miró con recelo y se levantó. Como exmodelo de pasarela de casi dos metros de altura, era una de las pocas mujeres que podía mirar a Michael Harris a los ojos. Sin embargo, antes de que pudiera decir una palabra, Harris se agachó cerca del suelo.

"¿En serio?", dijo. "¿Me estás rogando de rodil as?"

No exactamente. Harris metió la mano debajo de su escritorio y desenchufó un cable, cortando la corriente de su computadora.

Dana vio que su pantal a se apagaba. "¿Qué demonios estás haciendo?"

—Necesito que confíes en mí —dijo poniéndose de pie nuevamente.

“Tienes muchos secretos últimamente.”

No tienes ni idea, pensó. «Mira... solo te pido que vuelvas al trabajo y olvides que te pregunté sobre esto».

La mirada de Dana era implacable, y Harris intuyó que no tenía intención de dejarlo pasar. Indagando en su interior, esbozó una sonrisa juguetona y bajó la voz hasta convertirla en un susurro. "Aquí las paredes oyen. ¿Qué te parece si te lo cuento todo durante la cena de esta noche?"

Los ojos de Dana se iluminaron, sus labios carnosos formaron un puchero prometedor. "¿Comida para llevar? ¿Tu sitio?"

Harris le guiñó un ojo. «Comida opcional».

El a sonrió. «Me gusta su forma de pensar, señor Harris».

Harris le lanzó un beso y salió.

Minutos después, estaba en uno de los Audi A7 negros de la embajada, circulando a toda velocidad por la cal e Tržiště. Esperaba ir directamente al

Bastión del Crucifijo, pero el embajador le había ordenado que primero hiciera algo por el a.

«El señor Langdon estará a salvo un poco más», le había dicho el embajador.

«El capitán Janáček está bajo control».

Un eufemismo, Harris lo sabía, tras haber presenciado la brutal l amada telefónica entre el embajador y el capitán. Janáček se excedió... y perdió. Se estaría lamiendo las heridas y portándose impecablemente hasta que l egara Harris.

A pesar de la naturaleza alarmante de todo lo que Harris había aprendido del embajador, sintió que se había levantado un velo, revelando mucho más sobre las piezas del rompecabezas sobre la mesa y cómo estaban conectadas... el trabajo fuera de registro de Harris para el embajador... el laboratorio de Gessner en Crucifix Bastion... la mujer en el Puente de Carlos... e incluso la próxima publicación de Katherine Solomon.

Dana Daněk estaba furiosa.

No tienes autoridad sobre mis acciones, Michael Harris.

Eres mi amante, no mi jefe.

La condescendiente charla dulce del agregado sobre la cena había enfurecido a Dana. Además, su extraño comportamiento solo había servido para aumentar su intriga sobre la misteriosa mujer del Puente de Carlos.

Convenientemente, el famoso puente estaba vigilado por más cámaras de seguridad por metro cuadrado que cualquier otro lugar en Praga, incluyendo un par de conjuntos de 360 grados encima de las torres de vigilancia del puente y trece cámaras a la altura de los ojos incrustadas en las farolas de gas.

Al elegir uno de los panoramas aéreos, Dana rebobinó la transmisión a las imágenes archivadas que comenzaban a las 6:40 a. m. Para su sorpresa, la mujer con el halo puntiagudo ya estaba al í, demorándose en el extremo este del puente desierto como si esperara a alguien.

¿Pero esperar a quién?

Dana había l amado una cámara a la altura de los ojos y había enfocado el rostro de la mujer, disgustada al ver que la mujer disfrazada era joven y bonita, con hoyuelos profundos y grandes ojos de cierva. Su cuerpo parecía pequeño y en forma bajo su ajustado abrigo negro.

¿Es por eso que Michael está interesado en ti?

Parecía inconcebible que Michael le pidiera a Dana que investigara un interés romántico, y sin embargo, quizá le estaba jugando una mala pasada. Durante semanas, su intuición le había dicho que Michael estaba con otra persona.

Una mujer siempre sabe…

Confiada en que Harris ya se había ido, Dana se metió debajo del escritorio, enchufó la computadora y reinició el portal de vigilancia.

El a navegó de regreso hacia la bel a mujer y tenía toda la intención de descubrir dónde había ido la mujer... pero primero había una pregunta mucho
más urgente.

¿Quién carajo eres tú?

Una de las tareas que Dana desempeñaba para el embajador era confirmar la identidad y los antecedentes de cualquier visitante que se presentara en la embajada solicitando servicios o asilo. Bastaba con una foto de pasaporte o una captura de pantal a de las cámaras de seguridad de la embajada, y se abría un mundo nuevo. Hoy en día, gracias al software avanzado de reconocimiento facial, identificar a cualquier persona en el planeta solo tomaba minutos.

Lo siento, cariño, pensó Dana, tomando varios primeros planos de alta calidad del rostro de la mujer. Pero no puedes esconderte de mí.

Subió las fotos a la base de datos internacional de reconocimiento facial de la embajada. Si esta mujer tenía antecedentes penales en cualquier parte del mundo, sería identificada en treinta segundos. De lo contrario, su foto se enviaría a través de una enorme base de datos internacional de fotos recopiladas de pasaportes, licencias de conducir y los principales medios de comunicación.

Y finalmente, si eso no funcionara, la foto sería analizada en la base de datos más nueva y completa del mundo: los miles de mil ones de selfies inocentes publicadas en Instagram, Facebook, LinkedIn, Snapchat y otras plataformas.

Redes sociales, pensó Dana. El mayor beneficio para la inteligencia desde que la Iglesia Católica inventó la confesión.

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29

CAPÍTULO 29

YoAngdon se sintió momentáneamente paralizado mientras miraba fijamente la figura humana que había dentro de la cápsula.

Dios mío…Katherine.

Cayó de rodil as y golpeó el cristal, presionando su cara contra la superficie, tratando de ver el interior.

¡Tengo que sacarla de al í!

Bajo la tapa, una mano inmóvil presionaba el interior de la cápsula; sus finos dedos, pálidos y rígidos, estaban cubiertos de escarcha. Parecía como si sus muñecas estuvieran atadas con pesadas correas.

Langdon tanteó la cápsula de cristal, intentando abrirla. Se aferró a la superficie lisa, helada, pero no encontró ninguna costura, manija ni botón de apertura. La alarma ensordecedora seguía sonando.

¡Ábrete, maldita sea!

A sólo unos centímetros del rostro de Langdon, el contorno borroso del cuerpo apareció y desapareció dentro de una nube de niebla arremolinada.

De repente, oyó un sonido a sus espaldas: pasos que se acercaban rápidamente sobre el duro suelo de baldosas. Langdon se giró y vio a una mujer alta, con el pelo rubio hasta los hombros. Corría hacia él blandiendo un extintor de acero inoxidable, amenazando con clavárselo en la cara.

“¡¿Co to sakra děláš?!” el a gritó por encima del ruido.

Langdon levantó las manos en señal de defensa. "¡Espera!"

"¿Cómo entraste aquí?", preguntó la mujer con un marcado acento ruso mientras levantaba el pesado extintor de metal sobre su cabeza.

“Por favor, necesitamos abrir—”

“¿¡Cómo entraste aquí?!”

—¡La clave del ascensor! —exclamó Langdon—. ¡Me la dio el Dr. Gessner!

Mi amiga Katherine Solomon y yo...

La mujer bajó el extintor de inmediato, con expresión de genuina sorpresa.

"¿Profesor Langdon? Lo siento mucho... Soy Sasha Vesna, la asistente de laboratorio de Brigita..."

—¡Katherine está dentro! —interrumpió Langdon, señalando la cápsula—.

¡Necesita ayuda!

De repente, Sasha pareció percibir el pitido, y su expresión pasó de la confusión al horror. Soltó el extintor con un fuerte ruido metálico y corrió hacia la máquina conectada, donde sacó un cajón de la estantería, abrió una laptop y comenzó a escribir frenéticamente.

“¡Oh, no… no!”

Langdon no tenía ni idea de lo que pasaba, pero el pánico de la mujer solo reforzó el suyo. "¡Abre esa maldita cosa!"

—¡Es muy peligroso! —gritó Sasha—. Primero tienes que invertir el proceso.

¿Qué proceso? "¡Por favor, sáquenla!"

El asistente parecía perdido, mirando con miedo hacia la cápsula. "No lo entiendo, ¿por qué entraría el Dr. Solomon ahí?"

Langdon estuvo a punto de coger el extintor y romper la cápsula. Esto no puede estar pasando...

El asistente de Gessner volvió a teclear y la alarma finalmente cesó. Momentos después, los ventiladores se silenciaron y los tubos que conectaban la cápsula con el dispositivo más grande comenzaron a gorgotear. Langdon no sabía qué esperaba ver salir por los tubos transparentes, pero sin duda no era el líquido carmesí que empezó a fluir hacia el cuerpo.

—¿Eso es… sangre? —preguntó Langdon, sintiéndose repentinamente mal—.

¿Qué es esto?

—¡EPR! —dijo Sasha con pánico, sin dejar de escribir mientras el líquido volvía a la cápsula—. Máquina de preservación y reanimación de emergencia.

¡Este es el prototipo de Brigita! ¡No está listo para usarse!

Mientras la niebla fría se arremolinaba alrededor del cuerpo, Langdon ahora Me di cuenta de que Gessner había mencionado su máquina de EPR la noche anterior. Esta tecnología que salva vidas fue propuesta inicialmente, hipotéticamente, por un cirujano l amado Samuel Tisherman de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland, pero Brigita Gessner fue quien aprovechó el concepto rudimentario, diseñó un prototipo altamente modificado y ahora poseía la patente, una patente que, según el a, valía una fortuna.

“La hipoxia prolongada causa daño cerebral”, les había informado Gessner,

“pero mi EPR puede proteger el cerebro de la falta de oxígeno al pausar su actividad celular, una especie de animación suspendida. Mi máquina es esencialmente un bypass ECMO modificado: una unidad de oxigenación por membrana extracorpórea que intercambia sangre por solución salina superenfriada a una velocidad de dos litros por minuto. Enfría rápidamente el cerebro y el cuerpo hasta diez grados Celsius, lo que le da al equipo quirúrgico horas para tratar a un paciente con lesiones críticas que normalmente sufriría muerte cerebral en cuestión de minutos”.

De pie junto al prototipo de cápsula EPR de Gessner, Langdon estaba al borde de vomitar.

De repente, un estal ido sordo resonó dentro de la cápsula, y la sangre empezó a salpicar el interior del cristal. Langdon dio un salto hacia atrás. ¡ Está sangrando!

—¡Bla! —maldijo Sasha, abandonando lo que estuviera haciendo en la portátil y corriendo hacia un panel de emergencia en la pared trasera. Rompió un precinto de plástico y, sin dudarlo, presionó un botón rojo bril ante que había debajo. La cápsula silbó al instante y liberó la succión de la tapa, que empezó a abrirse, balanceándose hacia arriba como una puerta de ala de gaviota. Al despejarse la niebla, Langdon se inclinó sobre el contenedor.

Dios mío…

Al verla, Langdon supo que se había ido. Sus ojos estaban vacíos y sin vida, y su rostro estaba paralizado en una expresión de puro terror. Langdon nunca imaginó que ver un cadáver pudiera provocar una sensación tan abrumadora de desesperación y alivio, pero eso era exactamente lo que sentía ahora.

El cadáver que yacía ante el os no era el de Katherine Solomon.

Era Brigita Gessner.

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CAPÍTULO 30

SAsha Vesna soltó un gemido de angustia y se desplomó de rodilas junto al cadáver en la cápsula. "¡Brigita! ¡No!". Se cubrió la cara y comenzó a sol ozar desconsoladamente.

Langdon solo podía observarla, con el corazón dolido por el a. Claramente, el dolor de esta mujer al ver al Dr. Gessner era tan abrumador como el alivio de Langdon al saber que no era Katherine.

Sin embargo, tras varios segundos de lágrimas atormentadas, Sasha levantó la vista y su rostro adoptó una expresión de alarma. Empezó a palparse los bolsil os como si hubiera perdido algo. Al hacerlo, empezó a hiperventilar.

"No...", susurró, apretando la mandíbula en una mueca rígida. "¡Por favor...

ahora no!"

Langdon corrió hacia el a. "¿Qué pasa?"

Sasha intentó ponerse de pie y dirigirse hacia la puerta, pero al hacerlo, vaciló y cayó de rodil as. Parecía estar a punto de sufrir un ataque, y Langdon hizo todo lo posible por estabilizarla.

“¿Qué puedo hacer?” ofreció.

Sasha emitió un gemido gutural y señaló el bolso que había dejado caer al suelo cerca de al í.

¿Medicamento?, supuso, y entonces entró en acción, corriendo hacia el bolso y rebuscando frenéticamente entre su contenido mientras se lo llevaba de vuelta.

La Dra. Gessner había mencionado anoche que su asistente de laboratorio sufría de epilepsia del lóbulo temporal (ELT), aunque la afirmación parecía menos una muestra de compasión que una forma de presumir de la cantidad de pacientes con ELT que había curado. «Las convulsiones no son más que tormentas eléctricas en el cerebro», dijo Gessner. Había explicado: «Inventé una forma de interrumpir esas tormentas. Es básicamente una cura perfecta».

¿Perfecto? La Sra. Vesna no parecía muy "curada" en ese momento.

Para su desesperanza, Langdon solo encontró l aves, guantes, gafas, pañuelos y otros artículos varios. Ni frascos de pastil as, ni jeringas, ni inhaladores, nada que pareciera útil en esta situación. "¿Qué necesitas?", preguntó, l egando junto a el a con el bolso.

Pero vio que era demasiado tarde. Sasha estaba de lado, temblando violentamente, con los ojos vidriosos y la cabeza golpeándose contra el suelo de baldosas.

Demasiado tarde para la medicina, pensó Langdon mientras se dejaba caer al suelo apresuradamente, sujetándole la cabeza entre las palmas de las manos y manteniéndola a salvo del duro azulejo. Como profesor, Langdon había recibido formación para ayudar a un estudiante en caso de convulsión.

Primero, no hacer daño. Sabía que era mejor no poner a una persona boca abajo, como solían hacer los paramédicos de la televisión para evitar que la víctima se "tragara la lengua", un cuento de viejas extraño que, en realidad, era físicamente imposible. También se aconsejaba nunca meterle un cinturón en la boca a la víctima, como algunos creían prudente. Así es como se asfixia a alguien, o como si te arrancaran el dedo de un mordisco. El único protector bucal aprobado por la FDA para las convulsiones se l amaba protector bucal PATI, y Langdon no vio ninguno en el bolso de Sasha. Simplemente ayúdala a sobrel evarlo.

—No te preocupes —susurró Langdon—. Te tengo.

Mientras Langdon sostenía la cabeza de la mujer entre las palmas de las manos, pudo ver que su nariz había sido previamente rota y mal colocada, y que tenía una cicatriz carmesí bajo la barbil a, casi con toda seguridad lesiones de convulsiones previas. Vio las huel as de otras cicatrices que asomaban bajo su espesa cabel era rubia, probablemente de otros accidentes similares.

Langdon sintió una oleada de simpatía por el a.

Las convulsiones epilépticas causaban un daño brutal al cuerpo . Sobre eso no había debate. Sin embargo, paradójicamente, a lo largo de la historia se ha documentado que su efecto en el estado mental es muy diferente. De hecho, precisamente lo contrario.

Katherine había mencionado la epilepsia en su charla de anoche como uno de los "estados alterados" naturales de la mente humana. Conciencia. Al parecer, al observarse en una máquina de resonancia magnética, las convulsiones mostraban una impresionante señal eléctrica similar a la de ciertos alucinógenos, experiencias cercanas a la muerte e incluso orgasmos.

Sorprendentemente, algunas de las mentes más creativas de la humanidad habían sido epilépticas: Vincent van Gogh, Agatha Christie, Sócrates y Fiódor Dostoyevski. El novelista ruso proclamó en una ocasión que sus ataques epilépticos eran «una felicidad y una armonía impensables en estado normal».

Otros describieron sus ataques como «abrir una puerta a lo divino»… «liberar dichosamente la mente de los confines de su caparazón físico»… y

«proporcionar explosiones sobrenaturales de profunda creatividad».

La epilepsia aparecía con notable frecuencia en las obras de arte cristianas, lo cual no era sorprendente considerando que tantos relatos bíblicos de experiencias místicas —visiones, éxtasis, encuentros divinos, revelaciones trascendentales— parecían describir, con asombrosa precisión y especificidad, la experiencia de un ataque epiléptico, incluyendo a Ezequiel, San Pablo, Juana de Arco y Santa Brígida. La famosa Transfiguración de Rafael Sanzio representaba a un niño epiléptico en medio de un ataque, que él y otros usaban comúnmente como metáfora visual de la ascensión de Cristo al cielo.

En brazos de Langdon, Sasha finalmente dejó de temblar. Su respiración se normalizó. Todo el incidente había durado aproximadamente un minuto, y ahora estaba completamente inerte, probablemente inconsciente. Langdon sabía que debía ser paciente... y darle tiempo para que volviera.

Mientras observaba al ruso inconsciente, se sintió desorientado por el inquietante desvío que había dado su mañana. Apenas unas horas antes, Langdon había estado nadando tranquilamente. Ahora estaba sentado en el suelo de un laboratorio privado con dos mujeres a las que no conocía hasta ayer: una inconsciente en sus brazos, la otra muerta en una cabina de EPR.

Y lo más preocupante de todo es que no había ni rastro de Katherine.

El teniente Pavel permanecía ansioso en la entrada destrozada del bastión, escudriñando el patio en busca de cualquier señal de su ÚZSI. Capitán. Había visto a Janáček hacía apenas unos minutos al borde de la cresta, l amando por teléfono. Ahora se había ido. Pavel lo había l amado dos veces. No hubo respuesta.

¿Janáček también desapareció?

Afortunadamente, el misterio de la desaparición de Langdon ya estaba resuelto. Momentos antes, Pavel había localizado un ascensor oculto tras una pared corrediza en la sala de espera. El ascensor requería un código de autorización, pero era fácil de solucionar; alguien abajo debía de estar vigilando a Langdon por las cámaras de seguridad y subió en el ascensor a buscarlo.

La desaparición de Langdon confirmó que Solomon y Gessner estaban efectivamente abajo y habían desobedecido una orden directa del capitán Janáček de la ÚZSI. Pavel se preguntó si los estadounidenses tenían idea de la gravedad del problema que estaba a punto de agravarse.

Pavel estaba examinando la alcoba oculta cuando oyó un fuerte golpe en el vestíbulo. De inmediato supo que se trataba del marco destrozado de la puerta que el capitán había apoyado ingeniosamente contra la entrada de la escalera del laboratorio a modo de alarma rudimentaria.

¡Solomon, Langdon y Gessner están escapando del laboratorio!

Pavel sacó su arma y salió corriendo de la alcoba, doblando la esquina hacia el pasil o. "¡Stůj!", gritó mientras se iba. "¡Alto!"

Pero no había nadie al í.

La puerta destrozada estaba efectivamente volcada hacia el suelo, lo que indicaba que la puerta había sido abierta, y, sin embargo, extrañamente, el vestíbulo estaba vacío.

Pavel corrió hacia la entrada y miró afuera. El amplio espacio estaba desierto.

Nadie puede correr tan rápido. De pie en la nieve, Pavel se giró y miró hacia la puerta del laboratorio, dándose cuenta de que tal vez el sonido que había oído no era el de alguien saliendo del laboratorio... sino el de alguien entrando.

Quienquiera que hubiera sido, la persona claramente tenía acceso biométrico.

¿ Un empleado del laboratorio? Pavel sintió un sudor frío en la frente pensando en cómo se tomaría Janáček esta noticia. Pavel no solo había perdido a Robert Langdon, sino que había permitido que alguien más entrara al laboratorio.

Qué tontería, Pavel. Me dijo que me quedara aquí a vigilar la puerta del laboratorio.

Con el viento helado, Pavel regresó a la entrada, caminando de un lado a otro para entrar en calor. Sus botas militares crujieron contra los cristales rotos.

Estaba a punto de coger su teléfono cuando notó algo en el panel biométrico junto a la puerta del laboratorio.

"Qué extraño", pensó mientras miraba la pequeña luz indicadora verde.

La luz del panel estaba roja esta mañana cuando l egaron y encontraron la puerta cerrada. Estaba seguro. Ahora estaba verde. Y parpadeaba.

Desconcertado, Pavel se acercó a la puerta del laboratorio, agarró la manija y tiró.

Para su sorpresa, la puerta se abrió con facilidad, revelando una escalera al otro lado. Al parecer, la puerta no se había cerrado bien tras la última entrada.

Al mirar hacia abajo, Pavel comprendió la razón: un grueso fragmento de cristal de seguridad se había quedado atrapado en el marco de la puerta.

Necesito avisar al capitán inmediatamente: ¡tenemos acceso!

Pero mientras Pavel contemplaba la escalera vacía, se le ocurrió una idea alternativa. Era agresiva y quizás un poco arriesgada, pero la idea lo entusiasmó, sobre todo sabiendo que había decepcionado a su capitán en numerosas ocasiones últimamente.

Pavel imaginó la escena a continuación.

Unos cuantos académicos desarmados…

Imaginó la alegría de Janáček al regresar y encontrar a los fugitivos, expertamente alineados en el sofá y apuntándoles con la pistola. Pavel pasó la mano por la pistola CZ 75 D en su funda; la sensación de su empuñadura texturizada era como el toque reconfortante de un viejo amigo.

Tengo formación especializada para esta precisa tarea.

Robert Langdon ya había demostrado ser cauteloso con las armas, y sin duda los demás también lo serían. Según la experiencia de Pavel, los civiles que se enfrentaban a un oficial armado de la ÚZSI siempre hacían exactamente lo mismo... exactamente lo que el oficial exigía.

En algún lugar muy por debajo de la cresta, mirando al cielo, el capitán Janáček perdía la consciencia. No tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado desde que su cuerpo se elevó en el aire, cayendo a una velocidad aterradora, antes de estrel arse contra las rocas del fondo del barranco con una fuerza escalofriante.

El suicidio habría sido poético considerando la noticia que acababa de recibir del embajador. Pero Janáček no se quitó la vida.

Me empujaron.

Yaciendo sobre las rocas, destrozado y sangrando, Janáček aún sentía los dos puntos de su espalda donde unas fuertes palmas lo habían empujado con fuerza, haciéndolo rodar por el muro de piedra. El capitán no tenía ni idea de
quién lo había sorprendido, pero, curiosamente, ese hecho le parecía completamente irrelevante en ese momento.

Este es el final…me estoy muriendo.

Sin embargo, para su sorpresa, la transición resultó bastante natural y tranquila.

Había muy pocas molestias físicas. Todas las preocupaciones que lo habían consumido apenas unos minutos antes parecían desvanecerse, incluida su devastadora llamada con el embajador estadounidense.

Todavía podía oír las seis palabras que el a le había dicho.

Sabemos que no había ninguna bomba.

La afirmación de Janáček de que ÚZSI había encontrado una pequeña bomba había sido en realidad una mentira… un adorno para ayudarle a tomar el control total de la situación.

Hice lo que me ordenaron hacer.

La peculiar l amada había l egado temprano esta mañana desde Londres, despertando a Janáček de un sueño profundo. El estadounidense al otro lado de la línea se disculpó por la hora y le pidió al capitán que revisara sus mensajes de texto. Janáček lo hizo, y encontró una serie de credenciales que confirmaban que este hombre se movía en las más altas esferas del poder.

“Tengo un problema”, dijo el hombre. “Y me gustaría que me ayudaras”.

Janáček se secó el sueño de los ojos, intentando concentrarse. "¿Sí?"

Hay dos estadounidenses prominentes en Praga ahora mismo. Necesito que los arresten.

“Sabes que no puedo simplemente arrestar a extranjeros sin…”

Se les proporcionará toda la información que necesiten. Escuchen atentamente.

Mientras Janáček escuchaba lo que los dos estadounidenses estaban tramando, Sintió una indignación familiar. ¿Un truco publicitario? ¿Una amenaza de bomba en el Four Seasons? ¡Indignante! Estaba harto de que los extranjeros trataran su país como un patio de recreo sin ley.

"Les advierto", dijo Janáček, "que el único cargo que puedo usar aquí es

'alteración del orden público'. Si estos estadounidenses son ricos o conocidos, la embajada de Estados Unidos intervendrá de inmediato".

—Olvídate de la embajada —aseguró el hombre—. Yo me encargaré del embajador. Solo tienes que agravar la gravedad de su ofensa. Te diré cómo.

La idea del hombre había sido inteligente, simple, limpia, un pequeño adorno que permitiría a Janáček hacer un arresto férreo y mostrarle finalmente al embajador que “ser estadounidense” no elevaba a nadie por encima de la ley checa.

Una mentira piadosa que sirve a la justicia es una mentira honorable, creía Janáček. No le interesaba la generosa recompensa que el hombre le había ofrecido por su ayuda. Burlar a la embajada será recompensa suficiente, pensó, aún amargado por las escaramuzas del pasado. Y así, tal como había sugerido quien l amó, Janáček se había pasado de la raya y había exagerado la verdad...

apenas un poco.

No había ninguna bomba, sólo una amenaza de bomba, pero el simple ajuste elevó los cargos a un nivel mucho más grave.

Ahora, destrozado en el barranco, Janáček había visto su momento de gloria evaporarse como un espejismo. Humil ado por el embajador, que planeaba contactar con su superior, canceló su rueda de prensa y suspendió al equipo de demolición. Su afán por realizar un arresto de alto perfil lo había convertido en un blanco fácil... un peón dispuesto.

¿Quizás el estadounidense que l amó me usó para sus propios fines? Las credenciales del hombre eran correctas, al igual que el número desde el que l amó.

Nada de eso importaba ya.

Tumbado sobre las rocas, Janáček sintió que la sangre caliente fluía libremente de la nuca. Era consciente de cómo la vida se le escapaba. Curiosamente, la muerte casi parecía una opción más amable que tener que encogerse de miedo ante la embajada estadounidense, especialmente ante el petulante Michael Harris.

"Esto es una bendición", decidió Janáček, sorprendido por su total falta de pánico.

Extrañamente, el capitán sentía ahora como si se alejara aún más... de sí mismo. Se sentía gratamente separado de su cuerpo destrozado, sin dolor ni lesiones, como si se elevara y dejara atrás las complicaciones del mundo.

No había miedo... solo una oleada de serenidad. Era algo que jamás había experimentado en su vida.

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CAPÍTULO 31

DAna Daněk se impacientaba ante la falta de resultados de la base de datos de reconocimiento facial para identificar a la mujer en el Puente de Carlos. El proceso parecía estar tomando un tiempo inusualmente largo.

Mientras esperaba, volvió a la grabación de vigilancia aérea. Ahora observaba a la mujer de la tiara, inmóvil en el extremo este del puente... como si esperara algo.

De repente, a las 6:52 a. m., la mujer recibió una l amada. Contestó de inmediato, hablando solo unos segundos antes de guardar el teléfono en su bolsil o. Entonces, para desconcierto de Dana, la mujer sacó una botel ita del bolsil o y derramó el líquido sobre los hombros y brazos de su abrigo negro.

¿Perfume? ¿Agua bendita?

Guardó la botel a en el bolsil o, se ajustó la tiara de pinchos y luego metió la mano en el forro de su abrigo y sacó una especie de varil a metálica. Parecía una pequeña lanza de plata.

¿El a lleva un arma?

Entonces empezó a derrapar lentamente, casi como un zombi, por el puente desierto. Al acercarse a la mitad del camino, un hombre alto de cabel o oscuro entró en escena, caminando hacia el este, acercándose a el a. Vestía sudadera y zapatil as deportivas. Al alcanzarla, se detuvo bruscamente y se giró, como si le hablara. La mujer o lo ignoró o no lo oyó. Simplemente siguió avanzando.

El hombre pareció paralizado por un momento. La l amó de nuevo sin respuesta, y luego, bruscamente, giró bruscamente. y salió corriendo en la dirección en la que había estado corriendo originalmente... hasta que estuvo fuera del marco de la cámara.

¿Qué acaba de pasar?

Dana rebobinó la reproducción y volvió a ver la secuencia completa. Tenía curiosidad por saber adónde corría el hombre, pero por ahora observaba con atención a la extraña mujer fantasmal. Dana activó el modo de seguimiento automático del software, que utilizaba reconocimiento facial, inteligencia artificial y algoritmos de proyección para centrarse en un sujeto. A medida que el video continuaba, el programa cambiaba de cámara, siguiendo a la mujer de la tiara de púas por el puente.

Pasaba justo junto a la estatua de San Agustín cuando se detuvo de golpe. Tras mirar a su alrededor como para confirmar que estaba sola, se quitó la tiara y la arrojó con indiferencia desde el puente a las aguas. La lanza fue la siguiente en caer. Entonces sacó un gorro de lana blanca del bolsil o y se lo puso, recogiendo su cabel o oscuro dentro. Finalmente, se quitó la chaqueta negra, dejando al descubierto un grueso suéter rojo debajo. Dobló el abrigo y lo

colocó como una ofrenda al pie de la estatua de San Agustín, un lugar común para dejar donaciones para las personas sin hogar o necesitadas.

Transformada, la mujer giró bruscamente a la izquierda, desapareciendo por una estrecha escalera que se aferraba al muro exterior del puente y conectaba con la oril a oeste del río. Quienquiera que fuese este camaleón, al parecer no quería que la siguieran.

Dana adelantó las imágenes de archivo, siguiendo a la mujer a toda velocidad por la plaza adoquinada frente al Palacio de Liechtenstein... pasando por el Museo Kampa, con su peculiar instalación al aire libre de tres bebés gigantes de bronce con sel os de código de barras en lugar de rostros... y finalmente adentrándose en el Parque Kampa, donde deambuló un rato antes de comprar un café en un quiosco. Mientras estaba sentada en un banco, saboreando la infusión caliente, recibió una llamada.

Al terminar la l amada, regresó corriendo al Puente de Carlos, que ahora estaba l eno de peatones camino al trabajo. La mujer regresó a toda prisa por donde había venido, saliendo del puente y girando a la izquierda en la cal e Křižovnická. Mientras caminaba por la acera, la reproducción se ralentizó bruscamente y comenzó... parpadeando “EN VIVO”. La velocidad de caminar de la mujer volvió a un ritmo normal.

En tiempo real. Esto está sucediendo ahora mismo…

Dana no tenía autorización para usar el sofisticado sistema de vigilancia de esa manera, pero no podía apartar la vista de esta cambiaformas. La observó mientras caminaba por la acera y giraba a la izquierda, cruzando un elegante aparcamiento, hacia la entrada principal de uno de los mejores hoteles de Praga.

¿El a va al Four Seasons?

Mientras la mujer desaparecía por la puerta giratoria del hotel, algo inesperado l amó la atención de Dana: un Audi A7 estacionado en las plazas reservadas frente al hotel. Dana no le habría dado importancia, de no ser porque las distintivas letras rojas en la matrícula del sedán indicaban que se trataba de un vehículo diplomático.

¿Es ese uno de los coches de nuestra embajada?

Un momento después, Dana tuvo su respuesta cuando la elegante figura de Michael Harris salió del sedán y entró rápidamente al hotel.

Dana se quedó mirando en estado de shock y se le revolvió el estómago.

¡Hijo de puta, Michael! ¡Lo sabía!

El gerente del Hotel Four Seasons aún estaba radiante por la reciente l amada personal que recibió del embajador estadounidense. Tras agradecerle su discreción esta mañana respecto a la lamentable situación con el Sr. Langdon, el embajador le pidió un favor.

"Un favor que acaba de l egar", pensó el gerente al ver al cabal ero bien vestido caminando hacia la recepción.

—Señor Harris —dijo el gerente, extendiendo la mano—. El embajador acaba de llamar.

“Gracias”, respondió el hombre, apretando las manos como un torno.

—Te vi antes con el Sr. Langdon —dijo el gerente—. Y… ÚZSI —hizo una mueca—. Espero que todo se esté solucionando.

"Por supuesto. Fue un desafortunado malentendido y lo estamos solucionando.

Estoy aquí ahora, como probablemente ya sepas. Lo sé, porque el Sr. Langdon le ha pedido a la embajada que recoja algunas cosas de su suite mientras solucionamos esto. Hay algunos medicamentos, que supongo que son importantes...

—Claro, ya tengo la l ave de la habitación impresa para usted, señor. Solo necesito ver una identificación. Disculpe la formalidad, pero esto es un poco inusual, y la política del hotel...

"No se preocupe", dijo el hombre, entregándole su credencial de la embajada.

"Agradezco su atención. La embajada ha aprendido a esperar solo lo mejor del Four Seasons".

Radiante, el gerente le devolvió la identificación. «Muy amable. Espero que recuerde cómo l egar a la Suite Real. Y cuando termine, puede dejar la l ave de la habitación en la suite y cerrar la puerta».

El hombre de la embajada le dio las gracias y subió las escaleras.

El gerente regresó a sus tareas, demasiado ocupado para notar a la bel a mujer de suéter rojo que seguía al hombre escaleras arriba.

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CAPÍTULO 32

Yo ¿Aquí estoy?, se preguntó Sasha.

Sintió un hormigueo familiar que le recorría el cuerpo, ligero y agradable, como si tuviera burbujas de champán en las venas. Al salir de un ataque epiléptico, Sasha a menudo sentía como si su cerebro fuera una computadora que se reiniciaba, empezando desde cero, cargando software poco a poco.

Instintivamente, comenzó su ritual habitual después de una convulsión. La

"concentración postictal", como la denominó el Dr. Gessner, era una forma de reconectar con la realidad presente, obligando a la mente a evocar el recuerdo más reciente que pudiera recordar.

Esta mañana estaba preparando té, recordó Sasha, evocando el aroma del hibisco, la luz matutina que se filtraba por las ventanas de su cocina y el suave maul ido de sus dos gatos siameses al frotarse contra sus pantorril as, ansiosos por desayunar. Poco a poco, a medida que su mente cobraba impulso, intentó recordar qué había hecho después de alimentar a sus gatos, pero esos recuerdos estaban en blanco, se negaban a aflorar.

El deterioro de la memoria interictal, como se lo conocía, era bastante común entre los epilépticos y se presentaba como períodos de pérdida de memoria que a veces duraban muchas horas, como si el cerebro simplemente se hubiera olvidado de registrar lo que estaba sucediendo.

Para algunos epilépticos, el deterioro de la memoria era más debilitante que las convulsiones, pero Sasha había optado por aceptarlo. A veces se preguntaba si incluso podría ser una bendición.

Hay partes de mi pasado que preferiría no recordar.

Cuando Sasha crecía en Rusia, otros escolares... Se burlaban de sus convulsiones, poniéndole un apodo escabroso: вибратор , que significaba

"vibrador". Sus padres la l evaron a especialistas, pero las respuestas siempre eran las mismas: "No hay cura. Sasha morirá con convulsiones... pero no por el as".

Pero quiero morir, pensaba a menudo Sasha.

Los momentos de tranquilidad que sintió inmediatamente después de las convulsiones, aunque mágicos en algunos sentidos, fueron superados por el dolor emocional y las heridas físicas que estos episodios trajeron a su vida.

Los médicos finalmente diagnosticaron a Sasha con síncope crónico y enfermedad mental aguda, y sugirieron que la internaran. Lo máximo que sus padres pudieron hacer fue internarla en una psikhushka , una institución psiquiátrica gubernamental destartalada, ubicada en medio de la nada, cerca de la frontera occidental de Rusia. En su décimo cumpleaños, sus padres la dejaron al í y nunca más la visitaron.

Sasha había l orado durante semanas en su diminuta habitación. Sufría convulsiones varias veces al día, y el personal la sujetaba a la fuerza sin mostrar compasión. Las comidas que le proporcionaban eran escasas, pero los medicamentos que le daban eran abundantes. Para cuando era adolescente, Sasha vivió una vida de sedación intensa y soledad.

Durante más de una década, vivió así, olvidada y sola. Sus únicas escapatorias duraderas de la realidad eran las películas estadounidenses que se proyectaban sin parar en la sala común al otro lado del pasil o. Las comedias románticas eran sus favoritas, y Sasha a menudo soñaba con enamorarse en Nueva York. «

Algún día veré América», se prometía, intuyendo a veces que su sueño de ir a Estados Unidos era lo único que la impulsaba a seguir adelante.

Y entonces incluso ese sueño se hizo añicos.

A Sasha le asignaron una nueva asistente nocturna, una enfermera despiadada l amada Malvina, que se divertía en las horas desoladas negándole la medicación anticonvulsiva y observando sus episodios espasmódicos como si fuera un espectáculo de circo antes de golpearla. Durante semanas, Malvina abusó de Sasha física, mental y quizás de otras maneras que la mente de Sasha bloqueaba.

Una mañana, después de apenas sobrevivir a uno de los ataques más violentos de Malvina, Ataques brutales y traumáticos, Sasha estaba l orando en la cama cuando tres miembros del personal irrumpieron y la arrastraron por el pasil o hasta la sala común.

¡Priznavaysya!, le gritaron. ¡Confiesa!

A los pies de Sasha, en el suelo de la sala común, yacía el cuerpo sin vida de Malvina, con la cabeza torcida casi por completo hacia atrás.

No fui yo, insistió Sasha, pero el personal ya había determinado su culpabilidad. Para no perder dinero del patrocinio gubernamental, reportaron la muerte de Malvina como un desafortunado accidente en un piso resbaladizo y la encerraron en aislamiento como castigo.

Sola en la oscuridad, Sasha se preguntaba a menudo quién habría matado a la enfermera. Había otros pacientes que sufrían convulsiones, y era posible que Malvina se hubiera burlado de la persona equivocada. O tal vez, fantaseaba Sasha, alguien mató a Malvina para protegerme . De alguna manera, la idea la hacía sentir menos sola.

Tras dos semanas en aislamiento, sacaron a Sasha a rastras, le pusieron una camisa de fuerza y le informaron que tenía una visita. Sasha nunca había tenido visitas, ni siquiera sus padres. Me dejaron aquí para que muriera.

La persona en la sala de espera era una desconocida: una mujer menuda de cabel o negro azabache, ropa cara y rostro severo. Tenía un aire de autoridad.

La mujer reprendió de inmediato a los camil eros, exigiéndoles que le quitaran la camisa de fuerza a Sasha, lo cual, para su asombro, hicieron.

—Zvířata —murmuró, ahuyentándolos. Animales.

Sasha entrecerró los ojos, pues l evaba semanas sin ver la luz del día. "¿Qué?", preguntó en ruso. " ¿Quién eres?"

“¿Sabes hablar checo?” preguntó la mujer.

Sasha meneó la cabeza.

"¿Algo de inglés?"

—Un poco —dijo Sasha—. Veo la televisión estadounidense.

—Yo también —susurró la mujer, casi conspirando—. ¿No es maravil oso?

Sasha simplemente se quedó mirando.

"Me l amo Dra. Brigita Gessner", dijo la mujer. "Estoy aquí para ayudarle.

Soy neurocirujana europea".

"Los médicos no pueden ayudarme", dijo Sasha rápidamente.

Lo siento. Es solo porque no entienden tu condición.

“Tengo locura y convulsiones”.

La mujer negó con la cabeza enfáticamente. «No, Sasha, estás perfectamente cuerda. Tienes una afección conocida como epilepsia del lóbulo temporal (ELT), que es la causa de tus convulsiones. Es totalmente curable. Tengo un centro en Praga y me gustaría llevarte al í».

“¿Para arreglarme?” dijo el a escéptica.

No estás rota, querida. Tu cerebro solo sufre tormentas eléctricas ocasionales.

Pero puedo ayudarte a controlarlas. He tratado a muchos pacientes con ELT
como tú, con resultados excelentes, incluyendo a un joven l amado Dmitri de esta misma institución.

¿Dmitri? Sasha conocía al hombre alto y atractivo, pero hacía tiempo que no lo veía. ¡ Me preguntaba adónde habría ido! "¿Has curado a Dmitri?"

—Sí, lo hice. Y ya regresó a su casa en Rusia.

Sasha quería creer desesperadamente lo que decía el Dr. Gessner, pero todo parecía demasiado bueno para ser verdad. "No... tengo dinero".

—El tratamiento es gratis, Sasha —dijo la mujer—. Y es muy sencil o.

El médico le explicó rápidamente un procedimiento que consistía en implantar un pequeño chip en el cráneo de Sasha. Si Sasha sentía que se avecinaba una convulsión, podía activar el chip frotándose la cabeza con una pequeña varil a magnética, lo que hacía que el chip generara pulsos eléctricos que interrumpían el inicio de la convulsión, deteniendo el episodio incluso antes de que comenzara.

—¿Es eso… realmente posible? —preguntó Sasha, al borde de las lágrimas.

¡Sí! Se llama chip de neuroestimulación reactiva. Lo inventé yo.

me ayudarías ?!

El Dr. Gessner extendió la mano por encima de la mesa y le tomó la suya.

«Sasha, he tenido mucha suerte en la vida. La verdad es que ayudarte también me beneficia . Me hace sentir bien ayudar a quienes lo necesitan. Si puedo salvarle la vida a alguien, ¿por qué no lo haría?»

Sasha quería saltar y abrazar a esta mujer, pero tenía miedo de creerle. En su vida, rara vez había recibido el regalo de la bondad. "Pero... ¿y si no me dejan salir de aquí?"

—Más les vale —dijo Gessner con brusquedad—. Les pagué una fortuna para que te liberaran.

Cuatro días después, Sasha despertó en una cama de hospital en Praga, aturdida por la anestesia y los analgésicos, pero con una vitalidad incontenible.

Cuando Gessner le dijo que el procedimiento había sido un éxito, la emoción de Sasha se desbordó y, como solía ocurrir, desencadenó una convulsión inminente. Gessner sacó con calma la varita magnética y la frotó en la coronil a de Sasha. Milagrosamente, Sasha sintió que la convulsión se desvanecía. Fue como un estornudo que nunca llegó a materializarse.

El a estaba incrédula.

En los días siguientes, el Dr. Gessner la observó de cerca y ajustó el dispositivo para maximizar su eficacia. Funcionó a la perfección, y Sasha se dio cuenta de que quizá nunca más volvería a sufrir una convulsión. Incluso se preguntó si algún día extrañaría la tranquilidad y la dicha etérea que acompañaban a la neblina posterior a la convulsión, pero parecía un precio insignificante a cambio del lujo de funcionar en el mundo real.

Una tarde, mientras realizaban pruebas de diagnóstico, Brigita Gessner dijo casualmente: "No estoy segura de cuáles son tus planes para el futuro, Sasha, pero necesito contratar a un pasante de laboratorio y, francamente, tú serías una candidata ideal".

"¿Yo?" Sasha pensó que debía estar bromeando.

¿Por qué no tú ? Prácticamente te has pasado toda la vida en un centro médico.

—¡Como paciente ! —dijo Sasha riendo—. ¡No como médico!

—Cierto —dijo Gessner—, pero eres una mujer inteligente. No te pido que te conviertas en médico ni que practiques neurocirugía. Me refiero al papeleo, la desinfección de equipos y ese tipo de cosas. Y lo mejor de todo es que, si trabajas en mi laboratorio, podríamos mejorar tu estado.

¿Mejoras? ¡Me siento perfecta!

¿En serio? ¿Se acabaron las pérdidas de memoria y los desmayos?

—Oh... —dijo Sasha—. Todavía quedan esos.

El a y Gessner se rieron, pero en realidad, Sasha sí lo había olvidado. Su memoria siempre había tenido lagunas, y simplemente se había acostumbrado.

“El deterioro de la memoria interictal”, dijo Gessner, “es extremadamente común en todos mis pacientes con ELT. Tengo algunas ideas para empezar a avanzar en la IMI… es decir, si me permite examinar su cerebro de vez en cuando”.

“Por supuesto, pero—”

Tengo un pequeño apartamento en el pueblo que le compré a mi madre, pero l eva un tiempo fuera y nunca he tenido tiempo de venderlo. Puedes quedarte ahí todo el tiempo que quieras. Está amueblado, pero si no te gusta el estilo, podemos...

“Me encanta el estilo”, estal ó Sasha, al borde de las lágrimas.

Eso había pasado dos años, y Sasha nunca se había ido. Tenía veintiocho años, y su modesto salario y la renta gratuita le bastaban para mantenerse, lo cual era un sueño hecho realidad. Con el tiempo, pasó de limpiar y hacer papeleo a ayudar a la Dra. Gessner en su investigación y a aprender a usar el equipo básico de imágenes.

Brigita escaneaba el cerebro de Sasha regularmente para supervisar el progreso de su tratamiento, que incluía suplementos nutricionales intravenosos y ejercicios de entrenamiento cerebral en la sil a de realidad virtual. A veces, como un capricho, Gessner dejaba que Sasha viera inmersiones de viajes en realidad virtual: la Torre Eiffel, la Gran Barrera de Coral y su escapada favorita, Manhattan. Le encantaba sobrevolar todos esos rascacielos o pasear por Central Park. Algún día, espero verlo de verdad…

—¿Sasha? —Una voz grave resonó justo encima de el a—. ¿Estás bien?

La voz sonó cerca, atrayéndola de vuelta al presente.

“¿Sasha?” repitió.

El calor del resplandor de Sasha comenzó a disolverse... y luego, sin previo aviso, una oleada de amarga tristeza se apoderó de el a como una ola.

Ahora el a recordaba todo.

Brigita está muerta.

Mi único verdadero amigo.

Sus ojos se abrieron de golpe y se encontró mirando el rostro atractivo pero amable del hombre que todavía acunaba su cabeza.

Él le sonrió suavemente y susurró: "Bienvenida de nuevo".

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33

CAPÍTULO 33

TEl interior de la furgoneta se enfriaba cada minuto, y Jonas Faukman temblaba. Aún tenía las manos atadas a la espalda y los dedos completamente entumecidos. Sus captores le habían arrancado el abrigo gris antiguo antes de atarlo, registrándole las costuras y los bolsil os, y luego lo arrojaron al suelo junto a él.

El editor se preguntó si su teléfono seguía en el bolsil o de su abrigo. Estuvo a punto de gritar: "¡Oye, Siri! ¡Llama al 911!".

El hombre corpulento, rapado, estaba sentado en su caja de leche, a pocos metros de distancia, y su compañero permanecía en el asiento delantero, escribiendo intermitentemente en su teléfono. Parecía estar conversando con alguien.

¿Un oficial al mando?

Faukman intentaba atar cabos, pero no lograba comprender quiénes eran estos sujetos ni que lo hubieran secuestrado descaradamente en la cal e. ¿ Robaron un manuscrito específico... y destruyeron todos los ejemplares de la editorial?

Incluso si el libro de Katherine era un éxito de ventas, ¿piratear un sistema corporativo, destruir copias impresas y secuestrar gente por el o? ¡ Esto es publicar libros, por Dios!... ¡No es Duro de Matar !

—De acuerdo —dijo Buzzcut, levantando la vista de su iPad—. Tengo algunas preguntas para usted, Sr. Faukman.

—Puedes l amarme Jonas —dijo con voz alegre—. El secuestro es mucho menos formal que antes.

El de pelo corto lo miró fijamente, claramente molesto por la ocurrencia.

"¿Está Katherine Solomon en el extranjero?"

"Sí."

"¿A dónde en el extranjero?"

Ya sabes dónde. Solo estás calibrando tu pequeño detector de mentiras haciéndome preguntas cuyas respuestas ya conoces.

“¿Dónde?” repitió Buzzcut.

El editor no quería que le volvieran a dar un golpe bajo. «Está en Praga».

—Muy bien. —Volvió a mirar su iPad—. En algún momento antes de las siete de la mañana, hora local, la Dra. Solomon salió de su habitación de hotel en Praga y entró en el Centro de Negocios Four Seasons.

Faukman se quedó atónito, sintiendo un atisbo de pánico. "Espera... ¿la has estado espiando?"

“Digamos simplemente que hemos estado prestando atención”.

"¡¿Quiénes carajos son ustedes?!"

“Mientras estaba en el centro de negocios”, continuó Buzzcut sin responder,

“la Dra. Solomon usó una computadora del hotel para conectarse al servidor

PRH. Accedió a la última versión de su manuscrito”.

¿Y qué? Los autores suelen ponerse nerviosos de último momento cuando sus editores están a punto de empezar a leer. Katherine probablemente dudó de algo y decidió releerlo.

"¿Por qué no usó su propia computadora portátil en la privacidad de su habitación?" preguntó Buzzcut.

Porque la Dra. Solomon no tiene laptop. Prefiere pantal a completa, teclado y mouse. Y si la estuvieras observando de cerca, lo sabrías.

El hombre de la computadora asintió. "Cierto".

Buzzcut volvió a mirar su iPad. «Nuestros registros muestran que esta mañana la Dra. Solomon imprimió una copia completa de su manuscrito —las cuatrocientas ochenta y una páginas— y se la llevó del hotel».

Por un instante, Faukman se sobresaltó de que estos matones supieran el número exacto de páginas, hasta que recordó que acababan de robarle su ejemplar editorial. Un engaño fácil. «El Dr. Solomon no imprimió tal ejemplar, y usted lo sabe».

El tipo musculoso sentado en la caja de leche lo miró fijamente durante un largo rato y luego arqueó la espalda para estirarse, revelando sin darse cuenta una pistolera con una pistola sorprendentemente grande. Faukman no había visto un movimiento tan transparente desde cuarto grado, cuando intentó abrazar a Laura Schwartz en el cine IOKA. Sin embargo, captó el mensaje.

"¿Seguro que quieres jugar conmigo?" preguntó Buzzcut.

—Un momento —intervino Laptop, mirando la pantal a—. Avatar dice que dice la verdad. No sabe que Solomon imprimió una copia.

El de pelo corto pareció sorprendido. «Interesante. Entonces... ¿el Dr.

Solomon imprimió el manuscrito a tus espaldas?»

Buen intento. Faukman había editado demasiadas escenas de interrogatorio policial como para caer en la rutina del "poli bueno" y "poli malo": una estrategia de "divide y vencerás" para que desconfiara de Katherine. Por desgracia para estos payasos, la carrera profesional de Faukman se había basado en analizar las narrativas y señalar inconsistencias. Si sus captores hubieran dicho que Katherine imprimió cuidadosamente una copia para editarla en su habitación de hotel, quizá les habría creído. Pero el problema siempre estaba en los detal es, y estos tipos afirmaron que Katherine había l evado el manuscrito fuera del hotel. Algo que el a no habría hecho.

—Queremos saber —insistió Buzzcut—, ¿por qué Katherine imprimió un manuscrito? ¿Y a quién se lo dio?

—¿A quién se lo dio? —corrigió Faukman instintivamente.

El hombre con el pelo corto lo fulminó con la mirada. "Eso dije."

—No, no lo es. ¿Puedes desatarme las manos? Tengo los brazos entumecidos.

¿ A quién se lo dio?

Faukman negó con la cabeza. «Sigo equivocado. No tengo ni idea».

"Él no lo sabe", gritó Laptop desde el frente.

El rapado parecía nervioso. "¿Te ha contactado Katherine?"

"No."

“¿Y qué hay de Robert Langdon?”

"No."

Laptop asintió. "Ambas son ciertas."

Buzzcut se rascó la cabeza, aparentemente pensando en su siguiente línea de preguntas.

Faukman temblaba con más fuerza a medida que el frío se intensificaba.

"¿Puedes al menos encender la calefacción?"

Disculpe, ¿se siente incómodo? —Buzzcut extendió la mano por encima del asiento del conductor y presionó un botón en el tablero. Pero en lugar de encenderse la calefacción, bajó la ventanil a del conductor. Una ráfaga de aire frío recorrió la camioneta—. ¿Mejor?

Faukman estaba empezando a creer que realmente podría estar en serio peligro esta noche.

A través de la ventana abierta, volvió a oír los ruidos mecánicos del exterior, esta vez más fuertes, y se dio cuenta de lo que estaba oyendo: el inconfundible rugido de los motores a reacción.

Mierda... ¿Estoy en una base militar?

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34

CAPÍTULO 34

YoAngdon sintió alivio al ver a Sasha Vesna abrir los ojos. Habían pasado varios minutos desde que la intensa convulsión la atacó, y ahora parecía estar empezando a reorientarse.

—Gracias… —susurró Sasha, mirándolo.

—Lo siento mucho —dijo Langdon—. No encontré tu medicación en el bolso.

—No pasa nada —dijo—. Lo que necesitaba… está en un bolsil o escondido.

Estoy bien.

Langdon la ayudó a incorporarse, con la espalda apoyada en la cápsula, y Sasha movió suavemente los dedos de las manos y los pies, como si intentara recuperar el control de su cuerpo. El espacio de trabajo estaba en completo silencio; los ventiladores y los pitidos de advertencia se habían detenido en cuanto se interrumpió el proceso de EPR.

Sasha se apoyó en la cápsula y pareció quedarse dormida de nuevo, cerrando los ojos y respirando hondo, como si aún necesitara tiempo para asimilarlo.

Diez segundos después, abrió los ojos, y Langdon se impresionó por la diferencia en su mirada, que de repente era más intensa y concentrada, como si se hubiera obligado a enterrar su dolor y a seguir adelante.

—Necesito agua, por favor —dijo Sasha, ahora también con voz más segura.

—Por supuesto. —Langdon se levantó de un salto, recordando que la sequedad bucal era uno de los síntomas más comunes después de una convulsión.

—Mi oficina... —Señaló la puerta—. Mi... botel a de agua.

Langdon se giró y pasó apresuradamente junto a una mesa de trabajo, notando un maletín de cuero sobre el a. El maletín de Gessner del bar. Anoche.

Continuó por el pasil o hasta la oficina, donde cogió la botel a de agua magenta con escritura cirílica que había visto antes. Estaba casi vacía, y de regreso, Langdon se detuvo a llenarla en el baño del laboratorio.

En el lavabo, con los dedos bajo el chorro de agua y esperando a que se enfriara, se miró el cansado reflejo en el espejo, tomándose un momento para calmar los nervios. Encontrar el cadáver de Gessner había sido horrible, pero su muerte también había aumentado los temores de Langdon por la seguridad de Katherine.

¿Dónde está el a ahora?

Una serie de pensamientos lo acosaron repentinamente. Había visto el maletín de Gessner en una mesa de trabajo cerca de la cápsula y recordaba que anoche el a había dicho que necesitaba volver al laboratorio por alguna razón después de unas copas. Era muy posible que Gessner ya estuviera atrapado en la cápsula cuando Katherine llegó a su reunión de las 8 de la mañana.

¿Katherine se encontró cara a cara con el atacante de Gessner?

Mientras el agua gorgoteaba en la botel a, un movimiento repentino detrás de Langdon atrajo su atención. Antes de que pudiera apartarse del lavabo, una mano de hierro le sujetó el antebrazo, lo torció hacia atrás y le presionó la cabeza contra el vaso. La botel a de agua cayó al suelo.

"¿Dónde están?", preguntó el hombre, presionando con el hombro la espalda de Langdon y sujetándole la cabeza contra el espejo.

Langdon sintió el cañón de una pistola clavándose en sus costil as y en el espejo vislumbró el rostro brutal del teniente Pavel.

—¿Dónde están Gessner y Solomon? —repitió el agente de la ÚZSI, retorciendo el brazo de Langdon con más fuerza hacia atrás—. Sé que están aquí abajo... junto con otra persona que acaba de llegar.

—Katherine no está… aquí —logró decir Langdon apretando los dientes—. Y

Gessner… está muerto.

—¡Mentira! —gritó Pavel, sonando muy parecido a su jefe.

Langdon se preguntó si Janáček también bajaría. "¿Por qué iba a mentir?", gruñó, temiendo que se le rompiera el brazo.

—Última oportunidad —gruñó el teniente, apretando el codo de Langdon con una fuerza imposible—. Dime dónde...

Se oyó un fuerte golpe metálico y Pavel soltó la mano al instante, desplomándose en el suelo, con el arma resonando. Langdon se giró y vio a Sasha Vesna detrás de él, empuñando el mismo extintor con el que lo había amenazado antes. Su expresión reflejaba miedo mientras miraba fijamente al teniente de la ÚZSI, acurrucado inmóvil a sus pies.

"No sabía qué más hacer...", dijo. "¡Te estaba haciendo daño!"

Langdon miró a Pavel. No había sangre, pero el hombre estaba definitivamente inconsciente. "Está... bien", consiguió decir Langdon, tomando con cuidado el bote de Sasha con el brazo dolorido y dejándolo en el suelo.

“¿Quién es él?”, preguntó el a.

—Un teniente de la ÚZSI —dijo Langdon, recuperando el arma de Pavel y poniéndola en el fregadero, fuera de su alcance—. Necesitará un médico.

"Está bien", dijo. "Es un traumatismo parietal posterior; estará inconsciente unos minutos y luego tendrá un fuerte dolor de cabeza".

Langdon se recordó a sí mismo que Sasha trabajaba para un científico del cerebro.

—Pero ¿cómo llegó hasta aquí? —preguntó Sasha.

Langdon no tenía ni idea; quizá el equipo de demolición de ÚZSI ya había l egado y había derribado la puerta. Las alarmas de la maquinaria habían sonado a todo volumen, y Langdon quizá no oyó la incursión. Y ahora estoy directamente relacionado con un ataque a un teniente de ÚZSI.

—Sasha, necesito ir a la embajada de Estados Unidos cuanto antes —dijo Langdon, repasando mentalmente las opciones—. Hay un hombre al í que me ha estado ayudando. Michael Harris.

Sasha pareció sorprendida. "Conozco a Michael. Es un buen amigo".

"¿ Lo conoces ?" Langdon se sorprendió de que Harris nunca hubiera mencionado que conocía a la asistente de laboratorio de Brigita Gessner.

"No es una amistad que promocionemos", dijo Sasha. "Empleada del gobierno estadounidense... rusa de pura cepa..."

Por supuesto, Langdon se dio cuenta. La política es percepción. Considerando la creciente hostilidad entre Estados Unidos y Rusia, que un funcionario de la embajada pasara tiempo con un asistente de laboratorio ruso sin duda l amaría la atención.

“De todas formas, no podemos ir a la embajada desde aquí”, dijo. “Es demasiado peligroso. ÚZSI la tendrá vigilada, registrando cada coche que se acerque. Deberíamos enviarle un mensaje a Michael para que nos recoja en mi apartamento en un vehículo oficial de la embajada. Será mucho más seguro”.

A Langdon se le ocurrió que, para ser una mujer que acababa de sufrir una convulsión grave, Sasha Vesna pensaba con más claridad que él. « A su apartamento, pues», pensó, agradecido por su ayuda y con la esperanza de poder contactar con Katherine pronto. «¿Hay alguna otra salida aparte de la puerta principal?».

—No, esa es la única salida —dijo Sasha, tomando el arma de Pavel del fregadero y guardándola en su bolso.

—Un momento —dijo Langdon, alarmado—. No estoy seguro de que robar un arma ÚZSI...

“No voy a usarlo , pero este agente estará consciente en un minuto, y si decide venir a por nosotros, preferiría que no tuviera un arma”.

«Es difícil discutir eso», pensó Langdon. Pavel ya estaba gimiendo y empezando a contraerse.

Sasha recuperó su botel a de agua magenta, que Pavel había aplastado con sus botas durante el forcejeo. Miró con nostalgia el texto escrito a mano en ruso.

«Brigita me dio esto», dijo mientras caminaban por el pasil o. «Para recordarme que me mantenga hidratada. Siempre lo olvido. Dice: « Bebe agua

» .

Sasha dejó la botel a justo dentro de su oficina y condujo a Langdon hasta la escalera, donde subieron en silencio hasta el rel ano superior. Esperaba que Janáček no estuviera esperando en el vestíbulo. En la parte superior, l egaron a la puerta de seguridad, que Langdon casi esperaba encontrar destrozada.

No lo fue.

Con cautela, Sasha miró por la pequeña ventana. Al parecer, sin ver nada, abrió la puerta y miró a su alrededor. Indicándole a Langdon que la siguiera, la guió hacia la salida. Entraban al gélido vestíbulo, que estaba desierto. Al cerrarse la puerta de la escalera tras el os, el panel de seguridad emitió un pitido de satisfacción y se puso rojo.

Crujiendo sobre los cristales rotos, Langdon y Sasha salieron del edificio hacia la pasarela. Todo estaba en silencio. El sedán de Janáček seguía aparcado delante, pero el capitán no aparecía por ninguna parte.

Sasha pensó un momento. "Sígueme".

Condujo a Langdon hacia la derecha, alejándose del bastión, y l egaron a una abertura en el muro de contención. Desde al í, descendieron por una escalera de piedra que los dejó en una ladera boscosa. Esta parte de la cresta era mucho

menos empinada que el precipicio que rodeaba el patio del bastión, y aun así, la nieve estaba resbaladiza, y ya le costaba encontrar agarre con sus zapatos de suela resbaladiza.

El atuendo de Langdon esa mañana —un suéter Dale y mocasines universitarios— era para una visita a un laboratorio de ciencias, no para una escapada montaña abajo. Mientras Langdon se abría paso entre los árboles, se propuso l egar al pie ileso. Este terraplén, ahora se daba cuenta, descendía directamente al parque Folimanka.

Y desde al í, esperaba, un taxi hasta el apartamento de Sasha.

Desde donde se encontraba El Golěm, tenía una vista perfecta del profesor estadounidense deslizándose torpemente por la ladera boscosa hacia el parque Folimanka. La inesperada presencia de Robert Langdon en el bastión esa mañana, junto con la de ÚZSI, era uno de los numerosos inconvenientes del plan de El Golěm.

Su plan para entrar en Threshold tendría que retrasarse un poco, pero una nueva oportunidad se acababa de presentar.

Una oportunidad que no tengo intención de desaprovechar.

Con cuidado, el Golěm descendió por la resbaladiza cresta, confiado en que ni Langdon ni Sasha tenían idea de que estaba al í.

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35

CAPÍTULO 35

TEl vestíbulo del Four Seasons olía a rosas.

Igual que las rosas que Michael me traía, pensó Dana Daněk mientras se dirigía a la recepción. Ya había registrado el vestíbulo y el restaurante del hotel, pero Michael y su linda amiguita no estaban por ningún lado.

Piso superior…

Al acercarse al hombre de recepción, Dana forzó una sonrisa y le entregó su credencial de la embajada de Estados Unidos. "Buenos días, señor", dijo con dulzura. "Disculpe la molestia. Estoy en la embajada de Estados Unidos aquí en Praga y mi jefe, Michael Harris, se encuentra en su hotel. Me pidió que le entregara algo urgentemente. ¿Quizás lo vio entrar hace unos quince minutos?

Es un hombre afroamericano alto con..."

—Sí, claro —dijo el hombre, devolviéndole la identificación—. El Sr. Harris está arriba, en la Suite Real. ¿Quiere que le lleve algo?

—No, gracias —dijo—. Es un documento diplomático delicado que debo entregar personalmente. Recuérdeme, ¿cuál es el número de la Suite Real?

El conserje le dio instrucciones para l egar a la parte trasera del hotel y un minuto después Dana había subido una escalera privada y estaba parada en un vestíbulo afuera de la habitación más cara del hotel.

¿En serio, Michael? ¿La Suite Real?

Dana tocó suavemente y gritó: " ¡Úklid! ¡Servicio de limpieza!"

El a no podía esperar a ver la cara de Michael cuando caminara. adentro. Puso su oído en la puerta y escuchó, definitivamente oyendo movimiento adentro.

—¡Servicio de limpieza! —volvió a llamar, golpeando con más fuerza.

Se oyeron pasos acercándose a la puerta, que se entreabrió, y unos ojos de cierva que me resultaron familiares se asomaron. "Lo siento", dijo la mujer del puente. "¿Puedes venir...?"

Dana se abalanzó contra la puerta, empujando a la pequeña mujer hacia atrás, dejándola caer al suelo. Dana pasó furiosa junto a el a y entró en la suite, atravesando la sala de estar y regresando a lo que obviamente era el dormitorio principal.

Vacío.

Dana revisó el baño principal.

Vacío.

No hay señales de Michael en ninguna parte.

La suite estaba desordenada, con los cajones de la cómoda abiertos, las maletas abiertas, incluso la caja fuerte del hotel entreabierta, como si la habitación estuviera siendo… ¿ registrada ?

Cuando Dana salió de nuevo a la sala de estar, la mujer con hoyuelos la estaba esperando, mirándola por encima del cañón de una amenazante pistola negra

mate que apuntaba directamente a la frente de Dana.

¡Dios mío!

—Te voy a preguntar una vez —dijo la mujer con una calma inquietante—.

¿Qué haces aquí? —Tenía acento estadounidense.

La firmeza de la voz de la mujer, así como la de su mano con el arma, sugerían que no era la primera vez que disparaba un arma. Dana nunca la había apuntado con un arma, y la experiencia fue aleccionadora.

"Estoy... buscando a... Michael Harris", se oyó decir.

El arma permaneció apuntada. "No está aquí".

Dana había notado que el sedán de la embajada ya no estaba frente al hotel cuando entró, pero asumió que Michael le había pedido a su conductor que estacionara en otro lugar para no l amar la atención.

—Tienes que irte de inmediato —dijo la mujer—. Esto no te incumbe.

“Es una gran preocupación para mí”, respondió Dana, encontrando su Voz.

«Soy empleado de la embajada de Estados Unidos y me está apuntando con un arma. Además, parece que está registrando la habitación de hotel de dos ciudadanos estadounidenses».

—Como dije —repitió, dando un paso adelante con el arma aún apuntada—.

Esto no es asunto tuyo.

¿Quién demonios eres? Dana sabía que solo tenía una carta que jugar. Miró por el ventanal hacia el Puente de Carlos y dijo: «Sé lo que pasó en ese puente esta mañana. ¿Dónde está tu corona de espinas?».

La mujer del arma ni siquiera se inmutó. Dio otro paso hacia Dana.

"Quienquiera que sea", dijo con firmeza, "le recomiendo encarecidamente que regrese a la embajada y hable con su embajador antes de mencionarle esto a nadie ".

“Primero, dime dónde está Michael Harris”.

—Su embajador lo envió para que me diera acceso a esta suite, lo cual hizo, y luego se fue. Eso es todo lo que sé de él. —Señaló la salida—. Ahora, váyase.

Y cierre la puerta al salir.

La agente de campo Susan Housemore esperó a que la puerta se cerrara con un clic antes de bajar el arma y guardarla en la discreta funda que l evaba a la espalda. Luego sacó su teléfono y realizó una l amada segura al Sr. Finch en Londres.

Al otro lado de la ciudad, en el asiento trasero del coche de la embajada, avanzando a toda velocidad hacia el Bastión del Crucifijo, Michael Harris se sintió aliviado de haber completado la extraña misión del embajador en el Four Seasons. El contacto al que le habían ordenado "ayudar" había aceptado la
discreta entrega de la l ave de la habitación de Harris sin siquiera mirarlo a los ojos.

Profesional serio.

Al aparecer el Bastión del Crucifijo, Harris se alegró de no ver señales de un equipo de demostración ni de ningún otro vehículo ÚZSI. La l amada del embajador a Janáček lo había dejado paralizado. y Harris estaba ansioso por reunirse nuevamente con Robert Langdon, como lo había prometido.

Sin embargo, al salir del sedán, Harris dudó. La puerta principal del laboratorio parecía estar destrozada y abierta de par en par. ¡ ¿Qué demonios había pasado aquí?! Mientras Harris se apresuraba hacia la puerta, un agente de la ÚZSI entró por la abertura, agarrándose la cabeza. Harris lo reconoció como el musculoso teniente que conducía el coche de Janáček esa mañana en el Four Seasons.

Harris corrió para calmar al hombre. "¿Estás bien? ¿Qué pasó?". ¿ Y por qué está destruida la puerta principal?

—Katherine Solomon —balbuceó el hombre—. El a... me golpeó...

La afirmación no tenía sentido. "¿Estás seguro de que fue el Dr. Solomon ?"

“La vi en el espejo…alta…rubia…”

Definitivamente no era Katherine Solomon. Harris sabía que solo una rubia alta tenía acceso a este laboratorio —la asistente de Gessner, Sasha Vesna— y le costaba imaginar que Sasha fuera capaz de actuar con violencia. "¿Dónde está Robert Langdon?"

“Él corrió…con el a.”

La historia parecía delirante, y sin embargo, Harris notó una serie de huel as que se alejaban del camino principal... como si se dirigieran al bosque. ¡

¿Langdon huyó?!

“¿Vio a alguien más adentro?” ¿Doctor Gessner?

—No... Vine directamente a informarle de esto a mi capitán. —El teniente señaló hacia el otro extremo del patio—. Está ahí fuera.

Harris miró hacia la cresta, pero Janáček no estaba a la vista. "No lo veo".

“Salió para hacer una llamada telefónica…”

Harris no se sorprendió. Probablemente estaba controlando los daños después de hablar con el embajador. «Debería sentarse, teniente».

El hombre ya se dirigía hacia la cresta, y Harris recogió un puñado de nieve, apresurándose para alcanzarlo. "Toma. Sujétate esto en la cabeza".

El hombre tomó la bola de nieve y la presionó contra la parte posterior de su cráneo mientras caminaba. "Estaba aquí hablando por teléfono... pero nunca regresó".

Harris vio una maraña de huel as en la cresta, como si Janáček hubiera estado paseando o quizás se le hubiera unido alguien más, pero la zona ahora estaba desierta. Al acercarse al borde, el teniente se detuvo y recogió un objeto metálico del suelo. Lo sacudió con los ojos muy abiertos por la preocupación.

"¡Es su teléfono!", exclamó.

¿Por qué Janáček habría dejado su teléfono?

Con cautela, avanzaron los últimos metros hasta el borde del barranco y se asomaron por encima de la cresta. La escena era espeluznante. En el fondo del abismo, grotescamente despatarrado y roto sobre las rocas, yacía un cuerpo con traje oscuro. La cabeza del hombre estaba rodeada de nieve roja que se extendía varios metros en todas direcciones. Incluso desde esa altura, Harris no tenía ninguna duda de que estaba muerto... ni de quién era.

Dios mío... ¿Janáček saltó?

Junto a Harris, el teniente se giró y bramó como un animal herido. Su voz resonaba con el dolor de la verdadera pérdida... y una rabia incontrolable.

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CAPÍTULO 36

YoAngdon agachó la cabeza para protegerse del viento mientras él y Sasha Vesna descendían por la ladera boscosa, alejándose del bastión. La densa vegetación proporcionaba suficiente terreno seco para que Langdon pudiera descender con más gracia de la prevista, resbalando varias veces sobre la nieve resbaladiza, pero manteniendo un ritmo constante.

Para cuando salieron del bosque al parque Folimanka, los mocasines de Langdon estaban cubiertos de nieve y tenía los pies congelados. Un grupo de peatones, cabizbajos, se dirigían al trabajo.

Sin decir palabra, Sasha los guió rápidamente a través del parque, rumbo al sur. Al pasar junto a la Fuente Folimanka, Sasha murmuró: «Estoy convencida de que Katherine nunca entró en el bastión esta mañana... la pantal a de la cápsula EPR mostraba que Brigita l evaba en el a desde anoche, mucho más tiempo del que cualquiera podría sobrevivir».

Langdon esperaba que esto significara que Katherine había l egado al laboratorio, no había recibido respuesta al timbre y simplemente había regresado al hotel. « Puede que nos hayamos cruzado», se dijo, intentando ignorar la persistente sensación de que algo andaba muy mal con Katherine.

Le aterraba la perspectiva de perderla.

Durante los últimos tres días, él y Katherine no habían pasado un momento separados, y a Langdon le asombraba que después de casi treinta y cinco años, su amistad casual se hubiera convertido en un romance tan natural y apasionado, tomándolos a ambos por sorpresa.

Langdon había disfrutado de los días juntos. Llevó a Katherine Para ver la extrañamente fetichista estatua del Niño Jesús de Praga , que fue desvestida ritualmente y vestida con diferentes atuendos como una especie de muñeca Barbie sagrada. Le mostró la misteriosa Biblia del Diablo, de 75 kilos, el libro más grande del mundo, cuya aterradora leyenda involucraba a un monje adúltero, las pieles de 160 burros y la muerte por emparedamiento... e incluso retó a Katherine a probar la tlačenka local (gelatina de carne), que, según el a, estaba sorprendentemente deliciosa a pesar de estar hecha de cabezas de cerdo.

Katherine también había estado en un estado de euforia estos últimos días, tras haber terminado su manuscrito. Con una mezcla de entusiasmo y reserva, le había contado a Langdon sobre el libro en general, rechazando con picardía sus intentos de averiguar más sobre los detal es para no arruinarle la sorpresa.

Pero sobre todo, recordó Langdon, le preocupaba si los lectores y los críticos estarían abiertos a nuevas ideas.

“Seamos sinceros: la mente humana detesta el cambio”, dijo ayer mientras tomaba un espresso en el elegante La Boheme Café. “Y la mente detesta
abandonar las creencias existentes ”.

Langdon sonrió. Por eso las religiones perduran milenios a pesar de las montañas de evidencia que contradicen sus creencias.

“ Hace treinta años”, se quejó Katherine, “los físicos demostraron que la comunicación entre dos partículas entrelazadas es instantánea … ¡y aún así seguimos enseñando el mantra de Einstein de que “nada viaja más rápido que la velocidad de la luz”!”

El experimento original, como recordó Langdon, consistía en usar un imán para invertir la polaridad de una partícula entrelazada, lo que provocaba la inversión instantánea de la polaridad de su partícula gemela, tanto si se encontraba en la misma habitación como a kilómetros de distancia. Para ir más al á, científicos chinos realizaron posteriormente el mismo experimento utilizando satélites para demostrar que dos partículas entrelazadas permanecían conectadas instantáneamente a una distancia de mil doscientos kilómetros. La revista Science publicó el artículo de portada «China rompe el récord de 'acción fantasmal a distancia'», en referencia a la frase acuñada por Albert Einstein a mediados de la década de 1930 para describir el fenómeno.

“Y han pasado décadas”, continuó Katherine, “desde que… Se ha demostrado repetidamente que el pensamiento humano, al concentrarse, puede literalmente alterar la química corporal. Y, sin embargo, la noción de la curación a distancia es desmentida con escepticismo por expertos médicos, calificándola de vudú.

"Una mente obstinada puede ser una montaña inamovible", pensó Langdon, siempre sorprendido de cuánta gente todavía creía fervientemente que los humanos descendían de Adán y Eva a pesar de la abrumadora evidencia científica de la evolución.

“Tengo una estudiante con un coeficiente intelectual de 148”, relató Langdon,

“que insiste en que la Tierra tiene seis mil años. Así que la l evé al departamento de geología y le mostré un fósil de tres mil ones de años.

Simplemente se encogió de hombros y dijo: “Creo que Dios puso ese fósil en la Tierra como una trampa… para poner a prueba mi fe”.

Katherine se rió. «Si crees que los fanáticos religiosos están irracionalmente atados a sus visiones del mundo, deberías conocer a los académicos titulares de la educación superior».

“ ¡Soy académico titular de educación superior!”

—Y tú siempre has sido escéptico, Robert. Anticuado, pero bonito.

—¿Anticuado? —Langdon ladeó la cabeza—. Soy más joven que tú... odio recordártelo.

"Cuidado...", dijo, con una sonrisa devastadora. "Tomaste mi seminario de pregrado dos veces, galán, y estoy bastante segura de que no era mi presentación lo que mirabas".

Langdon rió a carcajadas. «Culpable de los cargos».

“La cuestión es que a nadie le gusta el cambio”, continuó. “Y los académicos rígidos tienden a aferrarse a la comodidad de sus creencias existentes mucho después de que sus modelos se hayan vuelto claramente obsoletos. Por esta
razón, establecer un nuevo paradigma científico, como el de la conciencia humana, se convierte en un proceso excepcionalmente frustrante y lento”.

Langdon recordó el clásico de Thomas Kuhn de 1962, La estructura de las revoluciones científicas, que describe cómo los cambios de paradigma solo se producían cuando se alcanzaba una masa crítica de fenómenos incompatibles.

Katherine esperaba claramente que su libro aportara un peso sustancial a esa búsqueda continua de una masa crítica.

—Tu manuscrito... —dijo Langdon—. Todavía no me has dicho específicamente cuál es tu gran descubrimiento.

Katherine sonrió. «Paciencia. Creo que te resultará fascinante, pero prefiero que lo leas y me des tu opinión».

Sonó la bocina de un coche y los cálidos recuerdos del café se evaporaron, devolviendo a Langdon al frío del parque Folimanka. Temblando, siguió a Sasha fuera del parque a través de una verja de hierro, complacido al ver una fila de Škoda amaril os estacionados en una parada de taxis.

Subieron al primer taxi, Langdon muy agradecido por el cálido interior. Sasha le dio una dirección al conductor y el taxi arrancó en la cal e Sekaninova.

Luego sacó su teléfono y puso una llamada en altavoz.

La voz familiar de Michael Harris respondió: "¡¿Sasha?!"

—¡Michael! —exclamó con voz angustiada—. ¡Algo terrible le pasó a Brigita!

—Sasha relató entre lágrimas su sombrío descubrimiento.

"Lo siento mucho", dijo Harris, con voz aturdida. "No tenía ni idea. Ahora estoy aquí, en el bastión".

Maldita sea, acabamos de perderlo, se dio cuenta Langdon.

“ÚZSI también está aquí”, añadió Harris. “No tienen ni idea de que Brigita está muerta”.

Pavel no debe haber visto el cuerpo.

—Sasha —dijo Harris—, ¿atacaste a un agente de la ÚZSI?

El a dudó, sobresaltada. "¡Atacó a Robert Langdon! No sabía qué hacer".

—¿Langdon? —preguntó Harris—. ¿Está contigo?

—Sí, quería tomar un taxi a la embajada, pero…

Mala idea. La ÚZSI lo interceptará.

—Lo sé. Así que me lo llevo...

—¡No lo digas por teléfono! —interrumpió Harris—. Sé adónde vas. Saluda a Harry y a Sal y de mi parte. Llegaré en cuanto pueda. Quizás en veinte minutos. No llames.

La llamada terminó.

—¿Harry y Sal y? —preguntó Langdon.

Mis gatos. No quería que dijera que íbamos a mi apartamento.

Inteligente. "Parece que lo conoces bien."

El a asintió, con aspecto casi avergonzado. "Un par de meses ya".

—Y obviamente confías en él —dijo Langdon.

—Sí. —Los ojos de Sasha se l enaron de lágrimas de emoción—. Él sabrá cómo ayudarte.

¿Y si te ayudamos ? Langdon esperaba que la embajada pudiera proteger a la mujer rusa a pesar de su ataque a un teniente de la ÚZSI. Ojalá Sasha le hubiera preguntado a Harris si tenía alguna información nueva sobre Katherine, pero el agregado parecía confiar en los teléfonos tan poco como Sasha, y probablemente no habría dicho nada de todos modos.

Hablaré con Harris en breve en la casa de Sasha.

Junto a él, Sasha cerró los ojos y se acomodó en su asiento. Empezó a mecerse suavemente, como si intentara consolarse. Necesita calma, pensó. Acababa de sufrir un ataque epiléptico, además de una batal a física con un oficial de la ÚZSI, y ahora se arriesgaba para l evar a Langdon a un lugar seguro, todo después de presenciar la espantosa muerte de su mentor.

Langdon miró su reloj. Los brazos extendidos de Mickey Mouse indicaban que eran poco más de las 9 de la mañana... solo unas horas desde que se había despertado en paz con Katherine en brazos.

Parecía que fue hace una vida.

Í

37

CAPÍTULO 37

YoEl cuerpo de Angdon absorbió con avidez el calor del taxi. Su amarga caminata por el parque Folimanka lo había dejado helado, y ahora se quitaba los mocasines cubiertos de nieve y se masajeaba los dedos congelados de los pies. A su lado, Sasha permanecía en silencio, con los ojos aún cerrados.

La mujer del Puente de Carlos seguía atormentándolo. Todo en aquel breve encuentro le parecía de otro mundo: su forma fantasmal de moverse, la mirada vacía, el olor a muerte y el hecho de que parecía no oírlo... como si viviera en una realidad paralela.

En esta ciudad nigromántica se reportaban avistamientos de fantasmas casi todas las noches, más comúnmente los espíritus famosos locales: el cabal ero templario sin cabeza que rondaba el Puente de Carlos buscando venganza por su ejecución... la Dama Blanca del Castil o de Praga que caminaba por las mural as del castil o tratando de escapar del encarcelamiento por presuntamente practicar brujería... el monstruo gólem de tierra que todavía se movía por las sombras cerca de la antigua sinagoga judía protegiendo a los débiles.

Langdon sabía que los fantasmas no existen . Y desde luego no dejan huel as en la nieve. Lo que hubiera ocurrido en el Puente de Carlos era de carne y hueso.

Langdon siempre había disfrutado de la tradición sobrenatural de Praga, aunque instintivamente la descartaba. Y esa mañana, su mente racional había despejado la niebla mística, l egando a una conclusión inequívoca: solo existían tres explicaciones viables para la alarmante presencia de la mujer en el Puente de Carlos.

Primero, la posibilidad de que el sueño de Katherine fuera en realidad una milagrosa visión precognitiva de un evento futuro. De ser cierto, Katherine acababa de experimentar uno de los eventos clarividentes más vívidamente precisos jamás relatados. Probabilidad cercana a cero. Descartada.

La segunda explicación parecía igualmente improbable. Casualidad. Una mujer vestida con un halo, portando una lanza y oliendo a azufre, había cruzado el puente por casualidad unas horas después del sueño de Katherine.

Estadísticamente imposible, hasta el punto de lo absurdo.

El tercer escenario, aunque inquietante, parecía ser la única explicación racional restante. Según Sherlock Holmes: « Cuando se elimina lo imposible, lo que queda, por improbable que parezca, debe ser la verdad». La improbable verdad, en este caso, era que alguien más se había enterado del sueño de Katherine... y había orquestado el espectáculo.

Una configuración.

¿Pero por qué?

¿Y cómo?

El porqué seguía siendo un misterio, pero el cómo parecía inquietantemente plausible. Durante una gira de presentación de libros por Rusia hace unos años, Langdon había sido advertido de que la mayoría de las habitaciones de hotel de lujo en Moscú contaban con micrófonos del gobierno. ¿Podría ser algo similar a Praga? Esta ciudad no se parecía en nada a Moscú, y sin embargo, la historia proyectaba una larga sombra. No hace mucho, Praga había pasado cuarenta y cinco años tras el Telón de Acero, y aparte de la breve

"Primavera de Praga", la línea dura soviética había marcado la pauta con la omnipresente vigilancia del KGB. Si había una suite en Praga que mereciera ser vigilada, era la Suite Real del Four Seasons, la favorita de multimil onarios, líderes mundiales y diplomáticos.

¿Alguien estaba escuchando cuando Katherine me contó su sueño?

Si la suite estaba vigilada, Langdon se estremeció al imaginar qué momentos privados podrían haber sido escuchados o grabados durante esos últimos días apasionados con el a.

¿Pero quién estaría escuchando? ¿Janáček? ¿ÚZSI?

Cualquiera que sea el motivo para recrear el sueño perturbador, Langdon había recorrido la misma ruta a través del Puente de Carlos en Hacía tres días que estaba a la misma hora y esta mañana le había dicho a Katherine que volvería a las siete.

Aparato de relojería.

Bajo esa lógica, se sintió más seguro de que todo había sido una trampa.

Y de alguna manera, eso le parecía más aterrador que la existencia de cualquier fantasma.

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38

CAPÍTULO 38

METROR. Finch estaba furioso.

Su oficial de campo en Praga acababa de l amar para informarle que su sencil o trabajo de limpieza en el Four Seasons se había torcido. La oficial de campo Housemore era la voz de Finch, sus oídos y su fuerza para todos los asuntos locales relacionados con Threshold, y a pesar de su conocimiento fragmentado del proyecto, sabía que la discreción era primordial.

¡¿Entonces qué diablos pasó?!

Para alguien con sus habilidades, el recado en el hotel debería haber sido trivial, pero de alguna manera resultó en una confrontación armada con un empleado de la embajada.

Por amor a Cristo…

Furioso, Finch realizó una l amada segura al embajador de Estados Unidos en Praga.

En el Four Seasons, Susan Housemore echó un último vistazo a la Suite Real, confirmando que todo estaba en orden. Estaba agotada por la noche sin dormir, pero confiaba en que su misión al í ya estaba cumplida, a pesar de la desafortunada interrupción.

La extrañeza había comenzado alrededor de las cuatro de la madrugada, cuando la despertó una l amada del Sr. Finch, quien le dio la orden más inusual que Housemore había recibido jamás. Sabiendo que no debía pedir explicaciones, saltó de la cama, recuperó el paquete que ya le habían dejado. y desempaqué los “componentes” especializados necesarios para esta tarea.

Poco después de las 6 de la mañana, Housemore salió de su apartamento con la sensación de que debería ir a una película en lugar de a una misión. Vestía de negro, con un elaborado tocado de púas y una amenazante lanza de plata.

En el bolsil o, l evaba una botel a con un líquido pestilente que casi le provocó náuseas al abrir la tapa para olerlo. Cualquiera que fuera el propósito de esta operación, Finch fue muy específico sobre cómo llevarla a cabo.

La oficial de campo Housemore había seguido las instrucciones de Finch al pie de la letra, cruzándola a paso de tortuga al recibir la orden. Y aunque la farsa no le dijo nada, a Robert Langdon le dio un susto de muerte.

Y se produjo el caos.

Housemore sospechaba que el caos probablemente había sido el objetivo de Finch. Era un estratega experimentado, conocido por admirar las tácticas de figuras desde Sun Tzu hasta Napoleón, aprovechando cualquier oportunidad
para mejorar la eficacia de las operaciones de campo mediante la incorporación de la guerra psicológica siempre que fuera posible. Las operaciones psicológicas eran una forma incruenta, de bajo riesgo y extremadamente efectiva de debilitar al oponente. Desestabilizar. Desorientar.

Un enemigo distraído por el caos tomaba malas decisiones y era más fácil de manipular.

Misión cumplida, pensó Housemore. Le habían informado que Robert Langdon había activado la alarma de incendios y evacuado el hotel.

Ahora estaba atando los últimos cabos sueltos. Tras una exhaustiva inspección de la suite, le había confirmado al Sr. Finch que no había manuscritos impresos escondidos en ningún lugar, ni siquiera en la caja fuerte del hotel, que estaba abierta y sin usar. Había limpiado, dejando la suite tal como la encontró.

Sin embargo, antes de salir, había una última orden del día.

El oficial de campo Housemore caminó hacia el ventanal y observó el lujoso arreglo de tulipanes rojos, blancos y azules que había sido enviado tres días antes a Katherine Solomon desde los EE. UU. Embajada. La nota de felicitación manuscrita de la embajadora Heide Nagel yacía en el suelo.

Las flores, azotadas por el gélido aire invernal, se marchitaban prematuramente y sus tal os flácidos se inclinaban hacia afuera en todas direcciones, ocultando apenas el dispositivo electrónico que había estado escondido entre el as.

Housemore metió la mano y extrajo con cuidado el micrófono parabólico de vigilancia Sennheiser y el transmisor FM. El dispositivo de escucha había sido colocado al í por la oficina del embajador estadounidense, a petición del Sr.

Finch.

Deslizó el dispositivo en el bolsil o de su abrigo, esponjó las flores moribundas y echó una última mirada a la suite.

Luego, completamente agotado, Housemore regresó a su casa para dormir un poco.

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39

CAPÍTULO 39

TA través de la ventanila abierta de la furgoneta, Jonas Faukman oía el estridente zumbido de los motores a reacción. Sabía que en Brooklyn había una base militar estadounidense poco conocida, sorprendentemente cerca de Manhattan, pero no recordaba si Fort Hamilton tenía un aeródromo.

Dondequiera que lo hubieran l evado, sus captores parecían estar involucrados en algo más serio que la piratería de libros.

Alguien poderoso quiere impedir la publicación del manuscrito de Katherine Solomon. ¿Pero quién? ¿Quizás un científico rival?

Temblando sobre el gélido suelo metálico de la furgoneta, Faukman rebuscaba en su memoria, recordando el momento en que se enteró de la existencia del manuscrito. Robert Langdon lo había l amado para preguntarle si estaría dispuesto a almorzar con su bril ante amiga Katherine Solomon y escuchar su deslumbrante propuesta de libro. Faukman aceptó de inmediato, sabiendo que

«bril ante» e «impresionante» no eran palabras que el profesor de Harvard usara a la ligera.

Se conocieron en la mesa favorita de Faukman en Manhattan —la cabina trasera de la Trattoria Del 'Arte—, donde se servía auténtica cocina italiana en una sala decorada como un estudio de artista, adornada, de forma bastante distintiva, con pinturas y esculturas de famosas narices italianas. Había leído la información biográfica que Katherine Solomon le había enviado y quedó profundamente impresionado por su lista de logros científicos, artículos publicados, doctorado en ciencias cognitivas y prestigio en su campo.

Cuando se sentaron en persona, Faukman vio en cuestión de minutos que Katherine Solomon era aún más impresionante en la vida real. Su vida era más plena que en el papel. Al igual que el propio Langdon, era afable, humilde y perspicaz. Además, era fácilmente ascendible: poseía una rara combinación de encanto y bel eza impactante que la hacía ideal para el nuevo y prometedor mundo editorial del siglo XXI, tan dependiente de las redes sociales. Tras una breve charla y descorchar una botel a de Solaia 2016 —el Super Tuscan favorito de Langdon—, la conversación fluyó naturalmente hacia la idea de su libro.

“En pocas palabras”, comenzó Katherine, “el libro será una exploración de la consciencia humana. Se basa en mi investigación de los últimos veinte años…

así como en varios de mis recientes descubrimientos científicos”. Hizo una pausa, bebiendo un sorbo de vino, pensando. “Como probablemente saben, desde hace tiempo se ha creído que la consciencia humana es producto de procesos químicos en el cerebro. Esto significa que la consciencia humana no puede existir sin el cerebro”.

Interesante, pero bastante obvio, pensó Faukman. Su trabajo era mantenerse escéptico hasta que una idea lo convenciera.

“El problema”, dijo Katherine, con una sonrisa misteriosa en los labios, “es que este modelo estándar de conciencia es incorrecto”.

Ambos hombres se volvieron más atentos.

“Pretendo escribir un libro que ilumine un nuevo modelo revolucionario de conciencia que repercutirá en todo lo que sabemos sobre la vida… incluida la naturaleza misma de la 'realidad'.”

Faukman arqueó las cejas con admiración y sonrió. "Desde una perspectiva editorial, no hay nada como aspirar a algo alto". Estudió a Katherine. "Pero tengo una pregunta. Mucha gente propone libros con teorías nuevas y emocionantes... ¿tú...?"

"Por supuesto", dijo. "Mi trabajo está respaldado por mucha ciencia exacta".

“Leíste mi mente”, dijo Faukman, impresionado.

"No perdería su tiempo sin pruebas", replicó.

Langdon parecía divertido de que Katherine se mantuviera firme con tanta facilidad.

"Bueno, sin duda tienes mi atención", dijo Faukman. "¿Qué es este modelo revolucionario de la conciencia humana?"

“Al principio parecerá imposible”, respondió Katherine. “Así que, para prepararlos y establecer una base…”, metió la mano en su bolso Cuyana y sacó un iPad. “Primero les mostraré un ejemplo de algo que creo que todos coincidimos en que es… imposible ” .

Faukman miró a Langdon, quien parecía igualmente desconcertado.

Katherine golpeó la tableta varias veces y luego la apoyó sobre la mesa, frente a Faukman y Langdon, quienes se encontraron mirando un par de videos uno al lado del otro: una pantal a dividida que mostraba dos peceras diferentes, cada una con un pez dorado solitario nadando en círculos perezosos.

¿Los peces de colores son imposibles?

“Son dos transmisiones de video en vivo”, dijo Katherine. “Provienen de dos cámaras fijas separadas en mi laboratorio en California”.

Observaron a los dos peces, que nadaban en dos peceras similares con piedritas azules en el fondo y una estatuil a sumergida. La única diferencia entre ambas peceras parecía residir en las estatuil as que contenían. Una era la palabra " Sí" esculpida y la otra, la palabra " No" .

Extraño. Faukman miró a Katherine Solomon, esperando una explicación, pero el a solo asintió para que siguiera observando. Cortésmente, Faukman volvió la mirada hacia las dos cámaras. Dos peces nadando en círculos... ¿Qué se supone que estoy viendo aquí?

—Increíble… —susurró Langdon a su lado.

En ese momento, Faukman también lo vio. Curiosamente, los dos peces dorados nadaban al unísono. Cuando uno se detenía, se lanzaba o nadaba hacia la superficie, el otro hacía exactamente lo mismo en la otra pecera... ¡al mismo instante! Los dos peces estaban perfectamente sincronizados, hasta en sus más leves movimientos.

Estupefacto, Faukman observó a los dos peces dorados nadar en perfecta armonía durante al menos quince segundos antes de finalmente negar con la cabeza y levantar la vista. «Bueno, eso es… imposible».

"Me alegro de que te sientas así", dijo Katherine.

“¿Cómo hacen eso los peces?”, preguntó.

«Increíble, ¿verdad?», dijo. «La respuesta, de hecho, es bastante sencil a».

Langdon y Faukman permanecieron sentados, absortos, esperando su explicación.

—Para empezar —dijo—, ¿cuántos peces ves aquí en total?

Faukman los miró a los ojos. «Dos», respondió.

“¿Y tú, Robert?”

—Dos —coincidió Langdon.

“Perfecto, ambos ven lo que la mayoría de la gente ve y lo que se presenta ante ustedes: dos peces separados en dos peceras separadas”.

¿De qué otra manera podrías verlo?, pensó Faukman. Un cuenco dice Sí y el otro dice No, pero los dos peces están en perfecta sincronía.

—Ahora bien, ¿qué pasaría si les dijera —dijo Katherine— que su separación es una ilusión ? ¿Y si les dijera que estos dos peces son, de hecho, una sola entidad… un solo organismo unificado conectado a la misma consciencia, moviéndose al unísono?

Faukman presentía que estaba a punto de oír una jerga de la Nueva Era sobre la interconexión de todos los seres vivos. No tenía ni idea de cómo estos peces habían vinculado sus movimientos, pero estaba bastante seguro de que no era porque estuvieran conectados con la misma conciencia cósmica. ¿Qué esperabas, Jonas? ¡Es una noeticista de California!

“La perspectiva es una elección”, continuó Katherine, “y la perspectiva es clave para comprender la consciencia. Ambos han elegido ver esto como dos peces nadando en perfecta sincronía. Sin embargo, si pueden cambiar su perspectiva y verlos como un solo pez, una sola mente, un solo organismo, simplemente nadando… entonces es bastante normal”.

Langdon pareció repentinamente preocupado de que su discurso estuviera a punto de descarrilar. "No es realmente una elección, ¿verdad, Katherine? Dos peces de colores separados y sin conexión no pueden considerarse un solo organismo".

—Es cierto. Pero no son dos organismos separados, profesor —respondió el a

—. Son uno solo. Y le apuesto su reloj de Mickey Mouse a que puedo demostrárselo ahora mismo. Científicamente. Sin lugar a dudas.

Langdon volvió a estudiar los dos vídeos en vivo: Dos peceras distintas. Dos peces distintos. "Apuesto", dijo Langdon finalmente. "Convénzame de que es el mismo organismo".

—Muy bien —dijo Katherine con una sonrisa—. Y déjame citar a mi simbólogo favorito: a veces, un cambio de perspectiva basta para revelar la Verdad .

Tocó la pantal a del iPad. «Aquí tienen una tercera transmisión en vivo del mismo laboratorio. Y aquí está su cambio de perspectiva, cabal eros».

El nuevo ángulo de la cámara era una vista aérea, que mostraba una pecera similar a las demás: guijarros azules, una especie de estatuil a y un pez dorado solitario nadando en círculos. Curiosamente, esta vista aérea también mostraba dos cámaras de video instaladas junto a la pecera, apuntándola desde diferentes posiciones.

“No lo entiendo”, dijo Faukman.

“Has estado viendo dos videos del mismo recipiente”, dijo Katherine. “Un recipiente. Un pez. Vistos desde dos perspectivas diferentes. Su separación es una ilusión. Son un solo organismo”.

"Pero claramente están en dos categorías distintas", protestó Faukman. "¿Y
qué hay de las estatuas del Sí / No ? Son distintas ... ¿Cómo es posible que sean la misma categoría?"

Langdon bajó la cabeza. «Markus Raetz», susurró. «Debería haberlo visto».

Katherine metió la mano en su bolso y sacó una estatuil a familiar: una copia de la estatua del Sí del primer cuenco. La levantó, dejando que Faukman leyera la palabra. Luego giró la estatua noventa grados, y Faukman se oyó a sí mismo jadear. Desde este nuevo ángulo, la estatuil a se veía totalmente diferente.

Desde esta dirección... decía No.

“Esta obra de arte”, dijo Katherine, “es obra del escultor Markus Raetz, quien, al igual que el universo en el que vivimos, es un maestro de la ilusión”.

Langdon ya estaba desabrochando su reloj de Mickey Mouse.

—Sabes que no tengo hijos, Robert —se rió—. No te pierdas el reloj Mickey.

Lo hice solo para ilustrar un punto sobre la imposibilidad. Y el punto es este: lo que voy a contarte... "Lo que usted sabe sobre la conciencia humana le parecerá imposible al principio, tan imposible como dos peces de colores sincronizados, pero si se permite un cambio de perspectiva, de repente todo tendrá sentido... y aquel as cosas que una vez encontró misteriosas parecerán tan claras como el día".

A partir de ese momento, Faukman se encontró pendiente de cada palabra suya. El almuerzo se convirtió en un viaje de descubrimiento alucinante de tres horas... incluyendo la tímida promesa de Katherine de que su libro resumiría una serie de experimentos de vanguardia que había realizado, cuyos resultados no solo respaldaban este nuevo paradigma, sino que también sugerían que nuestra experiencia humana actual era lamentablemente limitada en comparación con lo que realmente podría ser.

Al final del almuerzo, Faukman no estaba seguro de si su mareo se debía a las ideas de Katherine Solomon o al exceso de vino, pero de una cosa estaba seguro:

Definitivamente publicaré este libro.

Sospechaba que este almuerzo podría terminar siendo la mejor inversión editorial que hubiera hecho jamás.

Ahora, sin embargo, un año después, atado de pies y manos en el suelo de una furgoneta helada, se replanteaba seriamente su decisión. Aún no había leído ni una palabra del manuscrito y desconocía por completo sus misteriosos experimentos, pero aun así le desconcertaba que alguien quisiera destruirlo.

¡Por el amor de Dios, es un libro sobre la conciencia humana!

Los secuestradores de Faukman estaban sentados cerca, absortos en sus dispositivos.

—¿Hola, chicos? —se aventuró Faukman, castañeteando los dientes. Quería que siguieran hablando—. ¿Qué tiene de especial este libro? Saben que es de ciencia, ¿verdad? No tiene ilustraciones.

Ninguna respuesta.

Mira, me muero de frío. Esto es una locura. Si pudieras decirme por qué te interesa tanto este manuscrito, quizá pueda...

"No nos interesa en absoluto", dijo Buzzcut. "A nuestro jefe sí".

¿Darth Vader sabe leer?

El rapero se rió entre dientes. "Sí, y quiere hablar contigo. Tenemos un avión repostando. Saldremos pronto para Praga".

Faukman sintió que su cuerpo se tensaba. "¡Espera! ¡Ni hablar! ¡Voy a Praga!

¡No tengo pasaporte! ¡Necesito alimentar a mi gato!"

—Te robé el pasaporte de tu apartamento —dijo Buzzcut—. Y le disparé a tu gato.

Faukman ahora tenía miedo de verdad. "No tiene gracia... Ni siquiera tengo gato. ¿Podemos hablar de esto?"

—Claro. —Buzzcut sonrió con picardía—. Hay tiempo de sobra para charlar en el avión.

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40

CAPÍTULO 40

TEl mercado de Havelský estaba abarrotado de tráfico que avanzaba a paso de tortuga. A pocas cuadras de su destino, Langdon y Sasha dejaron el taxi y caminaron por la maraña de cal es y cal ejones que conforman el barrio residencial del casco antiguo. Mientras seguía a Sasha hacia su apartamento, Langdon se sorprendió al descubrir que su casa era, de hecho, propiedad de Brigita Gessner, quien le permitía a Sasha alojarse al í sin pagar alquiler.

Otro acto de bondad inusual, pensó Langdon, curioso de entender por qué Gessner parecía tan decidido a ayudar a esta joven.

Brigita Gessner era un enigma. Aunque parecía generosa y compasiva con Sasha, la noche anterior, mientras tomaban cócteles, se había mostrado insoportable. En un momento dado, mientras Langdon saboreaba distraídamente su repulsivo cóctel con sabor a tocino, Gessner se giró bruscamente y lo puso en un aprieto.

—Profesor Langford —dijo, sin duda omitiendo su nombre a propósito—.

Katherine y yo discrepamos en algo, y queremos que usted lo resuelva por nosotros.

Katherine hizo una mueca, obviamente no buscando atraer a Langdon.

"Usted es un hombre culto", dijo Gessner, "y su perspectiva sobre esto será interesante. Katherine y yo discrepamos en un tema central del debate materialista-noético: la vida después de la muerte".

Oh querido…

—Díganos —insistió Gessner—, ¿en qué cree ? ¿Morir es el fin? ¿O hay algo más?

Langdon dudó, tratando de descubrir cómo manejar el momento.

“Como he dicho muchas veces”, intervino Gessner, “considero la vida después de la muerte una fantasía vacía, una ilusión que vende la religión para reclutar a los débiles de corazón y de mente”.

Oh muchacho, ese no lo voy a tocar…

“Y como seguramente ya sabe”, continuó Gessner, “Katherine ha declarado públicamente que cree que las experiencias extracorporales son una prueba contundente de que la consciencia reside fuera del cerebro y, por lo tanto, puede sobrevivir a la muerte. En otras palabras… el más al á es real”. La neurocientífica dio un sorbo a su cóctel con indiferencia. “¿Y cuál es, profesor?”

—No tengo una idea definitiva —respondió—. He enseñado tanatología, pero no es mi especialidad...

—La pregunta es sencil a —se burló la mujer, interrumpiéndolo—. Si estuvieras muriendo y te encontraras mirando tu propio cuerpo en una mesa de
operaciones, ¿lo clasificarías como evidencia de una vida después de la muerte? ¿O como una alucinación hipóxica?

Nunca he tenido una experiencia cercana a la muerte… No tengo idea de qué pensaría.

El único encuentro de Langdon con experiencias cercanas a la muerte había sido en las páginas del best sel er de Raymond Moody de 1975, Life After Life

, el libro al que se atribuye haber persuadido a los científicos a considerar más seriamente la posibilidad de que la muerte no fuera el final de un viaje... sino más bien sólo el comienzo.

El libro incluía cientos de casos médicamente documentados de personas clínicamente muertas que habían despertado para informar experiencias extracorporales muy similares: un punto de vista incorpóreo, flotar, moverse hacia arriba en un túnel oscuro, acercarse a una luz bril ante y, lo más notable, sentir una sensación de calma absoluta y conocimiento ilimitado.

Después del libro de Moody, la pregunta ya no era si las personas estaban teniendo experiencias extracorporales… sino más bien ¿qué las causaba y qué significaban?

Langdon ciertamente era consciente de que la vida después de la muerte era la piedra angular de literalmente toda espiritualidad duradera: los cristianos tenían el cielo; los judíos tenían el gilgul; los musulmanes tenían el Jannah; los hindúes y budistas tenían el devaloka; los filósofos de la Nueva Era Tuvo vidas pasadas; Platón tuvo metempsicosis. Una constante en todas las filosofías espirituales era que el alma era… eterna.

Aun así, en cuanto a creer en la vida después de la muerte, Langdon nunca había logrado distanciarse del campo materialista. La noción del más al á, creía, era una historia reconfortante, un mecanismo de defensa, y si respondía honestamente a la pregunta de Gessner...

Las experiencias cercanas a la muerte son…alucinaciones.

Langdon, estudioso del arte inspirado por la religión, conocía a la perfección obras maestras que representaban visiones de un mundo más al á del presente: revelaciones divinas, visiones espirituales, teofanías, éxtasis religiosos, apariciones angelicales. Los fieles consideraban estas experiencias encuentros reales con otros reinos, pero Langdon creía discretamente que eran algo más: visiones vívidamente persuasivas, surgidas de un profundo anhelo espiritual.

Hay una razón, recordaba Langdon a menudo a sus alumnos, por la que los espejismos de oasis solo los ven los viajeros sedientos en el desierto, y nunca los universitarios que caminan por el patio. Vemos lo que queremos ver.

Y respecto al deseo, Langdon imaginaba que la mayoría de las personas en agonía deseaban básicamente lo mismo: no morir. Y el miedo a la muerte, por supuesto, no era exclusivo de los moribundos. Era un miedo universal... quizás el miedo universal.

La relevancia de la mortalidad, como se la conocía —el conocimiento de que moriríamos— era aterradora no porque temiéramos perder nuestros cuerpos físicos, sino más bien porque temíamos perder nuestros recuerdos, nuestros sueños, nuestras conexiones emocionales… en esencia, nuestra alma.

Las religiones habían aprendido hace mucho tiempo que una mente humana ante la aterradora perspectiva de la nada eterna lo creería casi todo. «Timor mortis est pater religionis», reflexionó Langdon, recordando el antiguo dicho popularizado por Upton Sinclair. El miedo a la muerte es el padre de la religión.

De hecho, todas las religiones del mundo habían producido abundantes escritos que sugerían una vida después de la muerte: el Libro egipcio de los muertos, los Sutras, los Upanishads, los Vedas, la Santa Biblia, el Corán, La Cábala. Cada religión tenía su propia escatología, su propia arquitectura de la vida después de esta y su propia jerarquía de espíritus asistentes, meticulosamente catalogada.

Estas afirmaciones religiosas fueron ampliamente ignoradas por los tanatólogos modernos, quienes estudiaban la ciencia de la muerte. Y, sin embargo, sorprendentemente, los científicos actuales admiten sin reservas que han avanzado muy poco en la respuesta a la pregunta fundamental de su campo:

¿Qué pasa cuando morimos?

La pregunta era, sin comparación, el mayor misterio de la vida… el secreto que todos anhelábamos conocer. Irónicamente, la esquiva respuesta finalmente nos fue revelada a cada uno… pero sin posibilidad de volver a compartirla.

"¿Te comió la lengua el gato?", preguntó Gessner sonriendo.

—En realidad, no —respondió Langdon con irritación—. Simplemente me parece curioso que aceptes como un hecho absoluto una premisa que no puedes demostrar. En mi mundo, a eso le llamamos fe ... no ciencia.

—Zbabělče —resopló Gessner—. Sé que es materialista, profesor, y con un poco de suerte, mañana, cuando Katherine venga al laboratorio, puedo convencerla de que se una a nosotros en el mundo racional.

Con eso, Gessner abrió su maletín de cuero, extrajo una tarjeta de presentación y la colocó frente a Katherine.

Langdon miró la tarjeta.

D . B

G

I

G

B
ó

C

, 1

P

—Entrégale esta tarjeta a tu chófer mañana por la mañana —dijo Gessner—.

Mi laboratorio es privado, pero la ubicación es muy conocida. De hecho, el bastión es bastante famoso .

Langdon gimió para sus adentros. Famoso en el siglo XIV, quizá…

Mientras Gessner se disponía a cerrar su maletín, Langdon vislumbró el contenido meticulosamente organizado: varios documentos en carpetas, un bolígrafo en un soporte de bucle, un teléfono inteligente asegurado con una correa de cuero y una colección de tarjetas de crédito, identificaciones y Todas

las tarjetas l ave estaban perfectamente alineadas en fundas transparentes individuales. Entre el grupo, un símbolo le llamó la atención.

"¿Qué es esa tarjeta?", preguntó, señalando una tarjeta negra que sobresalía de una funda especial revestida de plomo, diseñada para proteger tarjetas con identificación por radiofrecuencia. Solo podía ver la parte superior de la tarjeta, pero le intrigaron los seis caracteres impresos en negrita.

Gessner miró la tarjeta y titubeó un momento. «Oh, no es nada». Cerró la caja. «Es para mi gimnasio».

—¿Ah, sí? —dijo Langdon—. Tengo curiosidad. El tercer carácter... ¿cuál era?

El a lo miró de forma extraña. "¿Te refieres a la letra A ?"

—Eso no era una A —dijo Langdon, viéndolo con claridad—. Era una lanza Vel.

Ambas mujeres parecían perplejas.

“¿Lo siento?” dijo Gessner.

“El travesaño marca la diferencia”, dijo Langdon. “Una A tiene una sola línea.

Ese logotipo tenía tres líneas y un punto. Siempre que se ve una hoja orientada hacia arriba —es decir, la forma de una A mayúscula— con tres travesaños y un punto, se trata de un icono especializado con un significado muy específico”.

“¿Significa salud ?”, se aventuró a preguntar Katherine, sonando un poco mareada.

Ni de cerca, pensó Langdon. «La lanza Vel es un símbolo hindú de poder. La punta de la lanza representa la iluminación, una mente afinada, la visión superior utilizada para atravesar la oscuridad de la ignorancia y vencer a los enemigos. El dios hindú de la guerra, Murugan, l evaba la lanza consigo a todas partes».

Gessner parecía genuinamente sorprendido.

"¿Matar a tus enemigos con perspicacia?", dijo Katherine. "Mensaje extraño para un gimnasio".

Estoy de acuerdo.

"Casualidad, obviamente", se burló Gessner. "Seguro que el club no tiene ni idea y simplemente les gustó el diseño".

Langdon lo dejó pasar, pero estaba bastante seguro de que Gessner ocultaba algo. Una tarjeta RFID blindada parecía una clave de acceso inusualmente sofisticada para un gimnasio, y Gessner no parecía alguien que tolerara hacer ejercicio con gente impura. Además, un gimnasio local probablemente usaría la ortografía checa, «PRAHA», en lugar del inglés.

"Está claro", dijo Gessner, con tono irritado, "que los simbologistas y los noeticistas son la pareja perfecta". Dio un sorbo a su bebida. "Ambos ven significado donde no lo hay".

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CAPÍTULO 41

SEl apartamento de Asha Vesna, en el primer piso, era pequeño pero acogedor: amueblado con gusto, bien organizado y con abundante luz natural. Al entrar, Langdon inhaló el aroma ahumado a malta que flotaba en el aire.

—Té de caravana rusa —ofreció Sasha, con cierta timidez por el olor—. Y
tengo gatos…

Como si hubieran dado una señal, una pareja de ágiles gatos siameses apareció al fondo del pasil o y se acercó a el os. Langdon se agachó para acariciarlos, y el os se acercaron rápidamente para recibir atención.

"Aman a los hombres", dijo Sasha, y luego añadió torpemente: "¡Pero no han visto muchos!"

Langdon sonrió cortésmente. "Bueno, son animales preciosos".

Esa es Sal y. Él es Harry. Les puse el nombre de mi película favorita. —Sasha señaló un viejo póster de cine que colgaba cerca—. El Dr. Gessner me lo regaló.

El título de la película estaba en ruso, pero Langdon reconoció a Meg Ryan y Bil y Crystal, uno frente al otro, contra el horizonte de Nueva York. Nunca había visto el clásico " Cuando Harry conoció a Sal y", pero había oído hablar de la famosa "escena de sexo" en una tienda de delicatessen de Nueva York.

“Siempre me encantaron las comedias románticas estadounidenses”, dijo Sasha. “Así aprendí inglés”. Admiró el póster un momento, con los ojos nublados por la tristeza. “Mis gatos también fueron un regalo del Dr.

Gessner... para no estar sola”.

"Es muy considerado de su parte", dijo Langdon.

Sasha se quitó los zapatos pesados y los dejó sobre una alfombra de goma justo en la entrada. Langdon la imitó, feliz de no tener que quitarse los mocasines húmedos.

“El baño está ahí si lo necesitas”, dijo, señalando hacia un hueco en el pasil o.

—Gracias —respondió Langdon—. Te lo acepto.

—Prepararé un poco de té —dijo el a, dejándolo y desapareciendo por el pasil o.

Langdon se quedó un momento mirando el póster, pensando de nuevo en Katherine. El horizonte de Nueva York y el logo de Columbia Pictures —una mujer con túnica sosteniendo una antorcha— evocaban imágenes de la Estatua de la Libertad... y de la conferencia de Katherine de la noche anterior.

¿Dónde estás ahora mismo?, se preguntó mientras se dirigía al baño. Estaba ansioso por l amar al Four Seasons para ver si Katherine había regresado al hotel, pero como Harris había insinuado, ÚZSI estaría buscando a Langdon y

Sasha por agredir a un oficial y huir del lugar. Tendría que esperar a que l egara el agregado.

El baño era pequeño pero ordenado, y Langdon se sentía incómodo usando el espacio personal de Sasha. Después de lavarse las manos, se las secó en sus propios pantalones para no tener que preocuparse por las toal as de Sasha, perfectamente ordenadas. Al mirarse en el espejo, el rostro que lo miraba parecía el de un desconocido. Tenía los ojos inyectados en sangre, el cabel o despeinado y unas profundas arrugas de tensión le surcaban el ceño. « Tienes un aspecto fatal, Robert». Considerando la mañana que había tenido, no era de extrañar. Ve a la embajada y encuentra a Katherine.

Cuando Langdon regresó a la cocina, Sasha estaba sirviendo comida seca para gatos en dos tazones sobre la encimera. Harry y Sal y se levantaron sin esfuerzo y comenzaron a devorar la comida.

Sasha se acercó a la estufa, donde una tetera hervía a fuego lento. "¿Cómo te gusta el té?"

Con el café, quiso decir: «Simple está perfecto. Gracias».

Sacó tres tazas, tres platil os y tres cucharas. "Voy al baño", dijo, yendo hacia la puerta. "Luego prepararé un té. Michael debería l egar en unos quince minutos".

Langdon la oyó caminar por el pasil o y cerrar la puerta del baño.

El apartamento quedó en silencio excepto por el sonido de la Agua hirviendo.

Solo en la cocina, Langdon miró el móvil de Sasha en la encimera y sintió la tentación de l amar al Four Seasons. Claro que Janáček probablemente ya había vigilado el hotel, así que nadie sabía dónde estaría Katherine en ese momento.

El agua apenas empezaba a hervir cuando Langdon oyó un fuerte golpe en la puerta del apartamento. Qué extraño, pensó, dudando ya de que fuera Harris.

Langdon temió de repente que Janáček o Pavel los hubieran seguido hasta al í... o que hubieran hecho una suposición lógica al revisar el apartamento de Sasha.

Corrió hacia el pasil o justo cuando Sasha salía del baño secándose las manos.

Parecía preocupada y le preguntó a Langdon en silencio: "¿Llamó alguien?".

Langdon asintió.

Por la expresión de Sasha, una visita era inesperada. Esperaron quince segundos en absoluto silencio, pero no hubo un segundo golpe. Sasha se acercó a la puerta y miró por la miril a. Tras un largo momento, se volvió hacia Langdon y se encogió de hombros. Nadie.

Langdon vio entonces que un pequeño trozo de papel blanco yacía en el suelo, sobresaliendo por debajo de la puerta. «Alguien te dejó algo», susurró, señalando.

Sasha bajó la mirada y vio el papel. Con expresión de desconcierto, se agachó y lo sacó de debajo de la puerta. Por lo que Langdon pudo ver, parecía una nota escrita a mano.

Sasha se levantó y miró el mensaje, respirando sobresaltada. Con dedos temblorosos, le entregó la nota a Langdon. "Es para ti " .

¿Yo? Langdon tomó el papelito y lo leyó; sintió una opresión en el pecho al instante.

Lleno de miedo, abrió la puerta del apartamento de un tirón, irrumpió en la entrada desierta y salió corriendo del edificio hacia la nieve, solo con los calcetines puestos. Dando vueltas en el aguanieve, gritó al vacío: "¿Quién eres?

¡¿Qué has hecho con el a?!"

A veinte metros de donde Langdon estaba gritando, el Golěm observaba desde las sombras.

La nota que el Golěm acababa de dejar en la puerta de Sasha Vesna había provocado la reacción deseada. Si todo salía según lo previsto, Robert Langdon pronto se marcharía solo a un lugar desierto.

El miedo es motivador.

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CAPÍTULO 42

METROMichael Harris aún podía escuchar el lamado desesperado de Sasha mientras aceleraba por la carretera alejándose del Bastión del Crucifijo.

¡Estoy con Robert Langdon! ¡Necesitamos tu ayuda!

Al l egar a la carretera principal, Harris giró a la derecha y corrió hacia el norte, rumbo al apartamento de Sasha. «Un lugar que conozco demasiado bien», se lamentó, tras haberlo visitado innumerables veces, siempre en contra de su buen juicio.

Harris conoció a Sasha hacía dos meses en David Rio Chai Latte, donde Sasha paraba todas las mañanas de camino al trabajo. Sasha estaba sola en una mesa, y Harris se acercó a el a con una sonrisa.

—Privet, Sasha —dijo en ruso—. Hola, Sasha.

La rubia alta levantó la vista, alarmada. "¿Cómo sabes mi nombre?"

Harris sonrió y señaló su vaso de papel, en el que el barista había escrito: S š

.—Ah —dijo Sasha, con aspecto avergonzado, pero aún inseguro—. Pero...

hablabas ruso.

—Qué suerte —dijo Harris—. Te oí cuando pediste.

Ahora Sasha parecía avergonzada. "Claro. Perdón por estar nerviosa. Los rusos no son precisamente la gente más popular en Praga".

"¡Intenta ser estadounidense !", respondió, mostrándole su taza M

.

"Estoy seguro de que el barista escribió mal mi nombre a propósito". Sonrió e hizo su mejor imitación de Bogart. «De todas las cafeterías del mundo, entro en esta ».

—¡Casablanca ! —dijo , iluminándose—. ¡Me encanta esa película!

Durante la siguiente media hora, intercambiaron historias y Sasha compartió una desgarradora historia de epilepsia debilitante y abandono infantil en una institución mental rusa... hasta que un neurocirujano la rescató y la l evó a Praga.

“¿Y este Dr. Gessner te curó ?”, preguntó Harris.

—Perfecto —dijo Sasha con gratitud en los ojos—. Inventó un implante cerebral que puedo activar frotándome una varita magnética sobre el cráneo cada vez que siento la niebla.

“¿La niebla?”

—Sí, lo siento, antes de una convulsión, los epilépticos sienten una especie de cosquil eo vago... como esa sensación de hormigueo antes de estornudar.

Cuando ocurre, me froto la varita en la cabeza y el imán activa el chip dentro
de mi cráneo. —Dudó, con un aspecto repentinamente cohibido—. Lo siento, es un tema un poco desagradable.

—Para nada, no veo nada —dijo Harris con sinceridad—. Si hay cicatrices,

¡están totalmente ocultas bajo ese precioso pelo rubio!

El cumplido era sincero, pero Sasha apartó la mirada, repentinamente incómoda. "No puedo creer que te haya contado todo esto. Qué vergüenza. No hablo con mucha gente, así que... en fin, tengo que ir a trabajar". Apuró bruscamente el resto de su chai y empezó a empacar rápidamente.

“Yo también tengo que irme”, dijo Harris, “pero fue divertido hablar, y si alguna vez quieres almorzar conmigo, me encantaría hablar más”.

Sasha pareció sorprendida por la petición. "No, no creo que sea buena idea".

—Claro, lo siento —dijo Harris, torpemente—. No me refería a una cita . Es que... bueno, probablemente estés saliendo con alguien, así que...

—¿Yo? No, no estoy saliendo con nadie —soltó torpemente—. Es que... —De repente, sus ojos se l enaron de lágrimas, como si estuviera a punto de derrumbarse.

—¡Ay, no! —dijo Harris, confundido—. No quise molestarte.

"Es mi culpa...", dijo con voz frágil. "Lo siento... solo tengo miedo de que si l egas a conocerme... te decepciones mucho".

"¿Por qué dirías eso?"

Se secó los ojos y lo miró. «Michael, no se me dan muy bien las... ya sabes, las relaciones. Pasé la mayor parte de mi vida sola y con medicamentos fuertes.

Tengo graves problemas de memoria, muchas cicatrices feas de convulsiones...»

—Para ahí —dijo Harris—. Me pareces encantador. Y considerando lo que has pasado, es increíblemente fácil hablar contigo.

—¿En serio? —Se sonrojó—. Entonces debe ser la compañía.

Hablaron un poco más y finalmente Sasha aceptó volver a verlo.

Dos semanas después, tras un almuerzo, una cena y un paseo nocturno por el Jardín Wal enstein, Harris sintió que ya sabía todo lo que sabría sobre Sasha Vesna. Era una mujer sencil a, sin amigos, que pasaba todo el tiempo trabajando en el laboratorio de Gessner o en casa viendo películas antiguas con sus gatos. Sasha es una solitaria... y se siente sola.

Por desgracia, Harris se sentía cada vez más incómodo con la profundización de su relación. Si alguna vez descubre la verdadera razón por la que la veo, la destruirá. Agobiado por la culpa, Harris se reprochó haber accedido a hacer esto. Es hora de acabar con esta farsa.

Armándose de valor, Harris subió la escalera de mármol hacia la oficina del embajador. Llamó a la puerta abierta y el a le hizo un gesto para que entrara.

La embajadora Heide Nagel tenía sesenta y seis años y se graduó de la Facultad de Derecho de Columbia. Hija de inmigrantes alemanes, l egó a Estados Unidos a los cuatro años y alcanzó la cima de su profesión. Su apel ido alemán, según se había dicho públicamente, significaba literalmente "uñas", como en "tan duro como".

Con una mirada inescrutable y modales cortésmente diplomáticos, a menudo infundía en sus adversarios una falsa sensación de seguridad antes de despacharlos. Incluso la vestimenta cotidiana de Nagel parecía calculada para minimizar su influencia: sencil os trajes negros de pantalón, zapatos cómodos y gafas de lectura con una cadena que parecía más... Más propio de una bibliotecaria que de una diplomática. Llevaba el pelo negro con un flequil o recto y recto, y muy poco maquil aje.

—Michael —dijo el a, cerrando su portátil—. ¿Qué puedo hacer por ti?

Harris entró y se paró frente a su escritorio. «Señora, me temo que ya no me siento cómoda con el proyecto extraoficial que me asignó».

—¿Ah, sí? —Nagel se quitó las gafas y le indicó que se sentara—. ¿Qué pasa?

Harris se aclaró la garganta y tomó asiento. «Como ya le he contado, señora, Sasha Vesna es una joven ingenua que sufrió terribles maltratos de niña y que simplemente hace lo que puede para l evar una vida normal. No tengo nada más que aprender. En este punto, siento que seguir mintiéndole es, bueno...

moralmente incorrecto». No había permitido que su relación se volviera demasiado física, pero Harris aún sentía que el corazón de Sasha se abría a él.

—Ya veo —dijo Nagel—. Por un momento, pensé que ibas a decir

«peligroso». Espero que sepas que si fuera peligroso, te sacaría de aquí inmediatamente.

Harris le creyó. Nagel dirigía la embajada con mano de hierro, pero también cuidaba con lealtad a su personal. "No, señora", le aseguró, "no veo ningún peligro. El problema es que Sasha se está encariñando. Éticamente, se siente..."

—¿Deshonesto? —El embajador parecía casi divertido—. Debo decir, Michael, que me parece irónico que cites la moralidad como la razón por la que quieres dejar de ver a Sasha.

"¿Lo lamento?"

La embajadora se levantó y se dirigió al bar en un rincón de su oficina. Sin decir palabra, se sirvió un vaso de agua mineral Vincentka y regresó, entregándoselo. Luego se sentó detrás de su escritorio, mirándolo a los ojos.

"Sospecho", dijo, "que la verdadera razón por la que quieres dejar de ver a Sasha Vesna es porque temes que mi agente de relaciones públicas, la Sra.

Daněk, te pil e saliendo con otra mujer".

Harris intentó mantener la compostura, pero sentía que se desmoronaba. «¡

¿El embajador sabe que estoy saliendo con Dana?!». Cualquier superioridad moral que Harris hubiera esperado tener simplemente se evaporó.

"Espero que sepas", dijo Nagel, "que esta embajada tiene una política de tolerancia cero con las relaciones entre empleados". Hizo una pausa, como si recordara algo de repente. "Ah, claro, conoces la política... Tú ayudaste a redactarla ".

Mierda.

—Tranquilo —dijo Nagel con calma—. No pretendo que te despidan.

Simplemente estoy aprovechando una debilidad al servicio de mi país.

“Es un eufemismo bastante apropiado para decir ‘coerción’”, logró decir.

Eres abogado, Michael, así que considéralo una negociación eficaz. Y créeme, no estaría ejerciendo esta presión si mis superiores no me la aplicaran.

Con todo respeto, señora, me cuesta creer que a nuestro presidente le importe un epiléptico ruso con dos gatos llamados Harry y Sal y.

En primer lugar, la Casa Blanca no es la única entidad poderosa a la que respondo. En segundo lugar, mis superiores no me han dicho con precisión cuál es su interés en Sasha Vesna, solo que quieren estar al tanto de los secretos que les cuenta a las personas de su confianza.

"¡Sasha no tiene secretos!", insistió Harris. "Es un libro abierto y le encanta tener a alguien con quien hablar".

Exactamente. Y ahora te has consolidado en esa posición, lo cual es muy valioso. Necesitas que siga hablando. Mientras tanto, ignoraré tu situación con Dana y les diré a mis superiores que te paguen el doble de lo que ya te pagan por este proyecto especial.

Harris estaba atónito. Su compensación económica adicional ya era excesivamente generosa. ¿ Quién tiene tantas ganas de vigilar a Sasha Vesna?

¿Y por qué?

"Y Michael", dijo, "si este proyecto l ega a parecer mínimamente peligroso, me lo dices y lo cancelo". Lo miró fijamente. "¿Trato hecho?"

Harris contempló su mano extendida, atónito por la facilidad con la que había alcanzado el jaque mate. A pesar de sus reservas instintivas, sospechaba que si no lo hacía él mismo, alguien más podría tomar medidas más drásticas. Sasha no se lo merece. Estrechó la mano del embajador.

En las semanas siguientes, la relación de Harris con Sasha evolucionó naturalmente hacia un romance físico incómodo. Por suerte, Sasha era extremadamente inexperta, y Harris insistió en que se lo tomaran con mucha calma. Hasta el momento, la mayor intimidad que habían compartido había sido abrazados en la cama de el a, casi vestidos, viendo viejas comedias románticas estadounidenses hasta que ambos se quedaban dormidos.

Ahora, mientras Harris corría hacia el norte para reunirse con Sasha y Langdon, reflexionaba sobre todo lo que había aprendido esa mañana del embajador. El alcance de la operación en marcha en Praga superaba su imaginación más descabel ada. Incluso sin detal es, Harris sabía que estaba en un lío enorme.

Es hora de salir.

Mientras se acercaba al casco antiguo, Harris hizo un voto solemne.

No importan las repercusiones, esta será mi última visita a Sasha Vesna...

nunca.

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43

CAPÍTULO 43

RObert Langdon caminaba ansiosamente de un lado a otro por la pequeña cocina de Sasha Vesna; sus calcetines empapados dejaban huel as en el suelo de baldosas.

Esto no puede estar pasando.

Volvió a mirar el trozo de papel que había aparecido momentos antes debajo de la puerta de Sasha.

La nota escrita a mano había sacudido su mundo de su eje.

Tengo a Katherine.

Ven a la Torre Petřín.

Su mente estaba llena de preguntas agonizantes.

¿Quién eres? ¿Qué has hecho con el a? ¿Por qué la Torre de Petřín?

La Torre Petřín de Praga, de sesenta metros de altura, se encontraba cerca del centro de la ciudad, situada en la cima de una colina densamente arbolada. La legendaria historia del bosque, relacionada con los sacrificios de vírgenes, no logró calmarlo.

Langdon no podía imaginar ningún motivo posible para el secuestro de Katherine Solomon. ¿Por qué venir a la Torre Petřín?

—Debieron de seguirnos hasta aquí —dijo Sasha, con voz asustada—. ¿Quizás desde la parada de taxis? Quizás sea ÚZSI, pero...

"¿Por qué carajo querría ÚZSI secuestrar a Katherine?"

—No lo sé. —Sasha parecía angustiada—. Michael sabrá qué...

—Tengo muchas ganas de que l egue Michael —interrumpió Langdon, apresurándose por el pasil o para buscar sus zapatos—. Tengo que irme ya .

Katherine está en peligro. Necesito l egar cuanto antes. Mientras se quitaba el calzado mojado... Metiendo los calcetines en sus mocasines, Sasha abrió el armario del pasil o y cogió su abrigo.

—No, Sasha —intervino—, lo mejor que puedes hacer es quedarte aquí, reunirte con Michael, pedirle que te l eve a la embajada de Estados Unidos y contarles todo lo que sabes. Todo. Incluso lo que pasó con Brigita, la agente de ÚZSI, esta nota, mi viaje a la Torre Petřín, todo.

Langdon ya había presenciado la espontánea capacidad de Sasha para la violencia abrupta, y no podía permitirse el lujo de presentarse en la Torre Petřín acompañado de un comodín.

—Está bien —dijo el a, metiendo la mano en su bolso—, pero si vas solo, al menos lleva esto. Sacó el arma de Pavel.

Langdon retrocedió instintivamente. Siempre le habían inquietado las armas y sabía lo suficiente sobre confrontaciones como para no añadir un arma a la Ú
p
mezcla si no era necesario. No tenía ningún deseo de l evar un arma ÚZSI robada por las cal es de Praga, sobre todo porque no tenía otra forma de transportarla que metida en la cintura del pantalón, una técnica que, cada vez que la veía en las películas, le parecía un riesgo desmesurado.

"Me sentiría mejor si la guardaras ", dijo. "Obviamente, quien dejó esa nota sabe dónde vives. Escóndela en un armario de la cocina... y si la necesitas desesperadamente, sabrás dónde está".

Sasha pensó un momento y asintió. "Vale, pero deberías l evarte esto ".

Caminó hacia un gancho en la pared y sacó un l avero de plástico con una sola l ave. "Mi l ave de repuesto. Si tú y Katherine necesitan un lugar seguro donde ir o esconderse, vengan aquí. No sé qué sugerirá Michael que hagamos, así que puede que no estemos aquí cuando vengan, pero al menos tendrán una forma de entrar".

"Gracias", dijo Langdon, dudando que volviera. Aun así, aceptó su generosidad, notando que su l avero era una figura de plástico de un gato con las piernas abiertas, con las palabras "Gatito Loco". Se lo guardó en el bolsil o.

"Buscaré un teléfono y te llamaré en cuanto sepa qué pasa".

“Necesitarás mi número.”

“Tengo el celular de Michael.”

El a pareció sorprendida. "¿Te dio su línea privada?"

"Te vi marcarlo en el auto", dijo Langdon.

“¿Y lo recuerdas?”

—Qué mente tan rara —dijo Langdon—. No se me olvidan las cosas.

“Eso debe ser genial”, dijo. “Tengo el problema contrario. No puedo recordar las cosas. Mis recuerdos se confunden… se me quedan en blanco”.

“¿De la epilepsia?”

—Sí, pero Brigita estaba trabajando conmigo en eso…

Langdon le dedicó una sonrisa reconfortante. «Parece que el Dr. Gessner fue muy bueno contigo».

—Me salvó la vida. —Sasha parecía melancólica—. Espero no olvidarla también .

—No lo harás —le aseguró Langdon, acercándose a la puerta—. Y créeme, recordarlo todo no siempre es una bendición.

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CAPÍTULO 44

FDesde el momento en que Jonas Faukman fue arrojado a esta furgoneta, intentó controlar su miedo con fingida frivolidad, pero le costaba mantenerlo ante la inquietante sensación de que estaba a punto de ser secuestrado y l evado a Praga. El rugiente motor a reacción cercano, sumado a la pérdida total de sensibilidad en las manos, lo dejó al borde del pánico.

"Les diré a los pilotos que estamos listos", le dijo Buzzcut a su compañero.

"Luego lo subiremos". Abrió la corredera y salió, dejando la puerta abierta de par en par al salir, aparentemente para castigar a Faukman por su insolencia.

“Hace un frío que pela…” le dijo Faukman al otro hombre.

Ninguna respuesta.

El zumbido de los aviones era mucho más fuerte ahora, y Faukman por fin pudo ver lo que lo rodeaba. La furgoneta estaba estacionada en una especie de camino de servicio arbolado, detrás de un edificio blanco a no más de doscientos metros. Faukman se había imaginado que estaba en una base aérea secreta a punto de embarcar en un transporte militar, pero el marqués iluminado del edificio contaba una historia muy diferente.

A
ó S

/ T

¡Mierda! ¡¿Estoy en Jersey?!

Signature era una popular terminal de jets privados en el Aeropuerto Teterboro de Nueva Jersey. A solo veinte minutos de Manhattan, la lujosa terminal de jets privados era un punto de encuentro para los adinerados habitantes de Manhattan que subían a sus aviones privados para viajes de negocios o para disfrutar de una estancia solitaria. casas de vacaciones en las laderas de Aspen o en las playas de West Palm.

Por un instante, Faukman sintió alivio al no estar en una base militar, pero luego, a medida que la verdad comenzaba a asentarse, se preguntó si esto podría ser aún peor. Al menos el ejército tenía ciertos protocolos, y Faukman era un civil estadounidense. Si estos matones eran en realidad mercenarios al servicio de un rico internacional, quienquiera que fuese, no había reglas de combate.

Podrían sacarme del país... ¡y nadie sabría que me he ido!

Mientras una fresca ráfaga de viento invernal se arremolinaba en la furgoneta, el hombre de delante dejó su portátil, se metió entre los asientos y cerró la puerta corredera. "Tienes razón, amigo, hace frío".

El hombre tenía rasgos más suaves que Buzzcut, era de ascendencia asiática mixta y, al igual que su compañero, tenía un aire militar impecable. "¿Qué tal las manos?", preguntó.

“Sinceramente, si esto continúa así, creo que puedo perderlos”.

—Déjame echar un vistazo. —El hombre se colocó detrás de Faukman y le examinó las manos—. Sí. Eso no está bien. —Sacó una navaja—. Quédate quieto. Voy a liberarte y a ponerte una corbata un poco más suelta, ¿de acuerdo?

Faukman asintió, sus pensamientos aún daban vueltas en lo que acababa de ver afuera.

—Nada de tonterías y no me tomes el pelo —dijo el hombre—. Recuerda, soy yo quien lleva el cuchil o.

"Entiendo."

Un instante después, Faukman liberó las manos. Con cuidado, colocó los brazos frente a él y movió los dedos para que la sangre volviera a fluir.

El hombre que estaba detrás de él dio media vuelta y se sentó en la caja, con el cuchil o listo.

"Te daré sesenta segundos", dijo.

—Gracias. —Faukman hizo una mueca al sentir unas punzadas de dolor insoportables en las muñecas y los dedos.

—Lo siento por mi compañero —dijo el hombre—. El taladro puede ser un poco… intenso .

“El término literario apropiado es ‘idiota’”, respondió Faukman.

El hombre se rió a carcajadas.

Los dos permanecieron sentados en silencio mientras Faukman seguía masajeándose las manos. También sentía los dedos de los pies congelados; las zapatil as que se había puesto al salir de la oficina no eran precisamente aislantes.

"¿Quieres volver a ponerte el abrigo?" preguntó el hombre, "¿antes de que te ponga una corbata nueva?"

Faukman miró su abrigo en el suelo. ¡Claro que sí!

Medio de pie, medio agachado, Faukman deslizó torpemente sus brazos doloridos dentro del abrigo y saboreó el calor. Intentó abrochar los botones, pero sus dedos, parcialmente descongelados, se negaron. "¿Ayuda?", dijo, mirando a su captor, que estaba sentado en la caja de leche con su cuchil o.

El hombre negó con la cabeza. "¿Y dejar mi arma? Lo siento, amigo. No confío en ti."

—Creo que sobreestimas mucho mi potencial heroico —dijo Faukman, envolviéndose en el abrigo lo mejor que pudo, complacido de sentir su teléfono celular en el bolsil o, justo donde lo había dejado.

—De acuerdo —dijo el hombre—. Vamos a asegurarte de nuevo.

¿Me das un minuto más? Me duelen las manos.

—Ahora —ordenó el hombre—. Date la vuelta.

Faukman obedeció, girando 180 grados y mirando hacia atrás en la camioneta.

Al hacerlo, se encontró con una vista despejada por la ventana trasera. A través de el a, pudo ver el edificio de Signature Aviation. También pudo ver el estacionamiento, donde una camioneta estaba parada al ralentí, con el escape despedido en el frío aire de la mañana. La puerta del conductor estaba abierta,
pero el asiento estaba vacío; probablemente el conductor estaba dentro de la pequeña terminal.

—Lo dejaré suelto por ahora —dijo el hombre, volviendo a atarle las muñecas a Faukman—. Pero tendremos que apretarlo cuando regrese mi compañero.

"Gracias."

El hombre terminó de atarle las manos y Faukman le retorció las suyas.

muñecas ligeramente, sorprendido de encontrar las ataduras tan sueltas que probablemente podría deslizarse fuera de el as.

"Vuelvo enseguida, la naturaleza l ama", dijo el hombre, saliendo de la camioneta por la puerta lateral y cerrándola. Faukman se giró y observó por el parabrisas cómo el hombre pasaba frente a la camioneta, se adentraba unos metros en el bosque y se desabrochaba el cinturón.

Luego comenzó a orinar contra un árbol.

Habiendo editado todos los libros de Langdon sobre símbolos, signos y significados ocultos, Faukman no tenía dudas de cómo el profesor categorizaría este momento.

Un signo heráldico.

Faukman lo llamaría algo un poco menos poético.

Mi última maldita oportunidad.

Intentar escapar de unos hombres armados era una locura casi total... pero no tanto como dejar que lo secuestraran y lo l evaran a un país extranjero sin oponer resistencia. En el peor de los casos, lo atraparían de nuevo y lo subirían al avión.

A través del parabrisas, Faukman pudo ver que el hombre todavía estaba orinando.

Una vez que empiezas, es difícil parar.

Y hasta que no te detengas, será difícil correr.

Faukman se decidió al instante, agradecido por las incontables horas que había pasado corriendo por Central Park. Si intentan disparar... seré un blanco móvil.

Rápidamente se quitó las manos de la corbata y se aseguró de que el hombre no lo estuviera mirando.

Aquí vamos…

Agarró la manija de la puerta trasera de la camioneta, la presionó y la abrió silenciosamente. Luego se agachó y saltó. En cuanto sus pies tocaron tierra firme, echó a correr a toda velocidad por el camino de acceso, superando el dolor de sus piernas acalambradas. Era un corredor experimentado, y sus piernas respondieron sin esfuerzo al repentino esfuerzo. Su abrigo de lana ondeó tras él mientras aceleraba y fijaba la vista en la camioneta con el motor encendido a lo lejos.

Faukman miró por encima del hombro y vio a su secuestrador. Subiendo torpemente la cremal era e intentando perseguirlo. No hay posibilidad, pensó, sintiendo el viento en la cara.

El hombre que lo perseguía gritaba mientras Faukman se acercaba a la camioneta. Se oyó un disparo y una bala pasó silbando sobre la cabeza de Faukman.

¡Mierda!

Faukman l egó a la camioneta con el motor en marcha, se abalanzó sobre el asiento del conductor, cerró la puerta de golpe y metió la marcha a la fuerza.

Pisó a fondo el acelerador y la camioneta arrancó a toda velocidad, con los neumáticos chirriando al rebotar sobre la mediana, saliendo del estacionamiento derrapando hacia la Avenida Industrial.

Mientras Faukman se alejaba a toda velocidad, dejando atrás a Signature Aviation y a sus captores, sacó su teléfono del bolsil o de su abrigo, se lo puso frente a la cara y gritó: "¡Oye, Siri! ¡Llama a Robert Langdon!".

A cien metros de distancia, el agente Chinburg dejó de correr, terminó de subirse la bragueta y observó con calma cómo la camioneta desaparecía en la noche. Una vez que el vehículo desapareció de la vista, regresó a la furgoneta.

“Todo despejado”, anunció.

Su compañero, el del rapado, Auger, salió de su escondite. "¿Teléfono?"

—Está bien. Se lo llevó.

"Buen trabajo."

A pesar de la amplia experiencia de su cautivo editando novelas de suspenso, el hombre acababa de caer en la trampa de interrogatorio más básica de todas: el Fugitivo.

Amenaza la vida de alguien y esa persona siempre hará lo inevitable si le das la oportunidad: huir.

No había ningún avión esperándolo, ningún vuelo a Praga. Simplemente estacionaron su camioneta en una vía de acceso junto a la línea de servicios Signature Aviation de Teterboro, l amaron a un tercer agente para que se hiciera pasar por chófer y luego crearon la ilusión de una escapada perfecta.

Faukman mordió el anzuelo… y su coche de escape tiene un dispositivo de rastreo.

A veces, antes de dejar escapar a un fugitivo, plantaban... un dispositivo de vigilancia en la cantera, pero en el caso de Faukman no era necesario: ya l evaba consigo un potente transceptor bidireccional con GPS: su propio teléfono inteligente.

Mientras Faukman tenía los ojos vendados, los agentes silenciosamente sacaron su teléfono de su abrigo, lo conectaron a la computadora portátil, pasaron por alto su código de acceso y cargaron una variedad de software propietario antes de volver a colocar el teléfono en su bolsil o.

"Tenemos actividad", anunció Chinburg, con el rostro iluminado por la pantal a de su iPad, que mostraba una interfaz de vigilancia completa con el teléfono de Faukman: ubicación, texto, voz y datos recibidos y enviados.

El altavoz del iPad crepitó con la voz de Faukman, que parecía estar dejando un mensaje de voz.

Robert, soy Jonas... ¡Llámame de inmediato! Estás en peligro, y Katherine también. Esto va a parecer una locura, pero alguien hackeó nuestro servidor y
borró su manuscrito... Todavía no sé por qué. Me secuestraron en la cal e, cerca de mi oficina. Voy a l amar a Katherine ahora mismo, pero quédate donde estás. ¡No hables con nadie!

La llamada se cortó y se inició otra inmediatamente.

La segunda l amada también fue al buzón de voz, esta vez de Katherine.

Faukman dejó otro mensaje entrecortado, similar al primero, salvo por un añadido.

—Katherine —dijo Faukman—, ¿dijeron que imprimiste el manuscrito esta mañana? Si es cierto, guárdalo en un lugar seguro. ¡Es la única copia que nos queda! Todas las demás se han ido... literalmente, hasta la última. Llámame cuando recibas esto.

La llamada terminó.

—Un poco de información extra —dijo Auger con aire de suficiencia—.

Confirmación de que el manuscrito de Praga es el único que queda.

—Finch estará encantado —dijo Chinburg, sacando su teléfono—. Le avisaré.

Í

45

CAPÍTULO 45

YoLa cabeza del teniente Pavel aún le dolía por el impacto del extintor, pero no era nada comparado con el dolor de ver el cuerpo sin vida de su tío en el fondo del barranco. El agregado de la embajada, Michael Harris, creyó que el capitán había saltado, pero Pavel sabía que no era así.

Janáček era valiente... no se daba por vencido. Lo asesinaron... y sé quién lo mató.

La lista de crímenes de Robert Langdon contra la ÚZSI cada vez era más larga desde su acto en el hotel: resistirse al arresto, agredir a un oficial, robar un arma de la ÚZSI y ahora, si había que creer el conjunto de huel as en la cresta, asesinar al capitán Janáček y huir de la escena del crimen.

Solo ya en el bastión, Pavel se recuperaba en el cómodo sofá de la sala de recepción de Gessner. Harris le había dado una bolsa de hielo, le había dicho que no se moviera y luego se dirigió a la embajada estadounidense, prometiendo l amar inmediatamente a la sede de ÚZSI para hablar sobre Janáček.

Pavel lo sabía , esa caída no fue un accidente .

También sabía que Harris estaba mintiendo; el agregado no tenía intención de hacer esa l amada. Solo estaba ganando tiempo para que la embajada pudiera urdir sus mentiras antes de que ÚZSI se enterara siquiera de la muerte de Janáček.

Pavel había sacado su teléfono para l amar él mismo a la central, pero tras pensarlo un momento, se detuvo. No le cabía duda de que el arresto de un estadounidense prominente acabaría, como siempre —de forma exasperante

—, con la embajada estadounidense interviniendo, tomando el control y encontrando algún resquicio para dejar a ÚZSI en la estacada.

"Oko za oko", dijo Pavel en voz alta, sabiendo cómo manejaría la situación su difunto capitán. Ojo por ojo.

Nadie sabía aún de la muerte de Janáček, lo que significaba que Pavel tenía una pequeña oportunidad para encargarse personalmente de Langdon. Pero primero tengo que encontrarlo. Localizar a un fugitivo en una ciudad tan grande habría sido casi imposible, de no ser por un as bajo la manga de Pavel... que le daría la vuelta a la tortil a al estadounidense en un instante.

Janáček me enseñó a romper las reglas... a improvisar por el bien común.

Técnicamente, Pavel no tenía el rango suficiente para hacer lo que tenía en mente, pero estaba en posesión del teléfono personal del capitán Janáček, que había encontrado en la cresta nevada.

Con una pequeña mentira, Pavel podría cambiarlo todo.

Langdon no tendría dónde esconderse.

Dana Daněk regresó a su despacho en la embajada, todavía furiosa por su enfrentamiento en el Four Seasons. La mujer fantasmal del Puente de Carlos la había asustado muchísimo, lo cual no era fácil.

¡Me apuntó con una maldita pistola a la cara!

Los celos de Dana se habían convertido en furia hirviente.

¿Quién carajo es el a?

Dana sabía que la respuesta ya la estaba esperando en su computadora: los resultados de la búsqueda de reconocimiento facial que Dana había iniciado hacía casi una hora con la captura de pantal a del Puente de Carlos.

Dana corrió a su computadora y se sentó. Como era de esperar, el programa había completado su ciclo.

Dana miró los resultados con incredulidad.

Debe haber algún error…

Bú

C

: 0

Dana nunca había tenido una búsqueda en una base de datos que no arrojara ninguna coincidencia. En el mundo moderno, era un problema físico.

imposibilidad de existir sin dejar una sola huel a digital en ningún lugar.

El "blanqueo" digital era la única forma posible de que una persona permaneciera fuera de la base de datos de Echelon. La red era propiedad de Estados Unidos y estaba operada por este, lo que significaba que el gobierno estadounidense podía crear "personas invisibles" simplemente limitando los resultados de búsqueda para excluir los rostros que prefería que fueran ilocalizables. Esta técnica se empleaba a menudo para garantizar la privacidad y la seguridad de funcionarios gubernamentales, destacados empresarios estadounidenses y personal militar o de inteligencia encubierto.

Dana observó el desconcertante ramo de tulipanes rojos, blancos y azules que había visto en la Suite Real. Estas flores eran el típico regalo de bienvenida del embajador de EE. UU. a las personalidades estadounidenses que visitaban Praga, y como enlace de relaciones públicas, Dana era responsable de su entrega. El problema era que Dana ni siquiera había oído hablar de estos tulipanes.

¿La embajadora organizó esto el a misma?

—¡Señora Daněk! —gritó una mujer desde la puerta.

Dana se giró, reconociendo la voz al instante. "¿¡Señora Embajadora!? Solo estaba...

“¿Estuviste en el Four Seasons?”

Dana abrió la boca, pero no le salieron palabras.

"¿Seguiste al Sr. Harris hasta al í?"

—¡No! —exclamó Dana—. Bueno, más o menos... pensé...

“¿Pensaste… qué ?” La mirada del embajador la atravesó.

Dana se quedó mirando al suelo. Mierda.

—Señora Daněk, precisamente por eso no nos acostamos con nuestros compañeros de trabajo.

Í

46

CAPÍTULO 46

AMientras el taxi de Langdon subía la colina boscosa hacia la Torre Petřín, se dio cuenta de que todavía agarraba la nota que habían deslizado debajo de la puerta de Sasha.

Tengo a Katherine.

Ven a la Torre Petřín.

Quienquiera que la haya dejado tenía un sombrío sentido del simbolismo: la torre se alzaba sobre una colina conocida por su macabra historia de muerte y sacrificios humanos.

En concreto, la muerte de mujeres… a manos de fanáticos.

Según la tradición, en la cima del monte Petřín existía un altar de sacrificios, donde los sacerdotes paganos quemaban a jóvenes vírgenes para deleitar a los dioses paganos. Los sacrificios continuaron durante siglos hasta que los cristianos tomaron el poder, demolieron el altar y construyeron la iglesia de San Lorenzo en ese lugar. Sin embargo, hasta el día de hoy, misteriosos incendios estal an con regularidad en el monte Petřín, y algunos creen que son obra de los fantasmas de las mujeres sacrificadas, que aún rondan por cientos estos bosques.

El taxista cuarentón, con coleta, conducía por la sinuosa carretera que subía la colina de Petřín, mirando por el retrovisor a su pasajero. El hombre de atrás parecía nervioso, estirando el cuel o y entrecerrando los ojos, mirando nerviosamente hacia la cima de la Torre de Petřín.

Si tienes miedo a las alturas, amigo mío, simplemente no subas.

El pasajero era alto, de cabel o oscuro, y aunque su acento estadounidense y su suéter caro delataban la presencia de un turista, se había subido al taxi con la urgencia de quien huye de un incendio forestal. El taxista le había advertido que la Torre Petřín podría no estar abierta a esa hora y que no iba bien abrigado para el frío, pero el hombre insistió.

Haz lo que quieras…Una tarifa es una tarifa.

Mientras el taxi subía la cuesta, el taxista golpeaba alegremente el volante, al ritmo de la canción que sonaba en su teléfono. Su clásico favorito, "Klokočí" , sonaba, pero al l egar a su cadencioso solo de clarinete, la música se cortó de golpe, reemplazada por una serie de tonos agudos.

“¡Sakra!” maldijo el taxista, molesto por la interrupción.

Las fuerzas del orden checas habían comenzado a difundir estas irritantes

"alertas públicas" con la esperanza de conseguir la colaboración ciudadana en la labor policial local. La primera tanda de alertas se enviaba siempre a los empleados de transporte, al personal del aeropuerto y a los hospitales locales.

—Tengo mi propio trabajo —se quejó—. ¿Por qué hago el tuyo?

Lamentablemente, la mayor parte de Europa había adoptado el sistema estadounidense de “Alertas AMBER”, a pesar del significado literal del acrónimo: Estados Unidos Desaparecido: Respuesta de Emergencia Difundida.

El taxista se agachó para ignorar la alerta y volver a su canción, pero el mensaje parpadeante en la pantal a de su teléfono lo hizo dudar. Esta alerta era azul, algo extremadamente raro en Praga. Normalmente, las alertas eran ámbar o plateadas, solicitando la ayuda del público para localizar a un niño desaparecido o a una persona mayor desorientada. El azul era mucho más grave. Significaba que un agente de la ley había sido asesinado y un delincuente seguía prófugo.

¿Alguien mató a un oficial en Praga?

Entonces el taxista vio la foto del sospechoso.

Ese tipo… ¡es mi pasajero!

Atónito, el conductor confirmó con una rápida mirada por el retrovisor. Luego, con indiferencia, cogió el teléfono y l amó al número de la alerta, transmitiendo con calma la información en checo al agente que contestó.

Al teniente Pavel le dolía la cabeza al salir a toda prisa del Bastión del Crucifijo y ponerse al volante de su sedán ÚZSI. La alerta azul que había emitido con el teléfono de Janáček acababa de generar una l amada de respuesta, en cuestión de minutos... la cual, como Pavel había dispuesto, l egó directamente al teléfono de Janáček.

Nadie más tiene la información que acabo de recibir.

Robert Langdon se dirigía a la Torre Petřín, y aunque Pavel no podía imaginar por qué, no había mejor lugar para l evar al estadounidense. La zona alrededor de la colina Petřín era aislada y extensa. Y lo más importante, a esa hora temprana de una mañana de invierno, estaría casi desierta.

Será un placer para mí derrotar a Langdon.

Todo lo que necesito es un arma.

Pavel encontró la pistola de Janáček en la guantera. Mientras la guardaba en su funda lateral vacía, Pavel fantaseaba con lo bien que se sentiría disparar su arma de capitán y matar al hombre que había asesinado a Janáček a sangre fría.

Ojo por ojo.

Í

47

CAPÍTULO 47

IEn 1889, tras la visita de las autoridades municipales de Praga a la Exposición Universal de París y la impresionante torre de Gustave Eiffel, decidieron poco después construir su propia Torre Eiffel en miniatura en Praga. Situada en la cima de la colina de Petřín y terminada en 1891, la torre no era precisamente una miniatura, pues se elevaba sesenta metros por encima de una colina que ya superaba los trescientos metros de altura.

Al igual que su inspiración parisina, la Torre Petřín se construyó con una estructura de celosía abierta de vigas y soportes de acero remachados. Salvo por sus diferentes alturas, las torres de París y Praga presentan una silueta notablemente similar, con la única excepción obvia de la base cuadrada de la Torre Eiffel y la octogonal de la Torre Petřín.

Cuando el taxi de Langdon finalmente l egó al estacionamiento arbolado en la base de la Torre Petřín, examinó ansiosamente el área desierta en busca de señales de vida.

Tengo a Katherine. Ven a la Torre Petřín.

Langdon pagó rápidamente la tarifa, incluyendo una generosa propina, y le pidió al conductor que lo esperara. El taxista murmuró algo en checo tenso y se marchó a toda velocidad en cuanto Langdon bajó y cerró la puerta, dejándolo solo en el aparcamiento ventoso.

Muchas gracias.

La Torre Petřín era considerablemente más alta de lo que Langdon recordaba, y hoy parecía mecerse contra el cielo gris. El bosque nevado que rodeaba la torre lucía tranquilo y majestuoso, con solo un puñado de jardineros y empleados comenzando su jornada. Langdon no vio ni rastro de Katherine ni de nadie. Sospechoso. Intentando olvidar la historia de sacrificios humanos de esta colina, Langdon se dirigió rápidamente hacia la torre, con la esperanza, con una punzada en el pecho, de que Katherine estuviera al í arriba... y a salvo.

Bajo la Torre Petřín se alzaba el centro de visitantes, un edificio octogonal bajo, perfectamente enclavado entre las ocho enormes patas de apoyo de la torre. El edificio tenía un tejado de suave pendiente por el que ascendía un estrecho hueco que ascendía hasta la cima de la torre. Langdon sabía que era un ascensor diminuto . Por desgracia, la segunda opción era una escalera al aire libre de estrechos escalones que rodeaba el hueco en espiral. Ninguna de las dos opciones de ascenso parecía especialmente atractiva.

Mientras se acercaba a la torre, Langdon oyó el rechinamiento de los engranajes del ascensor y el raspado de metal contra metal mientras el vagón subía hacia el hueco.

Alguien va a llegar a la cima, pensó expectante. ¿Katherine?

Entró corriendo en la sala de visitas, una sala octogonal decorada con fotos históricas de la construcción de la torre. La sala estaba desierta, salvo por una joven asistente que desempacaba cajas con parafernalia praguense.

“¡Dobré ráno!” dijo alegremente. "¡Buen día!"

—Buenos días —respondió Langdon—. ¿Está abierta la torre?

—Justo ahora —respondió el a—. Solo hay dos personas arriba. ¿Quieres una entrada?

Langdon sintió que se le aceleraba el pulso. Dos personas. No pudo evitar preguntarse si serían Katherine y su captor. ¿Se supone que debo subir? La nota no había sido específica, pero Langdon no iba a correr ese riesgo. La idea de Katherine en manos de algún lunático, a cientos de metros de altura en una plataforma de observación al aire libre, lo llenaba de pavor.

Langdon compró un bil ete y esperó fuera del ascensor. En algún lugar por encima de él, el vagón descendía ruidosamente desde arriba. Cuando las puertas finalmente se abrieron, Langdon se encontró mirando dentro de una cabina diminuta y de formas extrañas que parecía no haber sido restaurada desde el siglo XIX.

Instintivamente, volvió su mirada hacia la cercana escalera de caracol, que estaba acordonada con un cartel y un cartel: CERRADO . Otro cartel advertía que los 299 escalones eran extremadamente empinados.

"¿Están abiertas las escaleras?", preguntó Langdon, con la esperanza de que el encargado las estuviera abriendo y no hubiera quitado aún el cartel del día.

"Cerrado por invierno", dijo. "¡Demasiado viento... y hoy nieva y hiela!"

Genial. Miró a regañadientes el pequeño compartimento del ascensor y tres palabras resonaron en su mente.

Tengo a Katherine.

Respirando hondo, Langdon entró en el ascensor. Presionó el botón y las puertas se cerraron bruscamente. Mientras el vagón subía con un traqueteo, fijó su atención en el grabado metálico de la pared, donde una serie de luces rojas parpadeaban para indicar su progreso.

A medida que el ascensor subía, Langdon se sentía cada vez más desprevenido ante lo que fuera que pudiera encontrar al í arriba. Se preguntó si había sido un ingenuo al no quitarle el arma a Sasha. ¿Y si su captor estaba armado?

Cuanto más subía, más se cerraban las paredes del ascensor a su alrededor.

Langdon cerró los ojos y tarareó la canción country "Wide Open Spaces".

Cuando el ascensor finalmente se detuvo, Langdon se preparó y abrió los ojos.

Las puertas del ascensor se abrieron con un estruendo, y Langdon sintió un alivio instantáneo al ver el aire libre, pero esa emoción se vio inmediatamente eclipsada por la decepción. La pareja en la cima de la torre tenía veintitantos años, ascendencia india, y tomaba fotos de Praga con alegría.

Katherine no estaba aquí.

Langdon se obligó a ser paciente; después de todo, había salido del apartamento de Sasha inmediatamente después de recibir la nota y había l egado aquí rápidamente. « Llego temprano», concluyó, lo cual, en cierto
modo, podría ser incluso mejor. « Los veo venir», pensó, mientras se acercaba a la barandil a y observaba el aparcamiento que se extendía a lo lejos.

El viento soplaba con más fuerza ahora, y el balanceo de la torre solo acentuaba la ya precaria mentalidad de Langdon. Mientras paseaba por la estrecha plataforma de observación que rodeaba el ascensor, pasó junto a la escalera de caracol descendente, cuya entrada. . Acordonado con una señal P
y la siniestra imagen de una persona siendo arrojada desde la torre. No, gracias.

Langdon encontró un lugar algo resguardado para esperar, con vistas a los bosques del Parque Petřín. El popular sitio turístico ofrecía numerosas atracciones para niños, incluyendo un jardín secreto, un parque de cuerdas, columpios y un carrusel, que acababa de ser inaugurado. Su mirada se posó en la Iglesia de San Lorenzo, muy abajo, donde antaño existió el antiguo altar pagano de sacrificios, y Langdon volvió a pensar en los rumores de fantasmas errantes y vírgenes asesinadas.

"No es exactamente un lugar apto para familias", reflexionó y alzó la mirada, recorriendo el típico panorama praguense: las torres gemelas de Vyšehrad, la Torre de la Pólvora, el Puente de Carlos y la monolítica Catedral de San Vito, rodeada por la imponente fortificación del Castil o de Praga.

Katherine había dado una conferencia en ese castil o la noche anterior, y Langdon se preguntaba si su secuestro podría estar relacionado con algo que el a hubiera dicho en su conferencia... o en su investigación científica. De ser así, no tenía ni idea de qué podría ser.

A Langdon también se le había ocurrido otra posibilidad. Empezaba a dudar de la autenticidad de la nota de rescate de Katherine. Algo en el mensaje le parecía extraño. ¿ Quién eres? ¿Por qué la Torre de Petřín? Nada de eso tenía mucho sentido, y parecía posible que la nota formara parte de alguna extraña estratagema.

“¿Señor?” dijo una voz detrás de él.

Langdon se giró para ver a la joven pareja india. La mujer sonreía y le ofrecía su teléfono. "¿Te importaría tomarnos una foto? Dejé mi palo de selfie en el hotel".

El joven pareció disculparse. "Lo siento. Luna de miel en Instagram".

Langdon se recompuso. "Por supuesto."

La mujer colocó a su esposo junto a la barandil a, se unió a él y le dio a Langdon el visto bueno. Tras tomar varias fotos, Langdon estaba a punto de devolverle el teléfono, pero la mujer le pidió que siguiera disparando mientras probaban diversas poses y expresiones.

“Tiene muchos seguidores”, dijo el hombre, visiblemente mortificado.

La inmortalidad a través de la fama, reflexionaba Langdon mientras tomaba fotografías, recordando que Shakespeare, Homero y Horacio opinaban que el deseo, tan característico del ser humano, de ser «famoso» era, de hecho, síntoma de otro rasgo característico del ser humano: el miedo a la muerte. Ser
famoso significaba ser recordado mucho después de morir... la fama, una especie de vida eterna.

"¡Eso debería bastar!", dijo la mujer, sacando su teléfono. "¡Déjame revisarlos!"

Langdon le devolvió el dispositivo y notó la multitud de notificaciones rojas en todas sus redes sociales. La nueva métrica de popularidad mundial. Aplausos digitales.

Pasó las fotos, asintiendo. "¡Se ven perfectas!", exclamó con entusiasmo.

"¡Gracias!"

Langdon esbozó una sonrisa. «Felicidades».

Los recién casados regresaron al ascensor, tras haber estado arriba solo el tiempo suficiente para fotografiarse antes de continuar, probablemente a la siguiente oportunidad fotográfica. Langdon a veces sentía que la única razón para hacer algo era publicarlo para que todo el mundo lo viera.

Al abrirse las puertas del ascensor, Langdon tuvo una idea. «Disculpen», les dijo a la pareja. «¿Podría pedirles un pequeño favor?».

Se detuvieron en la puerta, la mantuvieron abierta y lo miraron.

"Se suponía que debía encontrarme con alguien aquí", dijo Langdon. "Pero nunca l egó. Perdí mi teléfono esta mañana y me preguntaba si podría usar el tuyo para llamarla rápidamente".

La mujer parecía como si Langdon le hubiera pedido sostener a su recién nacido, pero después de un codazo de su marido, el a de mala gana le entregó su teléfono.

Mientras la joven pareja lo observaba atentamente, Langdon marcó rápidamente el número que había visto repetidamente en el mostrador de registro del Four Seasons, y la voz familiar del gerente del hotel respondió al primer timbre.

“Gracias por llamar a los Cuatro—”

“Buenos días, señor”, interrumpió Langdon. “Soy Robert Langdon. Necesito hablar con Katherine Solomon inmediatamente. Es importante.

—Ah, hola, profesor. —El entusiasmo del gerente se enfrió de repente—. No creo que la Dra. Solomon esté aquí. Salió del hotel esta mañana mientras usted estaba... nadando.

“¿El a nunca regresó?”

—No la he visto, señor. Voy a probar en su habitación.

Cuando la línea a su suite empezó a sonar sin respuesta, Langdon tuvo que aceptar la aterradora realidad de que Katherine podría no haber regresado al hotel esa mañana. ¿Adónde se había ido? Mientras intentaba imaginar dónde podría estar, una extraña idea lo asaltó.

No puedo creer que no lo haya pensado antes…

La línea seguía sonando y la pareja india parecía cada vez más impaciente mientras mantenían abierta la puerta del ascensor y esperaban para descender.

—¡Cariño! —exclamó Langdon de repente, fingiendo que alguien había contestado—. ¡¿Dónde estás ?! Estoy en la Torre Petřín y… —Se quedó en
silencio, como si escuchara, y luego jadeó dramáticamente—. ¡Espera!

¡¿Qué?! Tranquilo. Solo háblame…

Langdon indicó que necesitaba un momento de privacidad y, sin esperar su consentimiento, le dio la espalda a la pareja y caminó alrededor de la plataforma, perdiéndose de vista detrás del hueco, abriendo inmediatamente un navegador web.

Es posible que Katherine haya intentado comunicarse conmigo esta mañana…

Había estado tan absorto en el caos de la mañana que no había podido pensar con claridad, pero las notificaciones rojas en las aplicaciones de la mujer le recordaban ahora las mismas notificaciones en su portátil. Correo electrónico.

Durante años, antes de este viaje, Katherine y Langdon siempre se habían comunicado así. Katherine lo consideraba anticuado, pero Langdon detestaba la urgencia implícita de los mensajes, así que recurrían al correo electrónico.

Si Katherine hubiera intentado comunicarse con él esa mañana por teléfono o mensaje de texto sin obtener respuesta, se dio cuenta, probablemente le habría enviado un correo electrónico que podría leer en su computadora portátil.

¡No revisé el mío esta mañana!

Langdon navegó rápidamente a gmail.com e inició sesión. Su cuenta. Su bandeja de entrada empezó a cargar, mostrándose muy lentamente. ¡Vamos!

La puerta del ascensor zumbaba, aparentemente en protesta por haber estado abierta durante tanto tiempo.

Finalmente, la pantal a se actualizó y apareció la bandeja de entrada de Langdon.

T

31

.

Maldijo su bandeja de entrada abarrotada y revisó rápidamente la lista de mensajes entrantes de colegas, amigos y correo basura. A medida que se acercaba al final de la lista, perdía la esperanza.

Entonces lo vio. ¡Sí!

D : K

S

La hora indicada fue las 7:42 am de esta mañana, después de que Katherine había salido del hotel pero antes de su reunión con Gessner.

Curiosamente, la línea de asunto estaba en blanco.

Con el corazón acelerado, Langdon pulsó el botón para abrir el mensaje, pero al abrirlo, también estaba en blanco. ¿ No hay nada? Un instante después, vio el icono que indicaba que había una imagen adjunta al mensaje. ¿Envió una foto? Pulsó el icono y el cursor volvió a girar mientras se cargaba la imagen. El teléfono solo mostraba una barra de servicio.

“¿Señor?”, preguntó una voz cercana.

Langdon miró hacia arriba y vio al joven acercándose al hueco del ascensor.

—¡¿Qué haces?! —preguntó el hombre—. ¡Dijiste que tenías que hacer una l amada! ¿La estás revisando...?

—¡No! —dijo Langdon—. Necesito revisar un mensaje entrante. Lo siento.

Es muy importante. —Levantó la pantal a en blanco—. Se está cargando. Te lo devuelvo en un segundo.

"Me gustaría recuperarlo ahora, señor", dijo el hombre, caminando hacia él.

El ascensor continuó zumbando.

¡Carga, maldita sea!

El viento azotó con más fuerza y la mujer empezó a llamar a su marido.

“¡Señor!” El hombre extendió la mano hacia el teléfono.

—Por favor… un segundo —dijo Langdon mientras el cursor giraba—.

Necesito ver …

—¡Ahora! —exigió el joven—. No tienes derecho...

—¡Aquí está! —gritó Langdon cuando la imagen finalmente se materializó ante él.

Langdon no estaba seguro de si el viento había movido la torre o si le habían fal ado las rodil as, pero de repente se sintió desequilibrado. La imagen en la pantal a era tan inesperada como cualquier cosa que pudiera imaginar que Katherine le enviara.

Langdon contempló durante un largo rato el extraño "mensaje", dejando que su memoria eidética lo capturara mentalmente. Luego cerró el navegador y le devolvió el teléfono al joven, quien lo agarró y se marchó furioso.

Unos segundos después, Langdon oyó que el ascensor comenzaba a descender.

Í

48

CAPÍTULO 48

METROMichael Harris legó a la puerta del apartamento de Sasha Vesna preguntándose cuántas veces había estado al í, avergonzado, diciéndose a sí mismo que ésta sería su última visita.

Armándose de valor, l amó con fuerza. No hubo respuesta. Probó la puerta y la encontró sin llave.

No me sorprende. El a me está esperando.

—¿Sasha? —l amó al entrar al apartamento—. ¡Aquí estoy!

Las únicas señales de vida eran Harry y Sal y caminando lentamente hacia él por el pasil o. Harris entró y cerró la puerta para que los gatos no pudieran salir.

—¿Sasha? ¿Profesor Langdon?

Silencio.

Desconcertado, Harris se dirigió por el pasil o hacia la cocina. Vio tres tazas de té preparadas, de la que salía vapor.

Qué extraño. ¿Se han ido?

Al comenzar a girar hacia el pasil o, una tabla del suelo crujió tras él y una repentina descarga eléctrica le atravesó la espalda. Paralizado al instante, Harris cayó de rodil as y se desplomó hacia adelante, estrel ándose contra el suelo.

Durante varios segundos, su mente se quedó en blanco, con un zumbido en los oídos y los músculos tensos. Mientras recuperaba la compostura, Harris solo podía imaginar que alguien acababa de salir del pequeño armario de la cocina y le había disparado una pistola Taser.

¿¡Qué pasó con Sasha y Langdon!?

—¡Sa…sha! —intentó llamarla Harris, pero apenas se oía.

—Sasha no te oye —dijo una voz profunda y hueca por encima de él—. No donde está ahora.

No. Antes de que Harris pudiera darse la vuelta y ver a su atacante, sintió las puntas de la pistola eléctrica presionando fuertemente la base de su cráneo.

Hubo una explosión hirviente… y su mundo se volvió completamente negro.

El Golěm se paró sobre el cuerpo paralizado de Michael Harris, quien yacía boca abajo en el suelo de madera. El disparo de la pistola eléctrica Vipertek lo había dejado inconsciente. A horcajadas sobre el hombre corpulento, el Golěm se agachó, sacó una pesada bolsa de plástico que había encontrado en el
armario y se la puso a Harris en la cabeza. Enroscándola firmemente alrededor de su cuel o, el Golěm le cortó el suministro de oxígeno.

Tres minutos después, el Golěm lo soltó.

Sufrió muy poco.

Sasha lo agradecería. El Golěm la había encerrado y pretendía mantenerla al í hasta que estuviera listo para dar su último paso.

Ahora, al ponerse de pie, el Golěm sintió cómo el Éter se acumulaba, como solía ocurrir en momentos de esfuerzo. Rápidamente sacó la vara de metal que siempre llevaba consigo.

—No te preocupes —susurró, frotándose la varita en la cabeza—. Ahora no.

El Éter tendría que esperar. Aún quedaba trabajo por hacer en este reino.

Abandonando el cadáver en el suelo, el Golěm tiró la bolsa de plástico a la basura de la cocina y se dirigió a un pequeño escritorio en el pasil o, donde se sentó a escribir.

El único papel que pudo encontrar fue una hoja de papel de Sasha, decorada con gatitos. Aun así, redactó una carta breve y la guardó en un sobre a juego.

Dirigió el sobre en letras grandes al superior de Michael Harris.

L

E

U

, H

N

.

Antes de salir, el Golěm dejó caer el sobre sobre el cuerpo sin vida del agregado. Luego, dejando la puerta de Sasha sin llave, se dirigió a casa.

Í

49

CAPÍTULO 49

ASolo ya en lo alto de la Torre Petřín, Langdon se apoyó en la barandila de observación mientras el viento azotaba la plataforma. Mientras su mirada se posaba en la ciudad nevada, la imagen que tenía en la mente no era Praga en absoluto; era una instantánea de lo que Katherine le había enviado por correo electrónico esa mañana.

Para Langdon, el efecto del recuerdo «eidético» era indistinguible de ver el objeto en vivo. Su memoria eidética proporcionaba un recuerdo preciso y completo de la información visual y su nombre derivaba del griego eidos, que significa «forma visible».

Langdon reflexionó sobre la imagen que le había enviado, que parecía ser una captura de pantal a de su propio teléfono. En su pantal a bril aba una cadena de siete caracteres.

Langdon reconoció el antiguo idioma de inmediato, pero no podía ni siquiera imaginar qué estaba haciendo en el teléfono de Katherine.

El a me envió algo en… ¿Enoquiano?

A menudo l amado la "Lengua Angélica", el enoquiano fue un idioma

"descubierto" aquí en Praga en 1583 por dos autoproclamados místicos ingleses, John Dee y su compañero Edward Kel ey. Supuestamente era el idioma mediante el cual los médiums podían comunicarse con los espíritus y obtener "sabiduría del más al á".

La única razón por la que Katherine sabía que Enochian existía era porque Langdon se lo había contado ayer. Mientras Caminando por las cal es, vieron un cartel que anunciaba una exposición titulada " Fabricando Oro e Intercambiando Esposas", que, además de un texto atractivo, estaba adornado con símbolos enoquianos. Katherine le preguntó a Langdon qué eran esos símbolos, y él le contó la sórdida historia de la pasión histórica de Dee y Kel ey por la alquimia, el intercambio de esposas y la comunicación con los ángeles en su propio idioma, el enoquiano, el lenguaje místico del mundo espiritual.

"Casi con toda seguridad eran un par de charlatanes oportunistas", le dijo Langdon, "pero eran muy solicitados en su época; incluso el emperador Rodolfo II los contrató para pedirles a los ángeles que lo ayudaran a tomar decisiones políticas acertadas".

“¿Han intentado eso nuestros políticos actuales?”, preguntó con una sonrisa.

—No es difícil —respondió Langdon—. Incluso hay una aplicación enoquiana para el teléfono.

"¿Una aplicación renacentista para hablar con espíritus?", exclamó Katherine, riendo a carcajadas.

Langdon tomó su teléfono y descargó rápidamente la aplicación gratuita.

«Listo, ahora tú también puedes comunicarte con otra dimensión».

"Eso es completamente ridículo."

—¿Ridículo? —preguntó Langdon con una sonrisa burlona—. ¿Por fin encontramos una idea mística en la que no crees?

“Muy gracioso, profesor.”

Langdon la besó en la mejil a. "Eres linda cuando eres cínica".

Ahora, temblando en lo alto de la Torre Petřín, Langdon supuso que Katherine debe haber usado la aplicación de traducción enoquiana para crear un mensaje y luego le envió una captura de pantal a por correo electrónico.

Pero ¿por qué? ¿Estaba jugando?

Langdon no encontró nada divertido en leer el lenguaje de los espíritus desde lo alto de una colina infestada de fantasmas, buscando a una mujer desaparecida. Era posible que Katherine no estuviera jugando en absoluto, sino que hubiera codificado su mensaje para mantenerlo en secreto. El problema era que cualquiera con un diccionario o una aplicación enoquiana podría descifrarlo fácilmente.

Langdon mantuvo la imagen en su mente.

La traducción del enoquiano al inglés fue, en realidad, un esquema de sustitución absurdamente simple. A Langdon siempre le había parecido sospechosamente conveniente que el lenguaje místico descubierto por un clarividente británico resultara ser una transliteración letra por letra al inglés.

Langdon había memorizado hacía mucho tiempo la “clave” enoquiana, y sólo necesitaba unos segundos para hacer la transliteración, convirtiendo los símbolos del mensaje de Katherine en letras inglesas.

Sin embargo, el descifrado que surgió parecía carecer de sentido.

LXXEDOC

Langdon se quedó perplejo ante la desordenada cadena de letras, que se parecía vagamente a un número romano, excepto que las letras E y O no existían en ese sistema de numeración y las otras letras no estaban en la secuencia adecuada.

Lo que sea que Katherine quería decirme… esto no es.

Desafortunadamente, si hubiera cometido un error al traducir, nunca habría sospechado que su mensaje no era correcto porque todo lo que habría visto eran los símbolos que le había enviado.

Frustrado, Langdon contempló el paisaje boscoso e intentó decidir su siguiente movimiento. Al hacerlo, una enorme bandada de pájaros despegó de los
árboles, alzándose en masa, girando todos al mismo tiempo, como una sola bandada.

«El universo se burla de mí», decidió Langdon mientras observaba la nube amorfa de pájaros que ondulaba en el cielo. Katherine había investigado los murmul os sincronizados de los estorninos y había declarado que el fenómeno era una prueba científica de una conexión invisible entre los seres vivos.

"La separación es una ilusión", le había dicho a Jonas durante su almuerzo el año pasado, y mostró un fascinante video de estorninos moviéndose al unísono. "Este fenómeno se l ama sincronización del comportamiento y ocurre en toda la naturaleza".

Se desplazó por varios videoclips: un video escolar de una mil a de largo. de peces azules girando todos a la izquierda y a la derecha en perfecta sincronía; una manada interminable de gacelas migratorias, todas saltando y dando saltos al unísono; un enjambre de luciérnagas, todas iluminándose y parpadeando al unísono; un nido de cientos de huevos de tortuga marina, todos eclosionando en cuestión de segundos.

“Increíble”, dijo Faukman.

“No deja de sorprenderme”, dijo Katherine. “Algunos científicos tradicionales afirman que la sincronización del comportamiento es en realidad solo una ilusión … que estos organismos simplemente reaccionan entre sí tan rápidamente que el retraso es imperceptible”. Katherine se encogió de hombros. “Desafortunadamente, un par de cámaras de video de alta velocidad conectadas a relojes atómicos en la parte delantera y trasera de un banco de peces ha demostrado que su supuesto tiempo de reacción es más rápido que la velocidad de la luz”.

—Ups —dijo Langdon.

“Exactamente”, dijo Katherine con una sonrisa. “Eso es inaceptable en nuestro modelo actual de física y realidad. En cambio, yo diría que existe un punto de vista desde el cual estas sincronizaciones no son milagrosas en absoluto. Si consideramos una bandada de estorninos no como aves individuales, sino como un organismo completo, entonces la sincronización es esperable. Los estorninos se mueven como uno solo porque son uno … un sistema interconectado. Sin separación. Muy similar a las células individuales de nuestro cuerpo, que forman el todo integrado que somos nosotros”.

Faukman parecía fascinado.

“Creo que esto mismo aplica a cada uno de nosotros como seres humanos”, dijo Katherine, ahora con entusiasmo. “Nos imaginamos erróneamente como individuos aislados cuando, de hecho, formamos parte de un organismo mucho más grande. La soledad que sentimos se debe a que no podemos ver la verdad; de hecho, estamos integrados en el todo. La separación es nuestra ilusión compartida”.

Tocó la tableta. «Pero no me la quites. Aquí está una de las mentes más bril antes de la historia». Apareció una nueva pantal a: una cita de Albert Einstein.

El ser humano es parte de un todo que llamamos “universo”…

Se experimenta a sí mismo, sus pensamientos y sentimientos.

como algo separado del resto,
una especie de ilusión óptica de su conciencia.

Este engaño es una especie de prisión para nosotros.

“Incluso el científico más grande que jamás haya existido”, dijo Katherine,

“declaró que nuestras mentes conscientes nos engañan y nos hacen ver desconexión donde solo hay unidad”.

Leonardo da Vinci había dicho lo mismo, recordó Langdon. Date cuenta de que todo está conectado con todo lo demás.

“Y profetas espirituales han hecho proclamaciones similares a lo largo del tiempo”, continuó Katherine, “pero hoy en día, un número creciente de físicos cuánticos se hacen eco de la creencia en la interconexión de todas las cosas... y de todas las personas”. Katherine sonrió a Faukman. “Admito que es difícil visualizar nuestra conexión con un mundo que no podemos ver, pero créeme, las generaciones futuras lo entenderán. Algún día veremos que nuestra percepción de estar solos en el mundo fue una vez la mayor ilusión compartida de la humanidad”.

—¿Y tus experimentos ? —insistió Faukman—. ¿Esos de los que no nos hablas? ¿Reflejan esta interconectividad?

Katherine sonrió, con los ojos bril antes de emoción. «Cabal eros, los resultados de estos experimentos no solo nos recordarán que todos estamos conectados. Iluminarán el camino hacia una comprensión completamente nueva de nuestra realidad y del potencial humano».

En ese momento, un chirrido penetrante devolvió a Langdon al viento frío en lo alto de la Torre Petřín. Por un instante, creyó que provenía del ascensor, pero en lugar de eso, miró hacia abajo y vio que un coche acababa de derrapar con fuerza al detenerse al pie de la torre. El sedán negro le resultaba inquietantemente familiar. Los emblemas de las puertas lo confirmaban.

ÚZSI.

Langdon no pudo distinguir el rostro del hombre uniformado que saltó del asiento del conductor, muy abajo, y ahora corría por el estacionamiento hacia la torre. Pero su complexión musculosa era inconfundible.

O la gran pistola que llevaba en la mano.

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CAPÍTULO 50

YoEl teniente Pavel irrumpió en la sala de visitas de la Torre Petřín con el arma ya desenfundada.

“¿Kde je ten American?” le gritó en checo al encargado detrás del mostrador.

La mujer asustada retrocedió, dejando caer la pila de fol etos que estaba colocando en el expositor. Señaló hacia arriba mientras Pavel describía a Langdon. "¡Subió!", exclamó, encogiéndose.

Pavel oía el ascensor moviéndose en el hueco, el sonido cada vez más fuerte.

Bajando. La escalera estaba acordonada y cerrada. Perfecto.

El ascensor sonó, y Pavel abrió los pies y levantó su arma. Cuando la puerta se abrió, se encontró apuntando a una joven pareja india, quienes retrocedieron de un salto al ver el arma de Pavel.

“¡Salid!” ordenó Pavel.

Mientras la pareja se alejaba a toda prisa, Pavel entró en el ascensor y pulsó el botón de su única opción: la de arriba. En su mano, el arma del capitán estaba cargada y lista para disparar.

Mientras ascendía, Pavel recorrió el diminuto compartimento como un animal salvaje hasta que finalmente el ascensor se detuvo con una sacudida y las puertas se abrieron, liberándolo. Salió furioso del ascensor con el arma en alto.

Con el dedo en el gatil o, giró a la izquierda y a la derecha, buscando a su objetivo en el andén. Nadie. Sabiendo que solo había un lugar donde Langdon podía estar, Pavel corrió en el sentido de las agujas del reloj alrededor del hueco del ascensor hacia el otro lado de la torre. Curiosamente, se encontró...

No había nadie al í. Pavel, apretando el paso, dio la vuelta completa a la pequeña plataforma y llegó justo al punto de partida.

El ascensor estaba abierto. Y vacío.

¡¿A dónde diablos se fue?!

Pavel se detuvo y bajó el arma.

La plataforma estaba desierta.

El latido en el cráneo de Pavel se intensificó repentinamente debido al esfuerzo, y con él surgió una nueva oleada de furia. El viento soplaba con fuerza, silbando con fuerza, pero por encima de ese aul ido lastimero, Pavel oyó algo más: un golpeteo repetitivo en algún lugar debajo de la plataforma.

Por un momento, creyó que un obrero martil aba metal, pero el ritmo era demasiado frenético y rápido.

Entonces Pavel lo vio.

En lo alto de la escalera de caracol descendente, el cartel P
el
paso yacía en el suelo… junto con huel as frescas en las escaleras de metal.

Mal movimiento, profesor.

Pavel saltó al ascensor justo cuando las puertas empezaban a cerrarse. Incluso si Langdon lograba el peligroso descenso sin saltar por encima de la barandil a, no habría ningún sitio adonde escapar una vez que llegara abajo.

Sesenta pies por debajo de la plataforma de observación, Langdon temió haber cometido un terrible error. Bajaba a toda velocidad por la estrecha espiral de la escalera al aire libre, casi sin tracción gracias a sus mocasines de suela dura, que resonaban con fuerza sobre los gélidos escalones metálicos. En algún lugar por encima de él, el ascensor ya se ponía en marcha de nuevo, descendiendo con estrépito por el hueco cerrado alrededor del cual Langdon giraba en espiral.

Más rápido, Robert.

Las manos de Langdon se congelaron rápidamente al deslizarse por las barandil as metálicas a ambos lados de las peligrosas escaleras, la única manera de estabilizar su descenso sobre una superficie tan peligrosa. Arriba, el ascensor sonaba como si se acercara a él, y Langdon se preguntó si podría ganar la carrera hasta el final. Un empate sería... a favor de Pavel; el teniente l evaba un arma, y Langdon de alguna manera dudaba que el golpe en la cabeza de Pavel hubiera otorgado al hombre algún autocontrol adicional.

¿Adónde correría? Está claro que no dudará en dispararme.

La única opción que Langdon había visto era el Parque Petřín, detrás del centro de bienvenida. Y la única manera de l egar era atravesar el centro de visitantes corriendo y salir del edificio antes de que se abrieran las puertas del ascensor.

Un momento después, sin embargo, se dio cuenta de que era demasiado tarde.

Mientras descendía en espiral por las escaleras, el hueco del ascensor a su lado empezó a temblar con un sonido inconfundible: el chirrido del ascensor que pasaba a su lado.

El teniente Pavel irrumpió en el centro de visitantes como un toro entrando en la plaza. El asistente y la pareja india estaban acurrucados a un lado.

“¡¿Kde je?!” -gritó Pavel-. "¡El americano! ¿Dónde?"

La asustada asistente meneó la cabeza y se encogió de hombros.

Bien, pensó Pavel. Todavía estás por encima de mí.

Se dirigió al pie de la escalera de caracol y apuntó con su arma al vacío, esperando la l egada de Langdon. Sin embargo, después de diez segundos, se dio cuenta rápidamente de que reinaba un silencio absoluto sobre él. El estruendo de los pasos de Langdon había cesado.

Silencio de muerte.

Y entonces... escuchó un golpe fuerte justo encima de él.

Langdon aterrizó con más fuerza de la prevista en el tejado del centro de visitantes. Tras detener su descenso donde las escaleras entraban en la azotea, se agarró a la barandil a y balanceó las piernas hacia arriba y hacia la izquierda, proyectándose por encima de la barandil a baja y aterrizando de forma poco elegante en el tejado de suave pendiente.

Se giró boca abajo, se deslizó hasta el borde y bajó con los pies por encima de la cuneta, descendiendo la corta distancia hasta el suelo en la parte trasera del edificio. Langdon asumió... Su gimnasia amateur no pasó desapercibida en el interior y no perdió tiempo en adentrarse en el bosque y alejarse de la torre lo más rápido que pudo.

A apenas treinta metros de la estructura, Langdon oyó a Pavel gritar y atravesar el bosque nevado a sus espaldas. Fue rápido. Langdon esperaba una mayor ventaja. También deseaba que su calzado hubiera sido fabricado por Nike en lugar de Tod's.

Mientras corría entre los árboles, Langdon tuvo la inquietante sensación de que la Torre Petřín había sido un montaje. A los pocos minutos de su l egada, apareció ÚZSI. Se preguntó si Pavel habría dejado la nota. ¿ Intentaba aislarme para dispararme? ¿De verdad alguien me quiere muerto?

Tengo a Katherine. Ven a la Torre Petřín.

Claramente, Katherine no estaba al í, y parecía improbable que lo hubiera estado. Nada tenía mucho sentido, ni siquiera el correo electrónico enoquiano de Katherine.

¿LXXEDOC?

¡¿Qué está tratando de decirme?!

No muy lejos, Langdon vio un claro con varias de las atracciones del parque: un carrusel, un establo de ponis, un jardín de rosas y una capil a. Saliendo del bosque, corrió hacia el patio de grava, agradecido por el terreno más firme, aunque podía oír los fuertes pasos de su perseguidor tras él.

Langdon pasó corriendo junto al establo y el jardín hacia la capil a, cuyo mirador en la azotea era históricamente un símbolo de «santuario», aunque el candado de la puerta transmitía un mensaje diferente. Sin detenerse, observó la plaza en busca de otro refugio. Vio tres edificios más adelante y tomó una decisión al instante.

Las dos primeras estructuras probablemente estaban cerradas a esa hora —la Capil a del Calvario y la Iglesia de San Lorenzo—, ambas parte de un programa para cristianizar esta colina pagana. La tercera estructura era un castil o kitsch, de color amaril o bril ante, digno de un cuento de hadas, cuyas falsas torretas ondeaban coloridos estandartes de escudos de armas sobre las mural as de la fortaleza. Más al á del falso puente levadizo, un hombre con traje medieval estaba justo ahora alzando la puerta de hierro, aparentemente
abriendo el castil o para el día. Sobre la entrada colgaba una pancarta que decía: Ví

/ B

.

A veces el universo señala el camino, pensó Langdon.

Fuera o no la señal un empujón cósmico en la dirección correcta, Langdon no vio otra opción para esconderse. Una rápida mirada por encima del hombro confirmó que Pavel ya había salido del bosque al otro extremo de la plaza, y parecía estar ganando terreno. Atrincherándose, Langdon cruzó a toda velocidad el falso puente levadizo, pasó junto al asustado empleado y se deslizó hacia una pequeña antesala cuya taquil a desatendida tenía un cartel: ZRCADLOVÉ BLUDIŠTĚ

Langdon no tenía idea de lo que significaban las palabras, pero no importaba; la antesala contenía un único torniquete que bloqueaba lo que parecía ser la única entrada al castil o: un arco angosto que daba a un pasil o oscuro.

Perdóname, Cenicienta, pensó Langdon, saltando el torniquete y abriéndose paso a toda prisa por la abertura. Corrió por un pasil o de piedra, giró bruscamente a la izquierda y se adentró en una reluciente habitación hexagonal. Langdon se detuvo de golpe, aturdido por lo que vio a su alrededor.

¡¿Qué…?!

Seis hombres estaban de pie formando un círculo, distribuidos uniformemente alrededor de Langdon, todos mirándolo directamente.

Lo más extraño aún es que los seis hombres eran el mismísimo Robert Langdon.

Langdon ahora comprendía el significado de ZRCADLOVÉ BLUDIŠTĚ y deseó desesperadamente haber tomado una decisión diferente.

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51

CAPÍTULO 51

TEl resplandor púrpura del apartamento del Golěm resultaba reconfortante tras el violento episodio de la muerte de Michael Harris. Tras darse una ducha rápida y ponerse una bata, el Golěm se arrodil aba en silencio en su oscuro santuario ante su svatyně , la habitación sagrada donde guardaba el altar que le había erigido.

Un homenaje a la mujer que nací para proteger.

Arrodil ándose en la oscuridad, encendió una ceril a y las tres velas votivas dispuestas entre las flores secas de la mesa. A medida que la luz parpadeante se hacía más intensa, alzó la vista hacia la foto que colgaba sobre el altar.

El Golěm le sonrió amorosamente a la cara.

Estoy aquí para cuidarte… y aún así ni siquiera me conoces.

Los detal es del rostro de la mujer no eran de bel eza clásica. Tenía rasgos eslavos marcados, cabel o rubio hasta los hombros y la nariz rota... pero Sasha Vesna era el mundo entero del Golěm.

Yo soy tu protector, Sasha.

Aunque el a no lo sabía, el alma de Sasha había chocado con la suya años atrás en una institución mental rusa… en un momento de terrible violencia. Sasha estaba sola y desprotegida, soportando una brutal paliza de la malvada enfermera de noche, una mujer l amada Malvina, cuando el Golěm apareció en la habitación, incapaz de soportar más el abuso. Impulsado por una oleada de indignación, el Golěm intervino, arremetiendo con brutalidad y rompiéndole el cuel o a la enfermera.

Afortunadamente, Sasha había estado inconsciente y nunca descubrió lo que realmente había sucedido esa noche. El Golěm había Se deslizó silenciosamente hacia la oscuridad sin ser detectado... pero en ese momento, sus dos almas se entrelazaron para siempre, y él prometió protegerla.

La noche en que le salvé la vida... es la noche en que me convertí en su protector.

Antes de su acto de compasión, había sido un recipiente vacío, un espíritu fantasmal. Pero en ese instante, como si lo hubiera alcanzado un rayo de energía de otro reino, sintió que su vida comenzaba, comprendiendo de inmediato quién era y la naturaleza de su conexión mística con Sasha Vesna.

Yo soy su ángel guardián.

El a es mi razón entera de vivir, de sufrir, de ser.

Y aún así...el a nunca debe saberlo.

Hasta el día de hoy, Sasha Vesna no tenía idea de que el Golěm existía...

mucho menos que estaba involucrado en su vida, observando desde las sombras, protegiendo su alma inocente de los horrores del mundo.

Brigita Gessner había abusado del cuerpo y la mente de Sasha. Michael Harris, por otro lado, había traicionado el corazón de Sasha : el más cruel de todos los engaños.

“Michael…”, había susurrado el Golěm apenas veinte minutos antes, agarrando el cuel o del hombre inconsciente para asegurarle la bolsa de plástico firmemente sobre la cara. “ Tu traición fue la más dura de todas. Te vi aprovecharte de la soledad de Sasha. Te vi acostado en la cama, abrazado a el a, fingiendo amarla.”

El Golěm había apretado su agarre sin remordimiento, sintiendo las yemas de sus dedos hundirse en la carne de Harris.

—Sasha se sentirá desconsolada al enterarse de tu muerte —susurró—, pero eso no será nada comparado con que descubra la verdad ... que el único hombre que ha amado la estaba usando ... engañándola... espiándola.

A medida que el pulso en el cuel o de Michael Harris se debilitaba, el Golěm supo, por sus propias muertes, que el hombre ahora estaba abandonando su cuerpo, flotando en esta habitación, dando testimonio de su propia desaparición.

El Golěm había alzado la vista al techo, dirigiéndose directamente a Harris.

«Es una niña, Michael… Abandonada por sus padres… Encerrada en un manicomio… Atraída a Praga por un monstruo. Todos en su vida la traicionaron… ¡ excepto yo !».

Cuando el último rastro de vida fue arrancado del cuerpo de Harris, el Golěm se inclinó y susurró fríamente las mismas palabras que había oído susurrarle a Sasha mientras Harris se dormía en sus brazos. « Buenas noches, cariño.

Buenas noches, cariño.»

Esta parte del plan del Golěm había sido un éxito. Michael Harris había sido acorralado solo. Sasha estaba encerrada a salvo. Y el profesor estadounidense, Robert Langdon, había sido expulsado. Langdon no merecía morir, pero la presencia del hombre en el apartamento de Sasha habría hecho imposible que el Golěm ejecutara a Harris. Así que el Golěm había improvisado, dejando una nota en la puerta de Sasha que haría que Langdon corriera en busca de Katherine Solomon.

Langdon no la encontraría en la Torre Petřín, por supuesto.

Hay grandes posibilidades de que nunca la encuentre, pensó el Golěm, recordando lo que Gessner había confesado la noche anterior mientras una solución salina helada le atravesaba el cuerpo.

«Katherine no tiene ni idea del peligro que corre...», había dicho Gessner entre el dolor. «La gente para la que trabajo... no se detendrá ante nada para silenciarla».

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CAPÍTULO 52

METROEl Estadio etLife se encuentra a varios kilómetros al sur del Aeropuerto de Teterboro en East Rutherford, Nueva Jersey, y es uno de los estadios con mayor recaudación del mundo. Hogar de los equipos de fútbol americano New York Giants y New York Jets, el estadio se construyó con la intención de transformarse, cambiando regularmente las banderas, los logotipos del campo y la iluminación del azul de los Giants al verde de los Jets cada semana para recibir al equipo local.

Esa noche, mientras el estadio desierto se alzaba a la derecha de Faukman, le pareció extraño, como una especie de nave nodriza oscura abandonada en medio de un estacionamiento enorme. Miró el retrovisor en busca de alguna señal de persecución y, al no ver a nadie, Faukman sacó la camioneta robada de la Ruta 17, dio la vuelta por detrás del estadio y aparcó en una de las casi treinta mil plazas disponibles.

Tómate un minuto, Jonas. Piensa.

Había estado apretando los puños en la camioneta a 145 km/h, y tenía los nervios de punta. Este momento de calma fue un respiro bienvenido, sobre todo cuando el calor de la calefacción del asiento finalmente empezó a impregnar su cuerpo.

Solo ya en el estacionamiento desierto, Faukman revisó su teléfono, preocupado porque Langdon no le había devuelto la l amada. Ya debía estar despierto... eran las nueve de la mañana en Praga. El historial de l amadas de Faukman no mostraba ninguna l amada perdida, salvo varias de una extensión informática de Penguin Random House, que a esa hora Faukman imaginó que solo podía ser del técnico de seguridad, Alex.

Faukman pulsó el botón para volver a l amar al técnico, con la esperanza de que... Podría tener información que aclare lo que estaba pasando. La voz familiar de Alex Conan respondió al primer tono.

¡Señor Faukman! ¿Dónde ha estado? ¿Se encuentra bien?

No estoy ni cerca de estar bien, chico.

—Necesito advertirte —continuó Alex sin aliento—. Los hackers que borraron tu manuscrito... creo que pueden ser muy peligrosos.

No me digas, pensó Faukman, tocándose inconscientemente el abdomen dolorido donde le habían dado el puñetazo. «Llegué a la misma conclusión, Alex».

“Y… bueno… lamento mucho tener que decirte esto, pero…” La voz del técnico se quebró y Faukman sintió una creciente alarma.

¿Dime qué?

“Creo…creo que podrían haber asesinado a uno de tus autores.”

El editor esperaba haber escuchado mal las palabras.

Mientras el joven técnico compartía lo que había aprendido, Faukman escuchaba en estado de shock, pensando que se enfermaría.

A una mil a de distancia, tras haber rastreado el teléfono de Faukman desde una distancia segura, los dos agentes —Auger y Chinburg— estaban estacionados en una tranquila cal e residencial de East Rutherford, Nueva Jersey, junto al Estadio MetLife. Escuchaban la l amada telefónica a través de su iPad.

Lo que oyeron también les alarmó.

¿Acaso uno de los autores estadounidenses fue asesinado en Praga? ¿Fue Langdon o Solomon? Claramente, algo salió terriblemente mal.

Por otra parte, el Sr. Finch había dejado muy claro que la recuperación del manuscrito de Katherine Solomon era de vital importancia. Y Finch siempre cumplía su misión, costara lo que costara.

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CAPÍTULO 53

PAGEl histórico Zrcadlové Bludiště (Laberinto de Espejos) de Praga se construyó en 1891 para la Exposición del Jubileo de Praga y, a día de hoy, sigue siendo un lugar popular para turistas y niños. A pesar de ser un laberinto corto para los estándares modernos, puede resultar difícil de recorrer debido a la naturaleza desorientadora de su diseño y a sus paredes reflectantes en ángulo.

Robert Langdon se había quedado paralizado en la primera cámara... rodeado de imágenes de sí mismo, presas del pánico. Pavel está justo detrás de ti.

Langdon tardó un instante en ver que uno de los reflejos era ligeramente más pequeño que los demás, y corrió hacia él, encontrando el espejo hundido varios metros, ocultando una abertura ingeniosamente disimulada, tras la cual se extendía un pasil o de espejos en ambas direcciones.

Izquierda o derecha, se preguntó Langdon, pues siempre le había disgustado el juego de adivinanzas de los laberintos. Estadísticamente, en un mundo con sesgo diestro, al elegir entre derecha o izquierda, la inmensa mayoría giraba a la derecha, lo que significaba que los diseñadores de laberintos solían asegurarse de que el primer giro a la derecha fuera un error tortuoso.

Langdon corrió hacia la izquierda. Al hacerlo, apoyó la mano derecha en la pared, dejando que sus dedos rozaran los espejos. Nunca pierdas el contacto con la pared.

Había aprendido el truco de niño, gracias a su pasión por la mitología griega y la leyenda del famoso Laberinto del Minotauro de Creta. El hacha doble del laberinto era un símbolo de elección, y de hecho, era la elección lo que hacía del Laberinto un desafío tan grande. Pero los astutos minoicos eliminaron la carga de la decisión con la estrategia de la mano en la pared; sin necesidad de deliberar, quien se adentraba en el laberinto simplemente seguía la dirección que la mano en la pared indicaba. No garantizaba la ruta más corta , pero sí garantizaba no tener que repetir la misma decisión dos veces, lo que resultaba en una huida más rápida... y, en su caso, evitar la muerte a manos del Minotauro.

Al l egar a la siguiente intersección, en lugar de dudar, Langdon mantuvo la mano en el espejo retrovisor mientras corría, girando inmediatamente a la izquierda, decidido a seguirlo adonde lo guiara. Una y otra vez, Langdon giró, con la mano en la pared, adentrándose en el laberinto.

Podía oír a Pavel avanzando pesadamente por los pasil os cercanos, su respiración fuerte a veces a la distancia de un espejo. Langdon corría tan sigilosamente como podía, sabiendo que si se equivocaba al girar a la izquierda, esta estrategia de la mano en la pared lo l evaría de vuelta por el

mismo pasil o en dirección contraria ... posiblemente directamente al camino de Pavel.

Langdon irrumpió en una cámara más grande cuyos espejos estaban retorcidos y distorsionados como los de una casa de feria. Varios de los espejos eran independientes, lo que perturbaba la estrategia de Langdon en la pared. Podía oír al agente de la ÚZSI inquietantemente cerca, y mientras observaba el nuevo espacio, Langdon divisó un inconfundible resplandor grisáceo al fondo de un pasil o. ¡ Luz de día! Retiró la mano de la pared y corrió hacia la luz.

Pero nunca lo logró.

La corpulenta figura del teniente Pavel se materializó a su derecha. Al cruzarse sus miradas, Pavel levantó su arma y apuntó directamente al pecho de Langdon.

—¡Espera! —gritó Langdon, deteniéndose bruscamente y extendiendo los brazos hacia el cielo.

Pero Pavel apretó el gatil o.

El arma rugió y Langdon se tambaleó hacia atrás, esperando el impacto, pero en lugar de eso se oyó el estruendo de cristales rotos. La imagen de Pavel se desintegró ante sus ojos.

En algún lugar cercano, Pavel gritó con frustración.

Sin esperar a descubrir qué intrincada serie de reflejos había creado la ilusión de que él y Pavel estaban cara a cara, Langdon salió corriendo. Se dirigió de nuevo hacia la abertura grisácea, casi chocando contra otro espejo. Ahora podía ver que la verdadera salida estaba justo delante, a su izquierda, y la atravesó hacia la luz.

A pasos cada vez más largos, corrió por el camino pavimentado que se alejaba del castil o. Tras él, el sonido de disparos y cristales rotos l enó el aire. Tres disparos. Al parecer, el teniente estaba creando su propia salida.

El sendero se adentraba aún más en el bosque, y Langdon pasó corriendo junto a un grupo de turistas mayores que ascendían por el sendero. Por un instante, creyó que habían subido la colina de Petřín, pero entonces comprendió de dónde venían. Más adelante, un pequeño edificio de estuco se alzaba junto a una vía férrea en pronunciado descenso sobre la que se encontraba un solitario vagón, inclinado hacia abajo con una pendiente alarmante.

El funicular de Petřín.

Langdon nunca había tomado el teleférico, pero este parecía un buen momento para su viaje inaugural. Las puertas se estaban cerrando justo cuando l egó sin aliento y se deslizó dentro. El tren comenzó a descender, y Langdon se dio cuenta de que su decisión de entrar en el Laberinto de Espejos podría haberle salvado la vida.

Tal vez el universo tenía razón después de todo.

El Golěm se quitó el solideo de goma y recuperó el cubo de arcil a del Moldava húmeda que guardaba debajo del lavabo. Sumergiendo la mano en una capa de agua, extrajo un puñado de tierra sedosa y empapada. Con un cuidado ritual, comenzó a extender una gruesa capa sobre el solideo y, finalmente, sobre la cara, cubriéndolo todo excepto los ojos.

Una vez que estuvo completamente enmascarado, metió la mano en el cajón y extrajo el fragmento de cristal reflectante, el único espejo de su casa. Con el cristal y una espátula, grabó cuidadosamente las tres letras sagradas en su frente.

תמא

Verdad.

La verdad era algo que el Golěm había experimentado en abundancia recientemente.

Desde hacía tiempo sospechaba que Brigita Gessner no era la persona desinteresada y benévola que Sasha parecía considerar. Para saber más sobre Gessner, el Golěm había orquestado diversas maneras de vigilar a la neurocientífica y comprender mejor qué impulsaba su generosidad hacia Sasha.

La verdad que descubrió fue inesperadamente inquietante.

Consideró contárselo todo a Sasha, pero el trauma sería demasiado grande para el a.

Sasha necesita desesperadamente un mentor… alguien en quien creer.

La verdad sobre Michael Harris era aún peor. El Golěm había observado las insinuaciones calculadas del apuesto estadounidense hacia Sasha y las había descifrado al instante. Pero Sasha era demasiado ingenua para darse cuenta de que un hombre como Harris jamás la habría elegido.

Ahora su traición ha sido recompensada.

Mientras revisaba cuidadosamente la arcil a alrededor de su boca y nariz, el Golěm se deleitaba con su experiencia con Gessner la noche anterior. La había seguido hasta la conferencia de Katherine Solomon, luego al bar del Four Seasons y, finalmente, de vuelta a su laboratorio… donde abrumó violentamente a la neurocientífica e improvisó una técnica de interrogatorio devastadoramente efectiva.

La confesión forzada de Gessner había l enado las lagunas de su comprensión... y las traiciones eran aún más depravadas de lo que el Golěm jamás sospechó. Había revelado la identidad de sus influyentes socios, así como los escalofriantes detal es de lo que habían construido bajo Praga.

Límite.

El Golěm estaba furioso. Al salir de su laboratorio, comenzó a planear de inmediato. El jefe de la serpiente era un estadounidense l amado Finch, a quien Gessner respondía directamente. Finch operaba desde la seguridad de una oficina en Londres y viajaba por todo el mundo.

Primero destruiré tu creación en Praga… y luego disfrutaré cazándote, dondequiera que estés.

Gessner había revelado la ubicación de la instalación subterránea, pero desafortunadamente su tarjeta de acceso personal no le había dado la autorización suficiente para entrar. Necesito algo más. Ya había intentado obtenerlo del Bastión del Crucifijo sin éxito una vez, pero en esta visita estaría mucho mejor preparado para cualquier imprevisto.

Al salir el ventoso cal ejón frente a su casa, el Golěm sintió cómo la arcil a húmeda de su rostro se secaba rápidamente y le tiraba de la piel. Sus botas de plataforma aún estaban húmedas de la noche anterior, pero ignoró la incomodidad. Sus enemigos podrían estar observando... y no podía arriesgarse a que lo reconocieran.

Me muevo ahora como mi verdadero yo.

Siento la fuerza de esa verdad.

Sabía que su misión de hoy requeriría una concentración extraordinaria. Por eso, primero necesitaría reponer fuerzas visitando el lugar donde sintió el pulso del poder más místico de Praga. Al í, en un campo sagrado de los muertos, el Golem se arrodil aría sobre la tierra fría y se fortalecería con su tocayo e inspiración: el gólem que lo precedió.

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54

CAPÍTULO 54

AMientras Dana Daněk subía las escaleras hacia la oficina del embajador estadounidense, presentía que esta sería su última citación. El embajador había dado media vuelta y desaparecido tras confrontar airadamente a Dana sobre su visita al Four Seasons y su relación personal con Michael Harris.

Estoy a punto de ser despedida, presentía, tocando suavemente.

—Pase —dijo el embajador—. Y cierre la puerta.

Dana obedeció y se giró para mirar a su jefe.

Como siempre, el porte de la embajadora Nagel armonizaba con su atuendo sencil o, pura profesionalidad. Dana encontraba a Nagel intimidante incluso fuera de su oficina, pero ahora mismo, sentada tras su escritorio de caoba, flanqueada por las banderas de Estados Unidos y la República Checa, la embajadora Heide Nagel parecía un león a punto de devorar a su presa.

El embajador miró a Dana por encima de las gafas de lectura que siempre l evaba bajas. «Apaga el teléfono. Déjalo en mi escritorio».

"¿Me están despidiendo?"

" Deberías estarlo", dijo el embajador. "A ver qué pasa".

Dana apagó su teléfono y lo puso en el escritorio del embajador.

“Tendrá que firmar esto ”, dijo la embajadora, empujando un documento sobre su escritorio.

Dana estudió el documento. "No lo entiendo".

Es un acuerdo de confidencialidad. Significa que no puedes hablar de lo que voy a contarte.

“Por supuesto, señora, pero no estoy seguro de si debo firmar algo sin…”

"¿Te gustaría que Michael lo revise por ti?"

Mierda. El embajador siempre iba al grano. Dana cogió un bolígrafo y firmó el acuerdo de confidencialidad.

—Señora Daněk —comenzó—, su visita al Four Seasons fue imprudente... y desafortunada. No se suponía que presenciara lo que vio.

Lo deduje cuando la pistola de esa mujer me apuntó a la cara. "Sí, señora. Con gusto olvidaría lo que vi y simplemente seguí..."

Seamos sinceros, no olvidarás lo que viste. Y ahora no me queda otra opción que asegurarme de que lo entiendas .

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CAPÍTULO 55

YoAngdon se sentó en la parte trasera del funicular de Petřín mientras el tren, prácticamente vacío, descendía por la empinada cuesta. Seguro de haber evadido a Pavel, al menos por ahora, Langdon cerró los ojos y respiró hondo, intentando comprender lo que acababa de suceder.

Quien lo había atraído a la Torre Petřín sabía claramente que Katherine había desaparecido. « Tengo a Katherine». Fuera cierta o no esa afirmación, ahora parecía totalmente posible que la nota tuviera como objetivo aislar a Langdon... o quizás aislar a Sasha.

Langdon se sintió culpable por dejar a la joven rusa sola y desprotegida, aunque a juzgar por su encuentro con Pavel, Sasha Vesna claramente podía cuidarse sola. « Y l eva la pistola de Pavel», se recordó Langdon, esperando que Michael Harris ya hubiera l egado a su apartamento. También esperaba que Harris tuviera alguna información sobre el paradero de Katherine.

Langdon volvió a concentrarse en la única información que tenía: el correo electrónico extrañamente codificado que Katherine le había enviado esa mañana. Pero ni siquiera eso parecía serle útil. Un galimatías. La imagen cruzó por su mente.

Sólo para estar seguro de que no había cometido un error, Langdon realizó la transliteración enoquiana una vez más, pero terminó con la misma cadena de letras sin sentido.

LXXEDOC

¿Tal vez confundió el anverso y el reverso?, pensó, intentando imaginar por qué su mensaje le parecía absurdo.

Recto y verso (anverso y reverso) eran los términos que usaban los iconógrafos para indicar qué página de un libro abierto debía leerse primero; en otras palabras, la dirección en la que debía leerse un idioma. El enoquiano era un idioma de derecha a izquierda, como el hebreo, el árabe o el farsi, lo opuesto al inglés. ¿Era posible que la aplicación no hubiera invertido la dirección del texto durante el cifrado? ¿O tal vez Katherine lo había invertido por error, duplicándolo y provocando un cifrado incorrecto?

Langdon transcribió las letras nuevamente, esta vez al revés, y en un instante supo que sus instintos habían estado en lo cierto.

Una nueva palabra surgió en su mente.

Ó
p
g

CÓDIGO XL

Código XXL: mucho más cercano al inglés.

Sin embargo, Langdon no tenía idea a qué se refería Código XXL .

¿Qué me estoy perdiendo? Cerró los ojos, imaginándose de nuevo la línea.

CÓDIGO XL

De repente, se dio cuenta y se dio cuenta de su error.

Puse el espacio en el lugar equivocado…

Katherine no estaba diciendo CODE XXL…estaba diciendo CODEX XL.

Era una alusión que Langdon comprendió a la perfección, al igual que Katherine. «Códice XL» era una referencia clarísima a un enigmático artefacto que se encontraba justo en el corazón de Praga. De hecho, lo habían visitado el día anterior.

¡La Biblia del Diablo!

Oficialmente conocido como el Códice Gigas, la "Biblia del Diablo" era un objeto misterioso con una historia extraña, que algunos afirmaban que estaba embrujada. Era el libro más grande del mundo, con unas medidas de 90 x 60
cm y un peso de 75 kg. Normalmente se conservaba en la Biblioteca Nacional de Suecia, pero actualmente se encontraba en préstamo en el Klementinum de Praga. Durante la visita a la exposición con Katherine ayer, Langdon mencionó que el códice tenía más de una docena de títulos históricos diferentes; tantos, de hecho, que uno de sus estudiantes le había puesto el apodo humorístico y sencil o de "Códice XL", en referencia a su tamaño extragrande.

Mientras el tren descendía lentamente por la montaña, Langdon se dio cuenta de que el mensaje ingeniosamente cifrado de Katherine debería haberle aclarado la situación, pero en cambio le planteó una nueva lista de preguntas.

¿Teme que alguien lea su correo electrónico? ¿Intenta recordarme algo del libro... o quizás algo que sucedió al í ayer?

Langdon imaginó la exposición que habían visitado. La invaluable Biblia del Diablo estaba guardada en una vitrina colosal, a prueba de balas e ignífuga, dentro del Klementinum, a aproximadamente una mil a de donde se encontraba. Langdon había visto el códice por primera vez años atrás en Suecia, en la Kungliga Biblioteket, pero cuando descubrió que estaba de gira aquí en Praga, insistió en que él y Katherine fueran a verlo.

“ Códice Gigas significa literalmente 'libro gigantesco'”, le dijo con entusiasmo mientras se encontraban ante el imponente objeto. Señaló el grueso lomo del libro. “Tiene una encuadernación de tablones de madera que contiene más de trescientas páginas de pergamino raspado a mano, elaborado con las pieles de ciento sesenta burros. Las páginas están meticulosamente caligrafiadas e incluyen no solo la Biblia latina completa, sino también diversos textos
médicos, historias, fórmulas mágicas, conjuros y encantamientos. Incluso incluye un elaborado exorcismo…”

—Para, Robert —dijo el a, sonriendo y apretándole la mano con cariño—. Me conquistaste con ciento sesenta burros.

Él le devolvió la sonrisa. "Como puedes ver... disfruto dando esa clase".

Tan solo un mes antes, en un curso l amado Iluminaciones: el arte de los manuscritos medievales , había mostrado varias diapositivas del códice, comenzando con la página más famosa del manuscrito.

«Aquí tenemos el Folio 290», dijo, mostrando la extraña ilustración de un demonio cornudo en cuclil as torpemente, completamente desnudo salvo por un taparrabos blanco que le envolvía las partes íntimas. «Y es la página de la que este libro deriva su apodo más antiguo».

"¿El diablo del pañal?" intervino una de las estrel as de lacrosse de Harvard, provocando la risa de sus compañeros de clase.

—Buen intento, Bruiser —dijo Langdon con paciencia—. Se l ama la Biblia del Diablo. Esta imagen representa a Satanás con un taparrabos de armiño, símbolo de la realeza.

“Espera… ¿entonces la imagen presenta a Satanás como rey?”, comentó una joven. “¿En las páginas de una Biblia?”

—Bingo, gracias por notarlo —dijo Langdon—. Es una iconografía muy inusual. Pero este documento esconde una historia más profunda, y la aparición de Satanás influye en el a. Según la leyenda, el escriba que creó esta iluminación lo hizo como agradecimiento a Satanás por un favor. Se rumorea que este enorme códice fue escrito en una sola noche por un solo monje, quien pudo completar la inconcebible tarea solo gracias a la ayuda del mismísimo Satanás.

"¿Satanás me ayudará con mis exámenes parciales?", preguntó alegremente el jugador de lacrosse.

—Estoy a punto de silenciarte igual que silenciaron a este monje —dijo Langdon—. Emplazamiento.

Por la mirada vacía del chico, Langdon dedujo que no conocía el término. "¿

Inmunidad ? ¿Alguien?" Observó la sala con la mirada. "¿No? Los sistemas de justicia modernos ya no usan la inmunidad como castigo porque es demasiado cruel. Deriva del latín, in murus , que significa..." Langdon esperó.

"¿Alguien?" ¿ Buel er?

“¿En la pared?” preguntó alguien.

Correcto. Immurement significa literalmente estar encerrado vivo dentro de un muro.

«Qué asco», dijo alguien. «Como en El barril de amontil ado » .

—Exactamente. —Langdon asintió, complacido de saber que los estudiantes de Harvard seguían leyendo a Edgar Al an Poe.

Otro estudiante preguntó: “¿Lo encerraron en una pared por poner a Satanás en la Biblia?”

—No —dijo Langdon—. De hecho, lo sel aron en el muro por romper su voto monástico de celibato. Pero, según cuenta la historia, antes de colocar el
último ladril o, el monje suplicó clemencia y se le ofreció una oportunidad de redención. El abad del monasterio dejó el último ladril o sin colocar y le dijo que solo sería liberado si lograba crear, en una sola noche, un libro que contuviera todo el conocimiento del mundo.

—Bueno, esa fue una oferta generosa —murmuró alguien.

—Sí, pero por la mañana —continuó Langdon—, cuando el abad regresó y miró por la abertura, el prisionero estaba sentado sobre un enorme códice, explicando que había vendido su alma al diablo a cambio del libro. El monje fue liberado de inmediato, principalmente por terror, y la Biblia del Diablo se convirtió al instante en un objeto invaluable. En sus inicios, fue robada, readquirida y empeñada muchas veces, hasta convertirse en propiedad de los monjes cistercienses de Sedlec. ¿Quizás haya oído hablar de el os? Son famosos por haber construido… esto .

Langdon avanzó el carrusel de diapositivas y, como siempre, todos en la sala retrocedieron.

“¿Qué… demonios…?”, soltó alguien.

La imagen que tenían delante era un altar hecho de huesos humanos, sobre el cual colgaba un candelabro también hecho de huesos humanos, flanqueado por cuatro enormes pirámides de cráneos y fémures humanos, todas alojadas dentro de una capil a cuyas paredes y techo estaban adornados enteramente con huesos humanos.

—El Osario de Sedlec —dijo Langdon—. La Capil a de los Huesos. Contiene los esqueletos de aproximadamente setenta mil personas, en su mayoría víctimas de la Peste Negra. Si alguna vez visita Chequia, vale la pena visitarlo; está a unos ochenta kilómetros de Praga. Es un lugar asombroso.

"Es absolutamente repulsivo", murmuró alguien.

«Memento mori», dijo Langdon. «Recuerda que la muerte se acerca... y vive bien».

Langdon continuó explicando cómo la Biblia del Diablo fue sacada de Sedlec y finalmente l egó a Praga en 1594, donde estuvo alojada en la biblioteca del emperador Rodolfo II hasta 1648, cuando fue tomada como botín de guerra por Suecia y trasladada permanentemente a la Biblioteca Real Sueca en Estocolmo.

Durante tres siglos y medio —concluyó Langdon—, los suecos exhibieron el códice bajo vigilancia armada. Luego, en 2007, tras la presión del gobierno checo, el libro fue devuelto temporalmente a Praga para una exposición de cuatro meses en la Biblioteca Nacional Checa, durante la cual más de cien mil personas acudieron a ver «el libro coescrito por el diablo».

"Esa es mucha gente crédula", murmuró el jugador de lacrosse.

Langdon decidió no mencionar a los mil ones de personas que cruzaron continentes y océanos para presenciar milagros como el Santo Sudario de Turín, Lourdes o cualquiera de las innumerables estatuas de la Virgen María que l oraba. Los milagros y el misterio siempre habían sido catalizadores de esperanza, «suavizadores de la realidad», como a veces los llamaba Langdon.

“Pero creas o no en su origen divino”, dijo Langdon, “este libro esconde otros misterios importantes. Una de las características más enigmáticas del Códice Gigas es la extraordinaria calidad de su caligrafía. Más de una docena de destacados calígrafos han examinado el códice durante el último siglo, y todos los especialistas insisten en que todo el manuscrito fue escrito por una sola mano. Un solo escriba”.

Langdon esperó a que esto se asimilara, pero su remate no tuvo éxito.

—¡Amigos! —exclamó—. Un libro de este tamaño, extensión y complejidad habría tardado aproximadamente cuarenta años en completarse.

“Bueno”, dijo alguien, “eso tiene más sentido que hacerlo en una noche”.

—Estoy de acuerdo —dijo Langdon—, pero hay un grave problema de lógica.

En el siglo XIII, la esperanza de vida era de aproximadamente treinta años, y se habría necesitado al menos la mitad de esos años para dominar la destreza artística que se exhibe en esta caligrafía e ilustración. Lo más extraño aún es que los especialistas confirman que la caligrafía es asombrosamente uniforme en todo el libro. No hay degradación de las letras de principio a fin… no hay signos de fatiga, pérdida de visión, disminución de la movilidad, envejecimiento ni senilidad. No hay cambio alguno en el estilo. Si sumamos todos esos factores, se forma un rompecabezas técnicamente imposible.

Silencio.

—Entonces, profesor… ¿qué cree que pasó? —preguntó alguien finalmente.

Langdon reflexionó un buen rato. «No tengo ni idea», dijo con sinceridad. «La historia contiene muchas anomalías inexplicables, y esta es una de el as».

“Por eso soy estudiante de física”, comentó tranquilamente un estudiante en la primera fila.

—Disculpe que le rompa la ilusión —dijo Langdon con una risita—, pero la ciencia no es mucho mejor con las anomalías. ¿Podría explicarnos el experimento de la doble rendija? ¿O el problema del horizonte? ¿O el de Schrödinger...?

“¡Me retracto!” se rindió el niño con buen humor.

“Señales de vida inteligente, después de todo”, dijo Langdon entre risas. “En cualquier caso, en 2007, cuando el códice robado fue prestado a Praga, los suecos temieron que el gobierno checo no lo devolviera, pero efectivamente el artefacto fue devuelto según lo prometido, y el gesto de buena fe ahora significa que la Biblia del Diablo visita Praga durante seis meses una vez cada diez años, siempre y cuando nunca se saque de su vitrina sel ada”.

Con una pequeña sacudida, el funicular se detuvo al pie de la colina Petřín.

Langdon levantó la vista, aún considerando el códice y el mensaje de Katherine. Claramente, el a lo instaba a regresar a la Biblia del Diablo, y sin embargo, Langdon no veía ninguna razón lógica para que el a hiciera esa petición.

Ninguna razón...excepto una.

¿Está Katherine al í…esperándome?

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CAPÍTULO 56

TEl puente George Washington es el puente para vehículos más transitado del mundo. Conecta los escarpados acantilados de Nueva Jersey con las costas de Nueva York, y sus catorce carriles proporcionan un paso seguro a más de cien mil ones de vehículos al año.

Hoy, sin embargo, en la oscuridad previa al amanecer, Jonas Faukman estaba casi solo en el puente mientras se dirigía a toda velocidad hacia Manhattan en la camioneta robada. Miraba repetidamente el retrovisor, buscando alguna señal de que lo estuvieran siguiendo. Esperaba l egar a la relativa seguridad de la Torre Random House antes de que alguien reportara la desaparición del vehículo.

Alex, el técnico de PRH, acababa de comunicar una noticia terrible desde Praga. A Faukman solo le quedaba rezar para que hubiera algún error en lo que el técnico informático había encontrado.

matar por el descubrimiento del libro de Katherine ? Recordó la teoría de la consciencia que Katherine le había presentado durante un almuerzo en Nueva York. Sin duda, era una desviación audaz del paradigma actual, pero no parecía peligrosa.

“La teoría”, había dicho Katherine, “se l ama conciencia no local. Y se basa en la premisa de que la conciencia no se localiza en el cerebro… sino que está en todas partes. Es decir, la conciencia impregna el universo. La conciencia es, de hecho, uno de los pilares fundamentales de nuestro mundo”.

—Está bien —dijo Faukman, mientras luchaba por mantener el ritmo.

“En el modelo no local”, continuó, “tu cerebro no crea conciencia, sino que experimenta lo que ocurre”. Ya existe a su alrededor." Miró a Faukman, a Langdon y viceversa. "En pocas palabras, nuestros cerebros interactúan con una matriz de conciencia existente ."

“¿Eso fue inglés simple?” Faukman parecía desconcertado.

—Agradece tus bendiciones —dijo Langdon—. Podría arruinarte la comida intentando explicar el paradigma vorticial dimensional triádico.

—¿En serio, Robert? —lo reprendió—. Un hombre con tu capacidad intelectual debería ser capaz de comprender una realidad volumétrica y cuantizada de nueve dimensiones, incrustada en una continuidad infinita.

Langdon puso los ojos en blanco. "¿Ves lo que quiero decir?"

—Niños —dijo Faukman levantando las manos—. No me hagan parar el coche.

Langdon volvió a llenar sus copas de vino mientras Katherine continuaba.

“Así es como se lo puede imaginar”, dijo. “Mira ese altavoz”. Señaló un estante cercano donde un altavoz inalámbrico en miniatura reproducía música clásica. “Supongamos que Mozart viajara en el tiempo y se reuniera con
nosotros ahora mismo en esta mesa para comer; se asombraría al oír música salir de esa pequeña caja. En su mundo, no había grabaciones. Cuando escuchaba música, siempre había una orquesta presente. Al ver este altavoz, podría concluir erróneamente que hay una orquesta escondida detrás de la pared, o incluso una orquesta en miniatura dentro del propio altavoz. No habría otras opciones a su alcance intelectual. Nunca concluiría que la música flotaba silenciosamente a nuestro alrededor en forma de ondas de radio y que, de alguna manera, este altavoz la recibía ”.

Faukman miró alrededor de la habitación y la imaginó l ena de ondas de radio invisibles.

Podríamos intentar explicarle nuestra realidad a Mozart —continuó—, pero no tendría un marco de referencia para comprenderla. Incluso la primera técnica de grabación primitiva no se inventaría hasta cien años después de su muerte. Lo que quiero decir es que, aquí estamos sentados a esta mesa en el Manhattan moderno, explicarles la conciencia no local es como intentar describirle las ondas de radio a Mozart. En su realidad, la música proviene únicamente de músicos en vivo que tocan instrumentos en tiempo real, y no existen otras posibilidades.

Un silencio se cernió sobre la mesa mientras las ideas calaban hondo.

“Pero en nuestra realidad… las cosas son diferentes.” Katherine se inclinó hacia el os. “En el mundo de la consciencia no local… la música existe en todas partes a nuestro alrededor. Nuestros cerebros simplemente se sintonizan para escucharla.”

Faukman reflexionó un buen rato. "¿Dices que la consciencia es como un servicio de streaming al que se suscribe nuestro cerebro?"

Muy cerca... más bien como un dial de radio inconmensurablemente grande.

Piensa en la consciencia como una nube infinita de ondas de radio en esta habitación. Tu cerebro es un receptor... sintonizado en su propia estación. En tu caso, está sintonizado en la estación de Jonas Faukman.

El editor frunció el ceño. «No es por sonar como Mozart, pero suena…

imposible».

“No estoy en desacuerdo”, dijo Langdon a Faukman. “Pero, siendo justos, muchos descubrimientos científicos se consideraron inicialmente absurdos o imposibles: el heliocentrismo, la Tierra esférica, la radiactividad, el universo en expansión, la teoría de los gérmenes, la epigenética y muchos otros.

Históricamente hablando, las verdades importantes a menudo comienzan siendo totalmente imposibles. Y el hecho de que no podamos imaginar cómo algo podría ser cierto no significa que no podamos observar su veracidad. Los antiguos griegos proclamaron que la Tierra era redonda casi dos milenios antes de que Newton explicara exactamente cómo los océanos se mantenían en su lugar gracias a la gravedad”.

—Touché —sonrió Faukman—. Debería saber que no debato con un profesor de Harvard.

“Creo que lo que Robert intenta decir”, ofreció Katherine, “es que, si bien aún estamos aprendiendo exactamente cómo funciona la conciencia no local…

ciertamente hemos demostrado que la teoría ofrece respuestas claras a una serie de fenómenos que parecen incomprensibles en el modelo actual”.

"Bueno…"

“Además”, dijo Katherine, “a diferencia de Mozart, tienes la ventaja de vivir en un mundo donde interactúas diariamente con un modelo muy similar”.

“¿Similar a la conciencia no local?” Faukman no vio paralelo en su mundo.

"¿Y si te dijera", dijo Katherine, "que puedo meter toda la información del mundo en un recipiente del tamaño de una baraja de cartas? ¿Verdadero o falso?"

Imposible. Falso.

Katherine levantó su celular. "Está todo aquí. ¿Qué quieres saber?"

"Ingenioso...", dijo Faukman sonriendo. "Pero esa información no está dentro del teléfono. El teléfono accede a datos de innumerables bancos de datos de todo el mundo".

—Exactamente —dijo el a, aunque él presentía que lo l evaba… a alguna parte

—. Tienes toda la razón. Ahora bien, ¿qué pasaría si te dijera que podría almacenar mil ones de gigabytes de datos dentro de una masa de tejido humano del tamaño de… bueno, digamos… un cerebro humano?

Faukman frunció el ceño. Eso fue rápido. Jaque mate en tres movimientos.

“Es el mismo concepto”, declaró. “La inconcebible capacidad de almacenamiento del cerebro humano es físicamente imposible. Es como intentar meter todas las canciones del mundo en el teléfono. No tiene sentido.

A menos que…”

“A menos que”, admitió Faukman, “el cerebro esté accediendo a datos…

desde otro lugar”.

—No localmente —añadió Langdon, impresionado.

“Exactamente.” Katherine sonrió. “Tu cerebro es solo un receptor —un receptor inimaginablemente complejo y sumamente avanzado— que elige las señales específicas que quiere recibir de la nube existente de conciencia global.

Al igual que una señal de wifi, la conciencia global siempre está ahí, completamente intacta, accedas o no a el a.”

“Los antiguos ciertamente pensaban así”, intervino Langdon, ahora viendo innumerables paralelismos en la historia. “Casi todas las tradiciones espirituales del mundo han compartido desde hace mucho tiempo la creencia en una conciencia universal: el Campo Akáshico, la Mente Universal, la Conciencia Cósmica y el Reino de Dios, por nombrar solo algunos”.

—¡En efecto! —dijo Katherine—. Esta 'nueva' teoría, de hecho, es paralela a algunas de nuestras creencias religiosas más antiguas.

Continuó describiendo cómo la conciencia no local fue apoyada cada vez más por descubrimientos en campos diversos como el plasma. Física, matemáticas no lineales y antropología de la conciencia. Nuevos conceptos como la superposición y el entrelazamiento revelaban un universo donde todas las cosas existían en todo momento y en todo lugar. En otras palabras, la naturaleza de nuestro universo estaba unificada o, como bien lo describía el título de una película reciente ganadora del Óscar: « Todo en todas partes, todo a la vez».

“Lo que realmente l ama la atención”, continuó Katherine, “es que este nuevo modelo proporciona explicaciones lógicas para todas las 'anomalías paranormales' que han plagado el modelo tradicional durante tanto tiempo: percepción extrasensorial, síndrome del sabio repentino, precognición, visión ciega, experiencias extracorporales… la lista sigue y sigue”.

“Pero, ¿cómo podría un modelo”, cuestionó Faukman, “explicar que un niño promedio reciba un golpe en la cabeza con una pelota de béisbol y se despierte convertido en un violinista virtuoso?”

Bueno, sí ocurre. El síndrome del sabio repentino se ha documentado médicamente en numerosas ocasiones.

“Sí, lo he leído”, dijo riéndose, “¡y he decidido ignorarlo!”

“Precisamente…”, dijo Katherine. “Así es como los humanos siempre hemos lidiado con los fenómenos que no encajan con nuestra realidad. Ignoramos las rarezas ocasionales en lugar de admitir que todo nuestro modelo está equivocado.”

¿Y crees que la consciencia no local explica todo esto? ¿Sufrir un accidente y de repente poder hablar mandarín con fluidez?

Katherine asintió. "Sí. Si tu cerebro es un receptor, imagínatelo como una radio clásica con un dial. Está sintonizada en tu emisora de rock clásico habitual: una señal clara y familiar. Un día, pasas por un bache y la radio se sacude. De repente, el sintonizador da un pequeño salto en el dial, y además de escuchar rock clásico, también escuchas a un locutor de noticias en español de una emisora completamente diferente".

Faukman parecía inseguro.

“Veámoslo así”, dijo Katherine. “¿Qué se necesita para ser un violinista virtuoso?”

“Práctica”, respondió Faukman.

“¿Y convertirse en un gran golfista?”

"Práctica."

“¿Y por qué la práctica te hace mejor golfista?”

Te ayuda a desarrol ar la memoria muscular. Mejora tu swing.

—Te equivocas —dijo Katherine—. La memoria muscular no existe. Es una contradicción. Los músculos no tienen memoria. En realidad, cuando practicas, estás afinando tu cerebro … reprogramándolo gradualmente para que reciba información de la conciencia universal con mayor claridad y consistencia, de modo que pueda ordenar a tus músculos que se contraigan siguiendo un patrón perfecto para realizar una tarea de cierta manera.

Faukman frunció el ceño. "¿Dices que hay un canal de golf en la conciencia universal?"

Digo que todo ya existe ahí fuera... y la práctica ayuda a aclarar la señal que recibe tu cerebro. Así es como nos volvemos más hábiles: adquirimos poco a poco una nueva señal específica. Algunos cerebros nacen preprogramados para recibir una señal determinada, por eso tenemos atletas estrel a, virtuosos y genios.

"Bueno…"

binoculares en lugar de gafas; podrían ver mucho más lejos que la mayoría…

y, sin embargo, su entorno inmediato estaría borroso”.

Una perspectiva única, reflexionó. "¿Y afirmas que este modelo también explica la percepción extrasensorial?"

“Totalmente”, dijo Katherine. “La 'sensación extra' que atribuimos a la percepción extrasensorial no es más que un cerebro que sintoniza con información que normalmente se filtra. Según esta nueva teoría, cuando se tiene una intuición o una corazonada, es como si la radio del coche captara la breve señal de una emisora diferente que normalmente no recibe. Y en algunos casos, si el cerebro capta varias emisoras con demasiada claridad, la experiencia puede ser profundamente confusa, incluso debilitante: esquizofrenia, trastorno de identidad disociativo, voces en la cabeza, personalidades múltiples; todo esto se puede explicar con este modelo”.

—Fascinante —intervino Langdon—. ¿Y una experiencia como la precognición ?

“A veces, las emisiones de radio rebotan en la atmósfera”, respondió, “creando ecos y retrasos. En este modelo, estos se manifiestan en nuestra mente como déjà vu o, a la inversa, como precognición”.

Faukman permaneció sentado un buen rato, mirando alternativamente a Langdon y a Katherine. «Amigos míos», dijo finalmente, sonriendo, «me atrevería a decir que esto merece otra botel a de vino».

Ahora, un año después, la consciencia de Jonas Faukman —fuera como fuese

— regresó a la carretera que tenía delante. Mientras recorría a toda velocidad el puente George Washington, Faukman no estaba seguro de qué canal sintonizaba esa noche, pero sin duda era uno extraño.

Se acercó al centro del puente y bajó la ventanil a para realizar la tarea que el técnico de PRH le había indicado. «Deshazte de tu teléfono», le había dicho Alex. «Es muy probable que lo estén rastreando».

A regañadientes, Faukman arrojó el teléfono a la noche. El aparato voló por encima de las barandil as y comenzó una caída de 64 metros hacia el río Hudson.

Cuando el teléfono cayó, Faukman recordó las últimas palabras que había pronunciado el técnico.

“Intenta volver aquí lo más rápido que puedas… Ya descubrí quién nos hackeó”.

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CAPÍTULO 57

TLas puertas del funicular se abrieron al pie de la colina Petřín, y Langdon se bajó y se encontró en la estación de Újezd, un cruce inesperadamente bul icioso de taxis, autobuses y tranvías. Ansioso por distanciarse lo máximo posible del teniente Pavel, Langdon evaluó sus opciones.

Sus dos últimos viajes en taxi habían terminado mal, y decidió que lo más seguro era tomar un tranvía y perderse entre la multitud. El tranvía número 22
era el único con fila de gente esperando para subir, y según el cartel sobre el parabrisas, se dirigía al centro de Praga.

Hacia el Klementinum…

Langdon deseaba con todas sus fuerzas creer que el mensaje de Katherine era una súplica encriptada para encontrarse con el a en la Biblia del Diablo, pero se había dado cuenta de que había un pequeño problema: había enviado su correo electrónico hacía más de dos horas, mucho antes de que abriera el museo. La hora de apertura habitual de los museos de Praga era las 10 de la mañana, para lo cual aún faltaban unos minutos.

¿Pudo haber estado esperando afuera todo este tiempo?

A pesar de la incertidumbre, Langdon subió al tranvía número 22 y se dirigió al museo que albergaba la Biblia del Diablo. Al cruzar el río, esperaba encontrar lo que buscaba, como tantas otras veces en su vida, con la ayuda de un libro antiguo.

Cuando el teniente Pavel regresó a su sedán en la base de la Torre Petřín, su cabeza latía tan profundamente que su La visión se le nublaba. Se sentó al volante, cerró los ojos y reflexionó sobre su siguiente paso. Intuía que necesitaba un hospital, pero su búsqueda de Langdon era urgente y no estaba dispuesto a rendirse, ni a abandonar a su capitán.

A pesar de la reputación del profesor como académico afable, se estaba convirtiendo en un criminal peligroso y muy ingenioso. Aun así, su alcance tenía un límite. El estadounidense estaba suelto, y las pistas de la Alerta Azul de Pavel seguían llegando directamente al teléfono del capitán en su bolsil o.

Desafortunadamente, otros —ÚZSI, la embajada estadounidense, la policía local— no tardarían en descubrir que Langdon era un hombre buscado. Pronto todos se verían involucrados, y esas organizaciones tratarían a Langdon con más delicadeza de la que merecía.

Pavel sabía que su ventana de venganza se estaba cerrando rápidamente... y solo había una forma de honrar plenamente la memoria de su capitán.

Encuentra a Langdon antes de que alguien llegue a él.

La revisora del tranvía 22 de Praga había presenciado muchas rarezas a lo largo de su carrera. Normalmente, no se habría fijado dos veces en un turista imprudente que solo l evara mocasines y un suéter en pleno invierno. Sin embargo, este hombre acababa de salir del tranvía y cruzó justo delante de su ventana. Reparó en su atractivo rostro, y no le cupo ninguna duda. Era el mismo rostro que había recibido en su teléfono como "Alerta Azul" hacía menos de una hora.

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58

CAPÍTULO 58
norteEl vigilante Mark S. Dole disfrutaba de su trabajo en la Torre Random House. Llevaba dos años vigilando el edificio, sintiendo orgul o cada vez que se ponía su chaqueta azul y su gorra de seguridad y se sentaba tras el imponente mostrador del vestíbulo. Tenía veintiocho años y le había prometido a su esposa que ascendería al turno de día a los treinta.

Una de las ventajas que más le gustaba de trabajar al í era la biblioteca gratuita para empleados: un almacén en el sótano repleto de todo, desde clásicos antiguos hasta thril ers modernos. Desde que aceptó el trabajo, Dole había leído más de tres docenas de libros, y esa noche estaba devorando Las uvas de la ira de Steinbeck y se sentía afortunado de poder mantener a su familia con un trabajo que no dependía del clima.

Dole levantó la vista del libro cuando una camioneta negra derrapó bruscamente hasta detenerse frente a la entrada principal. Nunca había visto algo así, sobre todo a las 3:48 a. m. Aún más sorprendente, el hombre que saltó del asiento del conductor era el editor Jonas Faukman. Dole no recordaba que Faukman hubiera conducido nunca al trabajo, y considerando su trabajo como aparcador, probablemente fuera algo bueno.

Faukman estaba ahora fuera de la puerta electrónica, buscando frenéticamente en sus bolsil os. Dole había visto este baile muchas veces. Olvidó su tarjeta de acceso. El vigilante nocturno presionó un botón bajo su mostrador y la puerta se abrió con un clic.

Faukman entró corriendo al vestíbulo, con aspecto algo enloquecido.

“¿Está todo bien, señor?”, preguntó Dole.

"Bien, bien", le aseguró el editor, aunque no parecía estarlo en absoluto. Su pelo alborotado y su expresión de angustia lo hacían parecer como si hubiera estado en la montaña rusa de Coney Island toda la noche. "Perdí mi mochila.

Mi tarjeta de acceso estaba dentro".

—Lo siento. Te haré una tarjeta provisional. —Sacó una tarjeta de plástico nueva y la metió en la máquina magnetizadora.

Faukman esperó, apoyado pesadamente en el mostrador, con los ojos cerrados y respirando profundamente.

—¿Señor Faukman? —preguntó Dole—. ¿Seguro que está bien?

Faukman abrió los ojos. "Sí, lo siento, Mark. Es que... ha sido una noche muy larga."

"¿Estás trabajando en un manuscrito difícil?", preguntó Dole, entregándole una tarjeta de entrada nueva.

El editor asintió con ironía y se dirigió a los ascensores. «Este ha sido más complicado de lo esperado».

Tras seguir la señal del teléfono de Faukman, los agentes Auger y Chinburg dieron con su todoterreno robado justo antes de que tirara el teléfono por la ventana. Desde al í, lo siguieron discretamente hasta la esquina de la cal e Cincuenta y Seis con Broadway, donde ahora estaba aparcado en ángulo frente a la Torre Random House.

La pregunta era cómo proceder.

Se detuvieron al otro lado de Broadway y Auger realizó otra l amada segura a Finch, quien respondió con un seco "Adelante".

—Señor —dijo Auger—, perdimos el audio del editor, pero interceptamos información sorprendente. El técnico de PRH parece haber descubierto que uno de los estadounidenses en Praga está muerto.

Finch guardó silencio un instante. "¿De dónde sacó la información?", preguntó, sin revelar nada en su tono.

Auger compartió lo que habían escuchado en la l amada entre el técnico y Faukman.

—No es asunto tuyo —dijo Finch, dando por terminada la investigación—.

¿Algo más?

"Sí, señor", dijo Auger, dejando lo peor para el final. "El técnico también afirma saber quién fue el responsable del hackeo a sus servidores".

Finch respiró hondo. «Dame a Chinburg».

Auger puso el teléfono en altavoz y se lo mostró a su compañero.

—Señor —dijo Chinburg—, creemos que la información del técnico es errónea. No ha compartido detal es específicos, así que no tenemos ni idea de si va por buen camino.

"¿Has hablado con tu equipo de penetración?" preguntó Finch.

—Sí, señor. Justo ahora. Me aseguraron que el hackeo fue limpio. —Chinburg dudó—. Sin embargo, mencionaron que, debido a que la operación se l evó a cabo con un plazo tan ajustado, se vieron obligados a priorizar la rapidez y la eficiencia sobre medidas redundantes de anonimato.

¿Perdón? ¿Tomaron atajos ?

—No, señor. Hicieron la mejor operación posible en la ventana que les fue proporcionada. Me aseguran que tienen mucha confianza.

—¿Tiene mucha confianza? —espetó Finch, con un tono gélido—. En mi experiencia, esa frase solo la usan quienes tienen poca confianza. —Hubo una pausa de tres segundos—. Averigüe qué sabe este técnico... y conténgalo de inmediato. Como considere necesario.

La llamada se cortó.

Chinburg parecía conmocionado. "Mierda."

Auger parecía divertido. "¿Tienes mucha confianza?"

“No seas imbécil.”

Auger echó un vistazo al vestíbulo del imponente rascacielos. «Si Finch quiere información, tendremos que entrar».

Averiguar cuánto sabía el técnico debería haber sido tan sencil o como activar remotamente el micrófono del teléfono de Faukman y escuchar la conversación que estaba a punto de tener con él. Desafortunadamente, el editor había realizado su primera La decisión de seguridad de la noche fue que su teléfono ahora descansaba en el fondo del río Hudson, debajo del puente George Washington.

Al no ver otra opción, Auger guardó varios artículos en los compartimentos de su chaqueta táctica negra y su mochila. La parte tecnológica de la noche acababa de terminar, así que era hora de ponerse manos a la obra.

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59

CAPÍTULO 59

IEn Praga, la embajadora estadounidense Heide Nagel, de pie junto a la ventana de su oficina, observaba con cansancio el Hotel Alchymist, al otro lado de la cal e Tržiště. Tras informar a Dana Daněk sobre la operación encubierta que había descubierto sin querer esa mañana, la embajadora había enviado al enlace de prensa de vuelta a su oficina a esperar nuevas órdenes.

Como era de esperar, Dana se había asustado por lo que había descubierto.

Bien, pensó Nagel. El miedo podría ser la única forma de controlarla.

Un suave golpe en la puerta l amó la atención de Nagel. Se giró y vio a un marine estadounidense en posición de firmes, con su tradicional uniforme azul y blanco. Un grupo de seguridad de la embajada, compuesto por ocho hombres del Cuerpo de Marines, formaba parte del equipo que protegía las embajadas estadounidenses y a diplomáticos clave en todo el mundo.

—Señora Embajadora —dijo el marine—. Tenemos un problema.

Cuanto más, mejor… Ya tengo un maldito problema, pensó, pero le hizo un gesto para que entrara.

El hombre entró en su oficina. «Señora, el capitán Janáček de la ÚZSI ha emitido una alerta pública sobre un ciudadano estadounidense». Revisó una tarjeta. «Se llama Robert Langdon».

Nagel cerró los ojos, incrédula de que su amenaza de delatar a Janáček no hubiera detenido al capitán. ¿ Janáček se la juega con Robert Langdon?

¡Mierda! Era evidente que no había sido tan persuasiva ni intimidante como imaginaba.

"Y la APB es una Alerta Azul ", añadió el marine, "lo que significa que ÚZSI afirma que Langdon mató a uno de los suyos".

—¡Qué! —estal ó—. ¡Es una maldita mentira!

"Si no encontramos a Langdon de inmediato..." dijo el marine en voz baja,

"alguien lo atrapará".

Nagel respiró hondo varias veces y le dio las gracias con un gesto brusco.

«Enseguida tendré órdenes para usted. Por favor, cierre la puerta al salir».

El marine giró y se fue.

Nagel inmediatamente realizó una llamada de señal al Sr. Finch.

“Adelante”, dijo, respondiendo al primer timbre.

Nagel le dio un resumen de la situación que se está deteriorando en Praga: ÚZSI persigue a Robert Langdon con fuerza letal.

Katherine Solomon está desaparecida.

El agregado Harris fue al Bastión del Crucifijo pero ya no responde su teléfono.

Finch, como era de esperar, estaba furioso. "¡Creí que te encargabas de ÚZSI!

¡¿Qué clase de operación mediocre estás llevando a cabo?!"

—¡Esta es tu operación! —replicó Nagel—. ¡Y esta situación es tuya, maldita sea!

Incluso mientras pronunciaba esas palabras, Nagel sabía que había excedido su deber.

La voz de Finch se volvió inusualmente baja. "Heide", susurró, evitando su título formal como para recordarle que era un simple peón en su mundo. "Te sugiero que recuerdes quién te puso en esta posición... y por qué " .

El oficial de campo Housemore había dormido menos de una hora.

Ahora estaba parada con los ojos legañosos frente al fregadero, recién despertada por una nueva l amada del Sr. Finch que emitía órdenes actualizadas.

Ve al Bastión del Crucifijo inmediatamente.

Asegura el laboratorio de Gessner.

El conocimiento de Housemore sobre la operación de Praga estaba

"compartimentado". Si bien sabía que Gessner era fundamental para Threshold, también sabía que la instalación subterránea que Finch había construido se encontraba en otro lugar de la ciudad. Entonces, ¿por qué asegurar el laboratorio de Gessner?

Además de la nueva directiva, Finch le dio la sorprendente La noticia de que vendría a Praga en persona. Si el propio señor feudal iba de camino a Praga, Housemore sabía que su misión se había descontrolado.

Mientras el Golěm cruzaba la Plaza de la Ciudad Vieja, pasó junto a una multitud de turistas apiñados alrededor de una estatua de bronce, bebiendo svařák caliente en vasos de plástico. La voz de su guía resonaba a todo volumen por un megáfono portátil.

«Esta obra maestra del Art Nouveau», declaró el guía, «representa al líder del movimiento reformista checo, Jan Hus, quien fue quemado en la hoguera en 1415 por negarse a obedecer las órdenes papales».

El guía estaba a punto de continuar cuando vio pasar la figura oscura del Golěm. Aunque Praga estaba repleta de actores disfrazados que posaban a cambio de propinas, el guía aparentemente decidió aprovechar el momento para crear un poco de drama para sus clientes.

«Damas y cabal eros», anunció con entusiasmo. «¡Tenemos un invitado inesperado esta mañana! ¡Una de las celebridades más famosas de Praga!»

Los turistas se giraron como si esperaran ver a Ivan Lendl o a Martina Navratilova. En cambio, vieron una figura encapuchada con el rostro cubierto de arcil a.

—¡El monstruo gólem! —exclamó un niño—. ¡Nos acabas de hablar de él en la sinagoga!

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—Excelente —dijo el guía, volviéndose hacia el niño—. ¿Y recuerdas el significado de las letras hebreas en su cabeza?

—¡Verdad! —dijo el niño—. ¡Hasta que el rabino borró una letra y lo mató!

"Excelente", dijo el guía al pasar el Golem. "Bueno, parece que hoy no habrá fotos con el gólem, pero ¿quién puede nombrar al segundo monstruo más famoso de Praga?"

Nadie respondió.

—¡La cucaracha ! —dijo el guía con dramatismo—. Franz Kafka escribió una novela corta, aquí mismo, en esta ciudad, titulada La Metamorfosis , en la que un joven se despierta una mañana en la cama y descubre que se ha transformado… ¡en una cucaracha gigante!

El Golěm dejó atrás rápidamente al grupo, salió de la plaza y se dirigió al norte. Mientras caminaba, pensó en Franz Kafka y recordó la primera vez que vio la famosa y espeluznante estatua del autor en Praga: un gigante encapuchado y sin cabeza… que l evaba sobre sus hombros a un hombre mucho más pequeño.

Una criatura sin rostro que lleva la carga de un alma más débil.

El Golěm sintió un parentesco inmediato con la estatua.

El hombrecil o apoyado representaba a Kafka, quien, en su cuento Descripción de una lucha, había sido apoyado por un amigo protector l amado su

“conocido”.

El Golem se dio cuenta de que el conocido l evaba a Kafka, igual que el Golem llevaba al pueblo judío. Igual que yo llevo a Sasha.

Los pensamientos sobre Sasha hicieron que su mente volviera a centrarse en la tarea que tenía entre manos.

Hoy me infiltraré en Threshold.

Sasha no había sido su primera víctima... ni sería la última. Todo tenía que ser destruido. Para siempre.

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60

CAPÍTULO 60

YoAngdon se apresuró por la acera hacia el Klementinum, escudriñando la escasa multitud en busca de alguna señal de Catalina. Un viento frío lo azotaba de nuevo mientras se dirigía a la torre astronómica del museo, visible por encima de los demás edificios a menos de un kilómetro de distancia.

Pasó junto al opulento hotel Mozart de Praga, donde el propio Wolfgang había ofrecido numerosos conciertos privados, y recordó haber presenciado cómo su pálida fachada se transformaba mágicamente en imponentes pentagramas de partituras que se desplazaban al ritmo de una grabación amplificada de Eine kleine Nachtmusik. Cada octubre, Praga albergaba el Festival Signal, una semana en la que monumentos arquitectónicos se convertían en lienzos mediante proyección de luz y videomapping. La favorita de Langdon había sido una proyección aérea sobre el Palacio Arzobispal que representaba el origen y la evolución de las especies, una ironía que reflejaba la inquebrantable afinidad de Praga por el arte vanguardista.

Al pasar frente al hotel, Langdon aminoró el paso repentinamente, y su mirada se fijó en un quiosco publicitario en un pequeño parque. El cartel mostraba un ejército futurista de soldados marchando por un planeta desolado. Sobre los guerreros armados colgaba una sola palabra cuya aparición en ese instante le pareció sorprendentemente casual.

H

.

¿El universo se está burlando de mí?

Este siniestro cartel, por supuesto, no hacía referencia a un símbolo radiante de la mente iluminada, sino a una serie de juegos de ordenador enormemente popular que, según los estudiantes de Langdon, se había apropiado inteligentemente de la resonancia cultural del cristianismo. incorporando términos bíblicos como la Alianza, el Arca, los Profetas y el Diluvio, junto con un tapiz de referencias religiosas eruditas.

"Parece que podría gustarme", le dijo Langdon a su clase.

"No lo harás", bromeó un estudiante. "Los brutos con destrozadores te matarían al instante".

Langdon no tenía idea de qué quería decir, pero decidió seguir con el backgammon en línea.

Sin embargo, en ese momento, aquí en Praga, la aparición de la palabra «halo»

le pareció una alusión inquietantemente oportuna a Katherine. No estaba seguro de si tomarlo como un buen augurio o un mal presagio, considerando que habían hablado del tema hacía apenas dos días.

“Los halos son completamente incomprendidos”, había dicho. “Siempre se han imaginado como rayos de luz radiantes que rodean la cabeza y representan la
energía que emana de una mente iluminada. Pero creo que estamos interpretando los halos al revés. Esos rayos representan rayos de consciencia que fluyen hacia adentro , no hacia afuera. Decir que alguien tiene una 'mente iluminada' es simplemente otra forma de decir que tiene un 'mejor receptor'”.

Langdon había estudiado los halos como símbolos religiosos prominentes durante muchos años, y sin embargo, nunca los había considerado como Katherine acababa de expresarlo. Como la mayoría de la gente, siempre había visto los halos irradiando hacia afuera. La interpretación inversa le resultaba desconcertante. Sin embargo, tenía que admitir que la Biblia invariablemente describía a los profetas como receptores de sabiduría divina de Dios... nunca formulándola ni transmitiéndola.

En Hechos 9, la conversión del apóstol Pablo en el camino a Damasco se describe como resultado de una explosión de energía recibida del cielo. En Hechos 2, el Espíritu Santo fluyó sobre los apóstoles y les dio el poder instantáneo de hablar en varios idiomas para que pudieran predicar el evangelio. ¿Síndrome del sabio repentino?

El símbolo del halo se asociaba ampliamente con el cristianismo, pero Langdon sabía que existían muchas versiones anteriores —del mitraísmo, el budismo y el zoroastrismo— que representaban rayos de energía alrededor de sus súbditos. Cuando el cristianismo adoptó el símbolo del halo, los rayos fueron gradualmente eliminados en favor de... Un simple disco flotando sobre la cabeza. Por lo tanto, un importante elemento simbólico del halo se había perdido en la historia, y Katherine creía que la versión perdida podría confirmar una comprensión olvidada y una sabiduría ancestral: la comprensión perdida de lo que ahora se había convertido en la teoría de la conciencia no local.

El cerebro es un receptor…y la consciencia fluye hacia adentro, no hacia afuera.

"¿Aún no te lo puedes creer?", lo había desafiado juguetonamente. "Estás esperando alguna prueba de que tu cerebro es un receptor".

Langdon lo consideró. Los modelos científicos nunca se habían probado de forma absoluta. Ganaron aceptación al explicar y predecir las observaciones de forma consistente, mejor que los modelos alternativos. El concepto de Katherine era convincente y, además, podía explicar muchas anomalías como la percepción extrasensorial, las experiencias extracorporales y el síndrome del sabio repentino.

“Si quieres saber mi opinión”, dijo Katherine, “tu memoria eidética debería ser prueba suficiente, Robert. Sé que crees que tu cerebro ha almacenado todas las imágenes que has visto. Pero la memoria fotográfica completa es físicamente imposible. Toda una vida de datos de imágenes vívidas l enaría un almacén, incluso utilizando los métodos de almacenamiento digital más avanzados, y aun así puedes recordarlos a la perfección. Lo cierto es que el cerebro humano, incluso el tuyo , es físicamente demasiado pequeño para almacenar tanta información”.

Langdon se sintió atraído. "¿Dices que nuestra memoria funciona como la computación en la nube? Todos los datos de nuestra memoria están en otro lugar ... esperando a que accedamos a el os".

“ Exactamente. Tu cerebro eidético simplemente tiene un mecanismo superior para acceder y captar datos. Tu receptor es sofisticado y está altamente capacitado para acceder a imágenes. ” Sonrió. “Pero quizás un poco menos capacitado para acceder a la fe y la confianza.”

Langdon se rió. «Bueno, tengo fe en ti y confío en que pronto compartirás tus experimentos científicos... y me explicarás exactamente lo que has descubierto».

—Buen intento, profesor —dijo—. Pero tendrá que esperar y leer el libro.

Í

61

CAPÍTULO 61

TEl Clementinum, como tantos otros impresionantes edificios de Europa, fue erigido para promover la gloria del Dios cristiano.

El emperador Fernando I, en un esfuerzo por aumentar la presencia de la Iglesia católica en Bohemia en el siglo XVI, invitó a Praga a miembros de la creciente Compañía de Jesús (los jesuitas) y les ofreció las mejores propiedades de la ciudad para construir un colegio jesuita. A finales de siglo, el

"Klementinum" de los jesuitas (l amado así en honor a San Clemente) se había convertido en uno de los complejos arquitectónicos más grandes del país, solo superado por el Castil o de Praga.

Célebre por su dedicación a las ciencias, la universidad Klementinum l egó a incluir una Torre Astronómica que se elevaba hasta sesenta y ocho metros, una biblioteca científica con miles de libros y una ingeniosa Sala del Meridiano, que utilizaba la geometría y la luz del sol para indicar la hora precisa del mediodía todos los días, momento en el que el cronometrador oficial disparaba un cañón para marcar el mediodía para todos en la ciudad.

En la época moderna, el Klementinum funcionó principalmente como sede de la Biblioteca Nacional Checa y como museo histórico. Los turistas astutos que buscaban las mejores vistas de Praga subían a la Torre Astronómica del Klementinum, cuya subida de 172 escalones se veía recompensada con impresionantes vistas y una fascinante exposición de instrumentos astronómicos del siglo XVIII.

Apresurándose por el camino hacia el museo, Robert Langdon no pensó en los innumerables tesoros que albergaba, sino que se concentró únicamente en Katherine y el críptico mensaje que lo había traído hasta al í. Al pasar por la puerta este del Puente de Carlos, Langdon se dio cuenta de que estaba en la misma acera por la que había corrido apenas unas horas antes.

Estoy dando vueltas, pensó. Igual que el pez dorado de Katherine.

Eran las 9:55 a. m. cuando Langdon l egó a la entrada principal del Klementinum y comenzó a explorar la zona en busca de Katherine. El a no estaba al í, pero para su sorpresa, vio a una familia entrando por la puerta principal.

¿El museo ya está abierto?

Con la esperanza de que Katherine estuviera esperando dentro, Langdon cruzó apresuradamente las puertas hacia la acogedora calidez del vestíbulo. Esperaba encontrar el museo casi desierto a esa hora tan temprana, pero en cambio, el vestíbulo estaba repleto de turistas, muchos de el os sentados sobre sus maletas, tomando café y comiendo donuts. La escena parecía más la sala de espera de un aeropuerto que la antesala de un monasterio jesuita del siglo XVI.

¡¿Qué carajo?!

Una alegre empleada del museo se acercó a Langdon con una sonrisa.

"¿Café?" Le ofreció una bandeja.

Desconcertado, Langdon aceptó agradecido la bebida caliente, envolviendo sus dedos helados alrededor del tibio vaso de papel. "Gracias, pero... ¿qué pasa?"

La mujer señaló con la cabeza una pancarta que había en la pared.

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¡A

7 !

“Nueva iniciativa de marketing”, dijo alegremente. “La mayoría de los vuelos estadounidenses l egan a las seis de la mañana, así que los turistas tienen horas libres antes de poder registrarse en sus hoteles. Ofrecemos transporte gratuito al aeropuerto, consigna de equipaje, café y donas… ¡y voilá !”. Señaló a todo el vestíbulo. “Lo que sea necesario para que los estadounidenses vayan a los museos, ¿vale?”. Se marchó.

El comentario habría sido más ofensivo si Langdon no hubiera oído que una de las atracciones turísticas más populares de Praga era ahora un campo de tiro subterráneo donde los estadounidenses podían disparar legalmente una exótica variedad de armas automáticas.

Sin embargo, ahora sentía que una pieza del rompecabezas encajaba en su lugar. Cuando Katherine envió su correo electrónico, ¡el museo estaba abierto!

Además, habría tenido que pasar directamente por la entrada de camino al laboratorio de Gessner. ¿Entró... e intentó invocarme? Códice XL...

Animado por la idea de que Katherine aún pudiera estar en algún lugar de este complejo de edificios, Langdon observó el abarrotado vestíbulo en busca de su espesa cabel era oscura. No la vio y se apresuró a la taquil a para comprar una entrada con acceso completo. La cajera pareció observarlo un instante, casi con recelo, pero le entregó la credencial sin rechistar. Langdon se la pegó al suéter y se apresuró a recorrer una serie de pasil os ornamentados hacia su destino.

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Có

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(L B

D

)

Al l egar a la entrada principal de la biblioteca, un guía lo detuvo. Tras examinar la placa de Langdon, le pegó una pegatina roja.

—Tiene una hora, señor —dijo el guía—. Disfrute.

Langdon había olvidado que el acceso a la Biblioteca Barroca estaba restringido a incrementos de una hora, lo que significaba que si Katherine hubiera enviado su correo electrónico desde dentro... su tiempo asignado ya habría terminado. Por favor, quédate aquí... en algún lugar.

Langdon cruzó rápidamente la puerta y entró en lo que el autor Jorge Luis Borges alguna vez llamó “la biblioteca más exquisita de Europa”.

Incluso en su estado de angustia, Langdon aún encontraba la habitación absolutamente cautivadora. Era una cámara larga y estrecha cuyo fresco del techo era una extensión celeste, divinamente representada, de un azul pálido, iluminada por el sol, con querubines que parecían flotar ingrávidos sobre sus cabezas. El trampantojo daba la impresión de que la luz del sol se filtraba a través de la estructura.

Sosteniendo el fresco, las paredes de la biblioteca eran estanterías de nueve metros de altura, que contenían más de veinte mil ediciones que databan de siglos atrás. El inconfundible aroma a pergamino... Descendía desde las ediciones más antiguas de la biblioteca, ubicadas en el segundo nivel —las de lomo blanco y marcas rojas—, a las que solo se podía acceder subiendo una escalera secreta hasta el balcón que rodeaba la biblioteca. El suelo era de parqué de madera con incrustaciones, cuya complejidad rivalizaba con cualquier otra que Langdon hubiera visto jamás, incluida la de la Gran Galería del Louvre.

Langdon se detuvo a varios pasos del silencioso espacio, buscando entre la multitud alguna señal de Katherine. Nada. Se adentró más en la ornamentada sala, recorriendo la distintiva procesión de enormes globos terráqueos antiguos que se extendían por el centro de la planta, hasta el fondo del pasil o. Los globos estaban intercalados con letreros con un símbolo tan evidente como cualquier Langdon pudiera imaginar.

¿Quién enciende una ceril a en una habitación llena de libros antiguos?

A medida que se adentraba en la biblioteca, la atracción principal apareció a la vista, rodeada de visitantes.

La Biblia del Diablo.

El colosal libro se guardaba en una vitrina cúbica de plexiglás, tan grande que parecía más una sala de fumadores de aeropuerto que un contenedor protector.

Estaba rodeado por una multitud de turistas que murmuraban en voz baja, tomando fotos y admirando el misterioso códice, abierto con la icónica iluminación de un demonio con un taparrabos de armiño. Al l egar, Langdon apenas miró el códice, observando en cambio los rostros de la multitud.

¿Estás aquí, Katherine?

Muchos de los visitantes seguían abrigados, algunos soplándose las manos. El Klementinum mantenía esta biblioteca excepcionalmente fría —la mayoría diría que incómodamente fría—, como Katherine había comentado ayer.

Langdon había explicado que los conservadores solían enfriar sus salas de exposiciones más concurridas para que los turistas se movieran rápidamente, lo que facilitaba una rotación más rápida. Táctica de control de multitudes,

señaló, que luego fue adoptada por los restaurantes de comida rápida. Entrada y salida.

—¿Katherine? —l amó Langdon tímidamente entre la multitud silenciosa.

Varios visitantes se giraron y lo miraron con curiosidad. Algunos lo miraron dos veces, como si lo reconocieran. Por lo demás... ninguna respuesta.

¿Tal vez ya vino y se fue?

Observó a la multitud y luego alzó la vista hacia el balcón superior desierto.

"¿Katherine Solomon?", volvió a llamar, ahora más fuerte.

Un guía se acercó y, l evándose un dedo a los labios, hizo cal ar a Langdon. Al fin y al cabo, aquel o era una biblioteca. Langdon asintió, indicando que comprendía, y continuó observando en silencio la ornamentada sala en todas direcciones. Tras dos vueltas completas, no había visto rastro de Katherine por ninguna parte.

Se le hundió el corazón al pensar en lo grande que era la ciudad y lo poca orientación que tenía.

Si no estás aquí ¿dónde estás?

Sin sirenas, pensó Pavel mientras se detenía de golpe frente al Klementinum.

Su alerta azul para Langdon ya había generado cuatro avisos distintos.

Un conductor de tranvía cercano al Teatro Nacional informó que Langdon se desplazaba hacia el norte a lo largo del río.

Un taxista cerca de la Plaza de la Virgen María lo vio entrar al Klementinum.

«Qué escondite tan ingenioso», pensó Pavel, teniendo en cuenta lo bien que el historiador probablemente conocía este complejo de edificios. «No importará.

Tengo ojos en todas partes».

Pavel se apresuró a entrar al museo y le mostró la foto de Langdon a la mujer de la taquil a, quien no solo le dijo que este hombre había comprado una entrada... sino también la habitación exacta en la que casi con certeza se encontraba ahora.

"Es mío", pensó Pavel, comprobando discretamente que su arma estuviera cargada y adentrándose en el museo.

—¡Biblioteca Barroca! —gritó a un guía en el pasil o principal—. ¡¿La Biblioteca Barroca?! ¿Dónde está?

Í

62

CAPÍTULO 62
norteEl vigilante de noche Mark Dole conocía a casi todos aquelos a quienes se les había concedido acceso con tarjeta a la Random House Tower, pero los dos hombres que acababan de usar una tarjeta para entrar al imponente vestíbulo eran desconocidos para él.

La l egada de la pareja, en mitad de la noche y poco después de la dramática entrada de Faukman, fue extraña en sí misma, pero el hecho de que ambos estuvieran vestidos con equipo militar negro envió una sacudida de alarma a través de Dole.

—¡Cabal eros! —exclamó Dole, poniéndose de pie de un salto—. ¿En qué puedo ayudarles? ¡¿ Y cómo demonios abrieron mi puerta?!

—Tiene una emergencia —gritó el hombre musculoso con voz firme, acercándose con paso apresurado al mostrador de seguridad. Llevaba una mochila voluminosa—. El amortiguador de masa calibrado de su edificio ha activado la alarma municipal: corre peligro de fal o estructural.

Dole necesitó un momento para comprender lo que el hombre acababa de decir. De hecho, la mayoría de los rascacielos de Manhattan se construían con un "amortiguador de masa sincronizada", un dispositivo con peso montado en un piso alto que actuaba como contrapeso estabilizador y evitaba que el edificio se balanceara ante fuertes vientos o terremotos. En el caso de la Torre Random House, su amortiguador de masa sincronizada era un tanque de agua de ochocientas toneladas suspendido en el piso cincuenta.

¿Una fal a estructural? ¿Por qué no hay alarma en el mostrador?

“Tienes que evacuar y yo tengo que subir las escaleras”, instó el hombre al l egar al mostrador.

“Pero no entiendo—”

Hubo un destel o de movimiento y un puño impactó contra el esternón de Dole, dejándolo sin aire. El guardia nocturno cayó de espaldas, jadeando en el suelo, fuera de la vista tras el mostrador. Un instante después, el hombre corpulento estaba arrodil ado sobre él, con el cañón de la pistola apretado contra el pecho.

"Ni un maldito sonido", susurró el hombre mientras sacaba la tarjeta maestra del bolsil o del uniforme de Dole y se la arrojaba sobre el escritorio al otro hombre.

Dole yacía inmóvil boca arriba, mirando al techo del vestíbulo. Oía pasos que se alejaban rápidamente y una serie de pitidos familiares; el otro intruso acababa de usar la tarjeta para pasar el torniquete de seguridad y acceder al ascensor.

—Quédate ahí quieto —susurró el hombre que estaba encima— y no te hará daño. Le ató las manos a Dole, recogió la gorra del guardia, se la puso y, con

calma, se sentó en el escritorio, con la pistola en el regazo.

A Dole le dolía el pecho mientras intentaba recuperar el aliento. Quienquiera que fuesen los intrusos, habían necesitado menos de diez segundos para tomar el puesto de Dole y robar una tarjeta de acceso a todo el edificio.

En el cuarto piso, Jonas Faukman salió del ascensor y se dirigió a la puerta de acero con el letrero " C

S

D

" . Requería una
tarjeta de acceso especial, y la golpeó con fuerza hasta que finalmente se abrió y apareció un rostro familiar.

Alex Conan parecía haber pasado por su propia guerra. "Gracias a Dios", dijo el técnico. "Has vuelto".

"¿Alguna novedad sobre Langdon y Katherine?", insistió Faukman, aún atormentado por las palabras del técnico en la frenética l amada anterior: Los hackers que borraron su manuscrito... creo que podrían haber asesinado a uno de sus autores.

—Te lo explicaré todo —dijo Alex—, pero son buenas noticias. No murió nadie. Me equivoqué.

Faukman sintió un alivio visceral y se inclinó, con las manos sobre las rodil as, respirando hondo varias veces. Gracias a Dios.

"Langdon es el que pensé que estaba... muerto", dijo Alex mientras Acompañó a Faukman al centro de seguridad. "Pero acabo de hablar con el gerente del Four Seasons. La situación es complicada, pero confirmó que Robert Langdon está bien vivo... aunque parece que podría tener problemas con las autoridades locales".

¿Qué clase de problema?, se preguntó Faukman, aunque su curiosidad quedó eclipsada por el profundo alivio de saber que Langdon estaba bien.

Animado por la buena noticia, siguió a Alex a través de un laberinto de estanterías de ordenadores que iban del suelo al techo, todas con un zumbido estridente. Salieron a un espacio abierto con una amplia estación de trabajo con varios monitores, dispuestos en un suave semicírculo. Varias sil as acolchadas de respaldo alto estaban frente a los monitores. Faukman se sintió como si hubiera entrado en un pequeño centro de control.

En la pared, sobre la estación de trabajo, había una ilustración enmarcada que representaba un transatlántico en peligro, hundiéndose en un mar de unos y ceros. El texto decía: « L

» . La
parodia del famoso eslogan de la Segunda Guerra Mundial pretendía ser un recordatorio para proteger los datos desde su raíz.

Un poco tarde para eso, pensó Faukman. El manuscrito desapareció.

Alex colocó una segunda sil a giratoria junto a la suya y los dos hombres se sentaron, girando para quedar uno frente al otro. "Bueno... pasaron muchas cosas", dijo el técnico con expresión desolada. "Empecemos por el principio".

Faukman sabía que empezar por el principio era la peor manera de narrar una historia, pero se mordió la lengua.

"No quería compartir todo esto por teléfono", empezó Alex, "pero después de que desapareciste, tuve miedo y sentí que debía advertirle a Katherine Solomon de inmediato que su manuscrito estaba siendo atacado y que el a podría estar en peligro personal".

"Bueno."

Saqué su historial laboral, la l amé al celular y no obtuve respuesta. Lo mismo le pasó a Robert Langdon. Al no poder contactar con ninguno de los tres, entré en pánico y decidí rastrear sus ubicaciones exactas hackeando sus teléfonos.

“Espera… ¿puedes hacer eso?”

"No en tu caso", dijo el técnico, girándose hacia su terminal y empezando a escribir. "Y tampoco para el Dr. Solomon, pero el Sr. Langdon era fácil. Vi que tenía una dirección de correo electrónico de iCloud". Y también que había elegido la misma contraseña para varias credenciales en el servidor PRH.

Debo decir que me sorprende que alguien tan listo usara una sola contraseña, sobre todo una tan débil como "Dolphin123".

¿La contraseña de Langdon es Dolphin123? Faukman bajó la cabeza. ¿Para qué tenemos protocolos de seguridad? El apodo de Langdon en Harvard era "El Delfín" porque aún nadaba mejor que la mitad del equipo universitario de waterpolo. Por desgracia, Langdon también se autoproclamaba ludita, un clasicista cuya experiencia en el pasado antiguo le hacía tener una relación reticente con el futuro. Todavía tiene una agenda y un reloj de Mickey Mouse,

¡por Dios!

"Estaba desesperado por localizar a uno de ustedes", dijo Alex, "así que usé la contraseña de Langdon para hackear su aplicación FindMy y determinar su ubicación".

El técnico presionó unas cuantas teclas más y apareció un mapa de Praga.

“Según iCloud”, continuó, “el teléfono de Langdon estaba completamente desconectado, lo cual es muy inusual. Y si comprobamos su última ubicación conocida… obtenemos esta imagen inquietante”. Conan actualizó la pantal a, ampliando la imagen. “Esto indica que la última ubicación conocida del Sr.

Langdon fue esta mañana a las 7:02 a. m., hora local, y estaba exactamente…

aquí ”. Señaló un pequeño punto azul en el mapa. “Y luego nada”.

Faukman entrecerró los ojos al ver el punto en el mapa. "¿Perdón? ¿Aquí dice que estaba en medio del río Moldava?"

—¡Sí! Considerando que nos atacaron hackers de nivel militar —dijo Alex—, que habías desaparecido y que Langdon no respondía...

¿Pensabas que se había ahogado ? ¡Langdon es un nadador de primera!

Quizás solo tiró su teléfono.

Quería creerlo, pero si Langdon hubiera tirado el teléfono, su localización habría sido en línea recta. ¡Pero su rastro se mueve e incluso retrocede sobre sí mismo antes de desaparecer! Parecía que Langdon fue l evado al río, arrojado
por la borda y luego intentó nadar de vuelta a la oril a, antes de ahogarse y l evarse el teléfono al fondo.

Faukman podía ver que era un escenario alarmante, pero Alex... El tenue salto entre la "última ubicación conocida" de un celular y el asesinato de Langdon carecía de lógica. Por otra parte, probablemente no era menos lógico que la surrealista coincidencia de que el teléfono de Langdon y el de Faukman estuvieran en el fondo de ríos en diferentes partes del planeta.

—Sé que piensas que exageré —dijo Alex—, pero considerando quién nos hackeó... tenía derecho a estar preocupado. Y todavía lo estoy.

—Entonces, ¿quién nos hackeó? —preguntó Faukman, inclinándose hacia delante.

“Por eso quería hablar con Katherine: para saber si conocía a alguien que pudiera estar teniéndola en la mira, para poder crear un algoritmo propio y buscar artefactos digitales específicos”.

¡Dios mío, este niño necesita un editor! ¡Dime quién demonios lo hizo!

Pero antes de que pudiera construir el algoritmo, mi escaneo FTK arrojó una coincidencia. Uno de los IoC de este hackeo tenía una coincidencia en MISP
asociada con...

—Alex, no tengo ni idea...

¡Solo necesitas saber que quienes hackearon PRH tenían prisa! Ahorraron tiempo usando un fragmento de su propio código reciclado: cadenas duplicadas que los hackers l aman copiar y pegar. Ahorra tiempo, pero también corre el riesgo de revelar...

El técnico se puso de pie de un salto y se dio la vuelta, mirando fijamente hacia atrás, a través de las filas de equipos montados en bastidor, en dirección a la entrada. "¡¿Al ison?!", gritó.

Faukman ya estaba nervioso. "¿Quién es Al ison?"

—Mi jefa. O l egó temprano o estoy oyendo cosas. —Alex se levantó y miró su reloj—. ¿Oíste el pitido de la puerta al abrirse?

Faukman negó con la cabeza. No he oído nada desde el 5 de octubre de 1987.

Cuarta fila, Pink Floyd, Madison Square Garden. Gilmour estuvo sublime.

"Espera", dijo Alex, desapareciendo en el laberinto de computadoras.

Increíble, pensó Faukman, esperando con impaciencia.

Diez segundos después, el técnico regresó encogiéndose de hombros. "Lo siento, he estado totalmente paranoico esta noche". Parecía conmocionado al volver a sentarse. "La gente a la que nos enfrentamos no es de las que se meten con". Alex rodó su sil a hasta una terminal de computadora cercana y...

Le hizo un gesto a Faukman para que se uniera a él, y él lo hizo. "Déjame mostrarte", dijo el chico, abriendo un navegador web. "No vas a creer..."

Faukman extendió bruscamente la mano y agarró el brazo del técnico, indicándole que cal ara. ¡Ni una palabra más!

—¡¿Qué demonios?! —dijo Alex, retrocediendo.

—Lo siento —dijo Faukman en voz alta, pero con calma—. Solo quería comprobar algo rápido en internet.

Faukman se l evó un dedo a los labios, mirando fijamente al joven técnico, instándolo a guardar silencio. Cuando Alex asintió, Faukman tomó el control del teclado. El navegador se abrió en una página de búsqueda estándar, y Faukman escribió rápidamente su texto de búsqueda en mayúsculas: Tú
í…

.

El técnico se giró hacia Faukman con ojos que reflejaban miedo.

Sí, yo también tengo miedo, pensó Faukman, recién dándose cuenta de que el pitido de entrada que oyó Alex no era una imaginación paranoica; alguien efectivamente había entrado en esa sala de control y ahora estaba escondido en algún lugar entre los bastidores de engranajes detrás de el os.

Y ahora nos escuchan. Un momento antes, Faukman había notado un punto de luz azul apenas perceptible reflejado en el cristal de la ilustración enmarcada cercana. Editar novelas de espías dio sus frutos. Algunos habrían asumido que el punto era la mira láser de una pistola, pero este punto era azul, no rojo, y apuntaba a una lámina de cristal.

"Este sitio es interesante", dijo Faukman, borrando tranquilamente su primer mensaje y escribiendo otro.

¿Q é

?

El rostro de Alex estaba pálido cuando Faukman empujó el teclado hacia él.

Tras respirar profundamente, el técnico escribió obedientemente su respuesta.

Faukman estudió la extraña palabra con guion que Alex había escrito. No le resultaba familiar. Se encogió de hombros confuso y articuló con ansiedad:

"¿Quién... es... ese?".

Alex comenzó a escribir de nuevo, esta vez un acrónimo corto.

Faukman lo miró en silencio, en shock. No.

Cualquier otra mañana, Faukman nunca lo hubiera creído. lo que acababa de aparecer en la pantal a, pero considerando todo lo que había sucedido esta noche, la información ciertamente respondió muchas preguntas.

Mierda.

La pregunta ahora era qué haría Faukman con su situación actual. La respuesta, sospechaba, residía en su habilidad para el diálogo... y también en comprender la sutil diferencia entre dos palabras muy similares.

Desinformación y desinformación .

Í

63

CAPÍTULO 63

IDentro de la Biblioteca Barroca, Langdon examinó una y otra vez los rostros de la multitud de visitantes, aceptando finalmente que había l egado demasiado tarde.

El a se ha ido.

Habían pasado dos horas desde que Katherine le envió el correo electrónico cifrado diciéndole que fuera a ese lugar; incluso si hubiera estado al í antes, su boleto habría expirado y los guías le habrían pedido que se fuera.

Mientras Langdon contemplaba el Codex Gigas, abierto en su cubo protector de cristal, la ilustración del "Diablo del Pañal" parecía mirarlo burlonamente.

Justo ayer, él y Katherine habían estado en este mismo lugar, de la mano, charlando alegremente sobre los misterios de este increíble libro.

A Katherine le había intrigado la leyenda de la Biblia del Diablo, pero fue la arquitectura de la exuberante biblioteca lo que más cautivó su imaginación.

Cautivada por su bel eza, le preguntó sobre el suelo de parqué, los frescos y lo que el a llamaba el "falso balcón".

—¿Qué quieres decir con «falso »? —preguntó Langdon, sorprendido.

—Es decorativo, ¿verdad? —Señaló el balcón que rodeaba toda la habitación

—. Mira... no hay forma de l egar; no hay escaleras ni puertas que den desde arriba.

Langdon tuvo que reírse. Que un científico se diera cuenta de la inconsistencia.

La mayoría de los turistas que admiraban la pasarela suspendida que rodeaba la sala nunca se percataron del enigma obvio: no había ningún medio visible para acceder a el a.

—Sígueme —susurró Langdon, asintiendo discretamente hacia su... Correcto.

La acompañó hasta un rincón de la biblioteca y, tras comprobar que el resto de los usuarios estuvieran concentrados en la Biblia, agarró con cuidado una sección de la estantería y tiró de el a hacia sí. La estantería se abrió silenciosamente hacia afuera, revelando un nicho oscuro, en el que una escalera de caracol ascendía a una abertura en el suelo del balcón.

"Y por supuesto que lo sabías", dijo el a, poniendo los ojos en blanco.

Los cálidos recuerdos de Langdon del día anterior se disolvieron cuando una voz autoritaria rompió repentinamente el silencio y comenzó a gritar en la puerta de la biblioteca.

“¡Dámy a panové!” gritó un hombre. "¡Opusťte výstavu! ¡Požární poplach!"

Muchos visitantes checos intercambiaron miradas de asombro y se dirigieron inmediatamente hacia la salida. Algunos turistas extranjeros los observaron y los siguieron.

—¡Emergencia! —gritó la misma voz—. ¡Salgan ya!

¿Fuego? Langdon no olió nada. ¿En serio?

Observó con atención la multitud de turistas que se agolpaban en la única salida de la biblioteca. Más al á de la multitud, en el pasil o, un hombre musculoso con uniforme azul de la ÚZSI supervisaba la evacuación de la biblioteca... observando atentamente a cada persona que salía, incluso deteniendo a una o dos para examinar sus rostros con más atención.

Langdon lo reconoció de inmediato. El teniente Pavel.

No tenía idea de cómo el hombre lo había localizado tan rápidamente, o con tanta precisión, pero al í estaba, escrutando a la multitud.

Es una emergencia falsa, intuyó Langdon. Para tenderme una trampa.

Teniendo en cuenta que Pavel ya había disparado su arma a Langdon en el Laberinto de Espejos, no había garantía de que no le disparara simplemente al verlo una vez que la última persona hubiera salido de la biblioteca.

Al examinar la habitación en busca de un lugar donde esconderse, Langdon solo vio la hilera de globos terráqueos y la vitrina transparente del códice.

Ninguno de los dos le ofreció mucha ayuda. Desesperado, dirigió la mirada hacia el balcón superior y luego hacia la estantería con bisagras en la esquina de la habitación.

Incluso si Langdon subiera al balcón, no había salida al í arriba. La estantería es un cal ejón sin salida. Pero esconderse en el... La escalera podría darle unos minutos extra. La seguridad del museo lo encontraría tarde o temprano, por supuesto, pero cualquier cosa era mejor que estar a solas con un agente de la ÚZSI desquiciado y de gatil o fácil.

Antes de que Pavel pudiera verlo, Langdon se escabul ó entre la multitud de invitados que salían y regresó a la estantería. Al l egar, agarró la puerta y la empujó hacia sí.

La puerta no se movió.

Desconcertado, tiró de nuevo.

¿Lo han cerrado con llave?

Instalar un candado en esta estantería no tenía ningún sentido y, además, la puerta estaba abierta justo ayer cuando él y Kath...

Un pensamiento inesperado se materializó.

Inexplicable…y sin embargo…

Sobresaltado por la posibilidad, Langdon acercó su boca a la partición y susurró: "¿Katherine?"

Langdon oyó un crujido en el interior, como si alguien estuviera desatando lo que mantenía cerrada la puerta. Un momento después, la estantería se abrió.

Langdon se encontró mirando fijamente los ojos l enos de lágrimas de Katherine Solomon.

Sin dudarlo, se abalanzó sobre el a y dejó que la estantería se cerrara tras el os.

Mientras se abrazaban en la oscuridad del pequeño rincón, Langdon pudo oírla l orar en silencio.

—Gracias a Dios —logró decir—. Creí que estabas muerto.

"Estoy aquí", susurró.

Í

64

CAPÍTULO 64

IEn la oscuridad de la alcoba, Katherine se apretó contra Langdon, aferrándose con fuerza, sin decir palabra. Fuera cual fuese el caos reinante fuera de aquel pequeño espacio, ahora estaban solos en el mundo, al menos por un breve instante, a salvo y juntos.

Pensé que tal vez nunca lo volvería a ver, pensó Katherine.

Parecía una eternidad haber estado escondida al í, aterrorizada por su vida y también devastada por la posibilidad de haber perdido al hombre del que se estaba enamorando. Estar sin él habría sido un giro despiadado; durante años, Katherine se había sentido profundamente atraída por el encanto natural de Langdon, y sin embargo, por alguna razón, siempre se había resistido a que se volviera romántico. Quizás había sido el miedo a perderlo como amigo, pero aun así, cada vez que sus caminos se cruzaban, se preguntaba en secreto si algún día, tras décadas de amistad, sería el momento adecuado.

Y ahora…por fin, lo fue.

Abrumada por la emoción, Katherine abrazó a Langdon con más fuerza, saboreando el ajuste perfecto de su abrazo y la calidez de su cuerpo.

—Tienes frío —susurró Langdon—. ¿Estás bien? ¿Dónde está tu abrigo?

"Lo usé para cerrar la puerta", dijo, después de haber atado una manga a la barandil a en espiral y la otra al tirador de la puerta para que nadie pudiera abrir la estantería. "Este hueco era el único lugar donde se me ocurría esconderme".

—¡¿Pero por qué te escondes?! —preguntó, sonando completamente confundido.

Katherine explicó que esta mañana recibió un mensaje de voz l eno de pánico de un técnico de sistemas de PRH l amado Alex. Le devolvió la l amada, y él, desesperado, le advirtió que alguien había pirateado el servidor de PRH... y había borrado todo rastro de su manuscrito.

—¡¿Qué?! —Langdon parecía horrorizado—. ¿Tu manuscrito ha desaparecido ?

“Parece que sí”, dijo. “Y el técnico estaba aterrorizado. Me dijo…”, Katherine hizo una pausa, con la voz entrecortada por la emoción. “Robert… dijo que creía que te habías ahogado”.

Langdon se apartó, intentando verle el rostro en la oscuridad. "¿Te dijo que estaba muerta ?"

“Lo temía, sí”, respondió Katherine con voz frágil y emotiva. “Dijo que había rastreado tu teléfono hasta el centro del río Moldava... y que la señal
desapareció. Estaba demasiado alterada para hacer preguntas, y me dijo que tirara el teléfono inmediatamente, que saliera de la cal e y me escondiera en un lugar seguro hasta que tuviera más información. El problema era que no podía localizarnos por ningún lado, ¡y parecía que quienquiera que hubiera borrado mi manuscrito nos había perseguido a los tres ! ¡También me dijo que Jonas había desaparecido por completo!”

Langdon apenas podía asimilar lo que oía. ¿Jonas ha desaparecido? "¿Pero por qué alguien querría tu manuscrito? ¿O alguno de nosotros?"

—No tengo ni idea —dijo el a, acercándolo aún más, con su cabel o perfumado cayendo sobre su mejil a—. Me alegro de que estés a salvo.

—Katherine —susurró—. No tengo ni idea de qué está pasando aquí... pero siento mucho que hayas tenido que pasar por esto. —Sabía que necesitaba compartir los detal es de su caótica mañana, pero por el momento seguía intentando decidir qué hacer—. ¿Y estás segura de que tu manuscrito... ha desaparecido ?

“Según Alex, sí”, dijo. “Borrado de todos los servidores. La única buena noticia es que esta mañana, al salir del hotel, vi que la oficina estaba desierta y decidí aprovechar el momento privado para imprimir una copia del manuscrito para que lo leyeras”.

Durante los últimos días, Katherine había dicho que estaba casi lista para darle su propia copia de lectura, pero el decoro editorial requería que su editor recibiera primero el manuscrito... lo cual ahora tenía.

“Imprimí tu copia, pero cuando estaba a punto de subir y guardarla en la caja fuerte de nuestra suite, sonó la alarma de incendios en el hotel y tuve que evacuar el edificio”.

Para su asombro, Langdon se dio cuenta de que Katherine estaba a la vuelta de la esquina, en el centro de negocios, cuando corrió por el vestíbulo y activó la alarma. ¡ Dios mío, me la perdí!

—La copia impresa que imprimió —preguntó Langdon, sin ver nada en la oscuridad—. ¿Consiguió guardarla en un lugar seguro?

"¡Lo tengo aquí mismo en mi bolso!", dijo. "Cuando le dije a Alex que lo l evaba, me dijo que podría ser la única copia que queda, y me instó a l evarlo a un lugar seguro hasta que pudiéramos averiguar qué estaba pasando. Estaba a la vuelta de la esquina en ese momento, así que vine aquí " .

Langdon la abrazó más fuerte.

Confiaba en que estabas vivo, Robert; lo presentía , independientemente de lo que Alex dijera sobre tu ahogamiento. Quería l amarte y decirte dónde te esperaría. El problema fue que me advirtió que probablemente alguien estaba monitoreando nuestras comunicaciones.

"Así que me enviaste un correo electrónico en código antes de tirar tu teléfono", dijo Langdon, sintiendo que ahora todo encajaba.

Sí. Enoquiano y Códice XL. Era el mensaje más confuso que se me ocurría, pero sabía que lo entenderías.

Langdon no pudo evitar sonreír. «Eso sí que es muy ingenioso, Katherine Solomon».

—No fue muy difícil. —Se rió y lo besó con ternura en la mejil a—. Solo me pregunté: ¿Qué harías tú ?

En el pasil o exterior de la Biblioteca Barroca, el teniente Pavel observó la salida de los últimos turistas.

¿Dónde diablos está Robert Langdon?

Cinco minutos antes, Pavel le había mostrado la foto de Langdon al guía del museo que revisaba los tickets en la entrada de la biblioteca. El hombre había confirmado que el alto estadounidense había entrado en la biblioteca poco antes de que Pavel l egara y, según el conocimiento del guía, aún no había salido.

¡¿Y dónde está él?!

"¿Hay otra salida?" —preguntó Pavel. “ ¡¿Jiný východ?!”

El asustado guía sacudió la cabeza. "Žádný tu není."

Pavel cruzó la puerta y examinó la larga cámara rectangular. Era básicamente un amplio pasil o con enormes estanterías por paredes, sin ningún escondite.

Una procesión de globos terráqueos antiguos recorría el centro de la habitación hacia una enorme vitrina transparente; ninguna de las dos ofrecía mucha protección.

Fue entonces cuando Pavel se fijó en el balcón.

Muy inteligente, profesor.

La galería que rodeaba la biblioteca era lo suficientemente alta como para que Langdon pudiera permanecer oculto simplemente tumbado en el piso elevado.

Pavel observó la habitación y no vio escaleras, puertas ni acceso al nivel superior.

Llamó al guía y señaló el balcón. "¿Cómo se sube ahí?", preguntó en voz baja, alzándose sobre el joven delgado.

El guía señaló con nerviosismo la esquina de la biblioteca a la izquierda de la entrada. «Hay una puerta en la estantería... y una escalera de caracol detrás».

Pavel consideró sus opciones. "¡Sel ad la biblioteca!", ordenó. "Salid y cerrad las puertas con l ave. El hombre atrapado dentro es extremadamente peligroso.

No abráis estas puertas por ningún motivo, ¡no importa lo que oigáis! Ni siquiera disparos. ¿Está claro?"

El docente palideció y asintió, sin perder tiempo y apresurándose. Volvió al pasil o y cerró las puertas de golpe. El portazo resonó en la habitación vacía, y Pavel oyó varios cerrojos cerrarse.

Solo ahora, Pavel se giró y encaró la cámara silenciosa.

Sólo tú y yo, Profesor…en esta hermosa caja de matar.

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65

CAPÍTULO 65

TLa histórica Sinagoga Vieja-Nueva se encuentra en el barrio de Josefov, que en su día fue el gueto judío amural ado original de Praga. Siendo la sinagoga activa más antigua de Europa, ha sido testigo silencioso de los cambios históricos desde finales del siglo XIII. A pesar del paso del tiempo y los tumultuosos acontecimientos que Praga ha vivido, la sinagoga se mantiene intacta, testimonio de la resiliencia de la fe y la tradición.

Según la leyenda, las piedras para este templo fueron traídas por ángeles desde Jerusalén con la condición de que fueran devueltas a Jerusalén a la l egada del Mesías. Muchos eruditos creen que este regalo con la condición —en hebreo, al tnay— se confundió con el yidis alt-nay, que literalmente significa Viejo-Nuevo, de ahí el peculiar nombre del edificio.

Un oasis espiritual… en un desierto de materialismo, pensó el Golem, contemplando la austera fachada de piedra de la sinagoga, flanqueada por los escaparates de Hermès, Montblanc y Valentino. El mundo moderno había invadido cada rincón de este antiguo gueto, devorando sus sombrías residencias hasta que apenas quedaba rastro de las peligrosas cal es que antaño patrul aba el mítico gólem original, creado en este lugar siglos atrás.

En muchos sentidos, la sinagoga también fue el lugar de nacimiento del Golěm. Poco después de l egar a Praga, caminaba sin rumbo junto a este edificio cuando escuchó a un guía turístico narrar la leyenda del gran protector del gueto judío: un alma guardiana insertada en el cuerpo de un monstruo de arcil a. La historia... Se sentía familiar y personal. Como atraído por una gravedad invisible, el Golěm había entrado en el templo.

Dentro, el aire estaba sepulcralmente quieto, impregnado de una energía casi mística. Tras el altar, el arca sagrada vigilaba, albergando los antiguos rol os de la Torá, inspirados en el diálogo eterno entre lo terrenal y lo divino. El Golěm se sintió reconfortado por el silencio y la tenue luz. Se sentó en un banco de madera, cuya superficie estaba desgastada por generaciones de fieles, y fue al í, a la frágil luz de los candelabros medievales, donde tomó un fol eto informativo... y comenzó a leer.

Se sintió cautivado por la leyenda del gólem y su creador, un poderoso rabino l amado Judah Loew ben Bezalel, también venerado como el Maharal de Praga. Además de ser un erudito del misticismo judío y del Talmud, el rabino Loew había sido matemático, astrónomo, filósofo y cabalista con una extensa obra literaria, incluyendo un importante texto conocido como Gur Aryeh al HaTorá.

Más tarde esa noche, el Golěm leyó en silencio el texto del rabino, que había comprado en la tienda de recuerdos junto a la sinagoga. Mientras asimilaba las
antiguas palabras, el Golěm se quedó atónito al descubrirse en cada página…

¡la Verdad tal como la entendía!

La realidad tiene muchos niveles diferentes.

Guf, nefesh, sechel…

Un alma solitaria puede fusionarse con otra para formar una nueva entidad.

Yesodot, taarovot, tarkovot.

Las almas renacen una y otra vez.

Gilgul neshamot…

Aquel a fatídica noche, mientras estudiaba el ciclo de las almas, le impactó la comprensión de que él, al igual que el golem original, se había materializado con claridad y sin preámbulos en este reino, un alma en blanco despertando dentro de una forma física que le resultaba tan extraña que le resultaba repulsiva.

Recordó ese primer momento dentro de la húmeda institución mental cuando, inspirado por un acto de crueldad indescriptible, El Golěm de repente se percibió a sí mismo y sintió un propósito... surgiendo. De repente… vio a una mujer indefensa siendo golpeada hasta la muerte por un enfermero nocturno.

Se lanzó hacia adelante y la golpeó contra el suelo, estrangulándola sin descanso hasta que perdió la vida.

Entonces se detuvo junto a su víctima y saboreó su victoria, fortalecido por su primer acto de servicio en este reino. La mujer a la que salvó no había estado consciente para presenciar su acto de valor. Tampoco lo sintió transportar su cuerpo golpeado de vuelta a la cama, donde curó sus heridas y luego se deslizó de nuevo en la oscuridad... comenzando a comprender quién era y por qué lo habían convocado.

Yo soy su protector.

Desde entonces, ejerció de guardián silencioso dentro de los muros de la prisión, vigilando desde las sombras, asegurándose de que el a estuviera a salvo. No fue hasta esa noche en Praga, leyendo las palabras del rabino Loew, que el Golěm finalmente comprendió por qué la leyenda judía le resultaba tan familiar... y la verdadera razón por la que lo habían traído a Praga.

Yo soy el Golěm.

Se imaginó al monstruo de arcil a despertando sin previo aviso, sabiendo solo que estaba al í para proteger.

Mi historia es su historia.

Al igual que el antiguo monstruo de arcil a, el Golěm a menudo se sentía marginado, condenado a la soledad. Él también luchaba por recuperar la cordura. A veces, el Golěm anhelaba el reconocimiento de su sacrificio, pero ese no era su lugar. Y así continuó deambulando por su mundo sin ser visto.

Hoy se presentaba un desafío muy diferente. Había matado a su mentor y también a su amante, dos monstruos que habían abusado de su confianza, pero era crucial que Sasha no descubriera sus acciones en su nombre.

El a nunca me perdonaría...nunca lo entendería.

Por esta razón, el Golěm había decidido lo que debía hacerse. Había encerrado con cuidado a Sasha en la oscuridad, donde, afortunadamente, ignoraría todo
lo que ocurría... y todo lo que él estaba a punto de hacer.

A medida que se acercaba a la sinagoga, se sentía agobiado, y sin embargo, El peso que cargaba no era solo espiritual. Los bolsil os de su capa estaban l enos: una pistola eléctrica Vipertek, una cuchil a retráctil y una varita metálica para controlar el Éter. El Golěm sospechaba que los necesitaría todos.

Antes de l egar al templo, el Golěm giró bruscamente a la izquierda en la cal e Široká, en dirección no a la sinagoga actual, sino al terreno de al lado: tres acres de tierra rodeados por una alta fortificación de piedra.

Venerado y temido a la vez, lo que yacía dentro de estos muros se había vuelto mundialmente conocido… como el lugar más fantasmal de la Tierra.

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66

CAPÍTULO 66

TúEn otras circunstancias, el teniente Pavel podría haber intentado apreciar la serenidad de esta antigua biblioteca, pero hoy no tenía espacio para la calma. La rabia que crecía en su interior era diferente a todo lo que había sentido.

Mi capitán, mi tío…asesinados.

—¡Profesor! —gritó al vacío, sacando su arma y observando el balcón—. ¡Sé que está ahí arriba! ¡Levántese!

Ningún movimiento.

Silencio.

“¡Muéstrate ahora!”

Pavel giró lentamente, permitiendo que su arma trazara una línea lenta alrededor de todo el perímetro de la pasarela.

Nada.

Girándose hacia la esquina de la habitación donde el guía le había indicado que había una escalera oculta, Pavel avanzó sigilosamente por el suelo y localizó un trozo de estantería discretamente recortado como una puerta.

Agarró el pequeño tirador de latón y tiró, pero la puerta apenas se movió antes de detenerse.

Lo intentó de nuevo. La puerta estaba cerrada desde dentro.

Preparándose, Pavel tiró del picaporte con todas sus fuerzas, pero la puerta se movió apenas un centímetro antes de que el picaporte de latón se desprendiera de la histórica estantería, haciendo que Pavel cayera hacia atrás sobre el duro parqué. El impacto contra el suelo le provocó un dolor abrasador en el cráneo, que ya le palpitaba.

Indignado, el teniente se puso de pie de un salto y apuntó con su arma. La puerta de la estantería y apretó el gatil o. Con un eco explosivo, una bala atravesó la estantería y resonó con fuerza contra algo metálico al otro lado, quizá la escalera de caracol que, según le había dicho el guía, conducía al segundo piso.

Pavel no oyó un cuerpo caer al suelo. Consideró vaciar toda su arma en la estantería, pero sabía que no era así.

Trpělivost, susurró el fantasma de su capitán. La paciencia es un arma.

Pavel bajó su pistola.

Si el sonido de un disparo no hubiera hecho que los guías entraran corriendo, nada lo habría hecho. Pavel tenía el tiempo a su favor, y ya tenía una idea formulada.

Al fondo de la habitación había una escalera antigua apoyada en una estantería. Diseñada para sacar libros de los estantes más altos del primer piso, la escalera no era lo suficientemente larga como para llegar hasta el balcón.

Su mirada se dirigió a la vitrina transparente al fondo de la habitación. El pesado cubo de plexiglás era casi tan alto como el propio Pavel y parecía a prueba de balas: la base perfecta para una escalera. Si Pavel conseguía que la escalera l egara al balcón, podría trepar, rodear la escalera de caracol... y atacar desde arriba.

Trpělivost, pensó. Paciencia, mi capitán.

Dentro de la alcoba, Katherine y Langdon se agacharon aterrorizados, tras oír una bala entrar silbando en el estrecho espacio e impactar la escalera metálica que había debajo. Explotó con una chispa bril ante y un estruendo ensordecedor.

Un minuto antes, al oír la voz de Pavel y el portazo de las puertas exteriores al cerrarse, Langdon había vuelto a atar rápidamente el abrigo largo de Canada Goose de Katherine a la barandil a, tan fuerte como pudo. Luego subieron hasta la mitad de la escalera de caracol, esperando en el rel ano entre pisos para poder huir rápidamente, ya fuera hacia arriba o hacia abajo. Pavel acababa de dejar claro que dispararía primero y preguntaría después.

Estamos encerrados en esta biblioteca con un loco.

Langdon se preguntó si la lesión en la cabeza de Pavel lo había dejado realmente desamparado, o si el teniente había recibido autorización oficial para usar fuerza letal. ¿ Autorización de quién? Considerando todo lo que Langdon había descubierto, existía la inquietante idea de que alguien le había encomendado a Pavel la tarea de rastrear el manuscrito de Katherine y destruirlo.

Y destruirnos junto con él.

Langdon presentía que su única esperanza era avisar a la embajada o a la policía local de inmediato. El problema era que no tenían teléfono, y si gritaban pidiendo ayuda, Pavel sería el único que los oiría.

"¿Estás bien?" Langdon susurró en la oscuridad.

—En absoluto —respondió la voz de Katherine—. ¿Y tú?

Langdon le encontró la mano y se la apretó. «No te muevas. Quédate en este rel ano. Subiré a ver si hay otra salida».

En la oscuridad total, Langdon subió a tientas el resto de la pequeña escalera hasta que sintió la trampil a sobre él. Empujó suavemente hacia arriba, y el pequeño cuadrado de madera se abrió una rendija.

La luz se filtraba por la abertura, y Langdon entrecerró los ojos al levantar el panel, elevando la cabeza poco a poco hasta que sus ojos quedaron a la altura del suelo. Asomándose por debajo de la trampil a, examinó el balcón en busca de posibles salidas, incluso una ventana al tejado. Nada. Solo paredes de libros antiguos que trepaban hasta el impresionante fresco del techo que se arqueaba sobre sus cabezas.

Langdon abrió la trampil a por completo y la depositó con cuidado en el suelo del balcón. Subió un escalón más hasta que pudo mirar hacia abajo por la
barandil a. Abajo, al fondo de la biblioteca, se veía a Pavel, de espaldas a Langdon, con el rostro pegado a la vitrina de la Biblia del Diablo... como si examinara el objeto con atención.

Pavel no le pareció a Langdon un hombre interesado en un códice antiguo, especialmente en ese momento, pero entonces Langdon oyó un chil ido agudo y vio que la vitrina se movía varios centímetros. El musculoso teniente, se dio cuenta, no estaba admirando el códice, sino que intentaba empujar su enorme vitrina por el suelo.

¿Por qué? ¡Ese cubo debe pesar mil libras!

Langdon se angustió al ver los profundos arañazos que se estaban grabando en el magnífico suelo de parqué, aunque se alarmó mucho más al ver la escalera antigua tirada en el suelo cerca de la vitrina. En un instante, las intenciones de Pavel quedaron claras. « Sube aquí». El cubo transparente parecía lo suficientemente resistente como para sostener la base de una escalera, y Pavel, al parecer, era lo suficientemente fuerte como para moverlo. La vitrina se movía unos centímetros con cada tirón, arrastrándose hacia un lado de la habitación. Acercarla lo suficiente requeriría tiempo y paciencia, pero parecía que Pavel tenía suficiente de ambos.

Si nos descubre, no habrá dónde esconderse. No habrá escapatoria de esta habitación cerrada.

Langdon buscó con ahínco una solución, y sus ojos se elevaron al cielo, como solía hacer cuando buscaba inspiración. Contemplando la colorida extensión del fresco que se arqueaba sobre sus cabezas, se sintió completamente envuelto por la bel eza de la obra: una representación de santos jesuitas absortos en la lectura y la escritura entre las nubes, que subrayaba la importancia del conocimiento.

Piensa, Robert.

Mientras contemplaba la elevada representación del paraíso, su mirada se detuvo inesperadamente en un objeto incongruente disfrazado entre las nubes ondulantes del fresco.

Era un pequeño disco metálico.

Una especie de halo bril ante…

Langdon sabía que ese disco de metal no había sido colocado al í por el artista y, por desagradable que le pareciera su intrusión en el fresco, cuando lo vio, sintió como si los cielos se hubieran abierto... y ofreciera un camino hacia la salvación.

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67

CAPÍTULO 67

FLa agente Housemore legó al Bastión del Crucifijo y descubrió que no había vehículos estacionados afuera, ni señales de vida, y que la puerta principal estaba destruida. ¿Qué había pasado? Con el arma en alto, entró con cautela en la entrada l ena de cristales, haciendo crujir los zapatos al chocar con los fragmentos.

Housemore sintió alivio al encontrar la puerta de acceso de acero con la inscripción «L » intacta y cerrada con l ave. Avanzó por el pasil o hasta la recepción y el despacho de Gessner.

¿Dónde está todo el mundo?

El a realizó una l amada de señal al Sr. Finch, contándole lo que había encontrado.

—Mi avión acaba de despegar de Londres —respondió Finch con una tensión inusual en la voz—. Asegura el edificio: nadie entra ni sale. Usa fuerza letal si es necesario.

Con esto se fue.

En el cuarto piso de la Torre Random House, oculto en un laberinto de bancos de computadoras que zumbaban ruidosamente, el agente Chinburg se ajustó los auriculares y escuchó atentamente la conversación que se desarrol aba a unos cuarenta pies de distancia entre Jonas Faukman y Alex Conan.

El haz de su micrófono láser apuntaba a la superficie más lisa que pudo encontrar: un panel de vidrio que cubría la ilustración de un barco hundiéndose. Convenientemente, la ilustración incluía un océano azul, en el que el punto de luz azul se veía bastante bien. Disfrazada. Más importante aún, la ilustración colgaba muy cerca de donde Faukman y su técnico hablaban, tan cerca que el sonido de sus voces causaba microvibraciones en la superficie del vidrio, lo que a su vez provocaba microfluctuaciones en el rayo láser. Un interferómetro analizó entonces los patrones de interferencia en el rayo de luz y tradujo las vibraciones a audio.

Chinburg podía oír cada palabra. Y no soy el único que escucha.

En algún lugar de su jet privado sobre Europa, el Sr. Finch se comunicó vía satélite y Voz por Wi-Fi, escuchando en tiempo real. Chinburg estaba seguro de que su jefe estaría contento. Hasta hace apenas unos momentos, todo el equipo temía que el técnico de PRH hubiera encontrado la manera de identificar a Q como la fuente del hackeo.

Ni siquiera cerca.

Chinburg sonrió con sorna, escuchando divertido por sus auriculares mientras el editor se enfurecía con el joven técnico. "¡Library Genesis!", espetó Faukman. "¡Nos hackeó Library-Idioting-Genesis! ¡Uno de los grupos de piratería más conocidos del mundo! ¡Cómo pudiste dejarlos entrar en nuestros servidores, Alex!"

Chinburg seguramente había oído hablar de la escurridiza organización, conocida entre los hackers como LibGen. Fundada hace más de una década por científicos rusos, LibGen era la mayor "biblioteca fantasma" de Internet con obras académicas y literarias pirateadas. A pesar de numerosos recursos legales y demandas de importantes editoriales, LibGen había logrado sobrevivir gracias a una ingeniosa estructura descentralizada de sitios espejo y dominios de respaldo.

El técnico se equivocó. Estamos a salvo.

Chinburg se sintió aliviado, intuyendo que podría haber sido al revés. Su equipo había acelerado el ataque reutilizando código existente que, en esta nueva era de rastreo web mejorado con IA, podría haber l evado a la división operativa de Q.

Afortunadamente, el técnico no lo detectó.

La mejor conjetura de Chinburg fue que LibGen había intentado hackear PRH
en algún momento del pasado reciente, y esta noche el técnico había descubierto un artefacto digital de ese hackeo más antiguo.

Faukman continuó despotricando contra el infame grupo de piratería mientras el técnico escribía furiosamente, probablemente buscando más información...

o tal vez redactando su carta de renuncia.

Sigue buscando, pensó Chinburg. Te equivocas de camino.

En ese momento, Chinburg sintió el pulso en su teléfono y revisó la pantal a.

Fue un mensaje seguro del Sr. Finch, quien aparentemente ya había escuchado suficiente.

M ó

. ¡S

!

Abajo, en el vestíbulo, incapacitado en el suelo detrás del mostrador, el guardia de seguridad Mark Dole todavía se lamentaba por no haber manejado mejor la situación.

Todo pasó tan rápido... fal é cuando más importaba.

El matón musculoso que había robado el asiento y la gorra de seguridad de Dole ahora estaba revisando el teléfono y la bil etera de Dole, tomando notas.

Dole deseó haber tenido la previsión de l amar al 911 cuando l egaron estos hombres. La comisaría de Midtown North estaba a solo unas cuadras, y los agentes podrían haber llegado en minutos.

El ascensor sonó y Dole oyó al segundo intruso regresar al vestíbulo.

—Listo —dijo el hombre que l egó—. Están convencidos de que somos piratas de libros; estamos a salvo.

¡Qué gracioso! —El grandul ón se giró y se arrodil ó junto a Dole—. Tus jefes no tienen ni idea, Mark. Espero que seas más listo… lo suficientemente listo como para no mencionar que estuvimos aquí.

Dole miró fijamente los ojos acerados del hombre.

“Por cierto”, añadió el matón, “tus hijos son muy monos. Veo que vives en Sunset Park. Brooklyn está bien para ir al trabajo, y tu casa en la cal e Cuarenta y Seis parece estar cerca del parque para los niños. Llevas una vida tranquila”.

Dole entendió su significado.

El hombre ayudó a Dole a ponerse de pie, le colocó nuevamente la gorra de seguridad en la cabeza, cortó las ataduras y dejó la bil etera de Dole. Y el teléfono de recepción. «No pasa nada. Ahora, vuelve al trabajo».

Dole observó a los dos hombres cruzar el vestíbulo con paso despreocupado hacia las cuatro puertas de salida: dos batientes y dos giratorias. Se dirigían a la puerta batiente por la que habían entrado, pero antes de l egar, Dole pulsó uno de los dos botones bajo el mostrador, activando silenciosamente todas las cerraduras automáticas.

El hombre musculoso l egó a la puerta batiente y la encontró cerrada. "¡Oye, avísanos!"

"No puedo hacer eso", mintió Dole.

El hombre se giró, incrédulo. "¿ De verdad quieres encerrarnos aquí contigo?"

—No —dijo Dole—. O sea, literalmente no puedo. No tengo control sobre las puertas. Están automatizadas. Edificios ecológicos y todo eso. Conservan la calefacción en el vestíbulo. Durante los meses de invierno, solo las puertas giratorias...

¡ Acabamos de pasar por esta maldita puerta!

“ Entrada con tarjeta de acceso para empleados. Salida: todos los empleados deben usar las puertas giratorias. Incluso los más ineptos.”

"Qué suerte que tengamos prisa", dijo el hombre, mientras se dirigía con su compañero hacia una de las puertas giratorias. Dole volvió a presionar rápidamente el botón bajo el mostrador, abriendo silenciosamente las cuatro puertas.

Las puertas giratorias de la Torre Random House eran descomunales, lo que significaba que la mayoría de los grupos pequeños compartían el mismo compartimento. A Dole le alegró ver que los dos matones no eran la excepción. Al entrar en una única partición y empujar hacia afuera, la puerta comenzó a girar en sentido antihorario. Dole observaba con calma, con el dedo sobre el botón de la cerradura. Cuando la puerta dio un cuarto de vuelta perfecto, Dole presionó el botón por tercera vez, volviendo a activar todos los seguros. La puerta giratoria se detuvo bruscamente a mitad de giro, encerrando a sus dos atacantes en una pequeña prisión de cristal.

Mientras Dole marcaba el 911, una serie de blasfemias apagadas resonaron en el vestíbulo.

Grita todo lo que quieras, pensó Dole. Nadie amenaza a mis hijos.

Durante dos minutos completos después de que el punto láser del micrófono desapareciera y la puerta se cerrara, Jonas Faukman continuó su diatriba teatral contra los piratas de libros de LibGen, solo para asegurarse de que el fisgón realmente se había ido. Estaba claro que la piratería de libros no tenía nada que ver con el hackeo de PRH, pero la verdad era infinitamente más inquietante.

Faukman aún estaba conmocionado por haber visto el acrónimo que Alex había escrito, y se preguntaba por qué este grupo organizaría una campaña internacional coordinada contra Katherine Solomon y su libro inédito. Sin duda, contaban con los recursos y la influencia para hacerlo.

Con un ataque de terror, Faukman se dio cuenta de que el pánico de Alex por Robert Langdon y Katherine Solomon de repente parecía mucho más plausible. También se le ocurrió que quienquiera que hubiera entrado en la Torre Random House habría tenido que burlar al bondadoso vigilante nocturno, Mark Dole.

Faukman l amó inmediatamente al mostrador de seguridad para comprobar cómo estaba.

No hay respuesta. Maldita sea.

Temiendo lo peor, Faukman corrió hacia los ascensores. Al l egar a la planta baja, dobló la esquina y se dirigió al vestíbulo, preparándose para lo peor. Pero la escena ante él era completamente tranquila e inesperada. El vigilante nocturno Mark Dole estaba ileso, prestando declaración tranquilamente a un par de agentes de la policía metropolitana.

¿La policía está aquí?

Faukman se sintió aliviado al ver a Dole ileso, y la atención del editor se centró inmediatamente en los dos hombres esposados en el suelo cerca de la puerta giratoria, ambos con aspecto furioso.

Dios mío…¿es eso…?

Faukman no podía ni siquiera imaginar lo que había sucedido al í abajo, pero no hizo ningún esfuerzo por ocultar su alegría mientras cruzaba el vestíbulo hacia los dos cautivos, que estaban atados y acostados de lado.

¡Hola! ¡Bienvenidos a Random House! —exclamó Faukman con entusiasmo

—. No tenía ni idea de que fueran lectores.

—No quieres hacer esto —siseó Buzzcut, mirándolo fijamente—. No sabes para quién trabajamos.

—Para quién trabajas —corrigió Faukman, frunciendo el ceño—. Creía que ya habíamos pasado por esto.

—¡Vete a la mierda! —espetó, con los ojos ardían de rabia.

Faukman se agachó y sonrió. "¿Sabes, Buzz? Si fueras a la biblioteca tan a menudo como al gimnasio, te darías cuenta de que todas las grandes historias tienen el mismo final". Le guiñó un ojo. "Los malos siempre pierden".

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68

CAPÍTULO 68

KAtherine se sintió aliviada al ver a Langdon descendiendo del balcón, su cuerpo recortado por la tenue luz de la trampil a que había abierto arriba.

—Necesitamos fuego —dijo con urgencia al reunirse con el a en el rel ano

—. Dime si tienes un encendedor o ceril as.

“Lo siento, ¿qué ?”

—Humo . Necesitamos humo si queremos salir de aquí. —La urgencia en la mirada de Langdon transmitía un mensaje muy claro: lo que había visto desde el balcón lo había alarmado... y quizás también le había ofrecido una solución

—. Katherine, tenemos unos dos minutos antes de que un pistolero desquiciado baje corriendo por estas escaleras.

—No… no sé qué tengo. Mi bolso está en el fondo de…

“¡Vamos a conseguirlo ahora!”

Con Langdon pisándole los talones, Katherine bajó las escaleras, tras haber descifrado la lógica de Langdon. Si el sonido de los disparos no había atraído al personal del museo, nada más lo haría... excepto, quizás, la amenaza de incendio en una biblioteca antigua.

Ayer, cuando estuvo al í con Langdon, él le había señalado el meticuloso fresco de Jan Hiebl en el techo, lamentando la presencia de los tres feos discos metálicos instalados en la década de 1970, dispersos por toda la pintura.

Katherine sospechaba que Langdon ahora estaba contento con la instalación de esos pequeños discos, a pesar de su aspecto antiestético.

Detectores de humo.

Al l egar al final de las escaleras, Katherine encontró su bolso y lo subió al primer escalón. El bolso estaba... Ese día estaba inusualmente pesado, pues contenía su manuscrito —una pila de más de cuatrocientas páginas— junto con una botel a grande de agua. Metiendo la mano en el fondo de la bolsa, empezó a rebuscar a ciegas en su contenido, buscando algo para encender un fuego.

Katherine sabía que no tenía ceril as ni encendedor en su bolso, aunque, como habían demostrado la gran cantidad de programas de supervivencia en televisión, se podía hacer fuego con todo tipo de objetos cotidianos: celulares, lupas, baterías, lana de acero. Pero mientras rebuscaba en su bolso, Katherine se dio cuenta de que no tenía nada que hacer.

—No tengo nada —le susurró a Langdon, que estaba justo encima de el a en las escaleras—. Ni ceril as. Ni encendedor. Mi móvil está en un contenedor.

Tengo guantes, bálsamo labial, un fol eto del museo, una barrita de cereales, una botel a de ag...

¿Barra de granola? ¿Del hotel?

—Sí. El minibar.

"Eso funcionará."

¿Granola combustible?

—¿Pilas? —insistió Langdon—. ¿Algo electrónico? ¿Linterna, l avero, auriculares, algo?

—No, Robert, lo siento. —Hizo una pausa—. Aunque… mi bolso venía con un clutch en el forro. No sé…

¿Embrague? ¿Qué es eso?

—Un cargador de teléfono para bolsos —dijo, abriendo el bolso. Apartó su voluminoso manuscrito y le mostró a Langdon el cable de un cargador que sobresalía del forro interior—. Es un truco típico de Cuyana, pero es práctico.

Lo cargué antes del viaje, pero no sé cuánto...

—Quédate aquí —dijo Langdon, tomando la bolsa—. Te diré qué hacer en un minuto.

Sin decir otra palabra, subió corriendo la escalera de caracol.

«Espero que me perdone por esto», pensó Langdon con inquietud.

Habían pasado sesenta segundos desde que la dejó abajo y Ahora estaba agachado en el rel ano, a mitad de la escalera. Había localizado la barra de granola y la había dejado junto a la pila de hojas manuscritas que ya había apartado. Ahora tanteaba el forro de seda del bolso, hasta que por fin encontró un rectángulo duro en un bolsil o con velcro. Lo extrajo. ¿ Es un cargador? El clutch ultrafino de Katherine parecía más bien una tarjeta de crédito rosa con cola. Espero que aún tenga batería.

Se l evó el embrague a la boca, colocó el cable de alimentación entre los dientes, tiró con fuerza y rompió el conector. Luego separó los dos cables, los peló con los dientes y los unió brevemente con un golpecito.

Una chispa bril ante iluminó el espacio oscuro momentáneamente.

Esperaba que fuera suficiente.

Langdon colocó el plato sobre las páginas del manuscrito y cogió la barra de granola, que, como era de esperar, tenía un envoltorio fino de aluminio.

Arrancó el aluminio y despegó una tira estrecha, enrol ándola entre los dedos para crear una especie de hilo de aluminio. Luego, unió un extremo del filamento de aluminio a uno de los cables desnudos del Clutch, dejando el otro extremo colgando.

En teoría, una vez conectado el extremo suelto y completado el circuito, la electricidad fluiría a través de la lámina. Al ser un mal conductor, la lámina crearía resistencia, lo que generaría una acumulación de calor que finalmente la encendería .

Brevemente.

Desafortunadamente, el material ultrafino ardería solo un instante, insuficiente para encender un fol eto laminado o incluso una hoja del fino papel manuscrito. Para que Langdon tuviera alguna posibilidad de provocar el incendio, necesitaría algo inflamable.

Altamente inflamable.

Al pie de las escaleras, Katherine se sentía cada vez más ansiosa mientras esperaba en silencio más instrucciones de Langdon. « Quédate aquí... Te diré qué hacer en un minuto», le había dicho. Había estado moviéndose por las escaleras y finalmente se posicionó. él mismo a mitad de camino en el rel ano enrejado donde habían estado antes.

Además de los sonidos de Langdon en el techo, Katherine había estado oyendo ruidos provenientes de la biblioteca —una serie de chirridos repetitivos, fuertes y entrecortados— que, según Langdon, provenían de la vitrina que estaba siendo reubicada. Ese ruido ya había cesado, se dio cuenta Katherine, presentiendo que casi se les había acabado el tiempo.

Con creciente miedo, volvió a levantar la vista hacia la reja metálica en la que Langdon trabajaba. Para su sorpresa, la luz que se filtraba a través de el a cambió de repente. Ya no eran solo los pálidos rayos de la trampil a que los cubría... era un resplandor parpadeante.

¿Fuego?

¿¡Lo hizo?!

Aturdida, contuvo la respiración, esperando...

En cuestión de segundos, el resplandor se intensificó, y Katherine finalmente exhaló con una oleada de esperanza. No tenía ni idea de qué magia de explorador había invocado Langdon para iniciar el fuego, pero a medida que las l amas crecían, pudo ver que la rejil a metálica porosa sobre la que había encendido el fuego proporcionaba una ventilación perfecta desde abajo.

Sin embargo, su asombro rápidamente se convirtió en preocupación.

Eso es mucho fuego…

Las l amas se expandían rápidamente y ahora parecían cubrir una mayor parte del rel ano. A la creciente luz del fuego, pudo ver que Langdon se había bajado del andén y ahora estaba arrodil ado un par de escalones más abajo, alimentando el fuego desde un costado. A medida que las l amas se extendían, Katherine empezó a sentir una corriente de aire que entraba por debajo de la puerta de la estantería, subiendo por la escalera como una chimenea, alimentando aún más el fuego.

Katherine sabía que su primera preocupación debería haber sido: ¿Es seguro?

Pero no lo era. Su primera preocupación era algo completamente distinto.

¿Qué está quemando? Estas l amas eran demasiado intensas para ser un fol eto de museo, un paquete de pañuelos o cualquier otra cosa que hubiera encontrado en su bolso. ¿Qué está usando como combustible?

Su respuesta apareció un momento después cuando un cuerpo parcialmente carbonizado... Un trozo de papel cayó flotando desde arriba, aterrizando en las escaleras justo frente a el a. El trozo de papel blanco quemado tenía impreso texto negro, parte aún legible. Katherine solo necesitó un instante para reconocer las palabras.

¡Roberto, no!

Subió las escaleras a toda prisa, gritándole que se detuviera. Mientras subía en espiral hacia Langdon, de repente sospechó que le había dicho que se quedara abajo porque sabía que nunca accedería a su plan. «¡ Está quemando mi manuscrito!».

Podía sentir el calor al l egar al rel ano. Sobre el a, a través de la rejil a metálica, vio la parte inferior de una pila de páginas manuscritas que Langdon estaba echando al fuego. Las páginas ardían con rapidez y bril o.

—¡Alto! —jadeó—. ¡Es nuestra única copia! ¡No podemos perderla!

Langdon bajó la mirada, con la mirada intensa a la luz del fuego. « Ya lo hemos perdido, Katherine, lo siento mucho. Esta copia impresa será confiscada en cuanto salgamos de este rincón. Y entonces se acabó para nosotros. Mejor la usamos para salvar nuestras vidas».

“Pero no hay otra—”

“Por favor, escuchen”, dijo, mientras seguía echando hojas al fuego. “Hay cosas que aún no les he contado, pero hoy han muerto personas por culpa de este libro. Mientras tengamos este manuscrito en nuestras manos, seremos blancos. La primera bala nos fal ó por poco. La siguiente no nos alcanzará.”

—¡Dios mío! ¿Murieron? —repitió—. ¿Por mi manuscrito?

Katherine, ¡unos profesionales borraron tu manuscrito de un servidor corporativo seguro! El capitán de la ÚZSI que me interrogó esta mañana nos acusó de orquestar una maniobra publicitaria terrorista para este libro. Brigita Gessner pidió una copia anticipada, y anoche la torturaron y asesinaron.

Parece que Jonas ha desaparecido. La ÚZSI me ha estado buscando desde...

“¿Brigita Gessner está muerta ?”

Langdon asintió con severidad. «No pretendo saber qué está pasando, pero nada vale nuestras vidas. Ni las nuestras. Esta es la decisión correcta. Necesito que confíes en mí».

Un poco tarde para confiar, pensó al ver la escasa pila de páginas restantes. Ya has quemado casi todo.

El cráneo del teniente Pavel palpitaba por el esfuerzo.

Había terminado de mover con dificultad la gran vitrina por el suelo de la biblioteca, y por fin logró colocarla debajo del balcón. El cubo transparente era considerablemente más pesado de lo que parecía; gran parte de su peso provenía, sin duda, del gigantesco objeto que contenía.

Pavel se tomó un minuto para recuperar el aliento, mirando a través del grueso plexiglás el libro absurdamente grande dentro del cubo. Era lo suficientemente famoso como para atraer a una multitud, pero el libro estaba abierto en una página que representaba a un diablo semidesnudo, en cuclil as con un taparrabos.

¿La gente paga dinero para ver esto?

Ansioso por l egar al balcón, Pavel recuperó la escalera y la colocó sobre la vitrina, complacido al ver que ahora llegaba hasta el balcón.

Antes de subir a la vitrina, Pavel se giró para echar un último vistazo al balcón para ver si Langdon había recuperado el sentido y se había revelado. Mientras recorría con la mirada el perímetro superior de la habitación, recorriendo el balcón, su mirada se detuvo en seco.

Pavel esperaba estar alucinando.

En el rincón más alejado del balcón, sobre la alcoba cerrada, una columna de humo negro parecía elevarse de la nada… subiendo hasta el punto más alto del techo arqueado… y ya se estaba formando una nube oscura que ahora se extendía hacia afuera a través del invaluable fresco.

No…

Pero ya era demasiado tarde.

Una fracción de segundo después, las alarmas de incendio comenzaron a sonar.

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CAPÍTULO 69

YoUnos segundos después de que sonara la alarma de humo, el teniente Pavel pudo oír al docente abriendo frenéticamente las puertas de la Biblioteca Barroca.

¡Te di órdenes! Pavel se enfureció. ¡No te acerques!

Pero, al parecer, la amenaza de un incendio en una antigua biblioteca superó incluso las órdenes de ÚZSI y el docente entró corriendo, girando frenéticamente y buscando el origen del humo.

Pavel estaba en el extremo más alejado de la sala, subido a la vitrina, preparándose para subir la escalera al balcón. El guía ni siquiera lo vio, absorto en la columna de humo que se elevaba desde el balcón. Corrió hacia la estantería oculta, intentando en vano abrirla.

«Aún puedo matar a Langdon», lo supo Pavel mientras empezaba a ascender por la escalera. «Ojo por ojo».

Otros dos empleados del museo con extintores entraron corriendo detrás del guía, gritándose e intentando abrir la puerta oculta sin romperla. Sin suerte.

Pero el humo que salía por la trampil a parecía estar disminuyendo tan rápido como había comenzado.

Pavel estaba a medio camino de la escalera cuando otro guía lo vio. El anciano corrió hacia él, horrorizado al ver a alguien en una escalera improvisada sobre la invaluable exhibición de la biblioteca. "¡¿Co to sakra děláš?!", gritó el guía, l egando debajo de él. ¡¿Qué demonios haces?!

Pavel lo ignoró y siguió subiendo.

Al acercarse a la cima, notó el sabor del humo en los pulmones. La nube turbia se había concentrado justo encima de él, a lo largo de la cima. del techo abovedado, aunque se acababan de encender unos ventiladores ruidosos que parecían estar limpiando el aire rápidamente.

Pavel l egó a lo alto de la escalera y se asomó por encima de la barandil a del balcón hacia la trampil a del fondo. Seguía abierta de par en par. El plan de humo del estadounidense había sido astuto, pero estaba a punto de fracasar.

Langdon no me verá venir. Aunque abriera la puerta y corriera a la biblioteca, Pavel mantenía la posición elevada: una posición estratégica perfecta para el disparo mortal.

Paciencia, le había instado su capitán, y la paciencia había dado sus frutos.

Extendió la mano, se agarró a la barandil a de hierro del balcón y se preparó para saltar.

—¡Teniente Pavel! —gritó una voz autoritaria de mujer desde la entrada de la biblioteca—. ¡Alto ahí!

Encaramado en el peldaño superior, Pavel se giró y examinó la biblioteca, parpadeando varias veces, intentando comprender lo que veía. El espejismo

que se acercaba a él era tan inesperado y extraño que se preguntó si el humo y la herida en el cráneo le estarían provocando una alucinación.

La mujer que se acercaba era una elegante bel eza de cabel o oscuro, sin duda una de las mujeres más impresionantes que Pavel había visto en persona. Se movía con unas piernas esbeltas que la sostenían con la intensidad de una modelo en la pasarela. Podría haber sido una de las fantasías de Pavel en la Zona de los Sueños... excepto por un pequeño problema: estaba flanqueada por dos marines estadounidenses con uniformes de embajada y portando armas cortas.

Dentro de la escalera, en el rel ano de la espiral, Langdon se encontraba de pie junto a la pila de cenizas humeantes, queriendo asegurarse de que hasta la última brasa se extinguiera.

"Este incendio fue posible gracias a Procter & Gamble", reflexionó, agradecido por la pequeña botel a de desinfectante de manos que había encontrado en el fondo del bolso de Katherine.

El gel de protección contenía un 80 % de alcohol, y Langdon lo había untado generosamente sobre la portada del manuscrito de Katherine antes de enrol ar la hoja en un tubo para concentrar los vapores. Tras insertar el tubo en la rejil a para mantenerlo en posición vertical, En posición, Langdon usó el embrague para encender el papel de aluminio directamente sobre la abertura del tubo. Como era de esperar, el papel de aluminio se extinguió casi al instante, pero la concentración de vapores de alcohol se quemó y el tubo empapado en gel se incendió.

El resto ocurrió rápidamente.

El papel de imprenta checo de baja densidad se quemó más rápido de lo que Langdon había previsto; por un momento, temió haber cometido un terrible error y haber puesto en peligro a toda la biblioteca. El fuego ardió en cuestión de segundos. Mientras alimentaba más páginas, Langdon también vació el agua que le quedaba a Katherine y arrojó la botel a de plástico sobre las páginas del manuscrito, creando ondulantes nubes de humo negro al derretirse.

Era raro que Langdon mencionara a Shakespeare, pero este desastre casi fatal parecía digno de un Bardo. « Bien está lo que bien acaba», se aseguró, considerando que podría haber incendiado una biblioteca invaluable o haber sido asesinado a tiros.

Ahora, tras confirmar que no había dejado nada, Langdon alzó la maleta de Katherine, que estaba mucho más ligera sin su manuscrito ni agua. El a ya había bajado en silencio, angustiada al presenciar la incineración de las páginas de su manuscrito. Langdon confiaba en que el a acabaría comprendiendo que había jugado sus cartas lo mejor posible.

Estamos vivos.

Mientras Langdon bajaba las escaleras, pudo oír múltiples conversaciones fuera de la puerta de la estantería, y esperaba que entre la multitud se

encontrara el personal de seguridad del museo.

—¡¿Señor Langdon?! —gritó una voz grave desde la puerta. Tenía acento estadounidense—. Soy Morgan Dudley, guardia de la embajada de la Marina.

Langdon y Katherine intercambiaron una mirada de sorpresa. Eso fue rápido.

"Puede salir sin problemas, señor", anunció el hombre. "Puedo confirmar que el teniente de la ÚZSI que lo amenazó ha entregado su arma y la Alerta Azul ha sido cancelada".

Langdon no tenía idea de qué era una Alerta Azul, pero la presencia de la embajada ciertamente sonaba como una mejora con respecto a ÚZSI.

—Abra la puerta, señor. —La voz era educada, pero ahora más firme.

Katherine inmediatamente comenzó a desatar la manga de su abrigo largo de la manija de la puerta.

—¡Espera! —susurró Langdon, inquieto—. Podría ser un oficial de la ÚZSI imitando a un estadounidense.

Langdon no sabía si el hombre de afuera era psíquico o había oído el comentario, pero un momento después, un carnet plastificado entró deslizándose por debajo de la puerta. En la penumbra, Langdon no pudo leer el pequeño texto, pero, como era de esperar, sus temores se disiparon gracias al símbolo en relieve de la tarjeta : un águila calva con un escudo de estrel as y rayas.

Fuera de la estantería, Dana Daněk esperaba ansiosa a que se abriera la puerta oculta. Habían pasado menos de diez minutos desde que el embajador Nagel había entrado corriendo en la oficina de Dana con una orden urgente: ir con una escolta de marines al Klementinum y salvar la vida de un estadounidense.

Misión cumplida, pensó. Aunque por poco.

El teniente Pavel fue escoltado fuera de la biblioteca a una sala de espera, y sus superiores fueron alertados. ÚZSI se indignó al enterarse de la intervención de la embajada estadounidense en una Alerta Azul oficial, sin importar su origen, aunque no tuvieron más remedio que emitir una

"Retractación de Alerta" inmediata.

Cuando la estantería finalmente se abrió, Robert Langdon dio un paso adelante, entrecerrando los ojos desde el interior de la oscura alcoba. Dana Daněk se sintió aliviada de verlo a salvo, pero también se sorprendió al verlo salir con una mujer. Dana reconoció su elegante rostro al instante.

Katherine Salomón.

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CAPÍTULO 70

SHasta que tembló por el tiempo que pasó en la helada escalera, Katherine saboreó el calor relativo de los pasil os del Klementinum mientras la sorprendente enlace de relaciones públicas de la embajada, la Sra. Daněk, los conducía apresuradamente hacia la salida del museo.

Los marines estadounidenses habían registrado la hornacina, tomando fotos del montón de cenizas en el rel ano y recogiendo del suelo fragmentos carbonizados de páginas manuscritas. Su gran interés en los restos quemados de su libro, por inconcebibles que fueran, parecía respaldar la afirmación de Langdon de que su manuscrito era, sin duda, el centro de lo que fuera que estuviera sucediendo al í hoy.

¿Pero por qué?

Empezaba a parecer más evidente que Langdon podría haber tomado la decisión correcta: el manuscrito los convertía en un objetivo y eliminarlo les había salvado la vida.

La idea de volver a escribir su libro l enó a Katherine de un temor que no podía ni siquiera procesar en ese momento. Langdon había sugerido que PRH
podría, de alguna manera, recuperar una copia digital del servidor pirateado, o tal vez los hackers exigirían un rescate razonable. Esperaba que tuviera razón.

O tal vez el universo le deparara algún milagro inesperado.

Estamos vivos, pensó. Empecemos por ahí.

No podía comprender que Brigita Gessner estuviera muerta, y era evidente que Langdon aún tenía mucho que contar sobre su mañana ; acababa de informar a Dana Daněk que estaba profundamente preocupado por la seguridad de dos personas. ¿Michael Harris? ¿Sasha Vesna? Katherine no reconoció ninguno de los dos nombres.

Además, curiosamente, cuando Langdon le pidió prestado un teléfono a la Sra.

Daněk para saber cómo estaba Jonas Faukman, el a se negó, diciendo que el embajador insistía en no tener ningún contacto con el exterior hasta que Katherine y Langdon fueran puestos a salvo y completamente informados…

para su propia protección.

¿Nuestra propia protección?

Langdon caminaba junto a Katherine, quien le tomó la mano. El grupo, liderado por los marines estadounidenses armados, salió del museo a través de una serie de patios y arcos hacia el bul icio de la Plaza Marian. Justo enfrente, las banderas del Nuevo Ayuntamiento ondeaban con el viento gélido, y Katherine oyó sirenas cada vez más fuertes en la distancia. Sus escoltas marines, al parecer también oyendo las sirenas, los instaron a avanzar más rápido. Langdon apretó la mano de Katherine con más fuerza y rápidamente siguieron a los marines hacia la plaza, hasta su vehículo.

¿Ese es nuestro coche?, pensó Katherine, sobresaltada. No es precisamente discreto.

Uno de los marines sostenía la puerta de una limusina negra que lucía el logotipo de la embajada estadounidense en un lateral y dos pequeñas pancartas en el capó —una checa y otra estadounidense—, ambas en rojo, blanco y azul.

La limusina ya atraía mucha atención en la plaza.

“Disculpe la formalidad”, dijo la Sra. Daněk. “Los vehículos diplomáticos ofrecen cierta protección contra las autoridades locales. El embajador lo consideró prudente. Por favor, suban.”

Al oír las sirenas que se acercaban, Katherine comprendió que la inmunidad diplomática podría ser una ventaja. Sin embargo, cuando Katherine dio un paso hacia el coche, Langdon la sujetó discretamente con fuerza de la mano.

Las sirenas aul aban cada vez más cerca.

—¿Señora? —preguntó el marine—. Las necesitamos a ambas en el vehículo ahora .

La mano de Langdon permaneció firme e inmóvil, con la mirada fija en la bandera estadounidense que ondeaba sobre el capó de la limusina. Katherine no tenía ni idea de qué estaba pensando, pero por alguna razón, Robert parecía dudar de subir al coche.

“¡Entre, señor!” gritó de repente el marine mientras una línea de soldados negros Los sedanes con luces intermitentes doblaron una esquina y aparecieron ante mis ojos. "¡Ahora!"

La mirada de Langdon pasó de la bandera al interior de la limusina y a las luces intermitentes de las autoridades que se acercaban. Finalmente, con la reticencia de quien elige el menor de dos males, ayudó a Katherine a subir a la limusina y subió tras el a.

El marine cerró de golpe la puerta del coche justo cuando l egaba un convoy de vehículos ÚZSI, con las sirenas hendiendo el aire frío de la mañana.

Dana Daněk se quedó de pie en la acera observando cómo la limusina de la embajada se alejaba a toda velocidad. No estaba segura de a qué se debía la vacilación de Langdon, pero ya no importaba. Con ambos a salvo bajo el control del embajador, Dana había cumplido con su deber.

Ya había l amado al embajador Nagel, quien parecía profundamente aliviado de que Langdon y Solomon hubieran sido encontrados con vida. Ahora, sin embargo, Dana tenía información adicional —información profundamente inquietante— y encontró un rincón tranquilo detrás de una estatua en la esquina del Ayuntamiento para llamar al embajador.

—Hay algo más que informar, señora —dijo Dana cuando la l amada fue transferida al embajador—. Acabo de hablar con el profesor Langdon, quien dijo que tiene motivos para estar muy preocupado por la seguridad de Sasha Vesna... —Hizo una pausa, con las emociones apretadas en la garganta—. Y
también por la de... Michael Harris.

—¿Harris? —Nagel parecía sorprendido—. ¿Te dijo Langdon por qué está preocupado?

Dana ya había sido informada de la verdadera naturaleza de la "relación" de Michael con Sasha Vesna, y aunque Dana se sentía aliviada de que estos encuentros no fueran decisión suya, también estaba furiosa por dentro porque el embajador lo pusiera en semejante situación. ¡ Es un agregado legal, por Dios, no un agente de campo entrenado!

—No tuvimos tiempo de hablar —respondió Dana—, pero dijo que él y Sasha debían encontrarse con Michael en su apartamento, pero algo ocurrió.

Langdon me instó a que enviara a alguien a ver cómo estaban. Me dio la l ave del apartamento de Sasha.

“¿Langdon tenía la llave de Sasha?”

Dana miró el l avero de Krazy Kitten que tenía en la mano. Langdon acababa de entregársela. «El a insistió en que se la l evara, por si necesitaba un lugar seguro».

La embajadora guardó silencio durante un instante inusualmente largo. «De acuerdo», dijo finalmente. «Le enviaré a Scott Kerble a recogerte enseguida.

Él puede acompañarte a casa de Sasha».

¿Yo? Dana no esperaba que la enviaran y se preguntaba si era un castigo o un voto de confianza. Sea como fuere, Nagel enviaba a su guardia de seguridad marine más confiable y hábil. Parecía que el embajador quería estar completamente seguro de que nada más saliera mal hoy.

A pesar del aire cálido que salía de las rejil as de ventilación de la limusina, el escalofrío de Katherine Solomon solo se hizo más profundo mientras escuchaba el relato de Robert de los acontecimientos de su mañana.

—Dios mío, Robert. No sé qué decir... El relato de Langdon sobre la mujer en el puente, recreando la pesadil a de Katherine, la dejó sin palabras.

Mientras el coche avanzaba rugiendo por el río hacia la embajada, Langdon compartió otra noticia inquietante: la razón por la que había dudado antes de subir a la limusina.

El sel o de la embajada de Estados Unidos en los laterales del vehículo.

Como explicó el propio Langdon, Katherine se dio cuenta de que acababa de experimentar lo que los noeticistas denominaban «procesamiento visual retardado», común en personas con memoria eidética. Dado que la memoria eidética registraba cantidades tan grandes de información visual, el cerebro no la procesaba toda en tiempo real. De hecho, la mayor parte de la información visual almacenada en una memoria eidética nunca se accedía a el a, nunca se recordaba a menos que la persona intentara activamente recordar lo que había visto.

O…a menos que hubiera un detonante.

El sel o de la embajada de Estados Unidos en la puerta de la limusina había desencadenado uno de los recuerdos de Langdon de esa mañana: una tarjeta
blasonada con el mismo sel o de la embajada, que acompañaba al gran arreglo de tulipanes rojos, blancos y azules que la embajada de Estados Unidos había enviado a su hotel.

“Cuando regresé a nuestra habitación esta mañana”, Langdon Explicó: «El ventanal seguía abierto de par en par y vi que la tarjeta de la embajada estaba en el suelo. Hacía un frío glacial en la habitación y el viento había empezado a marchitar las flores del alféizar. Pero al cerrar la ventana, vi una fina varil a metálica con un cono de plástico transparente encima; estaba encajada entre los tal os de las flores».

Langdon se pasó una mano por el cabel o oscuro y pareció estar recuperando detal es del recuerdo.

“El dispositivo apenas se registró en ese momento; pensé que era un detector de humedad o algo trivial, pero con todo lo que está sucediendo ahora, me di cuenta de que había visto un dispositivo similar en el Boston Symphony Hal ...

un micrófono parabólico flotando sobre la orquesta para capturar cada matiz de la música.

"Espera...", balbuceó Katherine. "¿Crees que nuestras flores estaban plagadas de insectos ?"

Langdon asintió. —Tú y yo estábamos sentados junto al ramo cuando hablamos de tu pesadil a anoche. Es la única explicación. Si alguien te oyera describir...

—¡Pero de verdad que no tiene sentido! —exclamó, negando con la cabeza—.

¿Por qué nos escucharía nuestra embajada ? Y aunque hubieran estado escuchando y oido mi sueño, ¿por qué querrían... recrearlo ?

—No lo sé. Pero tengo toda la intención de preguntarle al embajador cuando l eguemos a la embajada.

"No vamos a la embajada", dijo Katherine. "Oí a Dana decirle al conductor que nos llevara a la residencia del embajador".

Langdon pareció sorprendido. "¿Por qué?"

Katherine se encogió de hombros. "¿Quizás pensó que sería más acogedor?"

Por la expresión de preocupación en el rostro de Langdon, el a pudo ver que este cambio le parecía todo lo contrario a una bienvenida. "Las protecciones especiales para ciudadanos estadounidenses solo entran en vigor dentro de la embajada", susurró. "La embajadora lo sabe. Reunirnos en su residencia significa que tú y yo seguimos... desprotegidos. Expuestos".

Katherine sintió una punzada de pánico. ¿Qué querrían de nosotros? Deseó no haber aceptado nunca la invitación de Gessner para hablar en Praga.

—Por alguna razón, todo esto gira en torno a tu libro, Katherine. —Langdon se inclinó hacia delante, mirándola a los ojos—. Necesitas hablar conmigo.

Solo tenemos unos minutos a solas, y tienes que contármelo todo. ¿Qué hay en el manuscrito? ¿Qué descubriste?

Katherine hubiera querido que Langdon leyera sobre sus experimentos y conclusiones con todo detal e, pero ese lujo ya no era una opción.

No hay manuscrito…y no hay tiempo.

—De acuerdo —susurró el a, acercándose a él—. Te lo contaré.

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CAPÍTULO 71

IEn medio del lujoso distrito comercial de Praga, se yergue un pequeño terreno intacto, rodeado por una fortificación de piedra. Durante cinco siglos, este terreno sagrado fue una crónica sombría de la intolerancia de la humanidad.

"El antiguo cementerio judío", pensó el Golěm mientras cruzaba la puerta hacia el santuario cubierto de musgo y árboles.

El paisaje fantasmal que se extendía ante él estaba repleto de lápidas, más de doce mil en ese diminuto espacio. Las antiguas lápidas estaban tan apretadas que muchas se tocaban entre sí... inclinadas en todas direcciones. La escena parecía más un almacén de lápidas que un cementerio sagrado.

Increíblemente, había más de cien mil cuerpos enterrados en este terreno de tres acres. Los judíos de Praga en el siglo XV fueron relegados a la periferia de la aceptación social y confinados en su propio gueto. Cuando necesitaban enterrar a sus muertos, como era costumbre judía, los que ostentaban el poder les asignaban solo un pequeño terreno.

Debido a que la costumbre judía prohibía la exhumación de un cuerpo enterrado, cuando el espacio del cementerio estaba al máximo, los líderes judíos simplemente trajeron una nueva capa de tierra, construyéndola sobre el cementerio original y moviendo las lápidas existentes al nuevo nivel del suelo.

Este proceso se repitió muchas veces a lo largo de los siglos, dando como resultado cada vez una nueva capa de cuerpos y un nuevo grupo de lápidas. En algunos lugares, los cuerpos fueron enterrados en doce capas, y sin sus muros de contención, se decía que el Viejo Cementerio se habría desbordado hace mucho tiempo. las cal es circundantes, esparcidas cinco siglos de huesos en todas direcciones.

Al adentrarse en el cementerio, el Golěm se detuvo ante la gran caja de madera y eligió una kipá , la tradicional "cúpula" judía o solideo que usan los visitantes del cementerio como símbolo de humildad y reverencia. Se bajó la capucha de la capa y se colocó la kipá sobre su cráneo cubierto de arcil a, ignorando las miradas y los susurros de los pocos visitantes cercanos.

Comprendía que su presencia al í disfrazada pudiera percibirse como una falta de respeto, pero en realidad solo sentía respeto por este lugar sagrado... y por el rabino que había creado el primero de su clase.

Avanzando con cautela, el Golěm sorteó el caos de lápidas, con cuidado de no resbalar en el empedrado musgoso sendero. Dirigiéndose hacia los límites del cementerio y el muro occidental, el Golěm se dirigió a la tumba del rabino Loew.

La lápida del rabino medía casi dos metros de altura y estaba profusamente decorada con el símbolo de un león, que hacía honor al apel ido del rabino

Loew: "Löw" o "León". La estrecha cornisa en la parte superior del monumento estaba l ena de docenas de pequeños trozos de papel doblados con oraciones escritas por los visitantes. Quienes no tenían papel habían dejado piedritas, siguiendo la tradición judía.

Solo ante la elegante tumba, el Golěm se arrodil ó reverentemente en el suelo frío y abrió su mente a las conexiones invisibles del universo... la unidad de las almas que tantos no lograron percibir... y se negaron a creer.

Somos uno solo.

La separación es una ilusión.

Pasaron los minutos, y el Golem sintió que absorbía el poder de aquel lugar místico. Poco a poco, empezó a sentir una presencia creciente, y la fuerza del gólem original fluyó por la tierra y llenó su alma.

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CAPÍTULO 72

ACuando la limusina de la embajada giró a la izquierda hacia el puente Mánesův, Katherine abrió una botel a de Kofola Cola del bar de la limusina y dio un largo sorbo. Langdon esperó mientras el a contemplaba las agujas del Castil o de Praga. Parecía estar organizando sus pensamientos para lo que iba a decir.

Quiero oírlo todo, pensó, aún incapaz de imaginar qué habría descubierto Katherine para que alguien destruyera su manuscrito. O cometiera un asesinato...

—De acuerdo —dijo Katherine, bajando la botel a y volviéndose hacia él—.

Existe un fenómeno científico llamado crisis de replicación. ¿Lo conoces?

Langdon había oído el término a sus colegas del departamento de ciencias. «Si no me equivoco, se refiere a cualquier resultado experimental que ocurre una sola vez y no puede replicarse».

“Exactamente”, dijo. “Y durante los últimos cincuenta años, docenas de científicos de gran prestigio han obtenido diversos resultados de laboratorio que respaldan firmemente la consciencia no local. Algunos de estos experimentos han arrojado resultados realmente asombrosos... y, sin embargo, los intentos de repetirlos han fracasado o han producido resultados no concluyentes”.

Como la fusión fría, pensó Langdon.

"Es realmente desesperante", dijo Katherine con frustración en la voz. "La mayoría de estos resultados irrepetibles provienen de experimentos meticulosamente ejecutados y revisados por pares, l evados a cabo por científicos cualificados y de renombre".

“¿Aun así, sus resultados quedan desacreditados?”

Totalmente. En mi campo se libra una guerra intelectual entre los modelos de conciencia locales y no locales. La incapacidad de los noeticistas para replicar ciertos resultados se ha convertido en el grito de guerra de los materialistas de todo el mundo: escépticos como Gessner, que denunciarán tu experimento como engañoso y te tacharán de charlatán o fraude.

Langdon no se sorprendió. En su campo, la historia religiosa, las afirmaciones publicadas fueron brutalmente desacreditadas como parte de la batal a entre creyentes y no creyentes. El fraude era moneda corriente. El Sudario de Turín

—el supuesto sudario de Cristo— había sido datado por radiocarbono 1200
años después de Cristo. La famosa «Inscripción del Osario de Santiago» de 2002 había resultado ser falsa. El influyente decreto imperial conocido como la Donación de Constantino había resultado ser una astuta falsificación urdida por la Iglesia para consolidar su poder.

Proclamamos la Verdad que sirve a nuestras necesidades.

“Hay un experimento PSI en particular”, dijo Katherine, “que se ha convertido en un pararrayos en esta tormenta. Fue realizado por primera vez a principios de la década de 1980 por un equipo científico muy respetado que trabajó con riguroso cuidado y produjo resultados inconcebibles. Desafortunadamente, esos resultados han demostrado ser irrepetibles, a pesar de innumerables intentos de seguimiento”.

—El experimento de Ganzfeld —sugirió Langdon.

Katherine pareció impresionada. "¿Sabes algo de eso?"

“Hace poco”, admitió. “Después de tu sorprendente presentación sobre la conciencia no local, decidí investigar un poco sobre el tema”.

"Me sentiría halagada", dijo, "pero supongo que estabas comprobando que no estaba loca".

Langdon se rió. «Para nada. Estaba realmente interesado».

El experimento de Ganzfeld, según había aprendido, consistía en colocar a un sujeto en una cámara de privación sensorial y pedirle a otro sujeto que le transmitiera imágenes mentalmente. El experimento se l evó a cabo durante varias sesiones, y los resultados demostraron de forma abrumadora la existencia de telepatía mental. Curiosamente, el asombroso nivel de éxito estadístico mostrado... En esa primera serie de intentos nunca se había repetido, ni siquiera por el mismo equipo, lo que provocó una tormenta de críticas y acusaciones de engaño.

“Y si lees sobre Ganzfeld”, dijo, “probablemente también leas sobre el científico social Daryl Bem, uno de los defensores más acérrimos del experimento Ganzfeld y autor del controvertido artículo de 2011 'Sintiendo el futuro'”.

"Yo también leí ese", admitió Langdon, recordando el intrigante subtítulo:

"Evidencia experimental de influencias retroactivas anómalas en la cognición y el afecto".

El artículo de Bem describía un experimento en el que les mostró a los participantes una lista de palabras al azar y, tras retirarla, les pidió que recordaran tantas palabras como pudieran. Al día siguiente, les dio una breve selección de palabras elegidas completamente al azar de la lista original y les pidió que las memorizaran. Increíblemente, los resultados de la prueba del primer día indicaron claramente que los participantes tenían una probabilidad mucho mayor de recordar palabras que volverían a ver el segundo día, ¡
después de la prueba!

¡Un momento! Langdon recordó haber pensado, desconcertado. ¿Se puede estudiar después de un examen? ¿El futuro afecta al pasado?

Preocupado, le había l evado los resultados de Bem a un colega del departamento de física —un graduado de Oxford con pajarita l amado Townley Chisholm— quien pareció sorprendentemente impasible ante los datos. Chisholm le aseguró a Langdon que la «retrocausalidad» era real y se había observado en numerosos experimentos, incluyendo uno l amado «el borrador cuántico de elección retardada».

Chisholm lo describió como «una versión modificada del clásico experimento de la doble rendija». Langdon sabía que el original había asombrado al mundo al demostrar que la luz que viaja a través de una barrera de doble rendija podía moverse como partícula o como onda... e, inconcebiblemente, parecía

«decidir» cómo actuar cada vez en función de si alguien decidía observarla .

La modificación de “elección retrasada”, explicó Chisholm, incorporó el uso de fotones entrelazados y espejos para “retrasar” eficazmente la elección en tiempo real del observador de si observar o no… hasta después de que la luz hubiera revelado cómo iba a hacerlo. Para actuar. En otras palabras, los científicos obligaron a la luz a reaccionar a una decisión que aún no se había tomado. El asombroso resultado fue que la luz no fue engañada en absoluto.

De alguna manera, anticipó la decisión que el observador tomaría en el futuro... como si el universo ya supiera lo que sucedería antes de que ocurriera.

Más tarde, después de buscar en Google el experimento, Langdon logró comprender lo suficiente como para aceptar que algunas mentes muy inteligentes creían que los eventos futuros efectivamente afectaban a los eventos pasados... y que el tiempo era capaz de fluir en sentido inverso.

"Tengo que admitirlo", dijo Langdon, frunciendo el ceño a Katherine, "que la mera idea de la retrocausalidad me produce disonancia cognitiva".

“No estás solo”, respondió. “Deberías ver cómo reaccionan mis visitantes ante la placa en mi escritorio. Dice: 'Las experiencias de hoy son el resultado de las decisiones de mañana'”.

Por mucho que Langdon intentara abrir su mente a la retrocausalidad, le resultó imposible aceptarla. «¡Pero que el tiempo retroceda no tiene sentido!

Debe haber otra explicación».

“Sí, pero no te gustará mucho más”, dijo Katherine. “La otra posibilidad es que todos los chiflados de la 'conciencia universal' tengan razón... y que el universo lo sepa todo . Desde esta perspectiva, el universo no está limitado por el tiempo lineal como lo percibimos los humanos. En cambio, funciona como un todo atemporal donde coexisten pasado, presente y futuro”.

A Langdon le empezaba a doler la cabeza. "¿Qué hay de tu libro? Hablabas de la crisis de replicación... y de cómo afecta a la ISP y a la noética?"

“Sí, lo es, como en ningún otro campo, y es injusto.” Katherine dio un sorbo a su bebida. “Piensen en el atletismo. Si un atleta consigue un resultado olímpico asombroso y establece un récord mundial —algo que nunca antes ha ocurrido y que nadie más puede replicar— no consideramos que las cámaras de televisión nos jugaron una mala pasada ni que el público estuviera alucinando.

Lo vemos simplemente como un resultado extraordinario. Que no se pueda hacer lo mismo dos veces no significa que no haya sucedido.”

Tienes razón... pero así son los deportes. Esto es ciencia. La repetibilidad es clave en el proceso científico.

Sí, y estoy de acuerdo en que la repetibilidad es una carga de prueba razonable a nivel macroscópico . Pero a nivel cuántico , las cosas funcionan de otra manera, Robert. Se entiende que el mundo cuántico es impredecible. De hecho, ¡la impredecibilidad es, literalmente, su característica más aceptada!

Otro punto válido, se dio cuenta.

“El lenguaje del mundo cuántico”, dijo, hablando más rápido, “es literalmente el lenguaje de la imprevisibilidad : ondas de probabilidad, fluctuaciones cuánticas, principios de incertidumbre, túneles probabilísticos, caos, interferencia cuántica, decoherencia, superposiciones, dualidades. Todo esto se traduce, en términos generales, como: ‘¡No sabemos qué va a pasar porque las reglas clásicas de la física no se aplican!’”.

“Está bien, entonces la consciencia—”

La consciencia no es un órgano de carne y hueso en tu cuerpo. La consciencia existe en el reino cuántico . Por lo tanto, es extremadamente difícil observarla con previsibilidad o repetibilidad. Puedes usar tu consciencia para observar una pelota que rebota, pero cuando usas tu consciencia para observar tu consciencia … obtienes un bucle de retroalimentación sin fin. Es como intentar observar de qué color son tus propios ojos sin usar un espejo. Por muy inteligente o persistente que seas, no puedes saberlo, porque no puedes observar tus ojos con tus ojos, como tampoco puedes observar tu consciencia con tu consciencia.

Interesante. ¿Y mencionas este punto en tu libro?

Sí, junto con el argumento de que la repetibilidad, como carga de la prueba, es un estándar excesivamente alto al estudiar la consciencia. Está perjudicando el campo y destruyendo carreras.

Langdon no sabía cómo responder. Era un concepto fascinante, pero a la luz de lo que habían vivido hoy, esperaba algo más controvertido... o peligroso...

que atrajera la atención que el a había atraído. "Entonces, ¿esta es la base de...

tu descubrimiento?"

—¡Cielos, no! —Katherine rió a carcajadas—. Simplemente estaba explicando por qué la consciencia es una bestia tan difícil de cazar. Mi descubrimiento es tangible. Encontré algo asombroso a través de... Una serie de experimentos. —

Se inclinó hacia él y sonrió—. Y, por cierto, sí, pude repetir estos experimentos.

En la Torre Random House, el ascensor sonó y Jonas Faukman salió a un mosaico de baldosas de colores. El séptimo piso era como entrar en una dimensión paralela, un lugar donde sabía que su tensión se disiparía. Al í no había ninguna de las estanterías ordenadas, los tonos apagados ni las líneas rectas que definían las otras plantas de PRH. El séptimo piso era un laberinto sinuoso de "cápsulas de trabajo" de colores bril antes, decoradas con dibujos animados, palmeras inflables, sil ones puff y peluches.

Libros infantiles: decoración lúdica. Un asunto serio.

Además del ambiente agradablemente original de esta división, Faukman apreciaba que su cafetera —una Franke A1000 con tecnología FoamMaster—
no tuviera nada de infantil, nada que ver con las cápsulas Nespresso de las otras plantas. A veces, tarde por la noche, Faukman se colaba con un manuscrito, se preparaba un espresso doble y se dejaba caer en un puf para
editar bajo la atenta mirada de un Winnie-the-Pooh gigante a un lado del salón y la sonrisa pícara del Gato con Sombrero de dos metros y medio al otro.

Esa noche, mientras la máquina molía su café, Faukman aspiró el aroma, intentando calmar sus temores. El arresto de los agentes de abajo debería haber sido un alivio, pero no sentía verdadera satisfacción; aún se desconocía el paradero de Robert y Katherine, y cada vez sentía más desesperación por saber que estaban a salvo.

Alex Conan ya había resuelto una pregunta inquietante:

¿Quién robó el manuscrito de Katherine?

Pero la sorprendente respuesta ahora planteaba una segunda pregunta.

¿Por qué?

Jonas Faukman había ideado un plan para desentrañar ese misterio.

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CAPÍTULO 73

Yo «Tenemos que darnos prisa», pensó Langdon mientras la limusina subía las empinadas curvas que atravesaban los Jardines Chotek. El barrio de Praga 6, donde se encontraba la residencia del embajador, estaba a solo unos minutos, y Langdon ansiaba saberlo todo sobre el libro de Katherine y su descubrimiento. « Antes de enfrentarnos al embajador», pensó, aún sin saber en quién confiar.

Katherine continuó: «En el modelo de la conciencia no local, el cerebro es una especie de radio que recibe la conciencia y, como todas las radios, recibe innumerables estaciones constantemente. Así que se comprende de inmediato por qué una radio debe tener un sintonizador, un mecanismo que le permite elegir la frecuencia que desea recibir. La radio en sí tiene la capacidad de recibir todas las estaciones, pero sin un sistema para filtrar las frecuencias que entran, las reproduciría todas a la vez. El cerebro humano funciona de la misma manera; cuenta con una compleja serie de filtros para evitar que la mente se sobrecargue con demasiados estímulos sensoriales... de modo que pueda concentrarse solo en una pequeña porción de la conciencia universal».

Eso tiene todo el sentido, pensó. Nuestra percepción de la luz y el sonido está filtrada. Langdon sabía que la mayoría de los humanos desconocían que solo experimentaban una pequeña fracción del rango de frecuencias práctico y del espectro electromagnético; el resto nos sobrepasaba, más al á de nuestros sintonizadores.

“La atención selectiva es un excelente ejemplo de filtrado cerebral”, dijo Katherine. “Se l ama el 'efecto cóctel'. Imagínate en una fiesta l ena de gente con el cerebro concentrado únicamente en... En las palabras de la persona que te habla, y luego te aburres, y tu atención se centra sin esfuerzo en una conversación más interesante al otro lado de la habitación. Es lo que te permite filtrar el ruido de fondo y no sentirte abrumado por cada voz que esté a tu alcance.

"Reuniones de profesores", pensó Langdon, y a menudo se sorprendía escuchando música afuera en el patio mientras sus colegas debatían el plan de estudios o la programación.

“La habituación es otro tipo de filtrado”, dijo Katherine. “El cerebro bloquea la información sensorial repetida con tanta eficacia que literalmente no puedes oír el zumbido incesante del aire acondicionado ni sentir las gafas que l evas puestas en la nariz. Ese filtro es tan potente que podemos buscar por toda la casa unas gafas que están justo delante de nuestros ojos, o un teléfono apretado en la mano”.

Langdon asintió. Hacía décadas que no sentía el reloj de Mickey Mouse en su muñeca.

É

Él sabía que el concepto de «realidad filtrada» era un tema recurrente en las escrituras antiguas. El Vedanta hindú, que había inspirado a grandes físicos cuánticos como Niels Bohr y Erwin Schrödinger, describía la mente física como un «factor limitante» que solo podía percibir una fracción de la consciencia universal conocida como Brahman. Los sufíes definían la «mente»

como un velo que ocultaba la luz de la consciencia divina. Los cabalistas describían las klipot de la mente como algo que oscurecía la mayor parte de la luz de Dios. Y los budistas advertían que el ego era una lente limitante que nos hacía sentir separados del universo —uni-versum— , literalmente «todo como uno».

“Y la neurociencia moderna”, continuó Katherine, “ha identificado el verdadero mecanismo biológico por el cual el cerebro filtra la información entrante”. Una leve sonrisa se dibujó en sus labios. “Se l ama GABA. Ácido gamma-aminobutírico”.

—Está bien. —Langdon recordó que la mayor parte del trabajo de posgrado de Katherine había sido sobre la neuroquímica del cerebro .

El GABA es un compuesto extraordinario: un mensajero químico cerebral que desempeña un papel fundamental en la regulación de la actividad cerebral.

Aunque probablemente no de la forma que uno se imagina. En concreto, el GABA es un agente inhibidor .

“¿Es decir, que impide la actividad cerebral?”

Exactamente. De hecho, disminuye la activación neuronal y limita la actividad general de las neuronas. En otras palabras, el GABA desactiva partes del cerebro para filtrar la información excesiva. En nuestra comprensión más básica, el filtrado del GABA garantiza que el cerebro no se sobrecargue con demasiada información. En la analogía de la radio, el GABA es como el sintonizador que limita la recepción a una sola frecuencia mientras bloquea docenas de otras.

“Tiene mucho sentido hasta ahora…”

“El GABA me l amó mucho la atención hace unos años”, continuó Katherine con entusiasmo. “Leí que el cerebro de un recién nacido tiene niveles increíblemente altos de GABA, que filtra todo excepto lo que tiene justo delante de la cara. Por lo tanto, los recién nacidos prácticamente no perciben los detal es del otro lado de la habitación. Estos filtros funcionan como ruedas de entrenamiento, protegiendo la mente del bebé de la estimulación excesiva a medida que se desarrol a. A medida que maduramos, nuestros niveles de GABA disminuyen lentamente y asimilamos más del mundo y adquirimos una comprensión más amplia”.

Fascinante, pensó Langdon. Siempre había imaginado que el pequeño campo de percepción de un recién nacido se debía a que no veía muy bien.

“Así que empecé a investigar más”, dijo Katherine, “y descubrí que los monjes tibetanos también presentan niveles excepcionalmente altos de GABA durante la meditación. El trance meditativo aparentemente provoca una oleada del neurotransmisor inhibidor, que detiene casi toda la actividad neuronal,
impidiendo así que la mayor parte del mundo exterior entre en sus cerebros durante la meditación profunda”.

La esquiva mente vacía, pensó Langdon, familiarizado con el objetivo de la meditación, pero sin conocer el proceso químico mediante el cual se logra.

Literalmente bloqueando el mundo... volviendo a la pureza de la mente recién nacida.

“Supongo que los resultados no fueron tan impactantes”, dijo Katherine, “pero me dieron una idea: el concepto de que la conciencia humana es una señal …

que fluye hacia el cerebro a través de una serie de puertas”.

“Puertas que deciden qué parte del mundo dejar entrar”.

Exactamente. Fue hace unos dieciocho meses, mientras investigaba más sobre el GABA, cuando me topé con un artículo sobre neurociencia… escrito por Brigita Gessner.

Ah, sí, pensó Langdon, y eso provocó la invitación de Katherine para hablar en Praga.

“El artículo de Gessner”, reveló Katherine, “trataba sobre un chip para la epilepsia que había inventado y que podía prevenir una convulsión inminente al activar la respuesta natural del GABA en el cerebro, literalmente 'calmando'

los nervios. Tenía sentido. Resulta que la epilepsia es una afección que a menudo se relaciona con niveles peligrosamente bajos de GABA, el mecanismo de frenado del cerebro. Con muy poco, el cerebro se sobrecarga, tiene una actividad neuronal descontrolada y, en última instancia...

“Una convulsión.”

“Sí”, dijo, tomando un sorbo rápido de su Kofola. “La caótica tormenta eléctrica de una crisis epiléptica es exactamente lo opuesto a la mente en blanco y concentrada de un monje en meditación; las crisis se asocian con un déficit de GABA… y la meditación con un exceso. Ya conocía todo esto, pero su artículo me recordó que las crisis epilépticas suelen ir seguidas de un placentero período refractario conocido como felicidad postictal: un estado de conciencia pacífico y expandido, acompañado de estal idos de conexión, creatividad, iluminación espiritual y experiencias extracorporales”.

Langdon recordó su experiencia anterior con Sasha, así como las descripciones ofrecidas por los innumerables epilépticos visionarios de la historia.

“Y de repente me pregunté”, dijo Katherine, “ cómo un cerebro epiléptico podía pasar tan rápidamente de la tormenta de una convulsión… a la paz de la dicha postictal”.

Langdon se encogió de hombros. "Supongo que un aumento natural en los niveles de GABA... calma la tormenta".

Gran suposición, también fue mía. Se l ama inhibición de rebote, y efectivamente ocurre, pero no inmediatamente. Resulta que algo más ocurre primero. El cerebro se reinicia. Todo el sistema se apaga. Y cuando vuelve a funcionar, lo hace gradualmente … ganando tiempo para que el cerebro restablezca sus niveles de GABA, active sus filtros y proteja al cerebro despierto de demasiada información.

“Suena como cuando nos despertamos por la mañana… abriendo los ojos lentamente para darle tiempo a nuestras pupilas de contraerse y filtrar parte de la luz de la mañana”.

¡Exactamente! Solo que en este escenario, nunca vemos la verdadera luz de la mañana, porque al despertar, alguien está corriendo simultáneamente gruesas cortinas sobre nuestras ventanas, impidiendo que veamos lo que realmente hay afuera.

“¿Y ese alguien, supongo, es GABA?”

Precisamente. El GABA suele cerrar las cortinas a tiempo, antes de que abramos los ojos. Pero si el tiempo fal a y las cortinas no se cierran lo suficientemente rápido...

“Echamos un vistazo al mundo exterior”.

—Sí —dijo con una sonrisa—. Y, al parecer, es hermoso. Realidad sin filtros.

Felicidad postictal. Conciencia pura.

"Notable", reflexionó, preguntándose si algunos de los célebres "destel os de genialidad" de la historia podrían atribuirse a un error de sincronización... un breve momento en el que la puerta a la realidad quedó entreabierta por error.

“Cuanto más pensaba en el GABA”, dijo Katherine, “más me daba cuenta de que era la clave que había estado buscando…”

“¿La clave para…?”

“¡La clave para comprender la consciencia!”, exclamó. “Los seres humanos poseemos mentes extraordinariamente poderosas, pero también contamos con filtros extraordinariamente eficientes para evitar una sobrecarga de información. El GABA es el velo protector que impide que nuestro cerebro experimente lo que no podemos manejar. Limita la expansión de nuestra consciencia. Esta sustancia química podría ser la razón por la que los humanos no podemos percibir la realidad tal como es”.

Langdon se recostó en el cómodo asiento de la limusina, asimilando la provocativa idea. "¿Estás sugiriendo que hay una realidad a nuestro alrededor... que no podemos percibir?"

—Eso es exactamente lo que te sugiero, Robert. —Sus ojos bril aron de emoción—. Pero eso no es ni la mitad.

En el Antiguo Cementerio Judío, los sonidos de las bul iciosas cal es cercanas se habían desvanecido de la percepción del Golěm... su mente. Ahora, bañado por un silencio bienvenido, absorbió de rodil as el poder de este suelo sagrado... atento a la voz de su predecesor.

Como no tenía un lugar de nacimiento propio, el Golěm l amaba a este lugar su hogar y lo visitaba de vez en cuando cuando necesitaba fuerzas.

El primer golem se volvió loco... pero yo soy más fuerte que eso.

Sus visitas a este lugar siempre lo centraban y lo revitalizaban, pero hoy se sentía especialmente fortalecido. Al abrir los ojos y prepararse para la tarea
que le aguardaba, una ligera brisa susurró por el cementerio. El Golěm oyó la voz del gólem original... una sola palabra susurrando entre las ramas desnudas.

Verdad…

Se imaginó las antiguas letras en su frente. La verdad de su propósito en este reino era proteger a una bel a alma que carecía de la fuerza para protegerse a sí misma. La verdad era que no estaría a salvo hasta que el Golěm l evara a cabo su venganza.

“Solo hay dos caminos”, susurró el viento entre los árboles. “Verdad o Muerte”.

El Golěm ya había hecho su elección.

Elijo ambos.

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CAPÍTULO 74

TLa limusina se acercaba al elegante barrio de Bubeneč, y Langdon sabía que la residencia del embajador no estaba lejos. Cautivado por las revelaciones de Katherine, estaba ansioso por saber el resto.

¿Hay una realidad a nuestro alrededor que no podemos percibir?

“La idea se me ocurrió por primera vez”, continuó Katherine, “mientras investigaba las experiencias postictales descritas por los epilépticos ”, explicó.

“De repente me di cuenta de que sus experiencias felices eran notablemente similares a los relatos de otro grupo”. Hizo una pausa, con la mirada iluminada. “Aquel os que han muerto … y regresan”.

Experiencias cercanas a la muerte, pensó Langdon, dándose cuenta de que tenía razón. Tras el trauma de una experiencia cercana a la muerte o una convulsión, ambos grupos reportaron una liberación del cuerpo, una profunda conexión con todo y una profunda sensación de paz.

“Así que seguí con esa idea… e ideé un experimento inusual.” Katherine le dedicó una sonrisa discreta. “Y aquí es donde las cosas se pusieron realmente interesantes. Primero, localicé a un paciente terminal no muy lejos de mi laboratorio —un neurólogo jubilado— que aceptó someterse a su proceso de muerte encerrado en un nuevo tipo de máquina de imágenes: un dispositivo de espectroscopia de resonancia magnética en tiempo real. Le expliqué que podría observar la química de su cerebro momento a momento mientras moría. Se sintió gratificado por la oportunidad de proporcionar datos precisos como nunca antes habíamos podido medir. Con su familia y el personal del hospicio reunidos a su alrededor en una tarde encantadora, fal eció mientras lo escaneaban dentro de la enorme máquina.

“Durante el proceso de morir”, continuó Katherine, “observé un rápido aumento en los niveles de neurotransmisores clave, como la adrenalina y las endorfinas, cuya función es atenuar el dolor y ayudar al cuerpo a sobrel evar el estrés del proceso de muerte. En otras palabras, se produjo un bloqueo de los sistemas sensoriales. Lógicamente, los niveles de GABA también aumentarían para filtrar la experiencia de la muerte a medida que el cerebro se apagaba”.

Katherine sonrió. “Pero no fue eso lo que ocurrió”.

"¿No?"

¡Lo que ocurrió fue justo lo contrario! Al morir, sus niveles de GABA cayeron drásticamente. En sus últimos momentos, sus niveles de GABA se acercaron a cero, lo que significa que todos sus filtros cerebrales habían desaparecido. ¡La experiencia de la muerte fluía sin interrupción, sin ningún bloqueo!

“¿Eso es… bueno o malo?”

“Robert, ¡yo diría que es maravil oso! Significa que durante el proceso de morir, los filtros de nuestro cerebro se abren y nos convertimos en una radio
que escucha todo el espectro. ¡Nuestra consciencia presencia toda la realidad!”

Katherine tomó sus manos y las apretó con fuerza. “Es precisamente por eso que las personas que tienen experiencias cercanas a la muerte describen una sensación de conexión total, de dicha omnisciente. ¡La química lo demuestra!

Al morir, nuestros cuerpos se apagan… ¡y nuestros cerebros despiertan!”

Langdon tuvo una idea fugaz en la primera línea de una de sus novelas favoritas. Se dice que en la muerte, todo se aclara.

Es más —continuó—, en los sesenta segundos previos a la parada cardíaca del paciente, su cerebro se inundó de oscilaciones de alta frecuencia, ¡incluyendo ondas gamma ! Estas se asocian con una intensa recuperación de la memoria, y sus niveles estaban por las nubes.

—Entonces, ¿estaba… recordando algo?

No, a estos niveles, lo recordaba todo. Los números gamma definitivamente sugieren que hay algo de cierto en la leyenda de que la vida pasa ante tus ojos antes de morir.

Langdon sabía que el concepto de “recordar la vida completa” aparecía en muchas religiones; el Ángel de la Muerte mostraba al alma todas sus opciones de vida como una forma de iluminación y enseñanza kármica.

“En algún momento”, dijo Katherine, “el cerebro mismo muere y nuestro El receptor se ha ido. Y creo, basándome en mis experimentos, que el proceso de morir presagia lo que nos espera: una especie de anticipo de las atracciones venideras, una capacidad de percibir mucho más de lo que normalmente podemos.

“Entonces, cuando el cerebro finalmente muere y ya no puede percibir nada en absoluto… ¿no es ese el final ?”

Katherine sonrió pensativa. «Ya sabemos por las experiencias cercanas a la muerte que la muerte implica una liberación de nuestra forma física…

combinada con una intensa sensación de alegría y conexión con todo. Si sabemos que nuestra consciencia individual proviene de fuera de nuestro cerebro —como demuestra tanta investigación noética—, entonces, a mi entender, la consciencia simplemente abandona el plano físico en el momento de la muerte… y se reintegra al todo. Ya no necesitas tu cuerpo para recibir la señal… tú eres la señal».

Langdon sintió un escalofrío. El alma regresa a casa. El concepto era antiguo.

El polvo regresa a la tierra de donde provino... y el espíritu regresa a Dios que lo dio. —Eclesiastés 12:7.

A pesar de su incertidumbre sobre la continuidad de la consciencia después de la muerte, Langdon no dudaba de que, si Katherine tenía razón sobre los filtros cerebrales que limitan nuestra percepción de la realidad, su descubrimiento sería transformador. En esencia, postulaba que todos los humanos contábamos con el hardware necesario para percibir la verdadera naturaleza del universo...

y, sin embargo, estábamos químicamente protegidos de su uso... hasta el momento de la muerte.

«Todo esto es asombroso», dijo. «Aunque represente una paradoja cósmica y cruel».

"¿Cómo es eso?"

“Tenemos que morir para ver la Verdad… y cuando lo hagamos, será demasiado tarde para contarle a alguien lo que vimos”.

Katherine sonrió. «Robert, la muerte no es el único camino hacia la iluminación. La historia está l ena de grandes mentes que han disfrutado de un destel o momentáneo de una luz divina que nadie más pudo ver. Piensa en Newton, Einstein y Galileo, profetas religiosos... Estas mentes bril antes tuvieron epifanías científicas y revelaciones espirituales que, como se ve, pueden explicarse en términos científicos » .

"¿Quieres decir que les bajaron los filtros?"

Temporalmente, sí. Y en ese momento, recibieron mucha más información sobre el universo de la que podemos ver.

Langdon pensó en el científico Nikola Tesla, cuya cita Katherine le había enviado tras su primera conversación sobre la conciencia no local: « Mi cerebro es solo un receptor. En el Universo existe un núcleo del que obtenemos conocimiento».

“¿Alguna vez has consumido drogas, Robert?”

El non sequitur lo tomó por sorpresa. "¿Consideras la ginebra una droga?"

El a se rió. "No, me refiero a psicodélicos: alucinógenos que provocan emociones abrumadoras e imágenes vívidas".

Está claro que nunca has bebido suficiente ginebra. "No."

“Psicodélicos como la mescalina, el LSD, la psilocibina… ¿Sabes cómo esas drogas te hacen experimentar todo eso?”

Langdon nunca lo había pensado. "¿Supongo que estimulan tu imaginación?"

"Es una suposición razonable", dijo, "y eso es lo que piensa la mayoría de la gente, pero nadie había pensado aún en utilizar la espectroscopia de resonancia magnética en tiempo real para observar una mente en medio de un viaje de drogas psicodélicas".

"¿Tú hiciste eso?" Se imaginó a alguien bajo los efectos del LSD, atado a un tubo de resonancia magnética, con Katherine mirando.

Por supuesto que sí... era el siguiente paso lógico en mi investigación. Muchos viajes con drogas incluyen experiencias extracorporales, y me preguntaba cómo sería la respuesta al GABA cuando eso sucediera.

"¿Y?"

Katherine sonreía radiante. "Resulta que... al igual que nuestro halo históricamente incomprendido, lo hemos estado viendo todo al revés. Los alucinógenos no excitan las neuronas, como suponías, sino lo contrario. Esas drogas, mediante una serie de interacciones complejas en la red neuronal por defecto del cerebro, reducen drásticamente los niveles de GABA. En otras palabras, reducen los filtros y permiten que fluya un espectro más amplio de la realidad. Eso significa que no estás alucinando, sino que estás viendo más realidad." “Esas sensaciones de conexión, amor e iluminación… son reales ” .

Fue una afirmación notable y Langdon la consideró: que el cerebro tenía un potencial ilimitado para recibir conciencia... excepto que estaba encerrado dentro de una jaula protectora de la que solo se podía escapar a través de la
muerte... o, en menor grado, un ataque epiléptico o ciertas sustancias psicodélicas.

El tema de los psicodélicos parecía estar en todas partes estos días; los expertos en salud de todos los medios de comunicación de repente estaban elogiando las virtudes de la “microdosificación” de hongos psicodélicos, proclamando que la psilocibina era una panacea para la ansiedad, la depresión y la distracción.

Uno de los colegas de Langdon en Harvard, el autor Michael Pol an, había sido noticia hace poco con su best sel er y documental de Netflix sobre el poder positivo de los psicodélicos, Cómo cambiar de opinión.

Otra superestrel a en este campo radicada en Boston, Rick Doblin, había fundado MAPS (la Asociación Multidisciplinaria para Estudios Psicodélicos), que había recaudado más de 130 mil ones de dólares para la investigación psicodélica con un éxito asombroso en el tratamiento de la depresión y el trastorno de estrés postraumático (TEPT).

"Un mundo feliz", pensó Langdon, recordando que la visión de futuro de Huxley incluía administrar a toda la población una droga de la felicidad l amada SOMA.

“La química de la consciencia”, dijo Katherine, “no es solo un fascinante ejercicio de autoexploración… podría ser el cambio que la humanidad necesita para sobrevivir. Piensen en el caos y la discordia de nuestro mundo actual.

Imaginen un futuro en el que los humanos empecemos a reducir nuestros filtros cerebrales y a vivir con una mayor comprensión de la realidad… un mayor sentido de inclusión y unión. ¡Quizás empecemos a creer realmente que somos una especie unificada!”

Langdon quedó fascinado por su pensamiento innovador.

“Piensa en todos los esquivos estados de iluminación que anhelamos”, dijo Katherine. “Conciencia expandida, conexión universal, amor ilimitado, despertar espiritual, genio creativo. Todos parecen inalcanzables: producto de mentes muy especiales o de rarezas. Experiencias. ¡No es cierto! Todos tenemos esa capacidad, todo el tiempo. Simplemente, estamos químicamente bloqueados para experimentarla...

Langdon sintió una oleada de amor y respeto por el a. Katherine quizá acababa de revolucionar nuestra comprensión de la conciencia humana... y había descubierto una hoja de ruta para ampliarla. «Estoy anonadado, Katherine; tu trabajo va a tener un profundo impacto», dijo, dejando que todo se asentara y tratando de no verse arrastrado de vuelta a la realidad por la obvia pregunta que aún le rondaba la cabeza.

—Lo sé —dijo Katherine frunciendo el ceño, anticipándose a su pensamiento

—. Aun así, no explica por qué está pasando todo esto... por qué alguien querría destruir mi manuscrito.

Exactamente.

la respuesta a esa pregunta tendría que esperar.

La limusina acababa de virar a la izquierda y redujo la velocidad al l egar a un arco de piedra y una pesada puerta de hierro fundido frente a la residencia del
embajador. Un cartel decía: « T
ó » . Al parecer, el protocolo de seguridad no se extendió a quienes viajaban en la limusina, ya que la puerta se abrió de golpe y el marine en la caseta de vigilancia de piedra los hizo pasar sin dudarlo.

Langdon contempló los muros perimetrales fortificados que rodeaban los terrenos de la residencia y se preguntó qué respuestas podrían encontrar en el interior. Mientras la limusina serpenteaba por el camino de entrada arbolado, notó que la puerta ya se había cerrado herméticamente tras el os. Una idea incómoda lo invadió.

¿Estamos entrando en un santuario…o en la guarida de los leones?

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75

CAPÍTULO 75

TLa residencia del embajador estadounidense en Praga, conocida como Vil a Petschek, es un palacio palaciego de estilo Beaux Arts cuya majestuosidad arquitectónica francesa inspiró su apodo local, Le Petit Versail es. Construida para Otto Petschek, un acaudalado industrial judío cuya familia fue expulsada de Praga por la ocupación nazi, la Vil a Petschek fue invadida y habitada por los ejércitos nazi y ruso. Piedra de toque de la historia, la vil a se erige ahora como un monumento icónico de la oscura historia de ocupación, opresión y genocidio de la región.

Tras declarar Hitler su intención de convertir Praga en un "museo de una raza extinta", la Vil a Petschek fue elegida como "vitrina de trofeos" del triunfo nazi. Ordenó que todas las obras de arte y muebles más preciados de Petschek se marcaran con esvásticas, se catalogaran y se guardaran cuidadosamente en el sótano para su exhibición una vez que Alemania ganara la guerra.

La idea le revolvió el estómago a Langdon. Miró por la ventana mientras la limusina subía por el camino de entrada hacia un extenso jardín rodeado por una alta val a de hierro con vigas verticales afiladas y cámaras de seguridad.

De esta fortaleza, notó, sería tan difícil salir como entrar.

—¡Dios mío! —susurró Katherine al ver la majestuosa residencia—. ¿Esta es la casa del embajador de Estados Unidos ?

Construida sobre una línea convexa de suave pendiente, su lujosa fachada de columnas se extendía casi cien yardas de largo y subía tres pisos hasta un techo abuhardil ado de cobre con buhardil as con capucha: un palacio europeo, literalmente.

«Ahora entiendo por qué mis impuestos son tan altos», bromeó Katherine.

«Alojamos a los empleados del gobierno en palacios privados…».

que no era tan sencil o tras haber leído el libro del exembajador Norm Eisen ,

«El Último Palacio», un detal ado retrato histórico de esta asombrosa casa. De hecho, Estados Unidos había gastado una suma astronómica para comprar y restaurar la vil a a su gloria original después de la guerra, tras haberla mantenido durante casi un siglo con un gran gasto. La forma en que Estados Unidos ayuda a preservar el patrimonio de Praga.

Langdon había conocido a Eisen una vez y recordaba que él le había contado un inspirador relato de su madre, Frieda, una sobreviviente de Auschwitz, que solía decir: “Los nazis nos sacaron de Checoslovaquia en vagones de ganado, y mi hijo regresó en el Air Force One”.

“Todo en una sola generación”, había señalado Eisen.

Ahora, cuando la limusina se detuvo debajo de la cochera con columnas de la mansión, el marine estadounidense en el asiento delantero saltó, rodeó el vehículo y abrió la puerta.

—Ten cuidado, por favor —dijo—. Estos adoquines se ponen resbaladizos con la nieve.

Un viento frío soplaba azotando a Langdon y Katherine, siguiendo al marine, hasta una pequeña antesala elíptica cuya alfombra lucía los coloridos símbolos del águila y la bandera estadounidenses. En lo alto, una lámpara de araña cilíndrica proyectaba un patrón de rayos de sol sobre el techo y las paredes moldeados, iluminando un severo retrato de la embajadora estadounidense, Heide Nagel.

Langdon reconoció de inmediato a Nagel por las fotos. De unos sesenta años, era una mujer seria, cuya piel pálida se acentuaba con un elegante cabel o negro azabache, que llevaba recogido con un flequil o preciso.

Se acercaron pasos, y un hombre mayor y alegre, con una chaqueta deportiva de espiga desgastada, entró y les dio la bienvenida. Tras despedir al marine, el hombre les indicó a Langdon y Katherine que lo siguieran al interior de la casa.

Mientras avanzaban por un amplio pasil o, Langdon podía oler el aroma hogareño de un fuego de leña, pero también detectó un segundo aroma flotando en el aire: el inconfundible aroma de la leña recién horneada. Gal etas de chispas de chocolate horneadas. Sutil, pensó Langdon, siempre divertido cuando los hoteles de lujo hacían lo mismo. La táctica de hospitalidad había sido inventada por un agente inmobiliario de los años 50 y ahora se implementaba ampliamente para transmitir una sensación de comodidad y de hogar.

Langdon y Katherine siguieron al hombre a una amplia sala de estar, donde los sentó frente a una chimenea recién encendida. La mesa frente a el os contenía un pequeño bufé: pasteles variados, una cesta de frutas, una cafetera, una botel a grande de agua, dos botel as de Coca-Cola y un plato recién hecho de gal etas caseras con pepitas de chocolate.

“Disculpe, es un desastre”, dijo el hombre. “La señora embajadora me acaba de decir que tenía invitados. Está atendiendo una l amada y estará con usted en unos diez minutos. Las gal etas están recién salidas del horno, así que tenga cuidado, están calientes”.

Con eso, el anciano se fue, dejando a Langdon y Katherine solos frente al fuego con una mesa llena de comida.

—Bueno —susurró Langdon—, puede que estemos bailando con el diablo, pero al menos es una anfitriona estupenda.

En el piso de arriba de la Vil a Petschek, la embajadora Nagel colgó el teléfono y se quedó mirando un buen rato por el ventanal de su despacho. La finca nevada le parecía hoy extraña, solitaria. Durante casi tres años, este palacio había sido su hogar, y al recordar sus primeros meses como embajadora —su ingenuidad y optimismo—, supo que ambos se habían disuelto hacía tiempo en la cruda realidad.

Ú

El fiasco con ÚZSI y Langdon era ya un capítulo cerrado. La versión oficial era que el capitán Janáček había falsificado pruebas contra dos estadounidenses prominentes y, al enterarse de que su crimen había sido descubierto, se suicidó saltando en el Bastión del Crucifijo.

Nagel había amenazado con una investigación pública si ÚZSI no cumplía con sus exigencias de mantenerse alejado del Bastión del Crucifijo y recuperar el cuerpo de Janáček solo accediendo al fondo del barranco a través del Parque Folimanka. ÚZSI no tuvo más remedio que cumplir.

Ahora, alejándose de la ventana, Nagel volvió a concentrarse en el asunto pendiente: Robert Langdon y Katherine Solomon. En su escritorio, la impresora zumbaba, sacando dos documentos que el Sr. Finch acababa de enviarle.

Esperemos que esto funcione.

Nagel recuperó las páginas, agarró del escritorio un bolígrafo lacado negro con la inscripción “Embajada de Estados Unidos” y se dirigió a recibir a sus invitados.

En la sala de estar, después de haber disfrutado de dos gal etas y una taza de café fuerte, Langdon se sintió algo renovado y resignado a lo que les esperaba con el embajador.

Ya le había aconsejado a Katherine que no hablaran más de sus pensamientos privados una vez que entraran en la residencia del embajador. Las paredes oyen. Lamentablemente, Langdon temía haber hablado demasiado en la parte trasera de la limusina, preguntándose si el elegante coche tendría intercomunicador y si alguien estaría escuchando. Su descuido solo se dio cuenta después de l egar, tras haber hablado abiertamente de las impresionantes ideas del libro de Katherine... y, por supuesto, del dispositivo de escucha en los tulipanes de su suite... y de la creciente desconfianza de Langdon hacia la embajada.

No podemos hacer nada ahora. Averiguaremos qué sucede cuando nos reunamos con el embajador.

Mientras esperaban, Langdon divisó el comedor formal al otro lado del pasil o.

Recordó el documental que había visto sobre esta mansión y una historia curiosa que había oído sobre las sil as del comedor.

«Tengo curiosidad», pensó, indicándole a Katherine que lo siguiera a la habitación contigua, a la larga mesa de madera de satín rodeada de sil as antiguas de cuero hechas a mano. Agarró una, la volteó y al instante se dio cuenta de que sostenía un trozo de historia oscura. En la base del asiento había una pegatina amaril a descolorida con el número de catálogo 206

, junto con los símbolos nazis del águila imperial del Reichsadler y la esvástica.

Katherine respiró sobresaltada al verlo. "¿Qué hace eso aquí?"

Langdon levantó la sil a y examinó la pegatina con más atención. «Al parecer, cuando los nazis tomaron Praga y ocuparon esta vil a, catalogaron todos los muebles para usarlos posteriormente como piezas de museo. Estas pegatinas son los números de catálogo nazis originales. La embajada decidió dejarlas como recordatorio de los horrores de la guerra».

Una voz habló tras el os: «Veo que es un profesor de muebles».

Langdon y Katherine se giraron y se encontraron cara a cara con la embajadora de Estados Unidos, Heide Nagel. Su flequil o despuntado se reconoció al instante gracias al retrato en el vestíbulo. Vestía un traje negro elegante y un col ar de cuentas de colores.

El embajador Nagel definitivamente no estaba sonriendo.

Langdon se apresuró torpemente a voltear la sil a antigua. "Lo siento", dijo, bajando la sil a con cuidado y volviéndola a colocar en su lugar junto a la mesa.

—Profesor —dijo el embajador con tono tenso—, si hay que disculparse, son mías. Por lo que sé, el gobierno estadounidense les debe a ambos una explicación intachable.

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CAPÍTULO 76

T ¿El gobierno de Estados Unidos nos debe una explicación?

Langdon se sintió desorientado mientras él y Katherine seguían al embajador por una elegante galería curva que recorría el ala sur de la Vil a Petschek. La presentación, l ena de disculpas, del embajador sobresaltó a Langdon, quien había l egado al í en alerta máxima y sin ánimo de confiar en nadie.

Ahora, sin embargo, el momento de calidez había pasado. La embajadora Nagel caminaba con una intensidad decidida que parecía urgente, oficial y extrañamente fuera de lugar en su propia casa. No hizo ningún comentario al pasar junto a una sala de música, una sala de estar con decoración dorada y un invernadero con vistas a la terraza y los jardines de invierno. Al l egar al final del pasil o, empujó unas puertas dobles con espejo hacia una pequeña biblioteca.

“Este es el espacio más privado de la casa”, dijo, hablando por primera vez desde que salió del comedor. “Es donde hago todas mis l amadas privadas.

Pensé que hablaríamos aquí”.

La acogedora biblioteca, revestida con paneles de madera, olía a cuero y puros. Rodeada de estanterías repletas de libros antiguos, la sala se centraba en un par de sofás azules enfrentados bajo una lámpara de araña dorada. En un rincón, un sil ón desgastado con una mesa auxiliar octogonal estaba colocado junto a la ventana para leer. La chimenea de mármol de la biblioteca estaba apagada y decorada con impecables troncos de abedul blanco.

Siguiendo la iniciativa del embajador, Langdon y Katherine ocuparon sus asientos en uno de los sofás, con el embajador frente a el os en el otro. Llevaba consigo unos papeles que... Ahora estaba boca abajo en la mesa de centro, entre el os. Dejó un bolígrafo oficial de la embajada sobre los papeles, se recostó, juntó las manos en el regazo y exhaló.

—Me saltaré las bromas —empezó—. Primero, le diré lo mucho que me alivia saber que ambos están a salvo. Su situación con ÚZSI, Sr. Langdon, era particularmente peligrosa, y me alegra haber podido protegerlo.

Gracias... ¿creo? Langdon no estaba del todo convencido de que estuviera mejor.

La embajadora los observó a ambos un momento, como para asegurarse de que les prestara toda su atención. «Los traje hoy a mi casa para decirles, en persona, lo que hay que decir. Sencil amente… lo siento. En nombre del gobierno de Estados Unidos, me gustaría disculparme. Nuestras embajadas se establecieron para proteger a los ciudadanos e intereses estadounidenses en el extranjero. Como embajador, juré hacer precisamente eso, y me lo tomo muy en serio. Lamento informarles que hace varios días, en cumplimiento de ese
juramento de proteger los intereses de Estados Unidos, se me ordenó facilitar la instalación de un dispositivo de vigilancia por audio en su habitación de hotel».

Así que ahí está, pensó Langdon, atónito al imaginar el arreglo de tulipanes y la nota manuscrita del embajador. Mis sospechas eran ciertas. La mujer en el Puente de Carlos no era una premonición, sino una especie de actuación extraña en respuesta a alguien que escuchó el sueño de Catalina. ¡¿Pero por qué?!

“La orden de vigilancia vino de arriba”, dijo el embajador, “y la cumplí.

Supuse que era para su protección, y no tenía ni idea de que la información obtenida se usaría de forma que los pusiera a ambos en peligro. Eso fue inexcusable, y acepto toda la responsabilidad”.

Katherine miró a Langdon con indignación reflejada en su rostro. "¿Así que pusiste micrófonos en nuestra habitación?", preguntó Katherine, sin apenas disimular su enfado.

“Antes de que se indigne demasiado”, respondió la embajadora, con un tono más duro, “corren tiempos peligrosos en el mundo. Le aseguro que a nadie le importan sus hábitos de dormitorio ni su almohada”. Ese dispositivo de vigilancia fue colocado al í en nombre de la seguridad nacional.

—Con todo respeto, señora embajadora —dijo Langdon con la mayor calma posible—, ¿parecemos una amenaza para la seguridad nacional?

“Con todo respeto, profesor”, replicó, “si cree que las amenazas a la seguridad nacional deben ser consideradas , es más ingenuo de lo que sugiere su currículum. Le ofrezco una disculpa y cierta transparencia sobre lo que le sucedió esta mañana, y le sugiero que colabore conmigo. Tenemos poco tiempo, y hay aspectos de su situación que ambos deben comprender”.

Langdon no recordaba haber recibido jamás una reprimenda tan sucinta.

«Entendido. Por favor... continúe».

“En primer lugar”, dijo Nagel, “sé, Dr. Solomon, que ha escrito un libro que se publicará pronto. Lo que debe entender es que existen entidades poderosas que creen que este libro, de publicarse, representará un riesgo sustancial para la seguridad nacional”.

—¿Cómo? —preguntó Katherine—. ¡Es un libro sobre la consciencia humana!

El embajador se encogió de hombros. «Esa no es información que me hayan dado. Sin embargo, el hombre que sí la tiene l egará pronto a Praga para hablar con ustedes».

Langdon se quedó desconcertado. "¿Hablarnos o interrogarnos?"

—Un poco de ambas cosas, supongo —respondió Nagel, con la mirada fija—.

Me comprometo a protegerte, pero mi poder es limitado.

"¿Qué tan limitado podría ser?", preguntó Katherine. "Eres el embajador de Estados Unidos".

Heide Nagel soltó una risita cansada. «Los diplomáticos van y vienen, Dr.

Solomon. Las fuerzas permanentes en el gobierno son las que toman las
verdaderas decisiones, y lamento informarle que esas son las fuerzas con las que usted está tratando».

Se le ocurrieron varias conjeturas y Langdon se sintió cada vez más nervioso.

“Me han prohibido hablar de nada más específico. Sin presentar esto. —Se agachó y hojeó las dos páginas que había dejado sobre la mesa de centro, deslizando una página delante de cada una junto con el bolígrafo—. Acuerdo estándar de confidencialidad: una promesa de mantener en privado la conversación que va a tener con el hombre que l egará pronto. Una vez que firme esto, puedo informarle contándole todo lo que sé.

¿Un acuerdo de confidencialidad de una sola página?, pensó Langdon. ¿Desde cuándo los abogados logran algo en una sola página? Langdon no era abogado, pero sospechaba que un acuerdo de confidencialidad tan breve tendría que suponer una exclusión total de todos los temas tratados. Un silencio absoluto. Además, daba la curiosa coincidencia de que Gessner también les hubiera pedido que firmaran un acuerdo de confidencialidad.

Katherine extendió la mano para coger el documento, pero Langdon, sin romper el contacto visual con el embajador, le puso una mano silenciosa en la muñeca, deteniéndola. «Señora embajadora, como esta situación está claramente relacionada con el libro de Katherine, no puede firmar esto sin hablar con un abogado, o al menos con su editor. Si pudiéramos usar un teléfono rápidamente, quizás...»

—Es una petición razonable —interrumpió—, pero no puedo complacerte. El hombre que vino a hablar contigo me dio una directiva clara que prohibía cualquier contacto externo hasta que se firmaran los acuerdos de confidencialidad y él hubiera hablado contigo.

“¿Quién es este hombre?” preguntó Katherine.

Se hace l amar Sr. Finch, y estos son sus acuerdos de confidencialidad. Puedes leerlos, por supuesto.

—No hace falta —dijo Langdon—. Supongo que dice que nada de lo que discutamos en nuestra reunión podrá divulgarse fuera de esta sala.

Nagel asintió, empezando a impacientarse. "Ese suele ser el propósito de una confidencialidad".

—Quienquiera que sea el Sr. Finch —dijo Langdon—, si ni siquiera puede permitirnos usar un teléfono, espero que entienda por qué nos cuesta confiar ciegamente en esta petición. Creo que es mejor que Katherine y yo regresemos al hotel ahora.

Katherine pareció sorprendida por el comentario, al igual que el embajador Nagel, cuya fachada diplomática comenzaba a resquebrajarse. "Si realmente desea irse", declaró Nagel bruscamente, "no tengo La autoridad o el deseo de retenerte contra tu voluntad, pero no creo que irte sea lo mejor para ti. —Hizo una pausa, mirando fijamente a Langdon—. Para ser franca, no estoy segura de que sea del todo seguro para ti ahí fuera.

—Para ser igualmente franco —respondió Langdon—, tampoco estoy seguro de que nos sintamos del todo seguros aquí.

La expresión de Nagel era ahora una mezcla de confusión e indignación.

«Profesor, esperaba que mi confesión sobre haber puesto micrófonos ocultos en su habitación de hotel me hubiera ganado algo de confianza, pero a la luz...»

Un sonido sordo del teléfono de Nagel cortó el aire. Molesta, sacó el dispositivo y leyó el mensaje. Su expresión pasó de la irritación al horror manifiesto. Jadeó, se tapó la boca y se puso de pie de un salto, con los ojos abiertos por la emoción.

"Lo... siento mucho", balbuceó, apoyándose en la mesa. "Voy a necesitar diez minutos. Este mensaje es... lo siento". Dicho esto, la embajadora salió corriendo por la puerta; sus rápidos pasos resonaron por el pasil o de mármol al marcharse.

Katherine pareció alarmada. "No creo que fuera una actuación".

Langdon tenía la misma impresión, aunque la política y la actuación estaban más relacionadas de lo que a cualquiera le gustaba admitir.

—Fuiste muy brusco con el a, Robert —regañó Katherine, visiblemente sorprendida por la resistencia de Langdon a firmar los documentos—. Al fin y al cabo, tenía razón: nos contó lo del micrófono de vigilancia.

El mismo virus del que te hablé mientras estábamos en la limusina del embajador. Sospecho que el embajador, o quizás el Sr. Finch, escuchó a escondidas esa conversación y se dio cuenta de que no tenían más remedio que decirnos lo que ya sabíamos. Debo admitir que fue un intento astuto de ganarse nuestra confianza.

Katherine apretó los labios en una leve mueca. "Dios mío, ¿de verdad crees que puso micrófonos en su propia limusina? Hablamos de... mucho. "

“Lo único que sé”, respondió Langdon, tomando uno de los documentos, “es que estos acuerdos de confidencialidad son una trampa”. Revisó el texto, confirmando sus sospechas. “Esto básicamente dice que cualquier cosa que discutamos con El Sr. Finch queda clasificado al instante. Basta con que este tipo mencione temas que le preocupan en su libro, y usted no podrá volver a hablar ni escribir sobre el os. Se le prohibiría legalmente publicar este libro.

Jamás.

“¿Pueden hacer eso?”

Claro que sí, si firmas este documento. Langdon tenía un amigo que escribió una novela de suspense sobre una importante empresa tecnológica, pero le bloquearon la publicación porque había firmado un acuerdo de confidencialidad estándar antes de visitar las oficinas de la empresa.

—Bueno... —dijo Katherine con la mirada perdida—. Este acuerdo de confidencialidad responde a una pregunta que he tenido todo el día.

"¿Qué pregunta es esa?"

Se volvió hacia él. «Robert, cuando supe que alguien intentaba destruir todas las copias de mi manuscrito, me preguntaba por qué no les importaba que simplemente reescribiera el libro. Ahora lo sabemos. Pensaban que no me lo permitirían».

"Exactamente", dijo Langdon. "Y no me gusta que estemos en una residencia privada en lugar de en la embajada de Estados Unidos". Señaló por la ventana hacia las val as de alta seguridad que rodeaban la propiedad. "Piénsenlo. No hay salida, no podemos usar el teléfono, y un tipo extraño viene a hablar con nosotros. ¿ Aquí? ¿ En una casa particular? ¿Alguien que puede ordenarle a un embajador estadounidense que instale dispositivos de escucha?"

Los expresivos ojos marrones de Katherine rara vez reflejaban miedo, pero ahora sí que había preocupación en el os. «Lo que me asusta», dijo, «es que nadie sabe que estamos aquí. Y ni siquiera sabemos si Jonas está a salvo».

Langdon se levantó. "Por eso voy a matar a esos dos pájaros de un tiro".

El a lo miró de forma extraña. "¿Te refieres a 'piedra'?"

No, me refiero al teléfono.

Langdon se dirigió al sil ón vintage, cuyo cojín de cuero, según había notado, estaba muy desgastado por el uso. «Dijo que esta biblioteca es la habitación más privada de la casa... y donde hace todas sus l amadas. ¿Y dónde está su teléfono?»

“Tiene un móvil”, dijo Katherine.

Langdon negó con la cabeza. «Su asesor legal me dijo que se requieren teléfonos fijos para todos los asuntos oficiales».

Sentándose en el desgastado sil ón de cuero, Langdon miró a su alrededor, observando su inusual mesa auxiliar: una columna octogonal cuyo singular diseño Beaux Arts fue popular a finales del siglo XIX durante la prohibición del alcohol. Agarrando el borde de la mesa, la levantó. La mesa se abrió, revelando el hueco interior. Como Langdon imaginó, este gabinete no contenía alcohol oculto, sino el teléfono fijo del embajador.

Metió la mano, lo sacó y lo colocó en su regazo.

"Eres ridículo", dijo Katherine.

—Qué suerte. —Langdon se llevó el auricular al oído y oyó el tono de marcar.

"¿De verdad crees que deberías usar ese teléfono?" Katherine parecía cautelosa.

"¿Por qué no?", respondió, marcando. "Probablemente sea la línea más segura del país".

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CAPÍTULO 77

BEufórico por el expreso doble, Jonas Faukman había abandonado la planta de publicaciones infantiles y regresado a su oficina con una misión clara: averiguar exactamente por qué el manuscrito de Katherine había sido pirateado, en particular por una entidad tan formidable. Alex Conan se había unido a él, deseoso de ayudar, al menos hasta que su jefe lo citó para el inevitable interrogatorio.

Faukman estaba frente a la computadora de su escritorio, y el técnico estaba sentado frente a él con una laptop abierta. Apenas habían empezado a trabajar cuando el timbre del teléfono de la oficina de Faukman rompió el silencio.

¿Una l amada de negocios a las 5:15 a. m.?, se preguntó Faukman. Al ver que el identificador de l amadas era de una centralita europea, se abalanzó sobre el teléfono y pulsó el altavoz. "¿Hola?".

—¡Jonas! —El familiar barítono de Robert Langdon resonó en la habitación

—. ¡Gracias a Dios, estás a salvo! Intenté l amar a tu móvil y a tu casa. ¡¿Qué haces en la oficina tan temprano?!

—Dios mío, Robert... —A Faukman le latía el corazón con fuerza—.

Creíamos que eras...

—Sé lo que oíste —dijo Langdon—. Katherine me lo contó, pero fue mi teléfono el que se ahogó, no yo.

“¿Katherine está contigo ?”

—Sí, y nos alivia oír tu voz. Lo último que supimos de ti fue que habías desaparecido.

"Es una larga historia para contarla entre martinis", dijo Faukman. "Como probablemente saben, el manuscrito de Katherine desapareció . Nos hackearon y lo borraron del sistema PRH".

Ya lo he oído. ¿Hay alguna posibilidad de recuperar una copia de seguridad del servidor?

Faukman miró a Alex, quien estaba sacudiendo la cabeza.

—Lo limpiaron —respondió Faukman con desánimo—. No sé qué decir.

Langdon suspiró. «Qué lástima que no borraran mi último libro».

Duro pero cierto, pensó Faukman. El último libro de Langdon —Símbolos, Semiótica y la Evolución del Lenguaje— había recibido excelentes críticas, pero nunca encontró público fuera del ámbito académico. «Me dijeron que Katherine imprimió una copia impresa de su manuscrito. ¿Es cierto?»

“Sí…pero ese también se fue.”

Faukman respiró hondo. «Bueno, centrémonos en lo importante: ambos están a salvo. Podemos ocuparnos del libro más tarde».

—Bueno, por eso l amo —dijo Langdon—. La verdad es que no estoy seguro de que estemos a salvo. Estamos con la embajadora de Estados Unidos en su
residencia privada, pero es una situación peculiar. Ni siquiera debería llamar...

¡Espera! ¿Estás con el embajador estadounidense? —Faukman intentó disimular el pánico—. Robert, yo tendría mucho cuidado al confiar en alguien de nuestro gobierno. Nuestros técnicos rastrearon a los hackers de PRH hasta una organización extremadamente poderosa. Recordó el extraño nombre con guion que Alex había escrito antes en el Centro de Seguridad de PRH. —La organización se llama In-Q-Tel.

“Nunca he oído hablar de el os.”

Yo tampoco. Por lo que sé, son una firma de capital riesgo increíblemente bien financiada que desarrol a tecnologías avanzadas, la mayoría de las veces de forma discreta, así que no me extraña que no sepas quiénes son.

"Pero eso no tiene sentido", argumentó Langdon. "Las firmas de capital riesgo no contratan hackers ni agentes de campo".

Creo que este sí. Puede que no hayas oído hablar de In-Q-Tel, pero seguro que has oído hablar de su organización matriz.

"¿Quién es ese?"

Faukman suspiró profundamente. «Un grupito llamado la CIA».

La línea quedó en silencio.

Ya lo sé, pensó Faukman, recordando su propia reacción de asombro. "Esto es todo lo que sé", continuó Faukman. "La CIA posee y opera In-Q-Tel como una firma privada de capital de riesgo para invertir discretamente en tecnologías relacionadas con la seguridad nacional. Controlan cientos de patentes de alta tecnología, así como participaciones mayoritarias en algunas de las empresas tecnológicas más innovadoras". El editor había vuelto a su computadora, abriendo la pantal a que acababa de leer. "Sus críticos, principalmente en firmas de inversión competidoras, se quejan constantemente de que la afiliación de In-Q-Tel con el aparato de inteligencia estadounidense les otorga, y cito textualmente, 'una flexibilidad alarmante en la forma de perseguir sus objetivos'. Algo me dice que hemos presenciado algo de esa flexibilidad esta noche".

—Increíble —susurró Langdon, conmocionado—. Quién sabe por qué la CIA se centraría en el libro de Katherine, pero considerando todo lo que ha pasado, sus huel as parecen estar por todas partes...

"¡Tienes que estar bromeando !", exclamó Alex, agitando la mano como un loco y girando su portátil para que Faukman pudiera ver la pantal a. "¡Mira esto!"

La computadora portátil mostraba una página de Wikipedia, que Alex aparentemente había abierto después de escuchar a Langdon mencionar al embajador.

Wikipedia:

Heide Nagel, Embajadora de Estados Unidos en la República Checa: La cita tenía varias páginas y estaba salpicada de una serie de subrayados que resaltaban los resultados de la búsqueda de documentos que Alex acababa de
realizar.

…Nagel fue contratado por la CIA directamente desde la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York…

…supervisando el asesoramiento político de la CIA…

…promovido a consejero general y director de la agencia asesora de la CIA…

…se retiró de la CIA para servir como embajador…

—¡Mierda , Robert...! —susurró Faukman al teléfono—. ¡ Sal de esa casa!

¡Ahora mismo!

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CAPÍTULO 78

TúEn la escalera de su espacioso baño principal, la embajadora Nagel se agarró a los lados del lavabo de mármol y vomitó. El mensaje que acababa de llegar de Dana solo tenía cuatro palabras.

M

H

.

Horrorizada, la embajadora se disculpó de inmediato y l amó a Dana, quien, entre lágrimas y frenéticamente, se las arregló para poner al día a Dana. Al parecer, Dana y su escolta marine encontraron el apartamento de Sasha sin l ave. Kerble entró para asegurarse de que todo estuviera a salvo y de inmediato se encontró con un cuerpo en el suelo del pasil o.

El cadáver estrangulado de Michael Harris.

No hay rastro de Sasha Vesna ni de nadie más.

A pesar de la oleada de emoción que sentía Nagel, mantuvo la calma el tiempo suficiente para ordenar a Kerble que asegurara el apartamento y l amara a un equipo forense para recuperar el cuerpo. ¡ Y que mantuvieran el secreto! Lo último que Nagel necesitaba era que la prensa estal ara con titulares sobre el asesinato de un funcionario consular en suelo extranjero. Hoy no.

Lo que hubiera ocurrido en ese apartamento, su primera prioridad era su propio empleado. Michael. Nagel se sintió mal. Su sangre está en mis manos.

Se miró al espejo del baño, abrumada por la culpa y el arrepentimiento... no solo por Michael, sino por todo lo ocurrido en los últimos tres años desde su l egada a Praga...

A diferencia de tantos embajadores que alcanzaron sus codiciados nombramientos tras haber donado una pequeña fortuna al ganador, La candidata presidencial, Heide Nagel, simplemente estaba en el lugar correcto en el momento correcto.

O el lugar equivocado, como resultó ser.

Hace varios años, durante su mandato como asesora general de la CIA, un importante archivo de documentos clasificados desapareció hasta que un equipo de la agencia irrumpió en su casa y lo encontró enterrado en un cajón de su escritorio. Como era de esperar, Nagel fue escoltada al último piso de Langley para reunirse con el jefe de la agencia.

El director de la CIA, Gregory Judd, era un exsenador estadounidense de carácter tranquilo y reflexivo, a pesar de su reputación de total intolerancia a todo lo que no fuera la perfección. Fuentes de la CIA afirmaron que Judd sabía dónde estaban enterrados todos los cadáveres, pues había enterrado a muchos de el os.

“¿Negligencia grave o traición?”, preguntó el director al entrar en su oficina.

—Fue un descuido, señor —respondió con sinceridad—. Ese expediente debió mezclarse con mis papeles de trabajo. Ni siquiera tenía idea de que lo tuviera.

El director la observó un buen rato. «Me inclino a creerle, pero obviamente no puede seguir como asesora general hasta que aclaremos cómo pudo suceder esto. Le doy una licencia indefinida y le paso esto al Inspector General para que lo investigue».

“Señor, realmente—”

—Con efecto inmediato —declaró con la mirada fija—. Es un regalo, Sra.

Nagel, y le recomiendo encarecidamente que lo acepte antes de que cambie de opinión.

Una semana después, Heide Nagel seguía en casa, asfixiada por el aburrimiento y el limbo profesional. Sus hijos ya eran grandes, y su "piso de lujo" tras el divorcio estaba vacío y deprimente, aunque nunca se había dado cuenta hasta ahora porque había pasado la mayor parte de sus horas de vigilia en el trabajo.

Mi vida se acabó, se dio cuenta. Soy un producto dañado.

A los sesenta y tres años, Nagel era demasiado joven y ambicioso para jubilarse, pero demasiado viejo para colgar un cartel y empezar un bufete de abogados. Práctica. Se preguntaba qué haría consigo misma. ¿Grupos de lectura? ¿Citas en línea? Todo parecía un infierno.

Entonces llegó una llamada que nunca esperaba.

El director l amó dos semanas después en una inusual muestra de arrepentimiento. «Me siento mal por cómo terminó esto, Heide, y espero enmendarlo».

Eso es imposible, pensó.

“Como sabrá”, le dijo Judd, “el presidente electo y yo somos viejos amigos de la escuela preparatoria. Me l amó esta mañana para pedirme orientación sobre la contratación de personal para algunos nombramientos clave, incluyendo la embajada de Estados Unidos en la República Checa. Le dije que, considerando la creciente inestabilidad en la región, necesitaba un embajador con sólidos conocimientos de derecho internacional y experiencia en inteligencia. En una palabra: a usted ” .

Nagel se quedó atónito. ¿La red de exalumnos ahora recluta a exalumnas?

La decisión fue obvia. Cuatro meses después, se enviaron los comunicados de prensa, y Heide Nagel se encontraba viviendo en la espectacular residencia de embajadores de Praga, supervisando a un talentoso personal de la embajada y realizando una labor significativa. Lo mejor de todo era que cada vez que vislumbraba el castil o, sentía que vivía en un cuento de hadas.

Entonces, en una sola noche, todo cambió.

Un mes después de asumir su nuevo cargo, el director Judd la l amó para informarse y, tras una breve charla, le hizo una petición inusual: «Heide, me gustaría que cenaras con un colega mío que ahora está destinado en Europa».

"Por supuesto, señor", dijo, sintiendo que era lo mínimo que podía hacer por el hombre que prácticamente le había salvado la vida. "¿Quién es?"

“Una nueva contratación para la oficina europea de In-Q-Tel”.

¿Q?, pensó, sintiendo una punzada de aprensión.

No era ajena a In-Q-Tel —o "Q", como la l amaban los espías de la agencia—, el brazo inversor secreto de la CIA. Su oscuro equipo de financieros se apropió de grandes inversiones en tecnologías que consideraban relevantes para los intereses de la CIA y la seguridad nacional, desde la anhidrobiosis de Biomatrica... Mecanismos de la electrónica microscópica de Nanosys a la computación cuántica D-Wave.

Más de una vez, como asesor de la CIA, Nagel había asesorado al director sobre cuestiones legales relacionadas con las "técnicas creativas de inversión" y los "métodos de protección de activos" de In-Q-Tel, pero rara vez se logró controlar al grupo.

¿Por qué viene alguien de Q a Praga? A Nagel le desconcertaba que una firma de inversión de alta tecnología estuviera interesada en la Praga del Viejo Mundo. Su territorio habitual de búsqueda era Silicon Val ey.

La noche de la reunión, la embajadora Nagel l egó temprano a su restaurante predilecto, CODA, un discreto establecimiento local con excelente cocina checa. Para su sorpresa, su contacto ya estaba sentado. Era un hombre delgado, vestido formalmente, de unos setenta y tantos años, con una espesa mata de pelo canoso. Estaba puliendo sus vasos cuando el a se acercó a la mesa.

"Es un chico de números", decidió.

Nagel no podría haber estado más equivocado. Este hombre resultó ser Everett Finch, el legendario y veterano director de la Dirección de Ciencia y Tecnología de la CIA. El equipo de Finch en la Dirección de Ciencia y Tecnología, junto con los de las otras tres direcciones (Administración, Operaciones e Inteligencia), constituía los cuatro pilares de la CIA.

¿Trasladaron a Finch a In-Q-Tel? ¿En Europa?

La única explicación lógica que Nagel podía imaginar era que el director Judd había querido la experiencia de Finch en Europa por alguna razón clandestina... y lo había enviado al í silenciosamente, sin que nadie se enterara.

Llegó el camarero y les ofreció a ambos un amuse-bouche: dos tacitas de kulajda, una delicada sopa checa de champiñones. El Sr. Finch apuró su taza, se tocó el labio con una servil eta y se inclinó sobre la mesa.

—Heide... —dijo, ignorando su título formal—. Espero que estés disfrutando de tu puesto como embajadora.

“Lo soy”, respondió el a cautelosa.

—Excelente. —Le dedicó una sonrisa forzada—. Creo que ya es hora de que sepas la verdadera razón por la que te enviaron a Praga.

Esa noche se había marcado la muerte de Nagel, con los ojos muy abiertos.

ingenuidad respecto a los acontecimientos fortuitos que la llevaron a Praga.

Mi presencia fue orquestada.

La red de veteranos había colocado a una mujer peón en una posición de poder donde la necesitaban, y Nagel había estado atrapada desde entonces.

Finalmente descubrió lo que debería haber sido obvio desde el principio: que Finch había orquestado su despido de la CIA, colocando los documentos en su casa.

Cuando Nagel lo confrontó furiosamente sobre el asunto, su respuesta fue escalofriante. Sin mostrar la menor emoción, Finch sacó fotocopias de los documentos clasificados que supuestamente tenía en su casa, informándole que si estas copias alguna vez aparecían en manos de agentes extranjeros, sus afirmaciones de un "error inocente" serían consideradas inmediatamente traición.

Nagel amenazó con l amar al director de la CIA, Judd, pero el Sr. Finch sólo lo alentó, diciéndole que tanto Judd como el presidente estaban informados sobre el plan y que una l amada a el os sólo confirmaría que estaba jugando en las grandes ligas sin aliados.

Soy una marioneta.

Finch puede haber estado fanfarroneando, pero Nagel no podía correr el riesgo de poner en evidencia a hombres como el presidente de Estados Unidos y el director de la CIA, especialmente cuando había una acusación de traición en juego... sin mencionar un proyecto de inteligencia de alto secreto.

Así es como la gente desaparece.

Desde ese momento, Nagel despreciaba a Finch… y le obedecía.

Ahora, parada sola frente al lavabo del baño, la embajadora Nagel se enjuagó la boca y se miró fijamente a los ojos cansados.

Michael Harris ha muerto.

“No más”, dijo en voz alta.

Finch había presionado demasiado... demasiado lejos.

Durante más de dos años, Nagel había estado buscando cualquier manera de salir de su prisión, pero Finch nunca le había proporcionado ni la más mínima apertura.

Hasta ahora.

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79

CAPÍTULO 79

TEl Golěm se sentía leno de expectación al acercarse al Bastión del Crucifijo. Al parecer, el laboratorio de Gessner en la cima de la colina estaba desierto, lo que significaba que finalmente podría recuperar lo que no había logrado conseguir esa mañana.

Esta vez no me lo negarán.

La tarjeta RFID de Gessner estaba guardada en su bolsil o, y calculó que necesitaría menos de tres minutos para obtener el único elemento que le faltaba. Luego, partiría del laboratorio hacia su destino final.

Límite.

Que reduciré a polvo.

Mientras caminaba hacia la puerta destrozada del bastión, recordó las palabras de su legendario predecesor: el gólem de Praga.

Sólo hay dos caminos…Verdad o Muerte.

El Golěm había elegido a ambos.

Desvelar la verdad.

Aceptar la muerte.

El Golěm había muerto innumerables veces, pero la muerte nunca fue permanente. A diferencia del antiguo gólem, cuya muerte sí fue definitiva, el Golěm adoptaba y desaparecía de esta forma a voluntad.

Yo soy mi propio creador. Siempre seré mi propio amo.

Cada vez que borraba la letra hebrea aleph de su frente —transformando la Verdad en Muerte—, el Golěm moría… pero solo a simple vista. Se volvía invisible. Su enorme coraza se evaporaba, transformando al monstruo en…

uno de el os. Insignificante. Discreto. Su poder interior oculto.

No puedes verme, pero todavía estoy aquí… cuidándola.

A pesar de los obstáculos inesperados de esta mañana, el Golěm había improvisado bien, protegiendo a los inocentes... y destruyendo a los culpables.

Ahora era el momento de terminar lo que había empezado.

Al cruzar la entrada del laboratorio de Gessner, se alegró de encontrar el elegante pasil o desierto. La escalera de acceso

, frente a él,
estaba protegida con un panel de seguridad biométrico, pero la huel a dactilar no sería un problema; Sasha, sin saberlo, le había facilitado el acceso hacía mucho tiempo.

El Golěm cruzó el vestíbulo hacia el panel; sus botas de plataforma crujieron con fuerza contra el cristal roto del suelo. El sonido crepitó por el mármol.

Un instante después, el Golěm oyó un segundo sonido, proveniente del fondo del pasil o. Era el clic distintivo de un arma al amartil arse.

Delirante por la falta de sueño, la oficial de campo Housemore se había servido una taza de café y se había sentado junto a la ventana del bastión para admirar las vistas panorámicas del Castil o de Praga, que se alzaba serenamente a lo lejos. Había estado soñando despierta plácidamente cuando un sonido inesperado en el pasil o la despertó de golpe, obligándola a levantarse de un salto y preparar su arma por reflejo.

En alerta máxima, Housemore se dirigió a la entrada, con el arma preparada.

Finch le había ordenado asegurar el edificio, y aunque le había prometido apoyo, el a sabía que era demasiado pronto para que l egara. Ciertamente, cualquier apoyo militar entrenado se habría anunciado antes de entrar.

Alguien más está aquí…

Mientras Housemore doblaba sigilosamente la esquina hacia el pasil o, vio una figura encapuchada con una capa negra. Abría de golpe la puerta metálica de la escalera del laboratorio.

—¡Stůj! —gritó Housemore, corriendo hacia él—. ¡Alto!

El hombre la ignoró y se escabul ó rápidamente por la puerta mientras Housemore disparaba. La bala rebotó en la puerta de seguridad, rozándolo por poco. El a corrió hacia adelante, pero l egó justo cuando la puerta se sel ó de nuevo, dejándola fuera.

Housemore acercó la cara a la pequeña ventana reforzada y se asomó al hueco de la escalera. Al instante, se quedó paralizada. La figura encapuchada la observaba fijamente... a escasos centímetros del otro lado del cristal. Su rostro era terroso, como la superficie de la luna, y tenía símbolos tal ados en la frente. Sus ojos gélidos la estudiaron un instante, como si memorizara su rostro, y luego se dio la vuelta y bajó corriendo las escaleras, con la capa ondeando tras él al desaparecer de la vista.

Housemore dio un paso atrás y se recompuso.

¿Quién…o qué era eso?

No tenía ni idea de cómo este intruso había desbloqueado la puerta biométrica, pero necesitaba alertar a Finch de inmediato. Housemore sabía que esa no era la ubicación de las instalaciones secretas de la agencia, aunque el laboratorio de Gessner obviamente contenía algo importante, y Finch le había ordenado protegerlo bajo cualquier circunstancia. Y alguien se le había colado.

El hombre que había entrado, supuso Housemore, era ruso. Sus ojos claros y acerados tenían un aire eslavo, y su espeso maquil aje de arcil a le pareció a Housemore un ejemplo perfecto del ingenio ruso; al adoptar la tradición praguense del "cosplay", el intruso había burlado sin esfuerzo las cámaras de seguridad de reconocimiento facial de la ciudad. Además, los rusos eran ahora maestros en burlar la biometría con huel as dactilares duplicadas creadas en impresoras 3D de resina UV.

Housemore vigilaba la puerta del laboratorio mientras enfundaba su arma y sacaba su teléfono a regañadientes. Finch no iba a tomarse bien la noticia. Le
temblaban ligeramente las manos y decidió que sería prudente tomarse un momento antes del enfrentamiento.

Baja el ritmo. Ordena tus pensamientos.

Sin dejar de vigilar la puerta del laboratorio, Housemore salió lentamente de la entrada, moviéndose en reversa por el pasil o hacia la sala de recepción.

Al í, en la relativa tranquilidad del pasil o, todavía de cara a la puerta de la escalera, respiró hondo varias veces y se recompuso. Empezó a marcar a Finch.

Housemore nunca tuvo la oportunidad.

De repente alguien estaba detrás de el a.

Una descarga eléctrica abrasadora le atravesó la espalda. Todos los músculos de su cuerpo se tensaron y se quedó rígida, cayendo hacia adelante sobre el suelo de baldosas, con el teléfono deslizándose. Su atacante la agarró y la volteó boca arriba, inmovilizándola. Increíblemente, Housemore se encontró mirando a los ojos pálidos de la criatura terrestre que acababa de ver entrar en la escalera.

¿De dónde salió? ¿Cómo…?

¡Fue como si este monstruo se hubiera materializado de la nada justo detrás de el a!

Ahora estaba encima de el a, sobre el duro suelo de baldosas, con las manos alrededor de su cuel o. Mientras le cortaba el suministro de aire, Housemore intentó resistir, pero sus músculos paralizados se negaron a responder.

Impotente, Housemore solo podía esperar, intentando mantenerse consciente.

Tras casi veinte segundos boca arriba con la tráquea bloqueada, sintió que recuperaba el control muscular poco a poco. Necesitaba más tiempo, pero, por desgracia, su visión empezaba a nublarse. Ahora o nunca. En un último intento, reunió todas sus fuerzas, levantó las manos y las clavó firmemente en el pecho de él, intentando apartarlo de encima.

Pero su atacante apenas se movió.

La sensación de la carne de este hombre de arcil a era extraña, totalmente inesperada.

—No soy quien crees —susurró el monstruo, mirando a Housemore a los ojos mientras lo apretaba con más fuerza—. Soy el Golěm.

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80

CAPÍTULO 80

TLa piscina de dieciocho metros bajo la Vila Petschek fue construida al estilo de un baño romano tradicional. Rodeada por un doble anil o de cuarenta y ocho columnas de mármol rojo, la piscina azul y blanca se calentaba con dos hornos de carbón y se consideraba el lujo más opulento de la mansión.

Según la tradición, la piscina solo se usó una temporada antes de que la hija de Otto Petschek contrajera una neumonía y casi muriera. Petschek vació la piscina inmediatamente y la declaró prohibida para siempre.

Robert Langdon se encontraba al pie de la piscina vacía y olvidada, escaneando el espacio subterráneo en busca de cualquier salida que no fueran las estrechas escaleras que él y Katherine acababan de bajar en un frenético intento de encontrar una manera de salir de la casa.

"Claro que encontrarías una piscina ", susurró Katherine en el espacio reverberante. "Qué lástima que esté vacía, o podrías darte tu segundo chapuzón del día".

En tercer lugar, pensó Langdon. Si contamos el Moldava.

Langdon esperaba que las escaleras descendieran a una salida del sótano para poder huir de la residencia del embajador, pero la sala de la piscina no tenía salidas. Un cal ejón sin salida. Arriba, los pasos frenéticos de la embajadora resonaban por las rejil as de ventilación mientras corría por el ala sur, sin duda buscando a sus invitados desaparecidos. Al parecer, conocía su casa lo suficientemente bien como para calcular sus limitadas opciones de escape, y tardó menos de treinta segundos en aparecer en la escalera, descendiendo hacia la piscina.

Langdon casi esperaba que el embajador Nagel l egara con un marine estadounidense a su lado, pero cuando bajó las escaleras, Estaba sola. Sin decir palabra, se dirigió hacia donde estaban y levantó los dos acuerdos de confidencialidad que Langdon y Katherine habían dejado sin firmar sobre la mesa de centro. Luego los rompió en pedazos, dejando que los restos cayeran sobre las baldosas vacías de la piscina.

Langdon observaba confundido. ¿Qué está haciendo?

Tras destruir por completo los papeles, la embajadora los miró a ambos con seriedad y se l evó el dedo índice a los labios, advirtiéndoles que no dijeran palabra. Luego sacó su celular, pulsó algunos botones y realizó una l amada...

en altavoz.

—Finch —respondió una voz masculina, crepitante, por el altavoz—. ¿Todo bajo control? —Su acento era estadounidense con un toque sureño.

—Sí, solo estamos esperando —dijo el embajador—. ¿A qué distancia están?

Acabo de aterrizar. Estaré al í en una hora.

—Por favor, díganme si tienen noticias de Michael Harris —dijo Nagel con urgencia—. Me preocupa su seguridad.

"Si Harris es descubierto", respondió el hombre, "no hay nada que podamos hacer al respecto ahora. Probablemente ya no sea relevante. Nos confirmó que Sasha no habla, y eso es..."

—¡¿Irrelevante?! —exigió Nagel—. Michael está involucrado en esto... a tus órdenes.

Olvídate de Harris. Concéntrate en la tarea. Por cierto, ¿dónde estás? Tu voz resuena.

En mi baño. Necesitaba privacidad para llamar.

¿Dónde están Langdon y Solomon?

“Los dejé en la biblioteca”, dijo, “y les dije que se relajaran hasta que l egaras”.

Langdon le lanzó a Katherine una mirada de sorpresa.

"¿Admitiste la vigilancia del hotel?" preguntó Finch.

—Sí —respondió Nagel—. Como usted sugirió.

“¿Y funcionó?” preguntó el hombre.

"Como un encanto."

“¿Ambos firmaron los acuerdos de confidencialidad?”

“Lo hicieron”, dijo el embajador sin dudarlo. “Su “Los acuerdos de confidencialidad están firmados, sel ados y guardados bajo l ave en mi caja fuerte personal”.

—Excelente —dijo Finch, aliviado—. Será bueno tener influencia sobre Langdon también.

Langdon y Katherine ahora se miraban el uno al otro con total desconcierto.

“Y solo para confirmar”, dijo el hombre, “¿tiene pruebas físicas de que el manuscrito en cuestión fue quemado?”

Sí, mi equipo recogió los únicos restos; hay algunos restos carbonizados.

Enviaré fotos.

“¿Y dices que la autora lo quemó el a misma ?”

Tengo entendido que tanto Langdon como Solomon quemaron el manuscrito porque sintieron que corrían peligro por culpa de un agente corrupto de la ÚZSI... y también, obviamente, por culpa tuya .

"Fue una decisión valiente", reflexionó el hombre. "Lo creeré cuando los mire a los ojos. Si ese manuscrito realmente desapareció... y ambos firmaron acuerdos de confidencialidad... entonces podríamos estar muy cerca de terminar con esto".

"Eso espero."

"¿Y el Bastión del Crucifijo?", preguntó el hombre. "¿Está seguro de que ÚZSI ha aceptado retirarse? No quiero que nadie se acerque al laboratorio de Gessner ni a su trabajo".

Confirmado. No hay nadie ahí arriba ahora.

—Bien —dijo, con tono aliviado—. Quiero que envíes un destacamento de seguridad de la Marina de inmediato. Obviamente, mi principal preocupación son nuestras instalaciones principales, pero tampoco podemos permitirnos
filtraciones en el bastión. Que tu equipo lo asegure y yo iré en persona a evaluarlo después de nuestra reunión en tu residencia.

—Entendido —respondió Nagel—. Enviaré un equipo enseguida.

“Nos vemos pronto”, dijo.

La línea se cortó.

En el silencio, la embajadora volvió a comprobar que la l amada había terminado, y luego levantó la mirada hacia Langdon y Katherine y dejó escapar un suspiro cansado.

—¡¿Qué demonios acaba de pasar?! —preguntó Katherine.

El embajador miró hacia las rejil as de ventilación del techo y, aparentemente sin querer correr el riesgo de ser escuchado, condujo a Langdon. y Katherine al cuarto de servicio de la piscina, donde una única bombil a iluminaba dos antiguas calderas de agua de hierro fundido que, a pesar de l evar casi un siglo sin uso, todavía olían a carbón.

—Lo primero que debe saber —dijo el embajador en voz baja, cerrando la puerta tras el os— es que el hombre con el que acabo de hablar trabaja para la Agencia Central de Inteligencia.

Langdon retrocedió, fingiendo sorpresa a pesar de haber sido advertido por Jonas. "¿Disculpe?"

Nagel asintió. «Se l ama Everett Finch y dirigía la Dirección de Ciencia y Tecnología de la agencia». Hizo una pausa. «Debo añadir que también trabajé para la CIA. Era abogada».

"Y ahí está", pensó Langdon, sin saber si se sentía aliviado o inquieto porque el embajador simplemente lo había expuesto.

Nagel ahora confirmó lo que Faukman le había dicho a Langdon por teléfono: la CIA dirigía silenciosamente una empresa de capital de riesgo l amada In-Q-Tel, Q para abreviar, que invertía en tecnologías de seguridad nacional y protegía agresivamente sus inversiones.

“¿La CIA dirige un banco de inversión?”, preguntó Katherine.

“Más por patriotismo que por lucro”, explicó Nagel. “Los presupuestos de inteligencia de EE. UU. se han recortado drásticamente en los últimos años, y la CIA funciona bajo el juramento de defender a la nación de todos los enemigos, incluida la miopía de nuestros propios políticos optimistas. Por eso, la agencia se siente moralmente facultada, si no obligada, a buscar financiación externa para facilitar importantes programas de la CIA que de otro modo no existirían”.

Mientras Langdon escuchaba, se dio cuenta de que un proyecto financiado con dinero Q eludiría toda la supervisión tradicional del Congreso asociada con una asignación de presupuesto negro, lo que significa que la CIA esencialmente podría hacer lo que quisiera y no responder ante nadie.

Hace unos años, el director de la CIA trasladó a Everett Finch a Londres y le asignó un puesto extraoficial en la sede europea de Q. Sus funciones son confidenciales, pero parece que le han dado carta blanca, y como sin duda ya se habrá dado cuenta, Finch está muy preocupado por el manuscrito de Katherine.

“¿Por qué?” presionó Katherine.

“Todo lo que sé”, respondió Nagel, “es que Finch considera tu El manuscrito representa una amenaza para una de las inversiones más importantes de Q. Por esta razón, se considera un asunto de seguridad nacional, lo que le otorga a Finch una peligrosa libertad para tratar con usted.

Langdon se sentía cada vez más atrapado al í abajo, en el sótano sin ventanas.

—¡¿Pero cómo es una amenaza?! —insistió Katherine—. He estado intentando imaginar cómo cualquier cosa que haya escrito...

—No lo sé. No tengo detal es. Solo órdenes: obligarte a firmar un acuerdo de confidencialidad.

"Pero si la CIA cree que mi libro supone un riesgo para la seguridad nacional", dijo Katherine, "¿por qué no l aman a mi editor, alegan motivos de seguridad nacional y exigen que retire el material peligroso?".

“Como exasesor de la CIA”, respondió Nagel, “puedo decirle que aislar pasajes específicos revela demasiado sobre las preocupaciones de la CIA.

Arrojaría luz sobre lo que intentan mantener en secreto. Es más, su editor podría simplemente rechazar la solicitud de la CIA y publicar el texto completo bajo el lema: Lea el libro que la CIA no quiere que lea …”

Langdon sabía que tenía razón. El Vaticano cometía ese error con frecuencia, fomentando las ventas de libros populares insistiendo en que eran

«anticatólicos» e intentando prohibir su lectura a los católicos.

"¿Leíste estos acuerdos de confidencialidad?", preguntó Langdon.

—Un acuerdo verbal general —dijo Nagel, asintiendo—. Peligrosamente general. Básicamente significa que tendrías una conversación grabada con Finch, y cualquier cosa mencionada en el a se consideraría inmediatamente

«información protegida». Dependiendo de lo que Finch te diga, ese acuerdo de confidencialidad tendría la fuerza legal para cerrar el libro de Katherine de forma inmediata y permanente.

Los pensamientos de Langdon volvieron a dar vueltas a todo lo que Katherine le había contado sobre su manuscrito y sus descubrimientos: filtros cerebrales, GABA, conciencia no local. ¿Por qué le importaría algo así a la CIA?

—Nos acaba de decir —insistió Langdon— que el señor Finch cree que el libro de Katherine supone una amenaza para una de las inversiones más importantes de Q... lo que nos l eva a una pregunta obvia: ¿Sabe cuál es esa inversión?

Sé que está relacionado con una instalación ultrasecreta de la CIA aquí en Praga.

—¿En Praga ? —preguntó Langdon sorprendido—. ¿Es broma? ¿Qué hacen al í?

Nagel negó con la cabeza, frustrada. "No lo sé. Solo puedo decir que la instalación tiene un nombre en clave. La llaman 'Umbral'".

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81

CAPÍTULO 81

"I—Me han dado muy pocos detales —dijo Nagel mientras los tres se acurrucaban en la lúgubre sala de calderas bajo la vil a—. La agencia afirma que estoy aislado por mi propia seguridad. Lo único que sé es que el propio director de la CIA considera que Threshold es la labor más importante de la agencia... absolutamente crucial para la seguridad futura.

La audaz declaración quedó flotando en el aire.

—¿Y tú no estás involucrado? —preguntó Langdon.

“Solo como facilitadora política”, dijo. “Hace tres años, a mis espaldas, la CIA organizó mi destino en la embajada aquí para que yo fuera su peón diplomático: una persona de la agencia que respondería ante Finch y ayudaría a simplificar los trámites legales para la construcción secreta de las instalaciones de Threshold”.

“¿Y todavía no sabes qué tipo de operación es?” preguntó.

Nagel negó con la cabeza. «Sé que es un centro de investigación científica. Por lo poco que ha dicho Finch y a juzgar por la destacada participación de Brigita Gessner, estoy bastante segura de que están realizando algún tipo de investigación cerebral... quizás en la conciencia humana, pero la intensa seguridad militar significa que ahí abajo hay mucho más que simple curiosidad científica».

Katherine parecía fascinada. "¿Está funcionando la instalación?"

La estructura está completa, pero aún no está plenamente operativa. Sé que han realizado algunas pruebas aisladas... que, según entiendo, tuvieron éxito porque ahora se están preparando para empezar en serio; actualmente están capacitando al personal fuera de las instalaciones en EE. UU. y esperan que las instalaciones estén operativas en cuestión de semanas.

“¿Y este centro está aquí en Praga?”, preguntó.

Nagel hizo una pausa, como si debatiera por última vez si revelar los detal es.

«Técnicamente, está bajo Praga», dijo. «Todo es subterráneo».

Por un instante, Langdon recordó la planta baja del pequeño laboratorio de Gessner. «Supongo que no será el Bastión del Crucifijo».

—No —respondió el embajador—. Ese es el laboratorio de investigación privado de Brigita Gessner. La CIA invirtió en sus tecnologías, pero las instalaciones de Threshold están en otro lugar. De hecho, no están lejos del bastión, pero tienen más de diez mil pies cuadrados de espacio.

¿Diez mil pies cuadrados? ¡¿Todo bajo tierra?! "¿Cómo es posible que alguien pudiera construir algo tan grande en total secreto bajo una ciudad como esta?"

Nagel se encogió de hombros. «Bastante simple, en realidad: la estructura básica ya estaba al í. La CIA se hizo cargo y la reconstruyó». Hizo una pausa.

«Aunque, públicamente, fue el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU.

quien se hizo cargo».

Langdon sólo necesitó un momento para juntar las piezas.

En la década de 1950, se construyó en Praga uno de los refugios antiaéreos de la era soviética más grandes de Europa. Se decía que la enorme red de húmedas cámaras subterráneas albergaba a unas 1500 personas, además de su propia central eléctrica, sistema de filtración de aire, duchas, baños, sala de reuniones e incluso su propia morgue. El búnker l evaba mucho tiempo abandonado, aunque una parte seguía abierta hoy como atracción turística.

“Refugio Folimanka…” susurró Langdon, asombrado al darse cuenta de que había caminado literalmente sobre partes del búnker ese día; estaba enterrado bajo la extensa extensión del Parque Folimanka.

Langdon nunca había estado dentro, pero había visto la entrada turística: un túnel de cemento adornado con grafitis coloridos pintados con aerosol que representaban explosiones de bombas atómicas y las palabras K

F

, que Langdon había asumido que significaban Cripta Folimanka , pero le informaron que significaban Refugio Folimanka.

La conocida zona turística del búnker, ubicada en el extremo este del parque Folimanka, era relativamente poco profunda, estaba en buen estado y era perfectamente segura para visitar. Sin embargo, la zona más grande del búnker se extendía más profundamente y más lejos. En el Parque Folimanka. Con el paso de las décadas, su vasta red de túneles y cámaras se había inundado, se había deteriorado y, finalmente, había quedado sel ada y olvidada.

El embajador describió rápidamente cómo la CIA había logrado tomar el control de la parte abandonada del búnker. Como miembro de la OTAN, el gobierno estadounidense cooperaba regularmente en asuntos militares y políticos. Ocasionalmente, esto también implicaba prestar asistencia civil para infraestructuras; en el caso del Parque Folimanka, para encontrar la manera de salvar la vasta extensión, que según anunciaron las autoridades municipales había comenzado a hundirse y temían que algún día se derrumbara en los huecos abandonados de los búnkeres en ruinas que se encontraban debajo.

La cabal ería había l egado en la forma del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU., que cavó un nuevo túnel de entrada en el extremo occidental del parque y comenzó el proyecto plurianual de drenar, sel ar y reforzar el extenso sistema de búnkeres.

El proyecto estaba a punto de completarse, y aun así, el embajador afirmó que las teorías conspirativas antiestadounidenses seguían circulando: el Parque Folimanka nunca se había derrumbado realmente… Se estaba reconstruyendo como una prisión militar secreta… o un búnker de armas químicas. Otro afirmaba que las cavernas más profundas ni siquiera existían, y que Estados Unidos las estaba excavando , una sospecha alimentada por la ausencia de planos fiables de la era soviética que describieran el búnker completo, que o bien nunca había existido o había sido prácticamente borrado de la historia.

Fuera cual fuese la verdad, Langdon tuvo que admirar la estratagema endiabladamente simple, salvo por una pregunta evidente. "¿Por qué construir aquí ?", preguntó. "¿Por qué no ubicar Threshold en un almacén en el desierto de Arizona?".

“Muy sencil o”, respondió Nagel. “Los entornos urbanos abarrotados ofrecen cierto camuflaje ante la vigilancia satelital, algo que no se consigue al transportar grandes cantidades de material y personal a un lugar aislado y desértico. Actualmente, se están trasladando más instalaciones de inteligencia a centros urbanos, y elegir una ciudad fuera de Estados Unidos ayuda a minimizar la supervisión del Congreso y las restricciones legales nacionales”.

Esa última declaración a Langdon le pareció ominosa. "¿Por qué estás...?"

“¿Nos está contando todo esto?”, preguntó sorprendido por la franqueza del embajador.

—Sí —coincidió Katherine—. Parece...

—¿Traición? —La mirada del embajador se volvió distante—. Mis razones son personales, pero pase lo que pase, créanme cuando les digo que mi prioridad será protegerlos a ambos.

Langdon sabía que había muchas preguntas sin respuesta, pero se inclinaba a creerle.

—Debo advertirle, sin embargo —dijo Nagel—, que está lidiando con fuerzas poderosas. En la órbita de la CIA y Threshold, hay mucho en juego, y francamente, hay muertes. —Suspiró y miró a Langdon y Katherine; por un instante, pareció que iba a l orar—. La Dra. Gessner fue asesinada anoche, pero no es la única víctima. Me acaban de informar que mi agregado legal, Michael Harris, fue encontrado muerto hace media hora.

Langdon se sintió asqueado al recordar su encuentro con Harris en el hotel apenas unas horas antes. "Lo siento mucho".

Nagel explicó discretamente que el cuerpo de Harris había sido encontrado en el apartamento de Sasha Vesna, con quien Harris mantenía una relación "falsa"

como una forma de vigilancia ordenada por el Sr. Finch, quien quería vigilar de cerca a la asistente rusa de Gessner. El paradero de Sasha aún era desconocido, pero Nagel no se mostraba optimista.

Langdon sintió una preocupación inmediata por la seguridad de Sasha.

La embajadora continuó, frunciendo los labios y dejando escapar un profundo suspiro. «Soy la responsable directa de la muerte de Michael Harris... y cargaré con el o para siempre». Levantó la vista para encontrarse con ambos, obligándose a enderezarse. «No tengo ni idea de cómo empezar a enmendar lo de Michael y por haber seguido ciegamente las órdenes de Finch... excepto que ahora mismo sé que debo hacer lo que sea necesario para arreglar esto y protegerlos a ambos».

—¿Cómo piensas hacer eso? —insistió Katherine.

“Tenemos tres posibles movimientos”, dijo Nagel. “Desafortunadamente, no te va a gustar ninguno. La primera opción sería… Lo más seguro. Reimprimiría los acuerdos de confidencialidad, usted los firmaría y tendría su reunión con el Sr. Finch según lo previsto, proporcionándole la garantía de silencio que desea.

Esto, en esencia, la eliminaría de su radar, pero probablemente significaría que nunca podría publicar su libro, y, Sra. Solomon, podría haber áreas de estudio que ya no tendría plena libertad para dedicarse.

“Esa no es una opción en absoluto”, dijo Katherine rotundamente.

—De acuerdo —dijo Langdon—. ¿Segunda opción?

“Opción número dos…”, dijo Nagel, mirándolos a ambos. “Tenemos como una hora hasta que l egue Finch. Podríamos irnos ahora mismo. Los l evo inmediatamente al aeropuerto y los saco del país. Habría repercusiones, por supuesto, para los tres, pero al menos ganaríamos tiempo para pensar en otras soluciones”.

“¿Cómo qué?”, preguntó Langdon.

Para empezar, la Sra. Solomon podría publicar su libro inmediatamente. Su publicación le proporcionaría cierto nivel de inmunidad...

"Mi libro ya no está", intervino Katherine. "Recrearlo l evaría muchísimo tiempo".

"Y aunque tuviera una copia", señaló Langdon, "se tardan meses en producir y publicar un libro. Por no hablar de si una acción así la convertiría en blanco permanente de la CIA".

“En cierto nivel, sí.”

—No, gracias —dijo Katherine—. No tengo ningún interés en estar pendiente de nadie el resto de mi vida. ¿Cuál es la tercera opción?

Nagel guardó silencio un momento, como si estuviera formulando detal es mentalmente. Cuando habló, su tono fue directo, el de una abogada que asesora a su cliente. «En el negocio de la inteligencia, solo hay una verdadera fuente de poder: la información. Es la única influencia que cualquiera comprende... y ahora está en posición de recibir una gran cantidad de el a.

Recuerde, el Sr. Finch cree que usted firmó acuerdos de confidencialidad y viene aquí para orquestar una conversación que los use en su contra. Le contará todo lo que pueda para asegurarse de que ningún tema que mencione le sea accesible». De ahora en adelante. Cuanto más te diga, más información tendrás... y, por lo tanto, más influencia tendrás.

Langdon se dio cuenta de que estaban jugando con un profesional. Y jugando con fuego. Aun así, el plan de Nagel no parecía tan sencil o como el a lo hacía parecer. "Entiendo cómo obtenemos la información", dijo. "¿Pero luego qué?"

“Te ayudaría”, dijo. “Confiaríamos todos los datos a un tercero —un abogado externo, por ejemplo— que crearía un mecanismo por el cual, si algo nos sucede a alguno de nosotros o si no nos comunicamos con él regularmente, la información se enviaría inmediatamente a la prensa. Los abogados lo l aman

'cláusula de muerte prematura'”.

"Creo que la palabra es 'chantaje'", dijo Langdon.

En términos generales, sí. Aunque es perfectamente legal.

Katherine dio un paso atrás. "¿Estás sugiriendo que chantajeemos a la CIA…?"

Piense en el o como una forma de obtener información, Sra. Solomon. Las amenazas de inteligencia son un lenguaje que esta gente habla y entiende. Si la
atacan, saben que sufrirán daños. Y por eso la dejarán en paz.

—Y viceversa —dijo Langdon—. Proteges sus secretos a cambio de inmunidad.

“Destrucción mutua asegurada”, dijo Nagel. “Es un modelo probado. Si no hubiera funcionado, las superpotencias mundiales se habrían lanzado armas nucleares entre sí en la década de 1960. En cambio, el instinto de supervivencia crea un punto muerto; simplemente acordamos discrepar”.

Katherine todavía parecía cautelosa.

“Tener influencia reduciría la intensidad de esta crisis al instante”, dijo Nagel.

“La agencia tendría que ceder, reagruparse, dar a todos la oportunidad de tomarse un respiro y negociar; quizás incluso te digan lo que no les gusta de tu libro y te ofrezcas a retirarlo. Esta vía al menos te da opciones”. Nagel captó la mirada de Katherine y la sostuvo. “Y espero que sepas que estoy asumiendo un enorme riesgo personal al ayudarla, Sra. Solomon, lo que me convierte en un poderoso aliado para ti”.

—Gracias —dijo Katherine cada vez más convencida.

A Langdon le gustó la idea en principio, pero la ejecución era otra historia.

"No es por aguar la fiesta", dijo, "pero ¿qué pasa si el Sr. Finch exige ver los acuerdos de confidencialidad firmados antes de hablar con él?"

“Probablemente sí”, respondió el embajador. “Simplemente le diré que sabía que los documentos eran cruciales para su plan, así que hice que una escolta de marines los transportara bajo sel o diplomático a la embajada y los guardara bajo l ave en mi caja fuerte. Tendrá que confiar en mí… o trasladar esta reunión a la embajada, algo que definitivamente no querrá hacer”.

Langdon sopesó el plan, aún con recelo. Era improbable suponer que él y Katherine pudieran aprender lo suficiente en esta conversación con Finch como para tener alguna influencia. Hablaremos con un veterano de la CIA. E
incluso si este hombre creyera que Langdon y Katherine habían firmado los restrictivos acuerdos de confidencialidad, ¿realmente revelaría información que comprometiera a la agencia o un proyecto ultrasecreto?

“Pareces insegura”, dijo Katherine.

Él la miró, todavía pensativo. "Lo siento, no creo que funcione".

“Esas son las únicas tres opciones”, dijo Nagel.

—En realidad, hay una cuarta opción —declaró Langdon, tras haber hecho una conexión inesperada—. Es peligrosa... pero creo que podría ser nuestra mejor jugada.

Í

82

CAPÍTULO 82

OhEn el descenso final hacia el aeropuerto Václav Havel, el Citation Latitude del Sr. Finch se dirigió velozmente hacia la montaña de Bílá Hora. El mapa interactivo del avión indicaba que la cima de la colina era el campo de batal a donde los católicos habían sofocado el levantamiento bohemio de 1620.

«Qué apropiado», pensó el Sr. Finch, tras haber sofocado su propio pequeño alboroto con el embajador Nagel. Por razones obvias, el embajador siempre había despreciado a Finch, pero eso no le preocupaba. Es una mujer inteligente… lo suficientemente inteligente como para saber cuál es su lugar en esta operación.

Mientras el avión descendía, Finch se abrochó el cinturón de seguridad, sintiéndose mucho más tranquilo al acercarse que al despegar. Tan solo una hora antes, toda la operación había sido un caos. Ahora, casi milagrosamente, todo el desorden parecía haberse desvanecido. Una notoria red de piratería de libros cargaba con la culpa del ataque a PRH; Robert Langdon y Katherine Solomon habían sido localizados y asegurados en Praga; se habían firmado acuerdos de confidencialidad; todas las copias del manuscrito estaban ahora contenidas; y los dos agentes en Nueva York habían recibido la orden de retirarse y mantener silencio de radio sin más contacto.

Misión cumplida, pensó, mirando por la ventanil a ovalada del jet privado.

Mientras contemplaba el apacible paisaje checo, Finch recordó que toda esta complicada operación se reducía a un simple hecho con innumerables ramificaciones y que justificaba sus acciones.

La mente humana es el próximo campo de batal a del mundo.

Las guerras del mañana se librarían de manera diferente y Finch Había sido designado para liderar la iniciativa. El centro neurálgico de esa directiva era Threshold… y los superiores de Finch le habían dado poder para hacer todo lo necesario para proteger la tecnología que se desarrol aba al í.

Threshold siempre estaría en riesgo. Pero una de sus primeras amenazas reales se había materializado, proveniente de una fuente inesperada, incluso antes de que la instalación estuviera completamente operativa.

Katherine Salomón.

Durante años, la talentosa científica noética había estado en la lista de vigilancia de la CIA. Entre otras cosas, la naturaleza de su trabajo se solapaba con los proyectos que la agencia estaba explorando. Varios años antes, el equipo que la vigilaba había encontrado la transcripción de un podcast en el que le preguntaban qué opinaba de los noeticistas que habían dejado la academia para trabajar con el ejército estadounidense en investigaciones relacionadas con el cerebro. Su respuesta fue tajante: «Trabajar con el ejército
es un anatema para todo lo que creo. Bajo ninguna circunstancia lo consideraría. La investigación noética es para todos… Nunca debería ser utilizada como arma».

Una pena, recordó Finch haber pensado. DARPA podría haberla utilizado en los proyectos N3 o de subredes. Con una sola cita, Katherine Solomon se había marcado como alguien a quien la CIA jamás podría acercarse, ni siquiera discretamente, sin arriesgarse a represalias.

Cuando la agencia se enteró de que Solomon estaba escribiendo un libro sobre la conciencia humana y había conseguido un importante contrato de publicación, Finch ordenó a su equipo que supervisara el proyecto de cerca y consiguiera un borrador de su manuscrito inédito como medida de precaución.

Sorprendentemente, los agentes de Finch informaron que el manuscrito de Solomon se estaba componiendo de forma poco convencional: completamente en el servidor privado de la editorial, protegido por un alto nivel de seguridad.

Este hecho, sumado a otros elementos preocupantes del pasado de Solomon, alertó a Finch, quien ideó un plan B.

Le encargó a Brigita Gessner que convenciera al noeticista para que fuera a Praga con una prestigiosa invitación a una conferencia. Gessner debía evaluar la conferencia, sentarse a tomar unas copas y ver qué podía conseguir que Solomon revelara sobre su manuscrito. También le haría una oferta poco común al autor debutante: una reseña de un famoso, para la cual necesitaría una copia anticipada del libro de Solomon. Y, por último, Gessner le ofrecería a Solomon una visita al laboratorio que requería firmar un breve acuerdo de confidencialidad… con unas pocas líneas discretas que le permitirían a Finch tomar el control total de la situación si fuera necesario.

Desafortunadamente…el plan B explotó en mi cara.

Después de tomar unas copas en el Four Seasons, Gessner le había enviado un mensaje decididamente alarmante a Finch:

S
ó

. N

.

T
é
ó

. E

:

ó. L
é 30

.

¿Solomon mintió? El texto de Gessner insinuaba que Solomon era mucho más astuto de lo que Finch creía y que bien podría estar ocultando algo monumental sobre su manuscrito.

Finch esperó ansiosamente esa noche la llamada de Gessner.

Nunca llegó.

Pasaron treinta minutos y luego pasó una hora.

Finch la llamó pero no obtuvo respuesta.

Dos horas más tarde, cuando finalmente sonó su teléfono, no era Gessner sino su equipo de vigilancia electrónica con una actualización urgente: Katherine Solomon acababa de gritar pidiendo ayuda en su habitación de hotel.

Finch se puso inmediatamente al día con la señal de audio del micrófono que había instalado en su suite, la cual, hasta el momento, no había aportado información valiosa. Lo que oyó fue a Langdon consolando a Solomon tras una especie de pesadil a, contándole los detal es del sueño que acababa de despertarla. Entonces Finch oyó algo inesperado y profundamente alarmante: Langdon señalando que los extraños elementos de su sueño tenían un sentido perfectamente lógico, incluyendo la aparición de una «lanza».

—¿Recuerdas el símbolo de la lanza Vel en la tarjeta de acceso de Brigita? —
preguntó Langdon—. Lo estábamos comentando con el a hace unas horas.

Finch no podía creer lo que oía. La tarjeta a la que Langdon se refería era una tarjeta de acceso total a Threshold, de alta seguridad. Por el momento, solo existían dos tarjetas de ese tipo: la de Gessner y la suya, y Gessner no se las habría revelado jamás .

El a lo guarda en una funda protectora… dentro de un maletín cerrado.

Atónito, Finch sacó su tarjeta idéntica y la examinó. Esta es la tecnología de acceso RFID más segura del mundo. Ingeniosamente, toda la superficie de la tarjeta era un lector biométrico, capaz de leer cualquier huel a dactilar del usuario, en cualquier orientación, lo que significaba que era imposible usarla sin el usuario autorizado. En caso de robo, la tarjeta sería inútil. Y si se perdía, la única marca de la tarjeta no ofrecía ninguna pista sobre su afiliación.

La palabra en sí era perfectamente genérica. Pero, en realidad, era un nombre en clave cifrado.

Praga, literalmente, significaba "umbral", y estas tarjetas de alta tecnología constituían el primer nivel de seguridad para acceder a las instalaciones subterráneas de Umbral. La sutil incorporación del histórico símbolo de la lanza Vel en la A fue el toque de Finch: un guiño iconográfico al arma de valor, fuerza e iluminación que se creaba bajo tierra.

¿Por qué Gessner le mostraría esta tarjeta a alguien ajeno a el a, y especialmente a Katherine Solomon?

La única explicación que Finch pudo concebir fue profundamente desconcertante. Quizás había subestimado la discreción de Gessner. Era evidente que su motivación era el dinero, lo que la hacía fácil de controlar para Finch, pero también tenía un ego descomunal. Se preguntó si los dos estadounidenses le habían dado la vuelta a la tortil a, aprovechándose de la necesidad de presumir del neurocientífico, y habían convencido a Gessner para que hablara en lugar de Katherine. Quizás la habían emborrachado o incluso la habían tomado como rehén, lo que podría explicar por qué Gessner no contestaba su teléfono.

Finch sintió que sus sienes palpitaban con creciente preocupación mientras analizaba los hechos:

Salomón se niega a compartir el manuscrito…

Su editor está extremando las medidas de seguridad…

El a conoce la tarjeta llave RFID de Gessner…

Mientras Finch permanecía solo en Londres, en plena noche, esperaba estar siendo paranoico. Pero una posibilidad inquietante lo asaltó: tal vez Solomon sabe de Threshold... y está escribiendo una explosiva investigación para revelar el trabajo de la CIA en la conciencia humana.

Un momento después, mientras Finch seguía monitoreando la transmisión de audio, Solomon confesó algo que resultó ser el punto de inflexión. "Estoy particularmente ansiosa ahora mismo, Robert", dijo, aún con lágrimas en los ojos. "Por fin le di luz verde a Jonas para que empezara a editar hoy. Planeaba imprimir el manuscrito y empezar a leerlo esta noche, así que estoy nerviosa".

La noticia pil ó a Finch desprevenido. ¿Katherine ya había enviado su libro a su editor? En cuanto su manuscrito entrara en la fase de edición, se distribuirían copias por toda la editorial: correctores, verificadores de datos, diseñadores de libros e incluso el equipo de publicidad y marketing. La contención, de ser necesaria, sería imposible.

Finch se dio cuenta de que se le había acabado el tiempo y las opciones. No quería causar problemas innecesarios pirateando a la editorial, pero ahora necesitaba averiguar qué contenía este libro... de inmediato. Sin dudarlo, ordenó a su equipo técnico que penetrara en el servidor seguro de Penguin Random House y robara una copia del manuscrito de Solomon. Una vez que lo viera, o bien se rendiría... o bien ordenaría una purga completa de hasta el último fragmento de su obra.

Finch también se dio cuenta de que se había materializado otro obstáculo: el socio de Katherine Solomon, Robert Langdon. El profesor de Harvard tenía fama de descubrir secretos que nadie quería que se descubrieran.

También necesitaré influencia sobre Langdon, decidió. Finch formuló rápidamente un plan, utilizando la escasa información que acababa de obtener de la Suite Real. Hacía mucho tiempo que había aprendido que incluso La información más inocua, presentada adecuadamente, podía convertirse en una potente arma de confusión. El antiguo estratega chino Sun Tzu había ideado campañas militares enteras en torno a su famoso mantra: « La confusión crea caos... y el caos crea oportunidades».

El tiempo apremiaba, pero había forjado su carrera preparándose para cualquier contingencia y actuando con decisión. Levantó el teléfono e hizo varias l amadas, incluyendo una al oficial de campo Housemore, con claras instrucciones logísticas y órdenes de permanecer a la espera.

Justo antes de las 6 de la mañana, hora local de Praga, los hackers de Finch finalmente le transmitieron una versión cifrada del manuscrito completo de Solomon. No tenía intención de leer el documento completo y comenzó simplemente revisando el índice. Se sintió aliviado al descubrir que, a primera vista, el manuscrito parecía ser precisamente lo que sugería la charla previa a la publicación: una exploración de una nueva teoría de la conciencia.

Para estar seguro, Finch buscó electrónicamente las palabras clave “CIA” y

“Threshold”, y se sintió aliviado al ver que ninguna de el as arrojó resultados.

Hasta ahora, todo bien…

Por último, ingresó una cadena de búsqueda muy específica: buscaba una única pieza de información.

Estará aquí...o no estará.

Finch contuvo la respiración y pulsó la tecla de retorno para iniciar la búsqueda. Pasaron dos segundos sin resultados, y Finch empezó a relajarse.

Y entonces su computadora hizo un ping.

Mierda…

La búsqueda había encontrado una coincidencia casi al final del manuscrito. Al abrirse la página, Finch se inclinó, recorriendo el texto con la mirada. En cuestión de segundos, se dio cuenta de que se trataba de un escenario desastroso. Consciente o inconscientemente, Katherine Solomon se había metido de lleno en un lío. Su libro planteaba un grave problema.

Mientras Finch sopesaba sus limitadas opciones para manejar la crisis, su teléfono sonó con más malas noticias: una notificación que decía que...

Solomon acababa de acceder al servidor PRH desde el Four Seasons Business Center, donde actualmente estaba imprimiendo su manuscrito.

El a está haciendo copias impresas a las 6:45 am... ¡¿en una impresora de hotel?!

La acción parecía un anatema para los protocolos de seguridad de la editorial, y Finch de repente temió que Solomon se hubiera enterado de que su manuscrito había sido pirateado... y el a ya estaba tomando medidas para protegerlo.

Angustiado, Finch intentó por última vez comunicarse con Brigita Gessner, pero su l amada fue directamente al buzón de voz. Gessner había estado desaparecida toda la noche… desde que se reunió con Solomon y Langdon.

De algo estaba seguro: donde hay humo, hay fuego.

Finch había preparado contramedidas audaces tanto en Praga como en Nueva York, que podrían desplegarse con la emisión de una orden de una sola palabra.

Tras evaluar toda la situación, concluyó que ya era el momento.

Envió mensajes de señal simultáneos a sus agentes en el terreno en ambas ciudades:

E

.

Í

83

CAPÍTULO 83

TGolěm se arrodiló en el suelo de mármol rosa, profundamente agotado tras la lucha. Reuniendo fuerzas para moverse y ocultar el cuerpo, se alegró de encontrar el cadáver de su víctima mucho más ligero que el de Harris. Arrastró a la mujer sin esfuerzo, arrojándola fuera de la vista detrás de un sofá cerca de la pared lateral. Consideró robarle la pistola, pero nunca había tenido la oportunidad de aprender a disparar una, y prefería con creces la simplicidad y el silencio de la pistola eléctrica.

El Golěm se dirigió a la escultura mural y apartó la pesada obra de arte, revelando el ascensor al que había subido minutos antes para sorprender a la mujer. El teclado de seguridad del ascensor bril ó ante él, y tecleó con cuidado la contraseña de siete caracteres de Gessner, recordando el terror que había vivido la noche anterior.

El a me lo contó todo…como lo haría cualquiera en su posición.

Mientras el ascensor descendía un piso, el Golěm cerró los ojos, recordando con satisfacción su método de interrogatorio, que utilizaba una máquina que su propia víctima había inventado.

La cápsula EPR de Gessner estaba diseñada para pacientes inconscientes y completamente anestesiados, junto con fentanilo intravenoso (el analgésico más potente del mundo), que bloquearía la insoportable sensación de tener el sistema circulatorio irrigado con solución salina helada. Sin embargo, el Golěm simplemente la había abrochado, omitiendo la anestesia y asegurando sus muñecas y tobil os con las gruesas correas de velcro de la cápsula. Las vías intravenosas de la máquina estaban diseñadas para arterias y venas femorales, pero él insertó... En su lugar, le colocaron catéteres en los brazos, que imaginó que proporcionarían el flujo suficiente para mantenerla consciente y poder experimentar la agonía.

El ascensor se abrió automáticamente al laboratorio de Gessner, y el Golěm se abrió paso en la penumbra, con su capa ondeando tras él, proyectando sombras fantasmales sobre los muros de piedra. Esta vez, estaba solo en el bastión y nadie lo interrumpiría.

Sólo necesitaré un minuto para recuperar lo que vine a buscar.

Luego se dirigiría a la instalación secreta conocida como Umbral.

El trauma de haber sido secuestrado no había desaparecido para Jonas Faukman, y ahora que se había enterado de que Robert y Katherine habían sido atraídos a la residencia de un ex abogado de la CIA, solo podía esperar que hubieran seguido su consejo y hubieran salido de al í.

Llámame, Robert. Avísame si estás bien...

Alex Conan había estado trabajando en su portátil, investigando a fondo In-Q-Tel. Faukman estaba sumamente interesado en saber por qué la firma de inversiones se oponía tanto a lo que contenía el manuscrito de Katherine.

—Mira esto —dijo Alex finalmente—. Es una lista parcial de las inversiones privadas de Q.

Faukman se abalanzó sobre la pantal a por encima del hombro del técnico, observando con incredulidad el catálogo de la empresa. Había más de trescientas entradas, la mayoría en un lenguaje indescifrable para él.

MemSQL: análisis sincrónico Boundless Spatial

Xanadu: soluciones cuánticas fotónicas

Ojo de cerradura: visualización geoespacial
zSpace—Escultura holográfica 3D

La lista seguía y seguía.

"Esto parece lo que esperaba", dijo Alex, revisando rápidamente la lista. "Lo que reconozco es principalmente ciberseguridad, análisis de datos, imágenes, informática..."

“¿Qué tal la neurociencia o la conciencia, ese tipo de cosas?”

—Quizás, no lo sé. Tenemos que meter esta lista en un... —El teléfono de Alex vibró, y él miró el identificador de l amadas, respirando hondo para recuperarse antes de contestar—. Al ison, buenos días. Estaba...

Faukman podía oír al director de seguridad de datos gritando al otro lado de la línea.

—Entiendo —dijo Alex con calma—. Enseguida voy. —Terminó la l amada y se levantó—. Disculpe, es hora del interrogatorio.

Faukman sintió lástima por el chico. Considerando que PRH había sido hackeado por una agencia de inteligencia global, no era precisamente una pelea justa, y Alex había manejado la crisis admirablemente.

"Volveré en cuanto pueda", dijo el técnico, antes de parecer tener otra idea y escribir rápidamente en su portátil. "Acabo de copiar y enviarte esa lista; métela en un DAP y busca cualquier crossover".

¡Espera! ¿Qué? ¿Qué es DAP? ¡No tengo!

—Sí, lo tienes —dijo Alex con paciencia, dirigiéndose a la puerta—. Hay un conjunto completo de plataformas de análisis de datos en el servidor PRH para tu uso.

Faukman no tenía ni idea de dónde mirar.

—No importa —dijo Alex—, usa un motor de búsqueda en línea, como ChatGPT, Bard o algo similar. Dile que analice las inversiones de Q y las cruce con los temas que consideres relevantes para el libro del Dr. Solomon.

Vuelvo en cuanto pueda.

Después de eso, Alex salió corriendo.

Faukman se quedó solo en su oficina, mirando con recelo su ordenador. Había visto aplicaciones de inteligencia artificial, claro, pero había jurado públicamente no usarlas jamás. ¡ Una amenaza existencial para el noble oficio de escribir! PRH ya recibía trabajos que claramente habían sido escritos por
robots, pero cada vez era más difícil detectarlos. Faukman había adoptado una postura desafiante, instando a sus colegas editores a boicotear todos los productos de IA ante el inminente apocalipsis literario.

Ahora, sin embargo, Faukman se encontraba en una encrucijada. Al abrir el correo electrónico que Alex le había enviado y observar la lista de preguntas...

inversiones, se imaginó los atroces abusos que la oscura organización había impuesto a Katherine… a Robert… y al propio Faukman.

Al diablo con la fortaleza ética, decidió, sentándose frente a su máquina. Esto es la guerra.

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84

CAPÍTULO 84

TEl todoterreno de uso personal que se proporcionó con la residencia del embajador era un Hyundai Tucson color crema con matrícula checa, un anodino, que Heide Nagel usaba ocasionalmente para escapadas de fin de semana privadas. Su salida más reciente había sido al Laberinto de las Rocas de Tisá, en la Suiza bohemia, un laberinto de senderos que atraviesan impresionantes formaciones de arenisca, tan sobrenaturales que aparecieron en la película de fantasía Las Crónicas de Narnia.

Ojalá estuviera al í ahora mismo, pensó Nagel, todavía asqueado por la muerte de Michael Harris.

Al salir de la residencia, sola ahora en su todoterreno, sintió el peso de la traición que estaba cometiendo al ayudar a estos dos estadounidenses.

Esperaba sinceramente que Langdon supiera lo que hacía.

Si esto no funciona, Finch me enterrará… probablemente literalmente.

Nagel se acercó a la puerta de seguridad y el a tocó la bocina dos veces. El marine de guardia en la garita se levantó de un salto de su grupo de monitores de seguridad y corrió hacia la ventana, con expresión de sorpresa. La embajadora rara vez salía sin avisar, rara vez en su propio vehículo, y jamás tocaba la bocina.

—Lo siento, Carlton —dijo, bajando la ventanil a—. Vuelvo a la embajada.

Olvidé mi inyección de Enbrel. La maldita nieve me está causando estragos en la artritis.

“Señora, me encantaría enviarle—”

Es más fácil hacerlo yo mismo. Tengo los medicamentos guardados en el cajón de mi escritorio y también tengo que recoger unos papeles. Vuelvo enseguida.

“Por supuesto, señora.” El guardia presionó un botón y el La puerta se abrió de golpe. Se giró hacia los monitores de seguridad que vigilaban el terreno, pero Nagel lo llamó.

—Una cosa más, Carlton —dijo—. Lo siento, tengo dos invitados estadounidenses esperando en la biblioteca y espero a otro en breve, un tal Sr.

Finch. Regresaré antes de que l egue, pero si por alguna razón l ega antes que yo, le he pedido a mi personal que lo acomode en la sala hasta que regrese para presentarlo. Solo quería asegurarme de que supiera que lo esperamos.

—Sí , señora —dijo sonriendo—. Gracias. Nos vemos pronto.

Nagel le dio las gracias al marine y se preparó para avanzar, pero, tal como lo había planeado, la puerta se detuvo y empezó a cerrarse de nuevo. "Lo siento", dijo, negando con la cabeza. "¡El café expreso siempre me da ganas de hablar!"

El guardia sonrió. «No se preocupe, señora». Presionó el botón para reabrir la puerta.

Mientras se preparaba para pasar, pisó el embrague y caló el Hyundai. "¡Dios mío, qué vergüenza! ¡Ya casi no conduzco!". Arrancó el coche, pero no antes de que la puerta se cerrara por segunda vez.

Repitieron el proceso, y esta vez Nagel lo logró. Salió a la cal e Ronald Reagan y giró inmediatamente a la izquierda en Bubenečská, esperando que sus travesuras hubieran distraído al guardia de las cámaras de seguridad el tiempo suficiente para que Langdon y Solomon, al oír la señal de la bocina de su coche, salieran corriendo del invernadero y cruzaran el césped hasta el otro extremo del terreno, donde, si se encontraba el pestil o oculto, una puerta peatonal de hierro forjado se abría de adentro hacia afuera, dando acceso a la československé armády.

Efectivamente, mientras rodeaba la propiedad, Langdon y Solomon aparecieron en la esquina, ambos mal vestidos para el clima. El embajador se detuvo junto a el os y subieron al vehículo. Katherine le indicó a Langdon que se sentara delante, junto a Nagel.

Mientras se alejaban a toda velocidad de la residencia, nadie dijo una palabra.

Todos, al parecer, empezaban a comprender los peligros del plan que Langdon había propuesto.

La cuarta opción.

«Existe una buena posibilidad», les había dicho Langdon minutos antes en la sala de calderas del sótano, «de que incluso si aceptamos la reunión con Finch y él cree que hemos firmado esos acuerdos de confidencialidad, nunca comparta lo que realmente está sucediendo en Threshold. Solo hay una manera de asegurarnos de que tenemos la información y las pruebas que necesitamos para protegernos: documentación y fotos». Hizo una pausa, observándolos a ambos. «De alguna manera, tenemos que entrar en Threshold».

"Imposible", dijo Nagel. "Buscar en Threshold es imposible".

—¿Por qué? —insistió Solomon—. Dijiste que las instalaciones están desocupadas ahora mismo y que todos están entrenando fuera. Estaría desierta.

"Es cierto", respondió Nagel. "Pero no he explicado lo segura que es esta instalación. La entrada de Threshold es básicamente un túnel reforzado protegido por barricadas de acero, cámaras de seguridad, guardias armados y un sistema biométrico sofisticado".

—Como era de esperar —dijo Langdon—. Pero tengo un plan para que podamos entrar.

Ahora la embajadora Nagel se encontraba alejando su todoterreno de la residencia, rumbo al sur de Praga. « No hay vuelta atrás», pensó. «Soy oficialmente cómplice».

Tomando precauciones para que Finch no rastreara su salida no autorizada, Nagel dejó su celular diplomático en la residencia, conectado a la red doméstica. En su lugar, sacó su viejo Samsung personal, que nunca encendía salvo para ver programas de entretenimiento en casa. La embajada no tiene por qué enterarse de que escucho a Taylor Swift y veo repeticiones de Ted Lasso.

La batería del Samsung estaba agotada, pero ahora se recargaba en el tablero.

Nagel esperaba que se cargara lo suficientemente rápido como para tomar fotos de lo que sucediera dentro de Threshold.

Si Langdon realmente puede hacernos entrar.

Langdon aún no había compartido los detal es de su plan, pero cuanto más pensaba Nagel en la barrera impenetrable que sel aba la entrada, menos optimista se sentía.

Sobre la pista nevada del Aeropuerto Václav Havel, el Citation del Sr. Finch rodaba hacia la terminal privada, donde lo esperaba un Town Car para l evarlo a Praga. Finch se alegraba de estar en tierra, pero no podía quitarse de la cabeza la persistente sensación de que algo en su l amada con el embajador había fal ado .

Él y Nagel siempre habían tenido mala relación, pero algo en su actitud por teléfono lo había inquietado. Decidió l amarla de nuevo, aunque solo fuera para tranquilizarse y confirmar que efectivamente había enviado un destacamento de marines a asegurar el Bastión del Crucifijo.

Sin embargo, cuando la l amó a su celular, el embajador no contestó. Qué extraño. Inmediatamente le envió un mensaje seguro, pero este comunicado tampoco recibió respuesta.

Cuando el elegante avión se detuvo y los motores apagaron su motor, el Sr.

Finch sintió que el nudo en su estómago se apretaba aún más.

En la planta baja del Bastión del Crucifijo, el Golěm se ajustó la capucha sobre su cráneo cubierto de arcil a y se preparó mentalmente para lo que le esperaba.

Había regresado al abarrotado tal er donde había asesinado a Brigita Gessner la noche anterior, y su pálido cadáver aún yacía ensangrentado y sombrío en la cápsula EPR abierta. Gessner y su asistente eran las dos únicas personas que trabajaban al í, y hasta el momento, la embajada y las autoridades locales no tenían acceso.

En una mesa de trabajo cercana, el Golěm vio el maletín de cuero de Gessner, que había abierto la noche anterior con un destornil ador plano, extrayendo la tarjeta RFID negra que mantenía protegida en una funda especial dentro de la tapa.

Pero la tarjeta no había sido suficiente; Gessner había ocultado ese detal e la noche anterior.

Para acceder a Umbral, el Golěm necesitaba un último elemento.

Sacando un par de alicates gruesos del estante l eno de herramientas, caminó hacia la cápsula EPR y se arrodil ó junto al cadáver de Gessner.

"Para Sasha", susurró mientras tomaba suavemente la mano sin vida del doctor.

Sesenta segundos después, el Golěm regresó al pasil o, preparándose para abandonar el bastión. Llevaba consigo todo lo necesario para acceder a Umbral... y reducir la instalación secreta a un foso de escombros.

Í

85

CAPÍTULO 85

KAtherine Solomon había pasado gran parte de la mañana escondida sola en la oscuridad de la Biblioteca Barroca del Klementinum, intentando averiguar quién tenía en la mira su manuscrito y por qué. Ahora, cómodamente sentada en el asiento trasero de la camioneta de Nagel, Katherine se dio cuenta de que sus pensamientos se dirigían a una pregunta mucho más inmediata.

¿Cómo podrá Robert llevarnos al interior de Threshold… sin que nos maten?

Todos estaban de acuerdo con el objetivo propuesto por Langdon (ingresar a las instalaciones y reunir información clasificada para protegerse), pero según Nagel, la entrada del refugio antiaéreo era un camino de entrada fuertemente protegido con barricadas que descendía hasta un puesto de control con videovigilancia, personal militar armado y seguridad biométrica.

Katherine empezaba a preguntarse si todo esto habría sido un engaño astuto de Robert para escapar de la residencia del embajador. Pero si eso es cierto... ¿y ahora qué?

—Antes de seguir adelante —dijo Nagel, deteniéndose al lado de una cal e tranquila de su barrio residencial—, necesito saber su plan para entrar en las instalaciones. Aparcó el coche y se giró para mirar a Langdon, que estaba en el asiento delantero.

—Me parece bien —dijo Langdon—. En realidad, debería ser bastante sencil o. —Hizo una pausa, con una sonrisa incómoda entre los labios—.

Siempre que mi lógica sea sólida.

Nagel no sonreía. "Continúa."

Durante los siguientes sesenta segundos, Langdon explicó con precisión cómo y por qué creía que podía darles acceso a Threshold. Cuando Había terminado, la mirada inquisitiva de Nagel se había transformado en una de asombro, igual que la de Katherine. La explicación de Langdon fue, a su manera, totalmente inesperada... perfectamente lógica... y sorprendentemente simple.

—No sé qué pensé que ibas a decir —dijo Nagel—, pero no fue eso. —Su voz sonó repentinamente esperanzada—. Debo admitir que nunca se me había ocurrido.

Langdon asintió. «Supongo que esperan que nunca se le ocurra a nadie».

Nagel puso la camioneta en marcha y arrancó, acelerando ahora, rumbo al sur, hacia el río. Nadie dijo nada más.

En el asiento trasero, Katherine sentía una creciente expectación al pensar que finalmente podría descubrir cómo su trabajo podría ser una amenaza para un proyecto clasificado de la CIA. ¿Qué demonios están haciendo en...? ¿Umbral que se relaciona con mi manuscrito?

El nombre en clave Umbral sonaba genérico y anodino, sin revelar nada sobre la naturaleza del proyecto de la CIA. Al parecer, era una práctica habitual, concluyó Katherine, repasando una lista de nombres en clave desclasificados de la CIA mencionados ocasionalmente por la prensa: Libro Azul, Alcachofa, Mangosta, Fénix, Puerta Estelar…

En ese momento, Katherine sintió surgir una conexión inesperada.

«Psicotrónica», declaró.

Nagel miró por encima del hombro. "¿Perdón?"

Langdon se giró, luciendo igualmente desconcertado.

—Psicotrónica —repitió—. Es el término que usaron los rusos para referirse a sus primeras investigaciones sobre fenómenos paranormales: lectura de la mente, percepción extrasensorial, control del pensamiento, estados alterados de consciencia. La psicotrónica se considera precursora de la ciencia noética moderna.

“Ah, sí, había olvidado el nombre”, dijo Nagel. “Rusia invirtió mil mil ones de dólares en psicotrónica durante la Guerra Fría, la primera iniciativa

'neuromilitar' del mundo: control mental, psicovigilancia, tácticas relacionadas con el cerebro, ese tipo de cosas. La CIA, por supuesto, se enteró del programa, entró en pánico y se abalanzó sobre él. Junta Directiva, e iniciamos nuestra propia serie de programas de investigación neuromilitar altamente clasificados”.

“Y uno de esos proyectos”, dijo Katherine, “se llamaba Stargate”.

"Lo fue", respondió Nagel, acelerando la camioneta para l egar al semáforo en una concurrida intersección de seis vías. "Pero como probablemente sepa, Stargate fue un fiasco, uno de los fracasos públicos más humil antes de la agencia. Cuando se descubrió Stargate, la agencia fue objeto de burlas sin piedad por gastar mil ones en pseudociencia, trucos de magia e intentos de entrenar 'espías fantasmales mágicos'. Al final, resultó que la CIA había sido engañada por la desinformación rusa y nos había dado caza con ciencia marginal que nunca iba a funcionar".

No era precisamente marginal, se irritó Katherine, pero se mordió la lengua. A pesar de sus fracasos y su vergonzosa historia, los intentos de Stargate por explorar fenómenos cerebrales paranormales se enmarcaban en lo que los científicos ahora llamarían metafísica o parapsicología.

—¿Por qué mencionaste Stargate? —preguntó Langdon—. ¿Lo mencionaste en tu manuscrito?

—No —dijo Katherine—. Pero se me ocurre que Stargate fue uno de los primeros intentos de probar la posibilidad de la consciencia no local.

—¿Ah, sí? —Langdon se giró, sorprendido—. ¿Entonces la CIA sí trabajó en la conciencia no local?

“En cierto sentido, sí”, dijo Katherine. “Stargate intentó desarrol ar una técnica de vigilancia nunca antes imaginada l amada 'visión remota'. Consiste en que un 'observador' se siente en un lugar tranquilo, medita hasta caer en trance y luego proyecta su consciencia fuera de su cuerpo… liberándola de sus ataduras locales… y permitiéndole materializarse sin esfuerzo en cualquier
parte del mundo para que la consciencia pueda 'ver' lo que sucede en lugares remotos”.

Langdon arqueó una ceja, luciendo extremadamente escéptico.

Gracias, Robert, pensó, considerando que la visión remota definía esencialmente su teoría de la conciencia no local. Una mente sin restricciones locales.

“El objetivo final de Stargate”, añadió Nagel, “desde un punto de vista perspectiva militar, era entrenar a un espía psíquico cuya conciencia pudiera flotar dentro del Kremlin, observar una reunión, una conversación privada o una sesión de estrategia militar y luego 'regresar' a casa para informar lo que había sucedido”.

"Es difícil imaginar que no funcionara", dijo Langdon con sarcasmo.

Katherine se inclinó hacia delante en su asiento, hablando con fuerza. «Para que conste, Robert, escribiste sobre visión remota y consciencia no local mucho antes que yo».

¿Qué? Nunca he escrito sobre...

Los llamaste «proyección astral» y «KA sin ataduras».

Langdon dudó, ladeando la cabeza. —Ah... ¿ Arquitectura Espiritual ? ¿Leíste ese libro?

“Bueno, me lo enviaste… ”

La práctica de la proyección astral, según Langdon, se remontaba al antiguo Egipto, donde las pirámides incluían ejes cuidadosamente angulados para permitir que el alma del faraón, o Ka, entrara y saliera hacia las estrel as.

Langdon había señalado en su libro que la palabra «Ka» a menudo se traducía erróneamente como «alma», cuando en realidad significaba «vehículo»… una forma de transportar la consciencia a otros lugares. La sabiduría que los faraones adquirieron en el viaje de su alma hacia las estrel as solo fue posible gracias a su comprensión del Ka sin ataduras… en otras palabras, la consciencia no local. La noción de un «alma eterna e incorpórea», escribió Langdon, era una constante universal en todas las religiones.

Siempre habla de la consciencia no local. Simplemente no se da cuenta.

—De acuerdo —dijo Langdon con aire de disgusto—, pero escribo sobre creencias históricas , no sobre ciencia pura. Que una cultura crea que algo es cierto no lo convierte en un hecho científico. Solo digo que me cuesta imaginar que la visión remota sea científicamente posible.

Normalmente, Katherine apreciaba el escepticismo de Langdon porque la desafiaba, pero hoy sentía que él no estaba abriendo su mente lo suficiente como para ver una verdad que para el a era obvia. El padre de la psicología estadounidense, Wil iam James, había dicho la famosa frase: Para refutar la afirmación de que todos los cuervos son negros, basta con un cuervo blanco.

Como describió Katherine en su manuscrito, un... La bandada de cuervos blancos había sido expulsada… por la ciencia noética, por la física cuántica y por el trabajo de un impresionante grupo de académicos que eran defensores vocales de la conciencia no local.

Mentes respetadas como Harold Puthoff, Russel Targ, Edwin May, Dean Radin, Brenda Dunne, Robert Morris, Julia Mossbridge, Robert Jahn y muchos otros habían realizado descubrimientos asombrosos en diversos campos como la física del plasma, las matemáticas no lineales y la antropología de la conciencia, todos los cuales apoyaban la noción de la conciencia no local. Sus libros populares l evaban títulos como Mente sin límites, Percepciones remotas, El séptimo sentido, Cognición anómala y Magia real.

Katherine no había oído hablar de que la CIA se opusiera a ninguno de estos otros títulos. ¿Y por qué lo harían? La noción de "mente separada del cuerpo"

no era tan exótica como la mayoría imaginaba. De hecho, los mil ones de personas que practicaban la meditación ya estaban flirteando con las periferias de este mundo, concentrando sus mentes hasta que sus cuerpos físicos parecían evaporarse y se percibían solo como mente, una consciencia que ya no se encontraba dentro del cuerpo.

A partir de ahí, un pequeño porcentaje de meditadores expertos alcanzó la

"proyección", un estado en el que la consciencia se percibía como un alejamiento de la ubicación física. Esta era la misma sensación de distanciamiento descrita por muchos epilépticos y sobrevivientes de experiencias cercanas a la muerte.

Lo más cerca que Katherine había estado de proyectar era algún "sueño lúcido" ocasional: una experiencia extraña en la que "despertaba" dentro de su sueño, se daba cuenta de que estaba soñando y podía hacer lo que quisiera dentro de él. El patio de recreo virtual definitivo. Un puente accesible entre la consciencia y la fantasía, el sueño lúcido ofrecía una ventana única a la manipulación de la propia realidad subjetiva. No es de extrañar que el sueño lúcido se hubiera convertido en una industria multimil onaria de la "lucidez": manuales de instrucciones para soñar, gafas para dormir e incluso cócteles de galantamina diseñados para ayudar a los soñadores a "volverse lúcidos".

Katherine sabía que los sueños lúcidos habían sido reconocidos en todo el mundo. Diversas culturas durante siglos, pero no fue hasta la década de 1970
que métodos científicos, en particular los del psicofisiólogo Stephen LaBerge, validaron empíricamente su existencia. LaBerge demostró que quienes tenían sueños lúcidos, mientras dormían, podían comunicar su "conciencia" a los investigadores mediante una serie de movimientos oculares preacordados...

todo mientras la mente del soñador experimentaba algo lejos de su cuerpo dormido.

Despertar en un sueño era una habilidad que se podía aprender para quienes estaban interesados, pero para quienes no, había buenas noticias. Katherine creía que todos tendríamos al menos una experiencia extracorpórea en la vida.

El momento de la muerte.

Los datos sugirieron de forma abrumadora que la muerte venía acompañada de una transición a través de una experiencia extracorpórea consciente, generalmente percibida como la mente separada del cuerpo, flotando sobre la propia forma física en la mesa de operaciones, el lugar del accidente, el lecho
de muerte... observando a quienes intentaban reanimarlo o despedirse entre lágrimas. Miles de pacientes reanimados habían asombrado a los cirujanos al relatar acciones y conversaciones precisas que tuvieron lugar en el hospital mientras estaban clínicamente muertos, e incluso con los ojos vendados para la cirugía.

Todavía no había consenso sobre qué causaba estas visiones extracorporales.

¿Alucinaciones fortuitas causadas por la hipoxia? ¿Prueba de que el alma abandona el cuerpo? ¿Un vistazo fugaz a nuestra próxima existencia?

Katherine sabía que la verdadera naturaleza de la muerte era el secreto que todos anhelábamos comprender... en todas las culturas, generaciones y épocas.

Sin embargo, a diferencia de la mayoría de los misterios indescifrables de la vida, este era un secreto que, sin duda, sería revelado a todos... aunque solo al final.

Nuestros últimos momentos de vida… se convierten en nuestros primeros momentos de verdad.

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86

CAPÍTULO 86

ALa embajadora Nagel conducía con cuidado la curva cerrada de Chotkova cuando su teléfono móvil sonó en el cargador a su lado. Por un instante, imaginó que el sonido desconocido debía ser algún tipo de alerta para informarle que el teléfono ya no estaba completamente muerto.

Pero el teléfono seguía sonando. Nagel bajó la mirada, sorprendida al ver una l amada entrante: la primera que recibía en ese teléfono, cuyo tono de l amada, al parecer, era "cricket".

Nadie sabe que esta línea existe…

Sin embargo, su identificador de l amadas mostró un nombre familiar: S

K

, el oficial a cargo de su unidad de seguridad de la

Marina. Nagel confió en Kerble con toda su vida, pero le sorprendió que tuviera ese número. Al no ver más remedio que contestar, contestó la l amada.

"¿Scott?"

—¡Señora Embajadora! —exclamó el guardia, aliviado—. Le pido disculpas por usar su línea privada. Intenté con todos sus otros números, pero...

No pasa nada, solo que no sabía que alguien supiera de este teléfono. ¿Hay algún problema?

—Me informan desde su residencia —dijo el marine— que viene a la embajada a por unos medicamentos. ¿Cuál es su tiempo estimado de llegada?

Nagel se desplomó sobre el volante. Maldita sea. "En realidad, Scott, no es el momento adecuado. ¿Pasa algo?" Podía ver la entrada del puente Mánesův acercándose rápidamente ante el os.

—La estoy esperando en la embajada, señora, con un artículo que creo que necesita...

—Espera, ¡creí que estabas con Dana supervisando la recuperación del Sr.

Harris!

—Lo estaba, señora, pero dejé a Dana a cargo para poder volver a la embajada y entregarle... —Kerble dudó, con una vacilación inusual—. Señora, cuando entré al apartamento, había un sobre sel ado sobre el cuerpo del Sr. Harris.

Nagel quedó sorprendido. "¿Perdón? ¿Un sobre?"

Sí, señora. Al parecer, lo dejó al í quien mató al Sr. Harris.

Por Dios. "¿Qué hay dentro?"

—No lo he abierto. Decidí retirarlo discretamente y traértelo de inmediato. —

Kerble hizo otra pausa, bajando la voz—. El sobre está dirigido específicamente... a ti .

"¿Yo?" Nagel dejó caer el teléfono en su regazo, agarró el volante con ambas manos y giró a la izquierda, desviándose de la carretera momentos antes de
l egar al puente. La camioneta se detuvo bruscamente en el arcén de Klárov, justo después del Monumento al León Alado.

Nagel volvió a contestar el teléfono. «Scott, dame un segundo».

Langdon y Katherine parecían comprensiblemente alarmados, y Nagel les indicó que necesitaba un momento. Apagó el motor, salió del vehículo y caminó hacia la oril a del río con el teléfono pegado a la oreja.

—Dime —espetó Nagel, más enojado de lo que pretendía—, ¿por qué carajo el asesino de Michael Harris dejaría un sobre dirigido a mí?

No lo sé, pero claramente estaba destinado a ser encontrado y entregado. El sobre está marcado como «Privado y Personal».

Una ráfaga de viento proveniente del Moldava le provocó escalofríos en el cuerpo a Nagel mientras intentaba comprender el empeoramiento de la situación.

—¿Señora? —insistió Kerble—. Soy plenamente consciente de que salió de la residencia sin compañía. En vista de esta carta, le pediré que entre de inmediato.

Nagel estuvo a punto de pedirle al marine que abriera la carta y le contara lo que decía, pero sabía que se negaría. Y con razón. Estaba hablando por celular, y solo Dios sabía el contenido. De la carta. Podía percibir la preocupación en la voz del Sargento Kerble y no le cabía duda de que, si no acudía de inmediato, se vería obligado a ordenar a todo el equipo de seguridad de la Marina que intentara localizarla.

Nagel volvió a mirar la camioneta. Langdon y Katherine habían salido y la observaban con preocupación. La voz de Kerble resonaba de nuevo en su oído.

—¿Señora? —insistió el marine—. La oigo afuera. ¿Salió a hacer recados?

La pregunta del sargento Kerble sobre "recados" era una indicación de que, como decían los chicos, "la cosa se puso seria". La referencia era una l amada de socorro ensayada por si se metía en problemas. Bastaba con decir: "Sí, estoy haciendo recados", y se armaba un lío.

—Scott —dijo—. Sabes que no hago recados. Trae la carta a mi oficina.

Estaré al í en diez minutos.

—Gracias, señora —dijo el marine con tono aliviado.

Nagel colgó y regresó a la camioneta. La cal e Letenská estaba cerca, a ocho minutos a pie de la embajada. Obviamente, no podía l evar a Langdon y a Katherine a ningún sitio cerca de al í.

"¿Qué acaba de pasar?" preguntó Langdon cuando llegó.

"Cuando l ueve, l ueve a cántaros", dijo Nagel, contándoles lo del sobre. "No tengo ni idea de qué dice, pero si no vuelvo a la embajada en diez minutos, todo mi equipo de seguridad estará recorriendo Praga, y no se andan con rodeos". Le entregó a Langdon las l aves de su coche. "Estarás más seguro sin mí".

¿Alguna novedad sobre Sasha?

—No, lo habría mencionado. Le pediré a mi técnico que haga un barrido de reconocimiento facial en la vigilancia de la ciudad.

"¿Y el teléfono?", dijo Katherine, señalando el viejo Samsung que tenía en la mano. "¿Para fotos?"

Nagel suspiró. «Claramente, está comprometido. No sé si se puede rastrear, pero no deberías arriesgarte. De todas formas, se me ocurre que si tomas fotos, la CIA simplemente dirá que son falsificaciones de IA. Te irá mucho mejor encontrando documentos y pruebas contundentes si puedes».

—De acuerdo —dijo Langdon—. Hay otro problema. Le prometí a Jonas Faukman que lo l amaría después de irme de tu casa. Si no tiene noticias mías, contactará con las autoridades de Praga en breve. Estaba esperando a que tu teléfono estuviera cargado para l amarlo, pero ahora que sabemos que está comprometido...

—¿Cuál es el número directo de su editor? —preguntó Nagel, sacando un bolígrafo y un trozo de papel de la camioneta—. Lo l amaré desde la línea segura de la embajada. O puedo enviarle un correo electrónico...

—No te creerá —dijo Langdon—. Sabe que eres de la CIA. Querrá saberlo directamente de mí.

Maldita sea, pensó. Tiene razón.

—En realidad... —Langdon frunció el ceño mientras planeaba un momento—.

Dame eso. —Tomó el bolígrafo y el papel y empezó a escribir—. Aquí tienes el correo electrónico de Faukman. —El profesor hizo una pausa, cerrando los ojos un buen rato, como si estuviera componiendo un mensaje mental—. De acuerdo, envíale esto. —Langdon escribió rápidamente un mensaje extraño y se lo entregó.

Nagel observó el texto sin sentido. "¿Qué es esto?"

—Envíalo —respondió Langdon—. Lo entenderá.

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87

CAPÍTULO 87

"S"Los cambios bruscos de velocidad deberían estar prohibidos", se quejó Langdon, luchando con la transmisión manual del todoterreno mientras el vehículo se movía bruscamente hacia el sur, en dirección al parque Folimanka.

"¿O quizás solo los hombres que fingen conducirlos?", preguntó Katherine.

Langdon tuvo que sonreír, agradecido por su ligereza en medio de tanta tensión. Su mente estaba en otra parte, pensando en la abrupta partida del embajador. Nagel se había arriesgado enormemente profesionalmente por el os, algo que Langdon apreciaba. Pero su principal preocupación era su seguridad... y averiguar por qué el libro de Katherine estaba en la mira de la CIA.

Esas respuestas están dentro Límite.

Con suerte, su optimista presentimiento sobre el acceso a las instalaciones ocultas no resultaría ser un exceso de confianza delirante.

Lo sabremos en cuestión de minutos.

Mientras tanto, las sospechas de Katherine de que Stargate tuviera algo que ver con su situación le parecían improbables a Langdon. No sabía mucho sobre el desacreditado programa, pero sí sabía que incluso Hol ywood se había reído a costa de la CIA al estrenar una película de George Clooney titulada irónicamente " Los hombres que miraban fijamente a las cabras". Estaba basada en un supuesto experimento de Stargate en el que los sujetos intentaban matar cabras mirándolas fijamente.

A pesar del escepticismo de Langdon sobre la visión remota, el concepto básico tenía más de siete mil años. Los antiguos sumerios habían escrito sobre místicos «viajes estelares». experiencias extracorporales en las que sus mentes viajaron a las estrel as para ver mundos distantes.

Por supuesto, había mucho opio involucrado, Langdon lo sabía y se preguntaba si tal vez Threshold podría estar explorando estados alterados inducidos por drogas... tal vez incluso relacionándolos con la conciencia no local.

Katherine había mencionado antes una nueva clase de drogas conocidas como disociativas, que aparentemente causaban una sensación de desconexión con el cuerpo. Y, sin duda, la CIA tenía un largo historial de experimentos secretos con drogas.

Incluyendo el campus de Harvard…

Uno de los proyectos más notorios de la CIA que salió a la luz pública fue el denominado MKULTRA, que administraba LSD en secreto a estudiantes universitarios desprevenidos para estudiar sus efectos en las mentes jóvenes.

Curiosamente, uno de los sujetos de prueba fue Ted Kaczynski, estudiante de Harvard —quien posteriormente sería conocido como el Unabomber— y, si
bien la CIA testificó que Kaczynski nunca había recibido drogas, admitió haberlo sometido a "técnicas de interrogatorio experimentales", que muy posiblemente podrían haber desestabilizado su mente.

La tradición de Harvard sobre las drogas no se detuvo ahí. Simultáneamente con MKULTRA, el psicólogo de la facultad Timothy Leary lanzó el infame Proyecto Psilocibina de Harvard, que animaba a los estudiantes a explorar los beneficios de los alucinógenos para la mente: conectar; sintonizar; desconectar.

Muchos sospechaban ahora que Leary podría haber estado trabajando encubierto con la CIA.

"Tengo curiosidad", dijo Langdon, volviéndose hacia Katherine, que miraba por la ventana. "En tu libro... ¿escribiste sobre estados alterados inducidos químicamente?"

“Por supuesto”, dijo, “como mencioné antes, ciertos alucinógenos disminuyen los niveles de GABA en el cerebro, lo que reduce su mecanismo de filtrado.

Esto implica, en mi opinión, que las sensaciones extracorporales asociadas con los alucinógenos son un reflejo de la realidad sin filtrar, más que una alucinación”.

Tenía sentido, y ciertamente existían precedentes históricos de las drogas como camino hacia la iluminación. Desde los antiguos textos del Rigveda y los Misterios Eleusinos hasta el clásico de Huxley de 1954, El... Puertas de la Percepción: grandes escritores l evaban mucho tiempo sugiriendo que las sustancias psicodélicas eran una forma de expandir la conciencia humana y percibir la “realidad sin filtros”.

—Nunca te he preguntado, Katherine —se aventuró a decir Langdon con indiferencia—, ¿tu investigación sobre la conciencia implica consumir drogas

?El a se giró y lo miró fijamente, divertida de que siquiera le hiciera la pregunta. "¡Robert, en serio ! El cerebro es un mecanismo increíblemente delicado, ¡e intentar alterarlo con alucinógenos es como intentar ajustar un reloj Rolex invaluable con un mazo! Las drogas inducen estados alterados creando una reacción en cadena de perturbaciones neurológicas que pueden tener efectos permanentes . Por muy reveladora que te parezca esa breve experiencia, te arriesgas a socavar la integridad sináptica a largo plazo y el equilibrio de los neurotransmisores. Para la mayoría de los alucinógenos, el mecanismo principal a través del cual ejercen sus efectos es la desregulación de la serotonina, una muy mala idea, ya que puede provocar fácilmente déficits cognitivos, inestabilidad emocional e incluso estados psicóticos persistentes".

Langdon asintió con una sonrisa. "Lo tomaré como un no".

"Lo siento", dijo tímidamente. "Tengo colegas que experimentan responsablemente con varios psicodélicos, y sin duda hay un lugar para eso.

Me pone nerviosa cuando los jóvenes dan por sentado que todo es seguro. No lo es".

Langdon redujo la marcha lo más suavemente posible para evitar chocar con un tranvía.

—Supongo que lo preguntaste —dijo Katherine— porque crees que las drogas podrían tener algo que ver con Threshold.

“Parece una posibilidad”, dijo Langdon. “En su charla de anoche mencionó una serie de nuevos fármacos que parecen aumentar la capacidad psíquica. Si considera los innumerables casos documentados de crímenes resueltos por psíquicos, no es difícil imaginar que la CIA intente desarrol ar fármacos para mejorar la capacidad psíquica. Las aplicaciones serían infinitas”.

"Supongo...", dijo. "Pero no es precisamente una idea innovadora".

Es cierto que la CIA l egaría un poco tarde a esa fiesta. El Oráculo de Delfos tenía visiones del futuro con regularidad mientras respiraba gases que escapaban por una fisura del Monte Parnaso; los aztecas hablaban con espíritus del futuro mientras consumían peyote; y los egipcios veían el futuro mientras consumían mandrágora y loto azul. Nuestros "pioneros" modernos —nombres como Castaneda, Burroughs, McKenna, Huxley, Leary— en realidad seguían a siglos de almas que habían intentado expandir sus mentes con sustancias químicas.

"Realmente no creo que Threshold esté relacionado con las drogas", dijo Katherine. "Hay muy poco sobre el as en mi manuscrito".

—Entonces, ¿cuál es tu mejor estimación? —preguntó Langdon, conduciendo la camioneta hacia el sur, por el río, hacia el parque Folimanka.

Katherine apoyó la cabeza en el reposacabezas. «Diría que su preocupación son mis experimentos de precognición » .

Langdon recordó las pruebas de precognición de Katherine: el cerebro de un sujeto reaccionaba a una imagen antes de verla visualmente. La imagen seleccionada al azar, como por arte de magia, aparecía en la consciencia del sujeto antes de que la computadora siquiera seleccionara qué imagen mostrar.

“Para ser honesto”, dijo, “ni siquiera estoy seguro de entender tu experimento de precognición. Si el cerebro registra la imagen antes de que la computadora la haya elegido… entonces es como si tu cerebro tomara la decisión… y luego le dijera a la computadora qué imagen elegir”.

Conciencias que crean la realidad. Esa es una posibilidad, sí.

¿Eso es lo que crees ?

No exactamente. En mi modelo, tu cerebro no toma la decisión... sino que la recibe .

Langdon lo miró. "¿Recibir la decisión... de dónde?"

Desde el campo de consciencia que te rodea. Aunque sientas que estás tomando decisiones activamente, en realidad, esas decisiones ya se han tomado y fluyen a tu cerebro.

“Ahí es donde me pierdes... Si solo imagino que tomo mis decisiones, entonces no hay libre albedrío”.

Cierto. Pero quizá el libre albedrío esté sobrevalorado.

"¿Cómo es posible que—"

Katherine se inclinó hacia el conductor y lo besó en los labios. Luego se recostó y sonrió. «No tengo ni idea de dónde salió esa decisión... pero ¿de verdad importa? ¿No basta con la ilusión del libre albedrío?»

Langdon lo pensó un momento y le puso una mano en el muslo. "Creo que se necesita más investigación".

El a se rió. "¿Desea una experiencia extracorpórea, profesor?"

“En realidad, creo que preferiría quedarme en mi cuerpo para esa actividad en particular”.

"No estés tan seguro", dijo. "Resulta que el sexo está muy relacionado con la visión noética de las experiencias extracorporales".

Langdon gimió. "¿ Todo lo que te pasa tiene que ver con el trabajo?"

En este caso, sí. Como sabes, durante el clímax sexual, la mente experimenta un dichoso momento de olvido en el que todo el mundo corporal se evapora.

El clímax se considera en todas las culturas la experiencia más intensamente placentera que una persona puede tener, un desapego total de uno mismo, un abandono momentáneo de toda preocupación, dolor y miedo. ¿Sabes cómo lo l aman los franceses?

"Sí", dijo. “La pequeña muerte”.

Sí, la pequeña muerte. Eso se debe a que el desapego que se siente al tener un orgasmo es precisamente la misma sensación que describen quienes han tenido experiencias cercanas a la muerte.

"Eso es morbosamente fascinante".

Es neurociencia, Robert. Claro, el problema del clímax sexual es que es frustrantemente fugaz. A los pocos segundos de liberarse extáticamente de todo, la mente regresa al cuerpo, reconectando con el mundo físico y con todo el dolor, el estrés y la culpa que conl eva. —Sonrió—. Y esa es otra razón por la que queremos repetirlo una y otra vez. La experiencia del clímax sobrecarga el sistema nervioso... y libera la mente. Como un ataque epiléptico.

Langdon nunca había asociado los orgasmos con la muerte ni con las convulsiones, y sospechaba que la conexión resurgiría para siempre en su mente en los momentos más inoportunos. Muchísimas gracias.

—La verdad... —dijo Katherine, ladeando la cabeza—. Se me acaba de ocurrir una idea extraña.

Parece que tienes muchos de esos…

—La asistente de laboratorio de Gessner —dijo, mirándolo de reojo—. ¿Dijo que esta joven es epiléptica? ¿Y que estuvo internada en una institución?

"El a lo hizo."

Katherine frunció el ceño. "¿No te parece extraño que la CIA permitiera a Gessner contratar a un paciente psiquiátrico ruso sin experiencia ? Bueno, sé que Sasha solo trabaja en el Bastión del Crucifijo en puestos de baja categoría, pero parece un riesgo para la seguridad tener a un ruso con problemas cerebrales tan cerca del trabajo de Gessner... que, según tengo entendido, es crucial para Threshold".

—No veo ningún riesgo —replicó Langdon—. Sasha parecía bastante estable, y desde luego no le gusta nada su país de origen. Creo que Gessner probablemente la contrató por compasión.

Katherine se rió a carcajadas. «Robert, eres adorable. Ingenuo, pero adorable.

Brigita Gessner, sin faltarle el respeto a los muertos, era una egocéntrica
egoísta y una empresaria despiadada. Si contrató a un paciente psiquiátrico ruso sin educación para su círculo íntimo, es porque Sasha tiene algo que Gessner necesita » .

-Bueno, entonces no tengo idea de qué es eso.

—Podría —dijo Katherine, con más energía de repente. Tenía los ojos bril antes—. Se me acaba de ocurrir, y es algo que escribí en mi manuscrito.

"¿Qué es?"

—Sé que eres muy escéptico sobre la visión remota —dijo, volviéndose completamente hacia él—, pero si Threshold tiene algo que ver con la visión remota... entonces la epilepsia de Sasha la hace valiosa.

"¿Cómo?"

¡Piénsalo! La habilidad fundamental de un vidente remoto es la capacidad de evocar una experiencia extracorpórea. El desafío radica en que las experiencias extracorpóreas orgánicas son extremadamente raras y muy pocas personas pueden experimentarlas .

Langdon comprendió de repente adónde quería l egar Katherine con esto. Las convulsiones epilépticas se describían como un "pacífico" “desvinculación” del cuerpo físico; en efecto, un breve período de conciencia no local.

“Las experiencias extracorporales”, continuó Katherine, “son algo que los epilépticos experimentan con bastante naturalidad. El cerebro epiléptico ya está preparado para las experiencias extracorporales… lo que significa que un epiléptico tendría muchas más probabilidades de ser un experto en visión remota”.

“No puedes creer que Sasha Vesna sea una espía psíquica de la CIA…”

"¿Por qué no?"

Porque pasé tiempo con el a. ¡Tiene un l avero de Gatito Loco! Es un alma perdida y dulce.

—¡¿Suave?! —la desafió Katherine—. ¡Dijiste que le dio un golpe en la cabeza a un tipo con un extintor!

“Técnicamente es cierto… pero era para proteger…”

Robert, admito que quizá Sasha no sea una vidente remota , pero Gessner podría haber estado estudiando cerebros epilépticos para descubrir qué los hace tan propensos a las experiencias extracorpóreas. Acceder a información neurológica detal ada sobre un cerebro epiléptico podría ser increíblemente valioso para un programa que intenta separar la mente del cuerpo.

Una idea interesante, pensó Langdon, sobre todo teniendo en cuenta algo que Sasha había compartido hoy. «Olvidé mencionar que Gessner trajo a Praga a otro paciente con epilepsia de la misma institución, antes de Sasha: un ruso l amado Dmitri. Recibió la misma cirugía que Sasha y también se curó».

"Yo diría que eso es significativo", dijo Katherine. "Es difícil creer que Brigita Gessner sacara a epilépticos de hospitales psiquiátricos y los curara a su costa, solo por buena voluntad".

Langdon tuvo que reconocer que parecía fuera de lugar. Además, ahora se daba cuenta de que un sujeto de prueba sacado de Rusia , probablemente con
la ayuda de la CIA, pasaría totalmente desapercibido en Europa. Un fantasma en Praga.

—Supongamos por un momento —dijo Katherine— que Gessner reclutó a estos epilépticos como sujetos de estudio para Threshold. Eso explicaría por qué mantenía a Sasha cerca.

“Para vigilarla.”

—Sí. Dale un trabajo sencil o, un apartamento y algo de dinero. Fácil.

"Supongo…"

—¿Y Dmitri? —preguntó Katherine al acercarse al parque Folimanka—.

¿Dónde está ahora? ¿Sigue en Praga?

Sasha dijo que regresó a su casa en Rusia después de que Gessner lo curó.

Lo dudo. Quizás eso fue lo que Gessner le dijo a Sasha, pero si la CIA sacara a un sujeto de prueba de una institución, invirtiera en él y lo convirtiera en sujeto de investigación en un programa ultrasecreto... ¿de verdad lo dejarían irse a casa? ¿A Rusia ?

Buen punto, pensó Langdon, acelerando por el tramo de carretera que tenían delante. Estiró ligeramente el cuel o para mirar más al á.

Con suerte tendremos nuestras respuestas pronto.

La entrada a Threshold estaba justo enfrente.

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88

CAPÍTULO 88

OhAfuera de la embajada estadounidense, el sargento Kerble permanecía en la acera, congelado en su uniforme de gala, mientras observaba la cal e en busca de un vehículo que se acercara. Cuando finalmente vio a la embajadora, se sobresaltó al verla a solo diez metros de distancia.

¿Va a pie? ¿Sola?

—Lo sé, Scott, lo siento —dijo el a al l egar y pasar corriendo junto a él—.

Solo necesitaba un poco de aire.

"¿Dónde está tu vehículo?"

—Todo bien. De verdad. Sígueme.

Kerble l evaba dos años al frente del equipo de seguridad del embajador Nagel, y nunca la había visto descuidada, difícil ni errática. La muerte de Michael Harris la había conmocionado profundamente.

Tras subir las escaleras hacia la oficina del embajador, Kerble esperó a que Nagel se quitara el abrigo, tomara una botel a de agua y, para su sorpresa, empezara a escribir en su ordenador, consultando meticulosamente un papel que había sacado del bolsil o del abrigo. Finalmente, el ordenador emitió un correo electrónico.

Tu adjunto está muerto y ¿estás enviando un correo electrónico?

—De acuerdo, Scott —dijo, centrándose en él—. Espero que el sobre esté limpio.

"Análisis completo", le aseguró, tras haberlo revisado previamente por el protocolo de seguridad de la embajada para el correo entrante. "Sin sustancias extrañas". Sacó el sobre del bolsil o de su camisa y se lo puso delante.

Nagel lo recogió. "¿Una cesta de gatitos?"

“¿Señora?”

"¿El asesino me escribió en papel con membrete de gatito ?" Señaló el logo de una canasta de gatitos en el sobre.

Sí, señora. Se l evó la papelería del apartamento de la Sra. Vesna. Parece que le gustan los gatos.

Nagel agarró su abrecartas y pasó con cuidado la cuchil a por la costura del sobre. Luego sacó una hoja de papel a juego, doblada una vez.

El sargento Kerble no podía ver lo que decía la carta ni tampoco podía leer la reacción del embajador, pero el mensaje era aparentemente breve.

Momentos después de ver la carta, la dejó boca abajo sobre su escritorio y se dirigió a la ventana. Tras diez segundos de silencio, se giró y encaró a Kerble.

Gracias. Voy a necesitar un poco de privacidad.

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89

CAPÍTULO 89

TLa entrada al “proyecto de renovación” del Refugio Folimanka estaba precisamente donde el Embajador Nagel había dicho que estaría: discretamente situada en una zona industrial de la ciudad, bordeada por vías de trenes de cercanías, una cal e muy transitada y la esquina suroeste del Parque Folimanka.

Rodeado por una val a metálica, el pequeño triángulo de terreno donde se asentaba la entrada se conocía como la Plaza Ostrčilovo. Esta "plaza"

triangular había cumplido diversas funciones a lo largo de los años: un parque infantil en ruinas, una pista de patinaje improvisada y, más recientemente, un centro de reciclaje. Sin embargo, durante los últimos años, había servido como plataforma del Cuerpo de Ingenieros del Ejército para la "renovación" del deteriorado refugio antiaéreo de Folimanka de la década de 1950.

Katherine sintió que los nervios aumentaban mientras Langdon conducía junto a la alta barricada, un sólido muro de dos metros y medio en el que un cartel advertía:

VSTUP ZAKÁZÁN / ZUTRITT VERBOTEN / ENTRADA PROHIBIDA

Al final del muro, Langdon giró a la izquierda y condujo lentamente a lo largo del segundo tramo del triángulo, donde se había erigido un gran cartel informativo con diagramas y texto que describía lo que estaba sucediendo dentro de los muros:

P

O

P

F

/ P
ó

F

Una puerta de acceso fortificada a lo largo de la mural a estaba cerrada, y solo una pequeña sección del panel permitía ver lo que se extendía más al á. Dos soldados con uniforme negro patrul aban un camino de acceso recién pavimentado que descendía a un amplio túnel arqueado que desaparecía bajo el parque Folimanka. La entrada del túnel estaba bloqueada por bolardos retráctiles de acero.

"Es una seguridad muy sólida para un proyecto de restauración ", dijo Langdon, estirando el cuel o mientras pasaban.

Un proyecto secreto del gobierno…escondido a plena vista.

Katherine echó un último vistazo al túnel de entrada al pasar. Aparte de los anodinos guardias de la entrada, no vio camiones, ni personal, nada. Parecía que el embajador tenía razón al afirmar que Threshold estaba inactivo.

Langdon giró a la izquierda y condujo a lo largo del tercer y último tramo del recinto, que corría paralelo al borde occidental del parque Folimanka.

Al á vamos, pensó Katherine, todavía maravil ada por el extraordinario plan de entrada que Langdon había esbozado antes. Su plan se basaba en una sola idea sorprendente.

El umbral tiene una entrada secreta.

Utilizando una cadena de lógica irrefutable, Langdon había convencido al embajador de que la “entrada de construcción” en el extremo occidental del Parque Folimanka, que serviría como entrada principal cuando el proyecto estuviera terminado, no era la única forma de entrar.

Threshold tenía un segundo punto de acceso… ingeniosamente disfrazado.

Lo más importante es que Langdon había determinado exactamente dónde estaba ubicado... y también cómo entrar.

El Golěm se encontraba solo en una cámara como ninguna que hubiera visto o imaginado. Tras seguir las detal adas instrucciones que le había dado Gessner la noche anterior, su viaje finalmente lo había llevado a este lugar surrealista.

Límite.

Gessner había confesado todos los detal es… y sin embargo verlo en persona ahora lo dejaba desorientado, casi con náuseas.

Construyeron esta habitación con la sangre de Sasha.

Sasha no había sido la primera víctima del proyecto… ni habría sido la última.

Y por esa razón, Threshold terminará hoy.

El largo camino del Golěm hasta este momento de retribución le había pasado factura, y sentía una profunda emoción que lo embargaba. También sentía un leve pero inconfundible cosquil eo en el cuerpo: una advertencia.

Una niebla difusa comenzó a instalarse en la habitación.

El Éter se estaba reuniendo.

—No te preocupes —susurró—. Ahora no.

Instintivamente, el Golěm deslizó su mano en el bolsil o de su capa para recuperar su varita de metal.

Í

90

CAPÍTULO 90

YoOnas Faukman frunció el ceño ante los últimos resultados de búsqueda de ChatGPT.

A pesar de utilizar diversas indicaciones y enfoques, sus esfuerzos por encontrar algún vínculo entre el trabajo de Katherine y las inversiones de In-Q-Tel no habían producido más que propuestas muy alejadas que parecían más un juego inconexo de Mad Libs que algo inteligente, artificial o de otro tipo.

Frustrado, abandonó la computadora y se acercó a la ventana, mirando hacia el norte por Broadway, hacia Central Park. Al amanecer, en el horizonte, tras las torres de lápices de Bil ionaires' Row, se avecinaban nubarrones.

Se quedó un rato, absorto en sus pensamientos, y finalmente regresó a su computadora para continuar su búsqueda. Al sentarse, notó que tenía un nuevo correo electrónico.

El asunto lo sobresaltó y lo emocionó.

U

R

L

Faukman l evaba más de una hora esperando una l amada y cada vez sentía más ansiedad por si algo había salido mal en la residencia del embajador. Sin embargo, el alivio que sintió al ver el correo electrónico duró poco. A pesar del asunto, Faukman vio que la dirección del remitente era la de la embajadora estadounidense Heide Nagel, exasesora general de la CIA.

¿El a está enviando un mensaje para él?

Faukman no podía pensar en nadie en Praga en quien confiara menos en ese momento. Si Robert estaba realmente a salvo, el embajador debería haberle permitido llamar.

Hasta que no escuche la voz de Robert no creeré ni una palabra de este correo electrónico.

Dudó entre abrir el mensaje, imaginando un virus o un nuevo ataque, pero en ese momento pensó que no tenía nada que perder. Con cautela, abrió el mensaje, desconcertado al ver lo que parecía ser una cadena de letras sin sentido.

ROT13EY&XFETHQ

Le tomó un momento comprender que los primeros cinco caracteres sí tenían significado. ROT13 era el nombre de un cifrado rotacional en el que cada letra se sustituía por la letra que aparecía trece posiciones más al á en el alfabeto.

Faukman lo sabía solo porque hacía varios años, mientras editaba un libro
sobre técnicas de cifrado antiguas, el autor le enviaba regularmente textos cifrados con ROT13.

Ese autor había sido Robert Langdon.

Con un optimismo desbordante, Faukman tomó un lápiz y aplicó el sencil o esquema de descifrado. Luego examinó el resultado.

RL&KSRGUD

Su confusión duró sólo un momento antes de reír a carcajadas, mitad por diversión y mitad por alivio.

Sólo Robert pudo haber escrito este mensaje.

Langdon y Faukman solían lamentarse por el declive del lenguaje escrito debido a la proliferación de emoticonos y abreviaturas de "texto". La tendencia era tan preocupante para Faukman que escribió un artículo al respecto para The New Yorker, incluyendo una frase particularmente recargada de la que Langdon se burlaba sin piedad.

Faukman había escrito: Ahorrar una sola pulsación de tecla escribiendo “gud”

en lugar de “good” no sólo es indecoroso, es una abominación de indolencia.

Todavía riéndose del mensaje de Langdon, Faukman estuvo tentado de responder: Su mensaje no sólo es hábil, sino que también brinda un consuelo propicio.

Í

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CAPÍTULO 91

YoAngdon detuvo la camioneta y accionó el freno de mano. Se recompuso antes de salir del vehículo con Katherine, consciente de que en un instante sabría si su plan los llevaría al éxito o al desastre.

El viento en la cima había arreciado, susurrando entre los árboles que se extendían bajo el os. Langdon se detuvo un momento. Contempló la extensión nevada que se extendía más al á de los árboles —el Parque Folimanka—, que se extendía hacia el este, alejándose de la cima. «Todo este lugar se siente diferente ahora», pensó, dirigiendo su atención al edificio que tenían delante.

El Bastión del Crucifijo parecía fantasmal. La estructura se alzaba como una silueta austera contra el cielo vespertino que se oscurecía. Mientras caminaba con Katherine hacia la entrada principal, Langdon sintió una sombra de incertidumbre y rápidamente recordó qué lo había traído al í.

Lógica racional.

La verdad se le había ocurrido en la piscina abandonada de la residencia del embajador. El embajador había roto los acuerdos de confidencialidad, había l amado a Finch por el altavoz y le había mentido convincentemente diciendo que sus deseos se habían cumplido. Entonces, para sorpresa de Langdon, Finch le había ordenado a Nagel que enviara un destacamento de seguridad de los marines al Bastión del Crucifijo para asegurar el perímetro. ¿ La prioridad de Finch era asegurar un laboratorio checo aislado? ¿Por qué?

Mientras Langdon lo consideraba, se le ocurrió una segunda idea. Ese mismo día, Janáček le había dicho a Langdon que el sistema de vigilancia de Praga no podía confirmar que Katherine hubiera l egado al bastión porque, para disgusto del capitán, el sistema que todo lo ve... El sistema de cámaras parecía estar obstaculizado por un punto ciego sin precedentes que oscurecía el área alrededor del laboratorio de Gessner.

El sistema de cámaras de Praga es la red de vigilancia Echelon… dirigida por la CIA.

Ahora las ruedas estaban girando y Langdon se encontró cuestionando la improbabilidad estadística de que el laboratorio privado de Gessner estuviera ubicado en una colina con vista directa a Threshold, el proyecto secreto que la empleaba.

A menos que estén conectados de alguna manera…

La justificación para ocultar una instalación de inteligencia encubierta bajo el Parque Folimanka le parecía lógica a Langdon (camuflaje natural, acceso a suministros, infraestructura existente); sin embargo, le costaba aceptar que Threshold se hubiera construido con un único punto de acceso... solo una entrada o salida. El diseño sería una trampa mortal en caso de incendio o

emergencia, lo cual parecía un riesgo incongruente para una agencia basada en la estrategia, la contingencia y la planificación anticipada.

¡Incluso el Vaticano tiene rutas de escape secretas!

Fue entonces cuando el embajador reveló un giro inesperado: la entidad que había adquirido silenciosamente el bastión en nombre de Gessner no era otra que Q. La firma de inversión le había ofrecido el edificio a Gessner como parte del paquete de reclutamiento de la neurocientífica para la CIA, atrayéndola con el irresistible prestigio de dirigir su instituto desde una ubicación tan única e histórica.

Esa no es la verdadera razón, supuso Langdon, compartiendo su creciente sospecha de que Finch había asegurado el bastión no como un incentivo para Gessner… sino como algo mucho más valioso.

Otro acceso para Threshold.

La mayoría de los bastiones medievales incluían un elemento arquitectónico único conocido como poterne. Del latín «posterior», poterne significaba literalmente «puerta trasera»: un pasadizo secreto utilizado para salidas de emergencia.

El antiguo bastión estonio en Tal in, les explicó, tenía un pozo excavado a cuatro pisos bajo tierra que se extendía más de un kilómetro y medio hasta el sótano de un monasterio cercano. Se rumoreaba que el castil o esloveno de Predjama, en la cima de una montaña, tenía un pozo vertical de seis pisos con un rudimentario sistema de poleas, un "ascensor" para el reabastecimiento de suministros, ganado y tropas.

Langdon pensó que probablemente el Bastión del Crucifijo también tendría un poterne . Y considerando la reciente construcción en el Parque Folimanka y el amplio alcance del proyecto Threshold, era lógico que existiera un pozo vertical bajo el bastión.

refugio moderno (ya sea que existiera previamente o hubiera sido perforado recientemente por equipos de construcción) descendería directamente a los bordes del parque Folimanka y podría potencialmente extenderse hasta las paredes del refugio antiaéreo existente.

La ubicación del bastión no podría haber sido más perfecta. Remoto y discreto, el laboratorio de Gessner ofrecía una tapadera impecable: una negación plausible para cualquier miembro del personal que entraba y salía: simplemente trabajaban en el Instituto Gessner.

«Ojalá tenga razón», pensó Langdon mientras guiaba a Katherine hacia la entrada destrozada del bastión.

¿Esto es un laboratorio de ciencias?

Katherine Solomon apenas podía creer lo que veía mientras seguía a Langdon por el lujoso pasil o de mármol rosa hasta un suntuoso atrio con suntuosos sofás, obras de arte impactantes y ventanas de piso a techo con vista al horizonte de Praga.

Tal vez debería trabajar para la CIA, pensó, calculando que la “sala de espera”

de Gessner podría haber albergado a todo el personal de IONS.

Aun así, Katherine percibió un aire amenazador en aquel espacio. Si las sospechas de Langdon eran ciertas, entonces este opulento «Instituto Gessner»

en realidad ocultaba un propósito más oscuro: una entrada secreta a Threshold.

Langdon caminó hasta el otro extremo del espacio y se dirigió inmediatamente hacia una gigantesca escultura de pared hecha de bloques de metal soldados, deteniéndose a sólo unos centímetros de el a.

¿Qué carajo está haciendo?

Para sorpresa de Katherine, Langdon agarró la escultura, la tiró a un lado y la escultura se deslizó silenciosamente a lo largo del... La pared reveló un gran nicho detrás. En la tenue luz, pudo ver la puerta de un ascensor.

¿Por qué no me sorprende?, reflexionó, cruzando la habitación a toda prisa hacia Langdon, quien le sostenía la obra de arte deslizante. Sin embargo, al l egar junto a él, notó que Langdon miraba fijamente algo detrás de el a.

"¿Qué pasa?" preguntó el a, mirando hacia atrás por encima del hombro.

“Ese sofá en la pared del fondo… está torcido”.

Katherine miró el sofá. ¿En serio, Robert? Un borde del largo sofá blanco estaba ligeramente inclinado, alejándose de la pared.

—Estaba recto esta mañana cuando me senté —dijo, sin apartar la vista del sofá—. No sé si me lo perdí, si lo habían movido o...

"¿O si olvidaste tus medicamentos para el TOC?"

Langdon volvió a prestarle atención. "Lo siento", dijo, quitándoselo de encima.

"Los recuerdos eidéticos pueden distraer".

"Aparentemente", dijo con una sonrisa. "¿Reparamos esta emergencia de feng shui o intentamos encontrar esta instalación y salvarnos?"

—Bien. —Langdon la condujo hasta la alcoba tenuemente iluminada.

Dentro, Katherine vio un panel táctil iluminado junto a la puerta del ascensor.

“Este teclado es solo para uso de Brigita”, dijo Langdon. “Así accedía a su laboratorio privado, un piso más abajo”.

"¿Pero crees que hay una entrada separada a Threshold escondida en algún lugar aquí ?" preguntó Katherine.

—Sí, de hecho, creo que está justo delante de nosotros. —Señaló el ascensor

—. Si no me equivoco, este hueco es mucho más profundo, pero para bajar hasta el Umbral, se necesitaría una tarjeta RFID como la que vimos en el maletín de Gessner.

Señaló un panel redondo y elegante de vidrio negro, montado en la pared, justo encima del teclado. Katherine no lo había visto.

Un lector RFID.

Me fijé en el lector esta mañana, pero cuando estábamos en la residencia del embajador, me di cuenta de lo que era. Se me ocurrió por qué Gessner podría tener dos métodos de autorización para el El mismo ascensor. Si no me equivoco, solo necesitamos la tarjeta de acceso de su maletín, que vi antes en su laboratorio, abajo.

Langdon ya estaba escribiendo una contraseña en el teclado.

—¿Así que de verdad resolviste el código? —preguntó Katherine—. ¿Un tributo árabe a un antiguo griego... con un toque de limón?

—Giro latino —corrigió con una sonrisa—. Estabas borracho.

Terminó de escribir el código de acceso y el ascensor empezó a funcionar.

Impresionante, pensó Katherine. Ya me lo explicará luego.

El ascensor pareció tardar mucho en l egar, pero cuando lo hizo, Katherine notó que el compartimento en sí era demasiado grande, sorprendentemente grande para el uso privado de Gessner.

Quizás más adecuado para transportar personal y equipo.

Hasta ahora, la lógica de Langdon parecía sólida.

Entraron y bajaron un solo piso.

Cuando se abrió el ascensor, Katherine se encontró con un largo pasil o con paredes de piedra, suelos de marquetería pulidos y focos modernos. Daba la impresión de que el Viejo y el Nuevo Mundo habían l egado a un acuerdo incómodo.

Al salir del ascensor, Langdon señaló otro lector RFID en la pared, y Katherine asintió. Empezaron a caminar. No tenía muchas ganas de ver la macabra escena que les esperaba —que Langdon le había descrito con todo detal e—, pero cada vez estaba más segura de que la teoría de Langdon podría ser correcta. De ser así, el plan era sencil o: en cuanto tuvieran la tarjeta de acceso de Gessner, descenderían a Threshold.

Avanzaron por el pasil o, pasando por una pequeña suite de oficinas para Gessner y Sasha, un laboratorio de imágenes por resonancia magnética y una puerta con el ícono de alguien con gafas de realidad virtual.

«Su laboratorio de realidad virtual», pensó Katherine, recordando que Gessner había mencionado la realidad virtual anoche en la cena. En aquel momento, Katherine no le había dado mucha importancia, pero ahora, tras la conversación sobre la epilepsia y las experiencias extracorporales de Sasha, se preguntaba si la realidad virtual podría ser relevante de una manera única.

Como una experiencia extracorporal artificial...

—El maletín de Brigita... —dijo Langdon con voz entrecortada—. Está en la habitación al final del pasil o. Junto con... su cuerpo.

Katherine miró a Langdon, que de repente palideció. "¿Estás bien?"

Él asintió con tristeza. «Gracias. Preferiría no volver a ver su cadáver. Esta mañana, cuando lo vi por primera vez, pensé que eras tú » .

Katherine lo rodeó con un brazo mientras caminaban, recordando sus propios y desgarradores temores de que Langdon se hubiera ahogado. Había presenciado muchas muertes en su investigación, pero siempre eran pacíficas, anticipadas y clínicamente distantes. Esto era algo diferente: violento y perturbador.

“Intento imaginarme un cuerpo como un cascarón vacío”, dijo Katherine. “Ya no es una persona. Un maniquí sin vida”.

—Gracias, lo tendré en cuenta —respondió, no menos aprensivo.

Si lo piensas, como especie tendemos a ser completamente irracionales con los cadáveres. Incluso sin rastro alguno de nuestro ser querido en el cuerpo, lo

embalsamamos, lo vestimos, lo enterramos y luego lo visitamos con regularidad. Muchos incluso compramos ataúdes lujosos y acolchados para asegurarnos de que el cuerpo esté "cómodo".

Langdon esbozó una leve sonrisa. «Me atrevería a decir que la práctica es más para los vivos que para los muertos».

Sí, pero en realidad, la documentación de experiencias cercanas a la muerte muestra claramente que quienes mueren sienten alivio al abandonar sus cuerpos ancianos, heridos o enfermos. Según todos los relatos, a los fal ecidos les importa tanto lo que sucede con sus cadáveres después de la muerte como lo que sucede con los viejos coches que conducían. En absoluto.

"Amo a una mujer que puede explicar la vida y la muerte con la analogía de un auto usado", pensó Langdon mientras l egaban al tal er desordenado donde había descubierto el cuerpo de Gessner en la cápsula EPR ese día.

—¿Podrías esperar aquí? —sugirió, con la esperanza de ahorrarle a Katherine el impacto de ver el cadáver—. Vuelvo enseguida.

Dejando a Katherine en la puerta, Langdon se apresuró a entrar, apartando intencionalmente la mirada de la cápsula y dirigiéndose en cambio a la mesa de trabajo que estaba al otro lado de la habitación.

El maletín de cuero de Gessner, como era de esperar, estaba exactamente donde lo había visto antes. Supuso que probablemente estaría cerrado y que habría que forzarlo para abrirlo, pero al l egar y examinarlo, encontró algo totalmente inesperado.

Los pestil os de la caja ya estaban abiertos… su cerradura estaba destrozada.

Oh, no…

Langdon agarró el maletín y abrió la tapa de un tirón, encontrando todos los objetos de la noche anterior: documentos, carpetas, teléfono, bolígrafos. Todo el contenido parecía intacto... excepto el único objeto que necesitaban. La tarjeta RFID de Gessner ya no estaba en su funda protectora. Presa del pánico, Langdon metió el dedo en la funda, esperando que la tarjeta se hubiera deslizado, pero no había nada. Tras vaciar el maletín y rebuscar en su contenido dos veces, aceptó la devastadora verdad.

Nuestro acceso a Threshold se ha ido.

—No importa —dijo Katherine sombríamente, con la voz más cercana de lo esperado.

Langdon se giró y vio que Katherine ya no estaba en la puerta. Había entrado en la habitación y estaba agachada junto a la cabina EPR, contemplando el cuerpo de Gessner.

—La tarjeta de acceso de Brigita no nos habría servido de nada —susurró Katherine, alzando la vista hacia él—. Era biométrica .

“¿Disculpe?” Langdon se acercó a el a.

“Su tarjeta no funciona a menos que detecte su huel a digital”.

¿Por qué dices eso?

Katherine señaló un objeto tirado en el suelo cerca de la cápsula: un par de alicates con las hojas manchadas de sangre. "Porque quien robó la tarjeta de Brigita... también le quitó el pulgar".

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92

CAPÍTULO 92

ASola en su oficina, la embajadora miró la nota que habían dejado en el cuerpo de Michael Harris.

PARA: Embajadora de los Estados Unidos, Heide Nagel Privado y personal La carta estaba escrita a mano, sin firmar, y solo contenía dos líneas. Nagel la había leído varias veces, desorientada por su contenido. Esperaba que la carta del asesino fuera oscura y amenazante, y se preparó. Pero la nota era breve y extrañamente contenida. Casi cortés.

Por favor ayuda a Sasha.

https://youtu.be/ pnAFQtzAwMM

¿Eso es todo? ¿Quiere que ayude a Sasha?

Desconcertada, la embajadora buscó el teclado de su computadora y comenzó a escribir la URL que le había enviado el asesino. Si el archivo hubiera estado en una memoria USB o adjunto a un correo electrónico, Nagel habría sabido que no debía abrirlo en un ordenador de la embajada, pero un enlace público era lo suficientemente seguro.

Cuando se abrió la ventana de YouTube, Nagel vio lo que parecía ser un video amateur grabado con un celular apoyado junto a una especie de contenedor largo y bajo que le recordó a los ataúdes de transporte rígidos que usaban los militares para l evar los cuerpos a casa. Sin embargo, el cuerpo dentro de este contenedor estaba muy vivo, forcejeando contra las correas de velcro que lo sujetaban. El a. La mujer era menuda, elegantemente vestida, de piel pálida y cabel o oscuro recogido con fuerza.

Dios mío... Dra. Brigita Gessner, la embajadora lo supo al instante, estremeciéndose al recordar la descripción de Langdon sobre el hal azgo del cadáver de Gessner. De repente temió estar a punto de presenciar los últimos momentos de vida de Gessner. ¿Es una película snuff?

La pregunta recibió respuesta un momento después, cuando el atacante de Gessner entró en escena. La figura encapuchada estaba cubierta de negro, y al aparecer su rostro, Nagel se apartó de la pantal a. El hombre tenía una gruesa capa de arcil a que le cubría el rostro, y en la frente tenía grabadas tres letras hebreas.

Nagel conocía muy bien la historia de Praga, y no le cabía duda de qué se trataba. ¿ Vestido de gólem? Con creciente horror, observó lo que venía a continuación: un interrogatorio brutal con vías intravenosas y un

procedimiento médico que Nagel jamás había visto. El dolor infligido fue espantoso, pero la información revelada —la detal ada confesión de Gessner—
dejó a Nagel conmocionada.

Cuando el video l egó a su espeluznante final, la embajadora Nagel cerró los ojos. Respiró hondo, intentando asimilar todo lo que acababa de descubrir.

Había muchos aspectos de la confesión de Gessner que Nagel no entendía, pero algo era alarmantemente claro. El proyecto clasificado que Nagel había ayudado a facilitar ciegamente corría el riesgo de hacerse público, y las consecuencias serían catastróficas. Lo que acababa de oír sobre el programa la repugnaba, y solo podía imaginar cómo reaccionaría el resto del mundo.

Con miedo, Nagel tomó su teléfono.

Había llegado el momento de tomar una decisión muy peligrosa.

Una llamada que debería haber hecho hace años.

Sumergida en un vacío infinito de oscuridad, Sasha Vesna se esforzaba por orientarse. Este mundo le era ajeno.

¡¿Dónde estoy?!

Sasha no era ajena a la desorientación ni a la sensación de separación de su cuerpo, pero esos periodos siempre estaban acompañados de oscuridad total.

Sin luz, sin sombras, sin ningún estímulo visual.

Pero veo luz…

Definitivamente ligero. Tenue, suave, distante.

¿Quién me trajo aquí?

En su estado de aturdimiento, no recordaba nada de cómo había l egado a ese punto. Sentía que estaba boca arriba e intentó incorporarse, pero un peso inamovible la inmovilizaba.

¿Estoy limitado? ¿O paralizado?

Con pánico creciente, Sasha luchó por ubicarse... pero el esfuerzo solo la fatigaba, y la luz comenzó a desvanecerse. Una resaca ya se agitaba bajo el a, erosionando el mundo físico que la constreñía. Entonces, con una fuerza abrumadora, la marea subió, cerniéndose sobre el a como una ola, y la hundió de nuevo en la oscuridad total.

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CAPÍTULO 93

DProfundo en el Umbral, el Golěm se sentía como un fantasma de sí mismo.

Su cuerpo todavía estaba en shock.

Literalmente.

Minutos antes, al l egar a la cámara más recóndita de esta instalación subterránea, la emoción lo embargó. Sintió un hormigueo familiar en la sien.

El Éter se acumulaba... avanzaba rápidamente... amenazaba con engul irlo por completo. Instintivamente, el Golěm metió la mano en el bolsil o de su capa para recuperar su varita de metal, pero en un instante de angustia se dio cuenta de que faltaba. Vació sus bolsil os en el suelo, revisando todos los objetos que se habían caído.

La varita se ha ido... La perdí mientras luchaba con la mujer de arriba.

El Golěm sabía que ahora estaba a merced de su condición, sin otra opción que aceptar la inminente convulsión. Se preparó lo mejor que pudo, tomando precauciones apresuradas y buscando un lugar seguro donde tumbarse para evitar una caída.

Las convulsiones lo habían golpeado con fuerza, dejándolo inconsciente.

Cuando el Golěm recuperó el sentido, no estaba seguro de cuánto tiempo había pasado. Necesitó varios minutos para orientarse.

Finalmente, reuniendo sus fuerzas, se irguió en toda su altura y volvió a contemplar el asombroso espacio que lo rodeaba. Para diseñar Algo así en total secreto parecía una hazaña casi imposible, y sin embargo ahora entendía quién estaba detrás de todo.

Poseen una influencia y unos recursos casi ilimitados.

Tras reasimilarse, el Golěm se deshizo de su aturdimiento postictal y regresó al lugar donde había vaciado los bolsil os de su capa en busca de la varita.

Agachado, recogió los objetos uno por uno, guardándolos en su bolsil o: la pistola eléctrica Vipertek y una caja de plástico que había tomado de una encimera cercana, que antes contenía tuercas y tornil os, pero ahora contenía la tarjeta RFID negra de Brigita Gessner... y su pulgar amputado.

Mi acceso a Límite .

Como era de esperar, la huel a dactilar de Brigita autorizó inmediatamente la tarjeta cuando las presionó juntas.

Y me condujo a este santuario interior.

Gessner había admitido la existencia de esta habitación, y ahora que el Golěm la había visto con sus propios ojos, sintió la necesidad de destruirla. Con más
determinación, se dirigió a lo más profundo de la cámara, atravesó una puerta de cristal y encontró lo que buscaba: un nicho acordonado por una puerta de seguridad.

Más al á de la puerta, el suelo era una plataforma de metal, estampada con las palabras:

S

/ U

El Golěm subió a la plataforma y, con la punta de su bota, presionó un enorme botón rojo en el suelo. Un suave silbido se escapó por debajo de él, y la plataforma comenzó a descender, arrastrándolo por el suelo.

El descenso fue corto, quizá de unos tres metros y medio.

Cuando la plataforma se detuvo, las luces fluorescentes parpadearon y revelaron un pasaje de techo bajo que se extendía por donde había venido, debajo del corazón de las instalaciones.

A medida que el Golěm avanzaba por el estrecho túnel de hormigón, pasó por bóvedas mecánicas de generadores, bombas, manipuladores de aire y Paneles de control, además de kilómetros de tuberías de cobre, conductos y cableado de alto aislamiento. Todo estaba conectado como un ecosistema que gorgoteaba, respiraba y parpadeaba.

A pesar de la ausencia de empleados en Threshold, el latido del corazón de esta instalación estaba muy vivo.

Sólo por un breve instante más, se dijo el Golěm, avanzando hacia su destino final.

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CAPÍTULO 94

KAtherine se paró sobre la cabina EPR y contempló el hueso ensangrentado donde le habían cercenado el pulgar derecho a Brigita, justo debajo de la articulación. Por un instante, todos los pensamientos de entrar en Threshold se desvanecieron... eclipsados por el horror de la escena ante el a.

Ay, Brigita…lo siento mucho.

La crudeza del pulgar cercenado apenas se percibía en el macabro escenario circundante. Dentro de la cápsula, el rostro de la neurocientífica estaba contorsionado por la agonía, con la mirada perdida en la nada y los labios fruncidos en una mueca. Su piel estaba descolorida. Las muñecas y los tobil os de Gessner estaban irritados por la forcejeo con las correas de velcro, y ambos antebrazos habían sido penetrados brutalmente con catéteres intravenosos.

Uno de el os había brotado de la carne, cubriendo su antebrazo con sangre coagulada, que ya se había vuelto de un carmesí oscuro.

¿Una vía periférica?, pensó Katherine. Con razón fal ó la vía.

Gessner había descrito este prototipo de dispositivo de EPR como una

«máquina de bypass modificada», que utilizaba para sustituir la solución salina superenfriada por sangre y así ralentizar el proceso de muerte. Este tipo de bypass requeriría, como mínimo, un par de vías intravenosas femorales.

no es así como se conecta un ECMO.

Al examinar el montaje, Katherine concluyó que quienquiera que le hubiera hecho esto a Brigita había sido completamente incompetente o, posiblemente, sabía que este proceso la mataría y había optado por una aplicación lenta de solución salina fría para infligir dolor. Katherine se estremeció al imaginar la agonía que Gessner habría sufrido si no hubiera sido sedada previamente.

Además, esta máquina parecía... como un prototipo tosco y chapucero…

definitivamente no listo para pruebas en humanos.

Cuando Langdon l egó a su lado, Katherine se sobresaltó al ver un teléfono inteligente en su mano. "¿Es de Brigita ?", preguntó.

Él asintió. "Sigue encendido, pero casi muerto. Su contraseña del ascensor no lo abrió, pero..." Se agachó junto a la cápsula, con expresión sombría mientras sostenía el teléfono sobre el rostro de Brigita. "Me pregunto si el reconocimiento facial puede distinguir entre vivos y..."

El teléfono sonó.

Langdon se levantó y comenzó a hojear el teléfono.

—Espera, ¿qué estás haciendo? —preguntó Katherine.

—El embajador necesita saber que fal amos —dijo en voz baja—. Mi plan para entrar en el Umbral dependía de que esa tarjeta...

—¡Dame el teléfono! —exclamó Katherine, extendiendo la mano—. Tengo una idea...

Langdon observó cómo Katherine revisaba rápidamente el dispositivo de Gessner. ¿Qué busca?

"Brigita es inteligente... y eficiente", murmuró Katherine para sí misma, pasando las pantal as. "¡ Tiene que estar aquí!"

“ ¿Qué tiene que haber ahí?”

“Un clon de NFC…”

"No sé-"

“Comunicación de campo cercano”, aclaró Katherine, sin dejar de desplazarse.

“Es la tecnología que te permite pasar tu smartphone o reloj por un escáner RFID para interactuar sin contacto: Apple Pay, la puerta de tu habitación de hotel, la compra de bil etes de aeropuerto”.

Katherine seguía pasando la tarjeta. «Ahora la mayoría de la gente instala copias de sus tarjetas de crédito en sus monederos electrónicos porque l evar un teléfono es mucho más cómodo que llevar todas las tarjetas».

Tenía razón, pero Langdon dudaba mucho que encontrara lo que buscaba.

"¿De verdad crees que Brigita cargó una copia de su tarjeta Threshold en su teléfono ? Es decir... es un gran riesgo para la seguridad".

“Al contrario”, dijo Katherine sin levantar la vista de su búsqueda. “Los clones digitales son mucho más seguros que las tarjetas físicas porque la interacción está encriptada y el usuario puede programar la autenticación biométrica multifactorial : reconocimiento facial, huel a dactilar, escaneo de retina, lo que prefiera, junto con una contraseña. De hecho, ofrece mucha más protección que una tarjeta biométrica. Y mejor aún, nadie te ve sacando y metiendo la tarjeta del maletín cada vez que llegas a una puerta”.

Punto interesante.

La explicación de Katherine trajo consigo un rayo de esperanza, pero cuanto más pasaba el dedo, menos esperanzada parecía.

"No lo sé", dijo, frunciendo el ceño mirando la pantal a. "Su bil etera electrónica tiene muchas tarjetas, pero ninguna que parezca útil. Veo crédito...

débito... recompensas... identificación... acceso al garaje... transporte público...

gimnasio... seguro... fidelización de aerolíneas..."

—Gimnasio —interrumpió Langdon.

Katherine miró hacia arriba.

—¿Recuerdas anoche? —insistió—. Cuando le pregunté a Brigita sobre la tarjeta negra con la lanza Vel, dijo que era de su gimnasio. Parecía mentira...

¿así que quizá así lo disimula?

Katherine regresó a la pantal a y pulsó esa entrada. Un instante después, una leve sonrisa se dibujó en sus labios. «Esto te resultará familiar», dijo, entregándole el teléfono.

La imagen de la tarjeta clonada era inconfundible.

Langdon sintió una oleada de emoción que fue inmediatamente sofocada por el texto debajo de la tarjeta.

SE REQUIERE AUTENTICACIÓN DE TRES FACTORES

1) CÓDIGO DE ACCESO

"La única contraseña que conozco es la del ascensor", dijo, "que no funcionó para desbloquear el teléfono".

—Pero podría funcionar aquí —insistía Katherine—. Esta tarjeta da acceso a Umbral, igual que el ascensor, así que sería lógico que usara la misma secuencia.

"Gessner no es nada si no es eficiente", coincidió Langdon mientras escribía cuidadosamente el código.

314S159

El teléfono emitió un alegre pitido y avanzó a la siguiente pantal a.

"¡Bien hecho!", exclamó Langdon. La segunda autenticación fue mucho más sencil a.

2) IDENTIFICACIÓN FACIAL

Una vez más, Langdon acercó el teléfono a la cara de Brigita y el dispositivo emitió un pitido, mostrando la pantal a final.

3) ESCANEO DE DEDOS

Langdon miró la mano destrozada de Brigita y dudó. Katherine intervino y le quitó el teléfono con cuidado. Sin inmutarse al tocar el cuerpo, Katherine manipuló el dedo índice de Gessner sobre el teléfono.

Cuando el teléfono sonó por tercera y última vez, Langdon supuso que ya podían usarlo para tomar el ascensor a Threshold. Katherine, sin embargo, observaba la pantal a con seriedad.

—Malas noticias —gruñó—. Tiene otra función de seguridad. —Levantó el teléfono—. La autenticación solo dura diez segundos.

En la pantal a, Langdon observó cómo una cuenta regresiva descendente l egaba a cero. La tarjeta se desactivó y regresó a la pantal a de contraseña
inicial, requiriendo repetir todo el proceso de autorización de tres pasos.

Maldición.

"Y se le va a acabar la batería", añadió Katherine. "En cualquier momento".

Piensa, Robert. No había visto ningún cargador en el maletín de Gessner, y ahora sentía una culpa cada vez mayor por haber convencido a Catalina y al embajador de arriesgarlo todo en su plan.

Por un momento, Langdon se preguntó si podrían retirarle las vías intravenosas a Gessner, sacar su cuerpo de la cápsula y transportarla de alguna manera al ascensor. No hay tiempo. Además, retirar el cadáver y contaminar aún más la escena del crimen solo los incriminaría aún más.

“Tenemos que encontrar la manera de entrar a Threshold, Robert… ¡Estamos muy cerca!”

El comentario de Katherine, por supuesto, era figurativo... y, sin embargo, por alguna razón, sus palabras se registraron literalmente. Estamos tan cerca.

¿A qué distancia exactamente?, se preguntó, imaginando el largo pasil o con incrustaciones que había fuera de la habitación... y el ascensor y el lector RFID al fondo. ¿Diez segundos cerca?

Usain Bolt había establecido un récord mundial al correr cien metros en 9,58
segundos.

El pasil o debe ser menos de la mitad...cuarenta yardas como máximo.

Katherine regresó sacudiendo la cabeza y Langdon inmediatamente le contó su plan.

—¿Correr? —lo desafió—. No veo...

“Diez segundos es más tiempo de lo que parece”, dijo.

—Sé que corres a menudo, Robert, pero ¿con mocasines sobre suelos de madera pulida?

"Vale la pena intentarlo", argumentó Langdon. "Creo que puedo lograrlo".

Katherine miró la batería del teléfono con los ojos abiertos. "Entonces será mejor que lo consigas a la primera".

Inmediatamente comenzó la autorización de tres pasos mientras Langdon se colocaba a su lado, con la mano extendida como si estuviera listo para recibir una porra. Cuando el teléfono sonó por tercera vez, Katherine se lo puso en la palma de la mano, y él salió corriendo al otro lado de la habitación, aferrándose al teléfono con fuerza. Al l egar a la puerta, agarró el marco y se lanzó como una catapulta alrededor de la puerta. esquina, y se lanzó a toda velocidad por el pasil o; sus mocasines encontraron una tracción tentativa en la madera lisa.

Langdon pasó volando por el baño, el laboratorio de realidad virtual, el laboratorio de imágenes y luego las oficinas, y ahora detectó el círculo negro del lector RFID en la pared al lado del ascensor.

Veinte yardas más…

¡Más rápido!

Mientras se acercaba al ascensor, sostuvo el teléfono frente a él… y vio la pantal a haciendo una cuenta regresiva.

Tres…dos…

No lo voy a lograr

Katherine dobló la esquina y salió al pasil o justo cuando Langdon se estrel aba a toda velocidad contra la puerta del ascensor y estampó el teléfono contra el lector. Se desplomó, bajó el dispositivo y apoyó la mano en las rodil as mientras recuperaba el aliento.

No llegó a tiempo…

Pero mientras el a se movía hacia él, el cuerpo encorvado de Langdon de repente se transformó en una silueta mientras las puertas del ascensor se abrían y la luz brotaba del interior.

“¡Lo lograste!” gritó, corriendo por el pasil o hacia Langdon, que sostenía la puerta del ascensor abierta, todavía jadeando.

—Está bien, profesor —dijo—. Estoy impresionada.

“Me alegro de que funcionara… Un segundo intento habría sido imposible”.

"¿Está muerto el teléfono?"

“No… lo soy.”

El a sonrió y lo besó en la mejil a mientras subían juntos al ascensor. La puerta se cerró. Durante un largo instante, no pasó nada.

Y entonces Katherine lo sintió…esa ligereza momentánea en su cuerpo físico.

Estaban descendiendo.

Í

95

CAPÍTULO 95

IEn un rincón húmedo y húmedo de su sótano, el director de la CIA, Gregory Judd, sudaba a mares. Le quedaban seis minutos para terminar su entrenamiento matutino en la bicicleta estática Airdyne que tenía desde sus inicios como senador. Su esposa, Muffy, le había instalado una Peloton nueva en el solario, pero Judd prefería la oscuridad y la soledad. Las mañanas eran su momento privado para pensar, generalmente en cómo evitar que el mundo estal ara.

Cuando sonó el celular en el portavasos, se sorprendió al ver una l amada desconocida. Muy poca gente tenía ese número, y aún menos se atrevían a l amar antes del amanecer.

Dejó de pedalear, recuperó el aliento y respondió: "¿Sí?".

—Buenos días, director —dijo una voz de mujer con tono urgente—. Soy Heide Nagel desde Praga.

—¿Heide? —La l amada de su antiguo asesor principal fue totalmente inesperada—. Ahora eres embajador; llámame Greg.

"Eso nunca va a pasar, señor."

Él sonrió. "Bueno, entonces, ¿cómo puedo ayudarte?". ¿ Y quién te dio este número?

—Necesito hacerte una pregunta directa —empezó—. Y agradecería una respuesta sincera.

Preocupado por su tono agitado, Judd se bajó de la bicicleta. "De hecho, estoy usando un celular, y veo que no estás usando una plataforma segura, así que un teléfono fijo...".

Le expliqué a su personal nocturno que era embajador de EE. UU. y que se trataba de una emergencia de seguridad nacional. Esta es la línea que me dieron.

¿Una emergencia de seguridad? Heide, dependiendo de lo que quieras hablar, podemos...

“Debería haberte preguntado esto hace más de dos años”, dijo. “Pero te lo pregunto ahora”. Antes de que Judd pudiera intervenir, Nagel dijo: “Los documentos clasificados que me acusaron de sacar de Langley... ¿sabes que Q
me tendió una trampa? ¿Sabes que me tendieron una trampa en Praga?”

Judd exhaló, acostumbrado a mantener la calma en momentos de presión.

Optó por la verdad. «Sí, Heide, lo sé».

El silencio que siguió parecía una tormenta inminente.

—Sin embargo —añadió Judd rápidamente—, me enteré después . En ese momento, no tenía ni idea. Eras mi asesor legal principal y lamenté mucho perderte.

“¿Finch hizo esto a tus espaldas?”

“Tenía total autonomía para cumplir con su deber como le pareciera conveniente”, dijo Judd, paseando por el sótano. “Me enfureció cuando me enteré, pero ya estaba establecido en Praga, y además había consideraciones de seguridad nacional en la región. Volarlo por los aires parecía contraproducente. Usted sabe de primera mano lo valioso que es para la agencia tener a uno de los suyos en el ámbito diplomático para ayudar a gestionar la complejidad del trabajo de inteligencia en el extranjero”.

Sí, he sido muy valioso para Finch y este proyecto: ejerciendo mi influencia diplomática siempre que me lo han pedido, sorteando trámites burocráticos, burlando a las autoridades locales, espiando habitaciones de hotel... obligando a Michael Harris a vigilar a Sasha Vesna.

Mierda. "Preferiría no usar nombres en un abierto..."

¿Sabes que obligué a Michael a entrar en esa situación porque Finch afirmaba que Sasha era una persona de interés? Pero se negó a decirme por qué . ¿Lo sabes , Greg?

—Ya basta. Me quedo colgado...

"¿Tiene algo que ver con la instalación clasificada que estás a punto de abrir debajo del parque Folimanka?"

El director Judd dejó de caminar y se quedó inmóvil. «Embajador Nagel», respondió con toda la calma que pudo reunir. «Aunque no tengo ni idea de qué está hablando, le sugiero que me dé quince min...»

"Te envié un enlace de video", dijo con voz firme. "Lo recibirás en la oficina.

Y cuando lo veas, harás algo por mí".

“¿De verdad lo soy?”, me desafió.

Llámame cuando hayas visto el video. Creo que mis exigencias te parecerán razonables.

“Tus exigencias…¿Y si no puedo cumplirlas?”

Eres el director de la CIA. Hay pocas cosas que no puedas hacer.

Sería prudente no olvidarlo. "¿Y si decido no hacerlo?"

“Entonces este video se hará público”, dijo rotundamente. “Contiene información detal ada sobre su proyecto, y el contenido es sumamente perturbador. Conviene darse prisa. Este es un enlace público, y alguien lo encontrará por casualidad, probablemente en las próximas horas”.

Heide Nagel estaba completamente desbordada. "Heide, sabes que mi gente puede simplemente borrar..."

He descargado el archivo y he hecho copias. Hay muchísimas. Están en buenas manos.

—¡¿Has perdido la cabeza?! —preguntó Judd—. Entiendo tu enfado, pero

¿por qué amenazarías ... ?

—Porque, Greg —estal ó Nagel—, ¡ya he sido un daño colateral demasiado tiempo! No he sido más que un colega leal, y merezco un poco de lealtad, para variar . ¡Así que muévete y haz lo correcto, maldita sea!

Judd nunca había oído a Nagel perder la calma y, francamente, le asustaba.

Heide Nagel era formidable. Y la gente desquiciada toma decisiones pésimas.

"Te l amo en una hora", espetó Nagel. "Y si desaparezco, créeme, verás este video en todas las noticias del mundo".

Embajador, le sugiero…

El a ya había colgado.

Nagel rara vez bebía, sobre todo al mediodía, pero el vaso de Becherovka que acababa de servirse del bar de su oficina parecía justificado. Sus manos aún estaban un poco temblorosas cuando se deslizó detrás de... Abrió su computadora y descargó una copia del video en su escritorio. Por seguridad, descargó una segunda copia, la renombró inofensivamente como "Recetas" y la enterró en lo más profundo de su jerarquía de carpetas.

Luego, revisó los cajones de su escritorio y encontró una memoria USB
solitaria: una vieja presentación de PowerPoint de un discurso que había dado ante la Asociación Internacional de Mujeres de Praga. Tras borrar la presentación, copió el vídeo de la confesión de Gessner en la memoria USB y la guardó en una valija diplomática de tamaño carta con el sel o de la embajada.

Cerró la bolsa con la cremal era e insertó la anil a de seguridad de plástico, apretándola hasta que quedó fijada. Luego, activó los campos de ruta de la bolsa, enviándola directamente a… el a misma. De acuerdo con el Artículo 27.3 de la Convención de Viena sobre Relaciones Diplomáticas, cualquier otra persona que abriera esta bolsa cometía un delito punible.

Mientras Nagel buscaba en su oficina un lugar seguro para guardar la bolsa sel ada, se dio cuenta de que no había ningún lugar verdaderamente seguro en el a. Quería creer que el director Judd tomaría la decisión correcta, pero si decidía traicionarla, esta oficina sería su primer objetivo.

—¡Scott! —gritó, llevando la bolsa hacia la puerta.

Su centinela la esperaba afuera y entró inmediatamente.

“Necesito confiarte esto”, dijo.

—Claro, señora —dijo, mirándole las manos—. ¿La bolsita o el cóctel?

Bajó la mirada. Uf. «La bolsa, Scott». Se la entregó. «Guárdala. No se la menciones a nadie. Y quiero decir a nadie. ¿Puedo confiarte eso?»

—Claro, señora. —Metió la bolsa en el bolsil o del pecho de su uniforme y la miró con preocupación—. ¿Está todo bien, señora?

—Todo está bien, gracias. La muerte del Sr. Harris me ha dejado un poco...

—Su voz se fue apagando—. ¿Hay alguna novedad del forense?

“Todavía no, señora.”

“¿Podrías contactar a la Sra. Daněk y pedirle que regrese de inmediato?”

—Claro, señora. —El marine dudó—. Aunque… debo advertirle que la Sra.

Daněk se disgustó muchísimo cuando encontramos el cuerpo del Sr. Harris.

Parece que eran muy cercanos.

Sí, pensó Nagel, avergonzado por haber usado su romance como palanca.

«Gracias por avisarme. Tengo una situación urgente que requiere sus

habilidades». Espero que sea profesional.

La sargento Kerble se marchó y Nagel regresó a su escritorio. Dio un largo trago a su bebida. La carta del asesino de Harris la miraba fijamente.

Por favor ayuda a Sasha.

«No puedo ayudarla si no la encuentro», pensó Nagel, guardando la carta en el cajón de su escritorio. Por suerte, Praga contaba con un sistema de vigilancia inigualable. El reto no era encontrar a Sasha, sino convencer a Dana Daněk para que ayudara con la tarea.

El Golěm había recorrido un estrecho pasadizo mecánico de casi cien metros de longitud, como una columna vertebral alargada bajo el núcleo de Umbral.

Al llegar al final, se encontraba ante un portal inusual.

La puerta era de acero, ovalada y sin ventanas, con una pesada rueda giratoria para sel arla y abrirla. Parecía la escotil a hermética de un submarino.

El cartel decía:

PYMES

Só

Anoche, Gessner le había revelado la sorprendente tecnología que albergaba esta cámara única. La búsqueda en internet del Golěm esta mañana le había proporcionado el resto de la información que necesitaba, incluyendo la confirmación de la razón científica por la que la máquina se encontraba en ese preciso lugar.

Directamente debajo de una característica popular en el parque Folimanka.

La estructura sobre el os era uno de los pocos restos visibles del refugio antiaéreo de la década de 1950, y los turistas se fotografiaban con frecuencia en el parque junto a el a. Nadie sospechaba, por supuesto, lo que El Golěm había descubierto recientemente: que el elemento había sido ingeniosamente reutilizado para servir a las necesidades de Threshold.

Ahora es un conducto de ventilación para la habitación sel ada detrás de esta puerta.

El Golěm se tomó un momento para recuperar el aliento antes de intentar girar la rueda. Sin su varita, debía ser prudente; otra convulsión al í abajo podría ser peligrosa, sobre todo rodeado de tantas superficies duras y bordes afilados.

Una vez que se sintió centrado, el Golěm plantó los pies, agarró la rueda giratoria y la giró en sentido antihorario. La rueda apenas se movió, girando solo unos centímetros.

Se imaginó el rostro de Sasha y su inocencia le dio fuerza.

Hago esto por todos los que han sufrido abusos aquí. Por ti... por mí... y por todos los que vendrán.

Apretando los dientes, volvió a girar el volante.

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96

CAPÍTULO 96

AA medida que el ascensor descendía más y más en la cresta bajo el Bastión del Crucifijo, Robert Langdon se vio abrumado por la ansiedad.

Había estado tan concentrado en acceder a las instalaciones que no había imaginado del todo la ruta que tendría que tomar para llegar al í.

Estoy encerrado en un estrecho pozo, rodeado de miles de toneladas de roca.

Tampoco tenía ni idea de qué esperar cuando se abrieran las puertas del ascensor. La embajadora les había dicho que Threshold aún no estaba en funcionamiento, por lo que dudaba que se encontraran con personal de seguridad una vez dentro. Pero no había forma de saberlo con certeza.

Langdon también se encontró considerando el dilema que había surgido minutos antes. Alguien le quitó la tarjeta de acceso a Gessner... y le arrancó el pulgar. Obviamente, el espantoso crimen se había cometido para acceder a Threshold, pero la pregunta era: ¿cuándo había ocurrido? ¿Habían entrado y salido intrusos horas antes... o seguían en las instalaciones? Y si seguían al í...

¿qué tan peligrosos eran?

Katherine cambió de postura en el espacioso ascensor. "Hay un largo camino hacia abajo", dijo en silencio, empezando a parecer nerviosa por el largo descenso.

Langdon se esforzaba por no pensar en el o. «El teléfono está muerto», dijo distraídamente, al notar que la pantal a estaba negra. Katherine le quitó el dispositivo y lo guardó en su bolso.

Finalmente, el ascensor empezó a disminuir la velocidad. Se adentraron en el En la esquina del vagón, fuera de la vista de la puerta, el ascensor se deslizó suavemente hasta detenerse. Ninguno de los dos respiró.

Las puertas se abrieron.

Acurrucados en un rincón, Langdon y Katherine esperaban algún sonido o señal de movimiento afuera, pero no hubo ninguno. Langdon se inclinó con cuidado hacia un lado y miró hacia afuera.

El espacio exterior estaba completamente oscuro.

Más al á del pequeño haz de luz que emanaba del ascensor, Langdon no veía nada. Nunca había considerado que, como Threshold aún no estaba operativo, podría no haber electricidad en ese momento.

Estamos en las profundidades del subsuelo. Sin luces. Sin ventanas. Podríamos estar en una cueva enorme, por lo que sabemos.

Sintió que se le aceleraba el corazón al salir del ascensor, dando un paso inseguro hacia la oscuridad. Antes de que su pie siquiera tocara el suelo, un grupo de focos se encendió en lo alto, cegándolo momentáneamente. Se cubrió los ojos, esperando que las luces se hubieran activado automáticamente por un
sensor de movimiento... y no por un equipo de interrogatorios o un pelotón de fusilamiento.

Lentamente, bajó la mano, entrecerrando los ojos ante la escena que tenía delante.

Cuando la imagen quedó enfocada, se quedó mirando con incredulidad.

Tienes que estar bromeando...

Era evidente que habían abandonado el Bastión del Crucifijo. Todos los toques antiguos y orgánicos habían desaparecido. El nuevo mundo al que Langdon acababa de acceder era elegante, futurista y pura tecnología.

—Increíble —susurró Katherine, apareciendo detrás de él—. Esto parece caro.

Langdon supuso que la instalación probablemente fue financiada a través de inversiones de In-Q-Tel, fuera del presupuesto negro, sin supervisión del Congreso.

Katherine subió a la estrecha plataforma metálica fuera del ascensor, maravil ándose con lo que la rodeaba. «Es como… una pequeña estación de metro».

Una especie de monorraíl futurista, pensó Langdon, mirando hacia el canal de hormigón que había debajo de el os, donde un único raíl de vía estrecha se extendía desde la plataforma hacia un Un túnel circular desapareció en la oscuridad. La abertura parecía muy estrecha, ni de lejos lo suficientemente ancha como para que pasara un vagón de metro normal. Sin embargo, cuando Langdon vio el vehículo que circulaba por esa vía, se dio cuenta de que la abertura era lo suficientemente grande.

El vagón era una plataforma larga, delgada y al aire libre —más una plataforma móvil que un automóvil— con dos bancos largos, uno frente al otro, a cada lado. En la parte trasera, había una sección que parecía destinada al transporte de suministros, que actualmente incluía dos sil as de ruedas sujetas con correas.

Langdon recordó que existía un sistema subterráneo similar que conectaba los edificios del Capitolio. Sin embargo, a diferencia de los pintorescos y cuadrados tranvías de Washington D. C., este sistema parecía minimalista, elegante y eficiente.

"Me alegra que esté en este punto", dijo Katherine, acercándose al coche.

"Parece un buen augurio".

Langdon comprendió de inmediato lo que quería decir. Si el transporte estaba aquí, significaba que quienquiera que hubiera robado la tarjeta de Brigita ya debía haber estado en Threshold y haber regresado por aquí para salir.

"Excelente argumento", dijo, relajándose un poco. "Además, las luces del sensor de movimiento estaban apagadas, así que parece que estamos solos".

Katherine subió a cubierta y Langdon se unió a el a. Al subir al transporte, un leve zumbido eléctrico cobró vida bajo sus pies, y la plataforma pareció elevarse un par de centímetros.

Alguien o algo sabe que estamos aquí, pensó Langdon, esperando que este tren estuviera completamente automatizado... y no que alguien los estuviera
observando y acabara de encender el sistema.

—Maglev —dijo Katherine—. Tenemos uno en California.

Como cualquiera que hubiera jugado con imanes cuando era niño, Langdon estaba familiarizado con el efecto repulsivo que los mismos polos magnéticos tenían entre sí: una fuerza lo suficientemente fuerte, en este caso, para hacer levitar una plataforma y hacer que “flotara” esencialmente sin fricción.

—No veo ningún control —dijo Katherine—. ¿Supongo que nos sentamos?

Fue una suposición tan acertada como cualquier otra, y Langdon se sentó a su lado, ambos mirando hacia el lado derecho del vagón. En cuestión de segundos, tres campanadas graves resonaron por la estación y el andén empezó a avanzar, ganando velocidad.

Con excepción del zumbido eléctrico, el movimiento era silencioso.

La rápida aceleración fue sorprendentemente suave, y en cuestión de segundos se sumergieron en la abertura del túnel, atravesando la oscuridad en perfecto silencio excepto por el sonido del aire que pasaba a toda velocidad junto a el os.

El faro del tranvía iluminaba solo una pequeña parte de la vía única justo delante del vagón. En la oscuridad, parecía que habían acelerado a una velocidad alarmante, y era difícil calcular la distancia recorrida.

De repente, Katherine agarró el brazo de Langdon y jadeó, señalando el túnel que tenían delante.

Langdon también lo acababa de ver. Justo delante, en la vía de un solo carril, se acercaba un faro: otro transporte se dirigía hacia el os en rumbo de colisión.

Está claro que Langdon y Katherine no debían tomar este tranvía.

“¡Tiene que haber un freno de emergencia!” gritó Katherine, girando en su asiento y observando a su alrededor.

Langdon giró desesperado hacia un lado y otro, buscando algún lugar desde donde poder saltar, pero los muros de concreto los envolvían firmemente a ambos lados.

El faro cegador se dirigía hacia el os a toda velocidad, a solo segundos de una colisión frontal. Langdon y Katherine se agarraron de la mano y se prepararon para el impacto, pero de repente, su tranvía viró suavemente hacia la izquierda, mientras que el que venía en dirección contraria lo hizo en dirección contraria, y los coches se adelantaron sigilosamente en una sección del túnel ligeramente más ancha. Un instante después, su coche volvió al centro y el túnel se estrechó de nuevo, quedando en un solo carril.

Langdon exhaló, con el corazón aún latiéndole con fuerza. "Es un bucle de paso", dijo con voz temblorosa. "Cronometrado por computadora".

Katherine dejó escapar un profundo suspiro de alivio y le apretó la mano con fuerza.

Si bien el bucle de adelantamiento era una forma eficiente de evitar cavar un túnel de dos carriles, simplemente había acercado a Langdon a una experiencia cercana a la muerte más de lo que jamás hubiera querido estar.

El tranvía aceleró otros diez segundos y luego comenzó. Desacelerando de nuevo, deslizándose hasta detenerse cómodamente en una estación idéntica, un

andén metálico desierto y sin ninguna señalización. Al descender, el zumbido electrónico desapareció y el transporte descendió unos centímetros a su posición de reposo.

“Un sistema de dos tranvías”, dijo Katherine, “lo que significa que no podemos estar seguros de que quien entró antes que nosotros… ya se haya ido”.

Langdon asintió. Siempre hay un coche en cada extremo.

Su mejor conjetura era que ahora estaban en algún lugar debajo del borde norte del parque Folimanka, junto a las zonas más profundas del extenso refugio antiaéreo de los años 50.

En lugar de una puerta de ascensor, esta plataforma tenía un arco que se abría sin puerta. Langdon y Katherine la cruzaron y encontraron su camino bloqueado por un imponente control de seguridad: cinta transportadora de rayos X, escáner corporal, más datos biométricos, dos puestos de guardia, todos el os actualmente desatendidos.

"Este lugar será una fortaleza cuando esté en funcionamiento", se dio cuenta Langdon mientras esquivaban el escáner corporal y salían del puesto de control hacia un pasil o principal.

Hasta el momento, Langdon no había visto ninguna señal que indicara que se trataba de una instalación de la CIA. Pero al l egar a unas puertas dobles de cristal, vio una sola palabra, en letra pequeña, grabada en el cristal.

Confirmación.

Langdon extendió la mano hacia las puertas, pero se abrieron automáticamente y el pasil o se iluminó de inmediato. La luz en este pasil o era más suave que los focos bril antes que habían visto antes. Dos franjas de tenue iluminación de suelo recorrían la base de las paredes del pasil o, extendiéndose en dos líneas paralelas, recordando la pista de un aeropuerto.

El impecable suelo era de terrazo negro y parecía una franja de basalto pulido.

Las paredes eran de metal plateado, probablemente chapa de cromo, y bril aban con la iluminación del zócalo. El aire olía a pintura fresca, hormigón y productos de limpieza.

Caminando a paso rápido, Langdon y Katherine recorrieron el pasil o, sus pasos resonando en el duro interior. Tras unos veinte metros, se detuvieron en una intersección donde un pasil o secundario se bifurcaba a su derecha.

Alicatado en un verde pálido, este pasil o estaba completamente a oscuras, y Langdon solo pudo ver unas pocas puertas de oficinas antes de que todo quedara a oscuras.

Un cartel decía: A

.

El instinto de Langdon le decía que revisar oficinas y archivos sería una pérdida de tiempo valioso. Necesitaban pruebas contundentes que demostraran lo que estaba sucediendo en Threshold, y solo había una manera de hacerlo.

Necesitamos encontrar el corazón de la instalación.

Convenientemente, frente a el os, en el mosaico negro, Langdon vio una sola palabra escrita en letras grandes: O

.

Mientras avanzaban por el largo y recto pasil o, la luz del suelo seguía encendiéndose automáticamente. Llegaron a una hornacina con una enorme puerta metálica que ostentaba un símbolo familiar.

¿El caduceo? Langdon se sorprendió al encontrar un símbolo médico en una instalación de la CIA, pero al í estaba, exhibido de forma prominente.

Iconográficamente, sabía que este símbolo se usaba mal con frecuencia, como en este caso. El caduceo era en realidad el antiguo símbolo de Hermes, el dios griego de los viajes y el comercio. Un símbolo más preciso habría sido el Bastón de Asclepio —el bastón del dios griego de la curación—, un icono similar sin alas y con una sola serpiente, en lugar de la doble serpiente del caduceo. Vergonzosamente, en 1902, el Cuerpo Médico del Ejército de EE.

UU. blasonó por error el caduceo en sus uniformes, y hasta el día de hoy, médicos y hospitales estadounidenses lo exhiben erróneamente.

Katherine se acercó y abrió la puerta.

Langdon la siguió hasta una serie de habitaciones que parecían un pequeño hospital. Una sala de reconocimiento médico estaba equipada con equipos avanzados de diagnóstico e imagen. Un estrecho armario de suministros contenía estantes repletos de suministros médicos sin abrir. Una habitación privada tenía dos camas rodeadas de más equipo médico del que Langdon había visto, incluso en una unidad de cuidados intensivos.

Curiosamente, esa habitación estaba marcada como R
ó .

¿Recuperación de qué?

Al adentrarse en la suite, se toparon con una pequeña carretil a elevadora con una enorme caja en sus pinzas. Katherine se agachó para leer las etiquetas de la caja. «NIRS», dijo. «Espectroscopia de infrarrojo cercano. Imágenes avanzadas en tiempo real».

“¿En un centro médico?” Langdon asoció el NIRS con la astronomía.

Los neurocientíficos lo usan para analizar la actividad cerebral evaluando la saturación de oxígeno. Katherine se puso de pie, con una mirada preocupada.

No entiendo... ¿Por qué la CIA construiría un hospital secreto bajo el parque Folimanka?

Langdon se preguntaba lo mismo mientras se acercaba a unas puertas batientes y las abría con cuidado. Solo había oscuridad dentro. Empujó un poco más y las luces del interior se encendieron.

Al cruzar la puerta, se encontró en una sala de operaciones. En la pared del fondo, una ventana de cristal daba a la sala contigua: un quirófano blanco y
reluciente. Al í, suspendido amenazantemente sobre una elegante mesa de operaciones, colgaba un dispositivo que Langdon jamás había visto.

—No sé qué es esa máquina... —susurró al ver a Katherine l egar detrás de él

—. Pero parece aterradora.

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97

CAPÍTULO 97

TEl tráfico en Evropská iba a paso de tortuga, y Finch calculó que tardaría unos treinta minutos en l egar a la residencia del embajador. Esperaba que Nagel estuviera haciendo que Langdon y Solomon estuvieran lo más cómodos posible.

«Ofréceles un cóctel por la tarde», pensó Finch. «O dos».

Nagel había sido un recurso valioso en Praga y, a pesar de su resentimiento por la forma en que la habían contratado, había cumplido las instrucciones de Finch con eficacia y había ejercido su influencia diplomática cuando era necesario. Es cierto que se había opuesto a su orden de usar a Michael Harris para acercarse a Sasha Vesna.

"¿Por qué vigilar a Sasha?", le preguntó Nagel. "¿Crees que te está espiando?"

—Sasha no es una espía —le aseguró Finch a Nagel con sinceridad—.

Tampoco es peligrosa.

Sasha Vesna es mucho más valiosa que un espía.

El a es una inversión… un trabajo en progreso… un activo involuntario de la CIA.

“Hay que vigilarla… simplemente por precaución”, explicó.

El a permanece completamente inconsciente…

El teléfono de Finch sonó con una l amada entrante de Signal, que supuso era de Housemore con una actualización del bastión. Sin embargo, al comprobar el identificador de llamadas, Finch se irguió al ver que era su jefe al teléfono.

—Greg —respondió con calma, saltándose las formalidades que suelen corresponder a un director de la CIA—. Qué sorpresa.

—No será nada agradable —replicó Judd, aparentemente sin ánimo de charlar

—. Se trata de Nagel. Sabe que la incriminaste por esos documentos.

El a lo sabe desde hace mucho tiempo. Tú también.

“Sea como sea, todavía estoy horrorizado por la forma en que la reclutaste”.

¿Consternado? ¿En serio? Finch no soportaba los comentarios santurrones de aquel hombre. El director lo había contratado para supervisar Praga por una sola razón: su historial de hacer lo que fuera necesario para ganar una guerra, incluso si eso significaba burlar las políticas.

—Te dejé al margen a propósito, Greg, para tu propia protección —dijo Finch

—. Para protegerte de la responsabilidad. De nada.

“Lo aprecio, pero Nagel merecía algo mejor”.

¿Mejor que una embajada? ¡Ahora es diplomática estadounidense! Y nos ha servido increíblemente bien en Praga. ¡Todos ganan!

Quizás no sea la victoria que crees. Amenaza con revelar públicamente todo lo que sabe sobre el proyecto.

Finch estaba seguro de haber oído mal. "¿Qué dijiste?"

"Me escuchaste."

“Una amenaza de salir a bolsa…Eso no tiene sentido”.

Está muy enfadada. Y tiene exigencias.

“¡Pero… el a no sabe nada !”

Dice tener pruebas detal adas. Me envió un video a Langley. Iré enseguida a verlo.

—¡¿Un video de qué ?! —espetó Finch—. Nagel es demasiado lista como para contrariar a la agencia. No tengo ni idea de a qué se dedica... pero está fanfarroneando.

"Trabajé con el a durante años", dijo Judd. "Era la puñetera consejera general de la CIA; Nagel no se anda con faroles".

Finch sintió una opresión en el estómago. ¡¿Me traicionó la embajadora?!

"¿Qué exige?"

“El a no ha hecho ninguno todavía.”

Finch se preguntó si eso era cierto.

"Hablaré con el a de nuevo en breve", dijo Judd. "Pero si hay Si hay problemas de seguridad que deben abordarse, háganlo de inmediato. No necesito recordarles que sería catastrófico si se filtraran detal es de este proyecto.

—Me encargo personalmente. Acabo de l egar a Praga... —Finch hizo una mueca al darse cuenta de que había hablado demasiado.

Judd hizo una pausa cuidadosa. «Si estás en Praga, entonces claramente ya sabías que se estaba gestando un problema».

Entre otras cosas, Gessner ha desaparecido. «Sí, hubo algunos pequeños problemas anoche, pero todo está bajo control. Voy a atar cabos sueltos».

Más te vale. No hagas que me arrepienta de haberte puesto al mando; este es uno de los proyectos más importantes que gestiona esta agencia.

“Me eligió, señor, porque conoce mis capacidades”.

“Sí… y sobre ese tema”, dijo el director, “una advertencia. Si algo le pasa a Heide Nagel, lo que sea, me aseguraré de que pagues. Por todo.”

—No soy el enemigo —dijo Finch con frivolidad—. Estoy de tu lado.

—Cuidado —dijo Judd—. No querrás ponerme a prueba.

La línea hizo clic y se cortó, y Finch permaneció sentado en un silencio aturdido mientras su vehículo avanzaba a toda velocidad hacia Praga.

Finalmente, furioso, llamó al embajador Nagel.

La llamada fue directamente al buzón de voz sin sonar ni una vez.

¿Ha apagado su teléfono?

Ansioso, l amó a Housemore al Bastión del Crucifijo, y por suerte su línea empezó a sonar. Sin embargo, después de ocho timbres, también saltó el buzón de voz. ¿Qué pasa? La agente de campo Housemore contestaba las l amadas de Finch al primer timbre, día y noche... sin falta. Volvió a intentarlo. No hubo respuesta.

Finch guardó su teléfono en el bolsil o y se quedó mirando el horizonte durante un largo momento, pensando.

Entonces tomó una decisión.

—Cambio de planes —le dijo a su chófer—. No vayas a la residencia.

Llévame al Bastión del Crucifijo.

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98

CAPÍTULO 98

TLa máquina que dominaba el centro del quirófano subterráneo parecía un instrumento de tortura futurista. Montados en el techo, justo encima de una solitaria camil a quirúrgica, cuatro brazos robóticos articulados con dedos en forma de pinza sobresalían de una maraña organizada de cables. Las garras mecanizadas parecían listas para atacar a quien tuviera la mala suerte de estar tumbado en la cama, que parecía una losa.

Para Langdon, lo más aterrador de este artilugio no eran las extremidades robóticas, sino el sistema de sujeción de la cama. Una docena de gruesas correas de velcro colgaban de la cama, claramente diseñadas para sujetar brazos, piernas y pecho, incapacitando al paciente para el más mínimo movimiento. Además, arqueándose en un extremo de la cama, había una banda semicircular de metal de la que sobresalían cinco finas varil as en diferentes ángulos: tornil os de inmovilización craneal. Langdon se estremeció.

No podía imaginar el terror de estar atado al í, con el cráneo atornil ado, con este monstruo mecánico flotando sobre su rostro.

Claustrofobia con esteroides.

“Increíble… tienen un neurocirujano asistido por robot”, dijo Katherine.

“Probablemente recuerdes que el primero que se inventó se l amaba Da Vinci”.

Langdon recordaba vagamente las noticias.

Katherine se acercó a la abrazadera craneal y examinó los largos tornil os que irradiaban hacia afuera. «Esto me recuerda a mi pesadil a».

"Un halo puntiagudo", pensó Langdon al ver el objeto bajo una nueva luz.

"La sala de control está aquí", dijo Katherine, acercándose a una ventana de vidrio y mirando a través de el a.

Langdon se unió a el a y vio tres sil as ergométricas frente a una serie de monitores de pantal a plana con pantal as LCD para visualización estereoscópica en 3D. Iban acompañados de una serie de relucientes dispositivos de entrada de acero inoxidable perfectamente alineados: ratón, rol erbal , lápiz óptico, lanzadera de edición, consola y joysticks. Una bandeja con el letrero "C é

H
á

" contenía un par de guantes de
mal a.

"Increíble", dijo Katherine. "Sabía que la cirugía robótica estaba progresando, pero este dispositivo parece mucho mejor que cualquier cosa que haya oído mencionar".

Langdon se preguntó si Gessner lo habría diseñado. Otra patente lucrativa.

"¿Así que así es como se implanta los chips para la epilepsia?"

—¡Cielos, no! —dijo Katherine—. Colocar un chip RLS es rudimentario; técnicamente, ni siquiera es una neurocirugía. Simplemente se coloca en un
hueco del tamaño de un pulgar en el cráneo; no hay contacto real con el cerebro. —Regresó para examinar de nuevo el dispositivo montado en el techo, examinándolo desde varios ángulos—. No… este es otro universo. Esto es para análisis cerebrales profundos : extirpar tumores complejos, cauterizar aneurismas o… quizás para extraer muestras de tejido delicado y especializado para su análisis. —Katherine se volvió hacia él—. Dijiste que Sasha Vesna tenía cicatrices en el cráneo. ¿Importantes?

Langdon asintió al recordar haber sujetado la cabeza de Sasha durante su convulsión. «Casi ocultas bajo su pelo, pero sí. Supuse que eran por lesiones, pero luego mencionó que Gessner había tenido algunas complicaciones menores al implantarle el chip; la cirugía fue exitosa... pero también un poco más invasiva de lo planeado».

"¿Un poco ?" Katherine volvió a mirar al cirujano robótico. "Esta máquina no está impecable; ya se ha usado antes, y lamento decirlo, pero Sasha sería un sujeto de prueba perfecto. Ingenua, sin familia, es poco probable que cuestione los procedimientos de seguimiento recomendados por un médico famoso que le salvó la vida y ahora le paga el sueldo."

La idea le pareció reprensible a Langdon, pero se obligó a concentrarse en el asunto en cuestión. "¿Ves algo aquí relacionado con lo que has escrito?"

El a negó con la cabeza. "Todavía no. Y no hay nada particularmente incriminatorio aquí que podamos l evar como prueba de lo que están haciendo.

Lo único que puedo decirle es que están realizando una neurocirugía muy avanzada, internamente."

«La Isla del Dr. Moreau», pensó Langdon, inquieto ante la idea de que la CIA realizara cirugías secretas en un laboratorio subterráneo en suelo extranjero.

«Sigamos buscando».

Salieron rápidamente de la suite médica, regresaron al corredor de baldosas negras y continuaron adentrándose en Threshold.

Llegaron a otra alcoba que también contenía una puerta, pero esta puerta estaba cubierta por una gruesa capa de espuma acústica.

"Computación Inmersiva", dijo Katherine, leyendo el cartel junto a la puerta.

"Esto podría ser una gran noticia".

Sin saber qué esperar, Langdon siguió a Katherine a una habitación cuyas paredes, techo y suelo parecían estar cubiertos de alfombra negra. La única luz provenía de la tenue iluminación del zócalo, que se había apagado al entrar.

En el centro de la sala había una fila de ocho sil as reclinables, inusualmente profundas y equipadas con cinturones de seguridad. Cada una se asentaba sobre su propia maraña de brazos y válvulas hidráulicas. «Tienen cardanes», dijo Langdon. «Estas sil as se mueven».

Katherine asintió, acercándose a el os. «La informática inmersiva es, en esencia, realidad virtual avanzada. El movimiento de estas sil as se sincroniza con las imágenes y el sonido que se transmiten » . Levantó una especie de casco futurista de cristal opaco de la sil a. «Pantal as panorámicas de espectro profundo. Esto es realidad virtual excepcionalmente avanzada, Robert».

¿Realidad virtual? ¿Qué estarían haciendo aquí?

Katherine se dirigió a una estación de trabajo al fondo de la sala. "Los datos necesarios para ejecutar estas simulaciones de RV son enormes, y sin duda los ejecutan desde un sistema más grande... como ese". Señaló una ventana de cristal con hileras de... Computadoras detrás. "Aunque sospecho que todo se accede desde aquí, en esta terminal". Katherine se sentó y encendió la computadora.

Langdon se unió a el a mientras esperaban a que se encendiera la terminal.

"¿Mencionaste la realidad virtual en tu manuscrito?"

Katherine lo miró y asintió. «Algunas veces, sí, pero solo anecdóticamente.

Una vez participé en un experimento de realidad virtual en el Centro de Investigación de Anomalías de Ingeniería de Princeton, y mi experiencia influyó en mi decisión de estudiar la consciencia no local. Así que escribí sobre el o».

¿En serio? Parece que podría ser relevante.

—En principio, quizás —dijo con escepticismo—. Pero no...

—Dime —dijo Langdon.

Bueno… como saben, el objetivo de la RV es básicamente engañar al cerebro para que crea en una ilusión. Cuanto más información virtual se le proporcione a la mente (imágenes, sonidos, movimiento), más probable será convencer al cerebro de que acepte una situación artificial como real. Ese momento en que empiezas a creer en la ilusión es un estado que los psicólogos l aman «presencia».

"Hice escalada virtual", dijo Langdon. "Estaba literalmente paralizado por el miedo".

Exactamente. Tu mente creía que tu cuerpo estaba al borde de un precipicio y en peligro. La ilusión se convirtió en tu realidad temporal. Yo también experimenté la «presencia» en el experimento de realidad virtual en Princeton, aunque… la experiencia fue bastante diferente. Transformadora, de verdad.

"¿Qué fue?"

Levantó la vista de la computadora y sonrió. «En pocas palabras…

experimenté mi propia consciencia, y era no local».

Katherine jamás olvidaría ese primer encuentro mágico con el desapego de sí misma. La experiencia cambió su vida y consolidó su pasión por la consciencia como campo de estudio.

El experimento comenzó cuando su profesor de Princeton le preguntó: Katherine se quedó sola en una habitación vacía. Por el intercomunicador, le indicó que se pusiera las gafas de realidad virtual. Al hacerlo, fue transportada instantáneamente a una vasta pradera donde se encontraba entre flores y árboles.

La escena era bucólica…con un giro inesperado.

El a ya no estaba sola.

A solo dos pies de distancia, había una doble exacta de… el a misma. La doble sonreía con calma y miraba directamente a los ojos de Katherine. Al mirar a su otro yo, Katherine supo, por supuesto, que era una proyección, y aun así, la sensación era inquietante. Permaneció casi un minuto en el prado, cara a cara consigo misma.

A continuación, la voz del profesor por el intercomunicador le indicó a Katherine que extendiera la mano y la colocara sobre el hombro de su doble fantasma. Esto la confundió. « Mi doble no es real». Insegura, Katherine levantó la mano y la bajó suavemente hacia el hombro de su otro yo.

Esperando tocar solo aire, se sorprendió al posar la mano sobre un hombro físico . Aún más impactante, en ese preciso instante, ¡Katherine sintió el peso de su mano sobre su propio hombro!

El efecto fue completamente desorientador y de repente su cerebro se preguntó:

¿Cuál cuerpo…es mi cuerpo real ?

La visión de su mano sobre el hombro de la otra , combinada con la sensación de una mano sobre su hombro , fue suficiente estímulo sensorial para que Katherine trasladara su sentido de "yo físico" al otro cuerpo. Durante varios segundos místicos, su consciencia flotó fuera de sí misma. Era una observadora, una mente incorpórea que contemplaba su propio cuerpo físico...

como un paciente cercano a la muerte flota sobre su propio cadáver.

En ese instante, Katherine se sintió invadida por una dichosa sensación de libertad, pues su consciencia no requería una forma física para existir. Incluso después de reencontrarse con su verdadero ser, el resplandor de la liberación persistió durante muchos días.

A pesar de su potente efecto, Katherine descubrió que la ilusión había sido bastante sencil a de crear. Después de ponerse las gafas de realidad virtual y colocarse en posición, un técnico de laboratorio entró sigilosamente. La habitación se paró frente a Katherine. Al extender la mano para tocar su "yo fantasma", Katherine, sin darse cuenta, la colocó sobre el hombro del técnico de laboratorio, quien a su vez la colocó sobre el hombro de Katherine. En ese instante, la identidad de Katherine fue inducida a salir de su cuerpo físico.

Obviamente, no fue una auténtica experiencia extracorporal, pero la sensación fue tan pacífica, tranquilizadora y conectada con el mundo no físico que consolidó la fascinación de su carrera por la potencial no localidad de la conciencia.

Cuando Katherine terminó su resumen, la computadora se encendió y mostró la pantal a de bienvenida.

"Protegido con contraseña", dijo Katherine. "Me lo temía. A menos que sepa qué tipo de simulaciones están ejecutando, no tengo ni idea de si este laboratorio de realidad virtual tiene algo que ver con mi libro".

Langdon se sentó en la sil a metálica del escritorio e hizo varias conjeturas.

Nada funcionó, y finalmente negó con la cabeza, levantándose de nuevo.

"¿Quizás estén haciendo simulaciones extracorporales? ¿Como la que acabas
de describir? Ese tipo de cosas parecen estar relacionadas con la epilepsia, Sasha y la visión remota..."

—Cierto, pero... —Katherine observó los cascos y las sil as con cardán—. Mi instinto me dice que esta habitación es para... algo más .

Su mirada se dirigió ahora a la ventana de cristal y a la sala de ordenadores que se encontraba al otro lado. Se acercó y probó la puerta metálica junto a la ventana, pero estaba cerrada con l ave. Pegando la cara al cristal, Katherine examinó el espacio y vio un estante alto con ordenadores, varios contenedores de aparatos electrónicos y un refrigerador con paneles de vidrio l eno de viales de colores.

Entonces el a retrocedió, alejándose del cristal. "¿Qué demonios?"

Langdon se acercó. "¿Qué pasa?"

—Esos... —Katherine señaló la hilera de ocho objetos contra la pared del fondo—. Esos no tienen cabida en un laboratorio de realidad virtual.

Langdon observó los ocho soportes de acero inoxidable con ruedas para suero.

“Soportes para sueros”, dijo Katherine, perturbada. “Y un refrigerador ¡Lleno de fármacos! Esta instalación combina medicamentos intravenosos con realidad virtual.

“Está bien… ¿y eso es inusual?”

¡Sí! Ese tipo de experiencias de doble estímulo pueden ser muy perjudiciales para el cerebro. La sobreexposición puede literalmente alterar la fisiología cerebral...

“Modificarlo… ¿cómo ?”

"Todo depende de los medicamentos que estén administrando", dijo Katherine, entrecerrando los ojos hacia el refrigerador de paredes de cristal, intentando en vano leer las etiquetas de los viales. "Robert, necesito entrar en esta habitación y ver específicamente qué medicamentos están usando. Así podremos averiguar qué intentan lograr..."

Langdon la observó un momento y asintió. «De acuerdo, retroceda». Se acercó al escritorio y regresó con la pesada sil a de metal, mirando la ventana.

“Espera, ¿estás—”

"Ya estamos metidos en un lío", dijo. "Una ventana rota no va a cambiar nada".

Con eso, Langdon giró su cuerpo, balanceando la sil a como si le hubieran lanzado un martil o. Al soltarla, la sil a voló por los aires y se estrel ó contra la ventana, rompiendo parcialmente el cristal.

Sobresaltada, Katherine esperó alguna alarma o algún tipo de conmoción, pero el inquietante silencio de Threshold permaneció.

Langdon se acercó a la ventana y, con el codo, arrancó un trozo del cristal roto. Luego, con cuidado, metió la mano, encontró el pomo y abrió la puerta desde dentro.

—Poco elegante, pero efectivo —dijo con una sonrisa—. Después de usted, doctor.

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CAPÍTULO 99

"H¿Cómo va la inquisición? —preguntó Faukman cuando Alex Conan reapareció en su oficina. La mata de pelo del técnico parecía más desordenada, y por un momento Faukman se preguntó si el tipo realmente habría envejecido desde que apareció por primera vez en su puerta la noche anterior.

—Estoy bien —dijo Alex, visiblemente agotada—. Mi jefa sabe que no es culpa mía, pero quiere hablar contigo algún día. Le dije que te habías ido a casa.

"Gracias."

¿Alguna noticia de Robert Langdon?

Por suerte, sí. Me envió un correo. Ambos están bien.

Alex pareció sorprendido. "¿No l amó ?"

Faukman negó con la cabeza. Al menos, todavía no.

¿Y la lista de inversiones de In-Q-Tel? ¿Ha habido suerte encontrando coincidencias con el trabajo del Dr. Solomon?

—No. La IA me dio datos basura. Definitivamente no me gusta.

“Quizás tenga algo para ti”, dijo, abriendo la laptop que l evaba. “Me di cuenta de que tu búsqueda de IA habría detectado coincidencias con cualquier texto en línea escrito por el Dr. Solomon, pero no necesariamente con texto hablado

, como contenido de audio y video, así que hice una referencia cruzada modificada y descubrí que tanto In-Q-Tel como el Dr. Solomon tienen un interés único en la ciencia de… los fractales ” .

Faukman no sabía nada sobre fractales, salvo que a menudo aparecían como diseños en espiral que consistían en patrones que se repetían infinitamente.

“En los últimos tres años”, dijo Alex, sacando su teléfono, “Q ha invertido mucho en tecnologías fractales, mientras que Katherine…” Lanzó un video y levantó la pantal a para Faukman.

Katherine apareció, sentada en una tarima con varios otros ponentes y con el logo de IONS detrás. "Tienes una pregunta interesante", dijo Katherine, dirigiéndose a alguien del público. "Casualmente, en el libro que estoy escribiendo sobre la conciencia humana, he escrito extensamente sobre fractales".

Las orejas de Faukman se animaron.

“Como saben”, continuó, “los fractales poseen una propiedad asombrosa: cada sección individual, al ser ampliada, resulta ser una versión exactamente más pequeña del todo: una repetición telescópica interminable de autosimilitud. En otras palabras, cada punto individual contiene todo lo demás. No existe un individuo… solo el todo. Un número creciente de físicos cree ahora que nuestro universo está organizado como un fractal, lo que sugeriría que cada
persona en esta sala contiene a todas las demás, y que no hay separación entre nosotros. Somos una sola consciencia. Es difícil de imaginar, lo admito, pero si buscan imágenes del copo de nieve de Koch o la esponja de Menger, o mejor aún, simplemente lean El Universo Holográfico …”

"Esa es la esencia", dijo Alex, deteniendo el vídeo.

Faukman no estaba seguro. «Alex, dudo mucho que el interés de la CIA en los fractales tenga algo que ver con la interconexión del universo y la humanidad».

Estoy de acuerdo, pero los fractales desempeñan un papel fundamental en los esquemas de cifrado, las topologías de red, la visualización de datos y todo tipo de tecnologías de seguridad nacional. Katherine comentó que escribió extensamente sobre fractales en su libro, así que creo que quizá descubrió algo que comprometió una de las inversiones de Q. Merece la pena echarle un vistazo.

—Tienes razón —coincidió Faukman—. Voy a profundizar. Te lo agradezco.

Avísame si encuentras algo. Tengo que irme.

El técnico se apresuró a regresar a su interrogatorio y Faukman regresó a su computadora.

Afuera, la lluvia caía con más fuerza.

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CAPÍTULO 100

T Esta es una verdadera farmacia de sustancias psicodélicas…

Katherine se quedó atónita al contemplar la asombrosa variedad de drogas potentes en el refrigerador. Además de varias sustancias que no reconoció, vio viales de dietilamida, psilocibina y DMT, los ingredientes activos del LSD, los hongos alucinógenos y la ayahuasca. Incluso vio envases de extracto de salvia destilado y MDMA, ambos ilegales en estas presentaciones.

La presencia de estos fármacos en un laboratorio de realidad virtual solo podría significar una cosa: Threshold administra fármacos en combinación con inmersiones de realidad virtual de vanguardia.

Las terapias de RV/fármacos con estímulos duales estaban estrictamente reguladas en el ámbito médico porque sus resultados aún no se comprendían.

En muchos casos, la estimulación combinada era tan potente que alteraba la estructura cerebral rápidamente y de forma impredecible. Los neurocientíficos ya habían empezado a observar cambios estructurales alarmantes en los cerebros de jóvenes que combinaban los videojuegos con el consumo de drogas de diseño.

Una nueva generación de buscadores de emociones se puso gafas de realidad virtual y pasó horas fumando cannabis mientras flotaba virtualmente por el espacio, esnifando cocaína mientras subía a una montaña rusa virtual o "al límite" con diversas drogas sexuales que dilatan el tiempo mientras veía porno en realidad virtual. En vano, se emitieron innumerables advertencias porque las experiencias eran intensamente adictivas.

La gente no quiere oír lo peligroso que es…

El año pasado, Katherine fue abucheada cuando habló con un audiencia de entusiastas de los juegos expertos en tecnología y explicó que se ha demostrado que la exposición prolongada a juegos de disparos en primera persona hiperrealistas no solo moldea la sensibilidad de las personas hacia el tema gráfico, sino que también reconfigura la estructura del cerebro y silencia los desencadenantes empáticos normales.

Los abucheos se intensificaron cuando les informó de nuevos estudios cerebrales que demostraban que el consumo voraz de pornografía en línea estaba alterando físicamente las mentes de los jóvenes, "básicamente, generando un cal o en la libido humana" y desensibilizándolos al sexo real. El resultado era que la excitación, incluso en los jóvenes, solo podía lograrse con la ayuda de una cantidad y variedad de estímulos alucinantes.

Langdon estaba de pie junto a el a, examinando los viales y recipientes del refrigerador. "¿Para qué son los medicamentos?"

—No estoy segura en concreto, pero algunas de estas sustancias no son ninguna broma: son alucinógenos potentes. —Miró a su alrededor, con la
mente acelerada—. Si tuviera que adivinar, diría que esta habitación fue construida a medida con un solo propósito: reconectar un cerebro humano.

"Lo siento, ¿recablear?"

El a asintió. «Se l ama plasticidad neuronal. Nuestros cerebros evolucionan físicamente para adaptarse a las necesidades de nuevos entornos. El cerebro crea nuevas vías neuronales para procesar nuevas experiencias. Tomar fármacos como estos, junto con la simulación de realidad virtual, crearía una experiencia increíblemente intensa, exponencialmente más vívida que la de la vida normal; el tipo de experiencias que, si se repiten, literalmente empezarían a reconfigurar la red neuronal del cerebro a una velocidad alarmante».

“Recablear el cerebro… ¿para hacer qué ?”

Ésa es la pregunta del mil ón, pensó.

Katherine sabía que el cerebro de un gurú de meditación de toda la vida era anatómicamente único: los años de meditación lo habían reconfigurado gradualmente para acceder a un estado de profunda calma a voluntad. En esencia, la calma se convirtió en la nueva normalidad de ese cerebro.

“Robert, ahora se me ocurre que si Threshold colocara repetidamente a un sujeto en un estado extracorporal inducido artificialmente, acentuado por psicodélicos, el cerebro de ese sujeto comenzaría a... Reconfigurarse para que ese estado disociado se sienta más… normal. En otras palabras, este proceso podría estar intentando sintonizar una consciencia… para sentirse más cómodo fuera del cuerpo.

Sus palabras quedaron suspendidas un largo instante en el silencio de ese espacio subterráneo.

—No local... —dijo Langdon finalmente—. Eso sin duda tiene que ver con tu libro.

"Sí, sin duda." Por no hablar de Stargate, pensó. "Lamento decirlo, pero Sasha sería una candidata perfecta para la reconfiguración de la realidad virtual.

Como epiléptica, su mente ya está parcialmente preparada para experiencias extracorporales. Usarla como sujeto de prueba sería un atajo."

“Sasha nunca me mencionó nada parecido”.

"Puede que no lo recuerde, o que ni siquiera sea consciente...", dijo Katherine, con la voz apagada mientras señalaba el refrigerador. "¿Ves eso? Es Rohypnol".

"¿La droga para la violación?"

El a asintió. «Dificulta profundamente la memoria y causa amnesia anterógrada, lo que permite que los sujetos sigan funcionando, pero les dificulta enormemente recordar lo sucedido».

Langdon parecía horrorizado. «Sasha me dijo que tiene problemas de memoria. Cree que está relacionado con la epilepsia ».

"Es posible", respondió Katherine. "Pero si a Sasha le están dando Rohypnol con regularidad, tendría graves problemas de memoria... tal vez ni siquiera recordaría haber venido aquí".

¿Quizás eso explique la sil a de ruedas en el transporte? ¿Podrían haber estado l evando a Sasha de un lado a otro?

“Es muy posible”, dijo Katherine. “Y me hace pensar en el otro epiléptico que mencionaste, ¿el hombre que Brigita trajo de esa misma institución? Puede que Brigita le haya dicho a Sasha que se había ido a casa, pero estas drogas son increíblemente peligrosas… Cualquier cosa podría haber pasado. Podría haberse vuelto loco o muerto, ¿quién sabe? Una ventaja de reclutar a un paciente que fue abandonado en una institución gubernamental es que no se le echará mucho de menos si desaparece”.

Langdon ya se dirigía a la puerta. «Esto empieza a tener sentido», dijo, «y si tenemos razón... y podemos encontrar pruebas de que la CIA está experimentando con sujetos de prueba inocentes sin su conocimiento...».

Sería el fin del juego, se dio cuenta Katherine, imaginando el alcance de la indignación pública si esto fuera cierto.

De vuelta en el pasil o, Langdon ansiaba adentrarse en el Umbral. El pasil o principal giraba bruscamente a la derecha, y pudo ver dos pasil os más pequeños que se bifurcaban a la izquierda. Las instalaciones se estaban convirtiendo en un laberinto.

Un refugio antibombas serpenteante de la Guerra Fría… ¿Hasta dónde llega?

Sabía que tendrían que prestar mucha atención si querían encontrar la manera de salir de al í.

En la esquina, giraron a la derecha, siguiendo el pasil o principal. De nuevo, al entrar en el espacio a oscuras, las luces del suelo se iluminaron de inmediato.

No muy lejos, un par de puertas dobles bloqueaban el pasil o. Langdon se tranquilizó al ver que las ventanas ovaladas de la puerta estaban oscuras, lo que indicaba que no había luces encendidas en la zona.

Todavía estamos solos aquí abajo…al menos en esta sección.

Atravesaron las puertas dobles y se adentraron en la oscuridad, y de nuevo se encendió la luz del suelo, revelando otra sección del pasil o. Pero algo era diferente... El aire era unos diez grados más frío y tenía el ligero olor a carbón del aire del museo. Bien filtrado.

Lo segundo que notó Langdon fue que el pasil o no tenía salida. El pasil o solo tenía un hueco a la izquierda, aproximadamente a mitad de camino, que, al parecer, era la entrada a otra suite.

Langdon se dio cuenta de que si no encontraban lo que necesitaban al í , tendrían que aventurarse fuera del salón principal hacia otras zonas. A pesar de su memoria eidética, ya estaba dando vueltas en este laberinto.

Mientras seguían caminando, Langdon intentó calcular con exactitud dónde se encontraban ahora, bajo el parque Folimanka. Observó la pared sin salida al final del pasil o, preguntándose si quizás había turistas merodeando al otro lado en la sección pública del refugio… sin darse cuenta de la siniestra instalación que existía justo al lado de el os.

Giraron hacia la solitaria alcoba y se detuvieron en seco. Frente a el os había una enorme puerta giratoria de cristal con gruesas juntas de goma diseñadas
para conservar la calidad del aire. Parecía la puerta de otro laboratorio, pero el espacio al otro lado estaba completamente oscuro.

—RTD —dijo Katherine, leyendo tres letras estampadas sobre la puerta giratoria—. Parece prometedor.

"¿De verdad?" El único recuerdo que Langdon tenía de RTD era de las matemáticas de primaria. Velocidad x Tiempo = Distancia.

«La investigación y el desarrol o técnico son el equivalente europeo de la I+D», dijo, mirando a través del cristal oscuro. «Lo que significa que esto podría ser justo lo que buscamos».

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101

CAPÍTULO 101
doEl director de Asuntos Internos, Gregory Judd, condujo a toda velocidad el Jeep Grand Cherokee de su esposa por Georgetown Pike hacia la sede de la CIA en Langley. Su chófer habitual no estaba preparado a esa hora, y Judd no tenía tiempo para esperar. A pesar de su desagrado por los métodos de Finch, el director tenía un deber prioritario con el país... y la mayoría de los estadounidenses no podían siquiera siquiera comprender las amenazas que enfrentaba este país.

Estados Unidos y sus aliados están bajo ataque… en todo momento.

En los últimos años, sus enemigos solo habían necesitado las herramientas más rudimentarias de las redes sociales para influir en las mentes y decisiones de mil ones y mil ones de personas. Su agencia había rastreado influencias extranjeras mensurables en elecciones, hábitos de consumo, decisiones económicas y tendencias políticas. Pero esos ataques palidecían en comparación con la tormenta que se avecinaba.

Está surgiendo un nuevo campo de batal a y requiere nuevos tipos de armamento.

Los rusos, chinos y estadounidenses competían por dominar este nuevo escenario, y ganar esa carrera había sido la principal directriz de Gregory Judd durante sus veinte años en las altas esferas de la agencia. Threshold, y su asombrosa tecnología, estaba a punto de darle una ventaja.

Ahora, mientras corría hacia Langley, se preguntó qué era lo que la embajadora Nagel había enviado a su servidor seguro que el a creía que era lo suficientemente explosivo como para mantener a la CIA como rehén.

¿Un farol? Lo dudo. ¿Una mano exagerada? Nagel era demasiado listo para eso.

Todo lo que podía imaginar era que de alguna manera el a había descubierto lo que Estaban haciendo lo que hacían dentro de Threshold. Si eso era cierto, Judd tendría que hacer todo lo posible para mantenerla en silencio. Si Nagel hacía pública esa información tan sensible, las consecuencias serían explosivas y globales.

De la noche a la mañana, la carrera armamentista psíquica se intensificaría sin control.

En lo profundo del parque Folimanka, el Golěm estaba sentado con la espalda apoyada contra la pesada puerta de metal, recuperando el aliento.

No puedo arriesgarme a sufrir otra convulsión.

Necesito escapar con vida...debo liberar a Sasha.

Mientras su pulso se calmaba, se levantó con cautela y se aferró a la gruesa rueda de la puerta. Hizo una pausa de diez segundos para disipar el mareo.

Luego, con todas sus fuerzas, giró la rueda repetidamente hasta que oyó cómo el pesado pestil o se soltaba en el interior. El Golěm empujó el portal de acero hacia adentro. Desde la oscuridad del exterior, un viento gélido lo azotó, levantando los faldones de su capa mientras agachaba la cabeza y cruzaba la abertura hermética. Las luces del interior se encendieron y cerró la puerta tras él.

Al instante, el viento amainó.

La bóveda fortificada donde se encontraba ahora estaba helada, pero sabía que no era aire acondicionado. Era el invierno praguense que se filtraba. El techo tenía un enorme agujero circular de más de dos metros de diámetro. El agujero ascendía por un conducto vertical de acero que trepaba varios pisos a través de la tierra hasta una abertura ingeniosamente disimulada en medio del parque Folimanka.

El Golěm había visto la apertura muchas veces.

Todos lo tenían.

El conducto emergía del suelo, elevándose unos tres metros, y estaba coronado por una cúpula de hormigón perforado. Durante décadas, para los transeúntes del parque, parecía un torpedo gigante de hormigón que sobresalía de la tierra.

Las guías turísticas lo identificaron correctamente como el conducto de ventilación original del ahora desaparecido refugio antiaéreo Folimanka, y a pesar de... Tras numerosas peticiones para eliminar la "punta de torpedo", considerada un desagradable recordatorio de la Guerra Fría, artistas cal ejeros anónimos idearon una idea muy diferente. Praga era una ciudad de arte vanguardista, y años antes, el respiradero de hormigón se había transformado misteriosamente. El lienzo de formas peculiares ahora rendía homenaje a una de las estrel as de cine más queridas de Hol ywood: un robot con la forma de la punta de un torpedo, el droide R2-D2 de Star Wars.

R2-D2 se había convertido en un elemento popular en el Parque Folimanka, imponente sobre todos los que posaban para fotos junto a su icónico cuerpo plateado, azul y blanco. El ayuntamiento consideró históricamente apropiado dejar la obra de arte anónima en su lugar, ya que fue el escritor checo Karel čapek quien acuñó el término "robot" por primera vez en una obra de teatro escrita en 1920.

Por supuesto, desde fuera nadie sospecharía que este conducto de ventilación obsoleto había sido completamente reutilizado. Ya no servía para aspirar aire .

Ahora era un mecanismo de seguridad de emergencia, diseñado para dejar salir algo más.

El monótono repiqueteo de la l uvia en las ventanas de Faukman parecía la banda sonora perfecta para su último cal ejón sin salida. Tras investigar todas
las inversiones fractales de In-Q-Tel, no había encontrado nada que pareciera susceptible de ser comprometido por los escritos de Katherine.

¿Telescopios fractales? ¿Componentes de refrigeración fractal? ¿Geometría fractal invisible?

Faukman negó con la cabeza, frustrado, mientras el cansancio de la noche se le calaba hondo. No podía saberlo con certeza, pero sospechaba que lo que fuera que hubiera provocado este ataque en el manuscrito de Katherine... era mucho más significativo que los fractales.

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102

CAPÍTULO 102

AMientras Langdon y Katherine atravesaban la puerta giratoria hacia las instalaciones de RTD, se encontraron en una pequeña antesala: un cubículo de cristal impecable con zapateros, compartimentos de almacenamiento y una serie de ganchos que colgaban monos blancos limpios.

Además, había dos "duchas de aire": cubículos cerrados con chorros de aire filtrado de alta velocidad para eliminar partículas y contaminantes de la ropa y la piel.

Como el nártex de una catedral, reflexionó Langdon. Una sala para purificar a los impuros... antes de entrar al santuario.

En este caso, el santuario aparentemente era lo que había más al á de la pared de vidrio directamente frente a el os, cuya entrada estaba delimitada por una segunda puerta giratoria hermética en lugar de un arco gótico.

Katherine ya estaba cruzando la segunda puerta, y Langdon la siguió. Las luces halógenas que bril aban en el techo eran tan bril antes como ninguna otra que Langdon hubiera visto jamás. Su bril o se veía aún más amplificado por el contenido de la habitación; casi todo en este enorme espacio era blanco puro: paredes, suelo, mesas, sil as, mostradores, incluso las cubiertas de plástico de todos los equipos.

“Es una sala limpia”, dijo Katherine.

Filas y filas de mostradores albergaban herramientas perfectamente organizadas, junto con dispositivos electrónicos y maquinaria bajo fundas protectoras de plástico. Los sistemas informáticos parecían sofisticados, pero todas las pantal as estaban oscuras.

Katherine entró en el centro de la habitación mientras Langdon se movía a lo largo de una pared lateral, deteniéndose para mirar por una ventana hacia un espacio contiguo. Al otro lado del cristal había algo... Una especie de laboratorio de biología: microscopios, matraces, placas de Petri, gran parte desempaquetado. Contra la pared del fondo, en su propia cabina de aislamiento de vidrio, se encontraba un equipo que Langdon nunca había visto.

El dispositivo, de aspecto delicado, consistía en cientos de largos viales de vidrio que colgaban verticalmente de una plataforma perforada. Cada uno parecía alimentarse por su propio tubo ultrafino que descendía de la parte superior de la máquina. A Langdon le recordó vagamente a un sistema hidropónico de goteo de precisión que había visto en una exposición de índigo.

¿ Estarán cultivando algo ahí?

—Por aquí —dijo Katherine, de pie junto a un gran artilugio de unos noventa centímetros de altura que parecía una especie de invento futurista de Rube Goldberg. Langdon se acercó a el a y examinó el dispositivo.

“Es una fotolitografía”, dijo.

Langdon presentía que sus conocimientos de griego estaban a punto de fal arle. «Entonces, ¿escribe... en rocas... con luz?»

“Exactamente”, dijo. “Siempre que la luz sea ultravioleta profunda… y la roca sea una oblea de silicio ”. Señaló una pila de discos metálicos bril antes junto a la máquina. “Este laboratorio tiene todo lo necesario para diseñar y construir chips de computadora a medida”.

¿Chips de computadora? La idea parecía completamente ajena a la conciencia humana o a lo que Katherine pudiera haber escrito en su manuscrito. "¿Por qué estarían diseñando chips de computadora aquí abajo?"

“Mi mejor suposición”, dijo Katherine, “son implantes cerebrales ”.

La idea lo sobresaltó, pero enseguida lo conectó. «El neurocirujano robótico…»

Exactamente. Creo que me equivoqué al pensar que extraía muestras cerebrales. Parece bastante claro que el robot se utiliza para implantar chips cerebrales.

Un silencio incómodo se instaló en la habitación luminosa.

"¿No dijiste que los implantes cerebrales eran cirugía básica ?" preguntó Langdon.

la epilepsia , sí. Son pequeñas máquinas de electrochoque que se insertan en el cráneo. Pero un implante avanzado sería más... “Están profundamente ubicados y definitivamente se beneficiarían de la cirugía robótica para su implementación”.

Langdon pensó en Sasha y sintió un ligero temor. Se preguntó si le habrían implantado un prototipo de chip, probablemente bajo la apariencia de un procedimiento para la epilepsia. No tendría ni idea de lo que realmente había dentro de su cabeza... ni siquiera de que Threshold existiera, en realidad.

—Si Gessner mintió —dijo Langdon—, y el implante que le puso a Sasha fue en realidad un chip subcraneal más avanzado…

“Entonces, ese implante podría funcionar fácilmente como el dispositivo de estimulación del síndrome de piernas inquietas para controlar las convulsiones epilépticas de Sasha y, al mismo tiempo, podría tener innumerables otras funciones”.

“Dudo en preguntar… ¿cómo qué?”

Katherine tamborileó con el dedo índice sobre la fotolitografía, pensando. «No hay forma de saberlo sin examinar el chip», dijo. «Pero parece que están empezando a fabricarlos aquí. Supongo que Sasha y ese otro sujeto masculino fueron probablemente sus primeros pacientes... un estudio de validación inicial y una prueba de concepto antes de poner en marcha estas instalaciones».

Langdon se sintió intensamente perturbado por lo que estaba oyendo.

“Lo que sea que hayan hecho”, dijo Katherine, “debió haber salido bien, porque Threshold claramente se está preparando para una operación a mayor escala”. Echó un vistazo a la sala y frunció el ceño. “Desafortunadamente, no hay nada específicamente incriminatorio aquí. Solo prueba que la CIA parece
estar desarrol ando algún tipo de implante cerebral, un proyecto que no sorprendería a nadie”.

Cierto, comprendió Langdon. Los implantes cerebrales son el futuro.

Langdon había leído suficientes columnas científicas para saber que los chips cerebrales implantados, a pesar de evocar imágenes de cyborgs y ciencia ficción, ya eran funcionales y sorprendentemente avanzados.

Empresas como Neuralink, de Elon Musk, l evaban trabajando desde 2016 en el desarrol o de lo que se conocía como una interfaz H2M (humano-máquina), un dispositivo capaz de convertir los datos obtenidos del cerebro en código binario comprensible. Uno de los primeros hitos de Musk fue implantar un Neuralink en un mono. chip y enséñele a jugar al juego de computadora Pong usando sólo sus impulsos cerebrales para mover la paleta.

Cuando Neuralink finalmente recibió la autorización de la FDA para realizar pruebas en humanos, le implantaron a Noland Arbaugh, un tetrapléjico de treinta años, un dispositivo l amado PRIME, y milagrosamente le devolvieron gran parte de sus habilidades motoras. Desafortunadamente, después de solo cien días, los hilos electrónicos del chip (los sensores metálicos mediante los cuales se comunicaba con las neuronas cerebrales) se retrajeron del cerebro, aparentemente rechazados por las neuronas biológicas que debían monitorizar.

Aun así, fue un avance sustancial.

Otros líderes de la industria, como Synchron de Bil Gates y Jeff Bezos, junto con Neurotech de BlackRock, estaban diseñando chips menos invasivos y más especializados que, según afirmaban, lograrían resultados sorprendentes, como superar la ceguera, curar la parálisis, superar trastornos neurológicos como el Parkinson e incluso proporcionar la capacidad de "escribir con la mente".

Aunque Langdon aún no tenía claro el vínculo de esta tecnología con la conciencia humana y el trabajo de Katherine, no tenía dudas de que los chips cerebrales tendrían implicaciones críticas para la inteligencia militar (drones pilotados por la mente, comunicación telepática en el campo de batal a, infinitas aplicaciones para el análisis de datos), por lo que tenía todo el sentido que la CIA estuviera invirtiendo fuertemente.

La interfaz hombre-máquina es el futuro.

Langdon recordó lo que había presenciado en el Centro de Supercomputación de Barcelona, donde un software de modelado estaba prediciendo la evolución futura de la raza humana:

á
á

...

í .

—Bien, entonces la pregunta clave es: ¿dónde se relaciona esto con tu manuscrito? —insistió Langdon, ansioso por encontrar la conexión—.

¿Escribiste sobre chips de computadora?

“Un poco”, dijo visiblemente frustrada, “pero no es nada que pueda ser de interés o amenaza para este programa”.

"¿Está seguro?"

"Sí. Mi única mención de implantes cerebrales fue en la parte final. capítulo, y era más bien una narración teórica que reflexionaba sobre el futuro de la
ciencia noética”.

«Noética del mañana», pensó Langdon, tras echar un vistazo al índice de capítulos antes de echarlo al fuego en la biblioteca. «¿Y los implantes cerebrales influyeron en ese capítulo?», insistió, presentiendo que podrían estar cerca.

“ Implantes hipotéticos , sí”, dijo. “Implantes que no tendremos en décadas…

si es que alguna vez los tendremos ” .

Langdon había oído una vez que la tecnología disponible para la comunidad de inteligencia superaba con creces lo que se conocía públicamente. «Katherine,

¿es posible que la CIA esté más avanzada de lo que imaginas?»

"Es posible, pero no mucho más", dijo. "Lo que escribí es más un experimento mental que una tecnología plausible. Piensen en el demonio de Maxwel o en la paradoja de los gemelos: obviamente no se puede inventar un demonio que clasifique moléculas ni impulsar gemelos a la velocidad de la luz, pero imaginarlo ayuda a comprender el panorama general".

Te creo, pensó. «Dime qué escribiste».

Katherine suspiró. «Era una fantasía relacionada con mis descubrimientos sobre el GABA. ¿Recuerdas que hablamos de que el cerebro es un receptor…

una especie de radio que recibe señales de todo lo que nos rodea, del universo?»

Langdon asintió. «Y la sustancia química cerebral GABA funciona como el dial de la radio ... filtrando frecuencias no deseadas y limitando la cantidad de información y consciencia que entra».

“Exactamente”, dijo. “Así que planteé la hipótesis de que algún día, en un futuro lejano, descubriríamos cómo construir un implante que pudiera regular los niveles de GABA en el cerebro, básicamente reduciendo nuestros filtros según la necesidad… para que pudiéramos experimentar más de la realidad ” .

—Increíble —dijo Langdon. Solo pensarlo le emocionaba—. ¿Y eso no es posible ?

—¡Dios mío, no! —dijo el a, negando con la cabeza—. La ciencia noética más avanzada ni siquiera está en ese rango. En primer lugar, tendríamos que estar en lo cierto sobre la teoría noética de un Conciencia Universal o Campo Akáshico o Anima Mundi, o como quiera l amar al campo de conciencia que se teoriza que rodea todas las cosas”.

"Lo cual tú crees."

Sí, lo creo. Aún no podemos probar la existencia de este reino cósmico, pero parece ser vislumbrado regularmente por mentes en estados alterados.

Desafortunadamente, estas experiencias son fugaces, incontrolables, subjetivas y, a menudo, irrepetibles, lo que las hace científicamente sospechosas.

“Y son blancos fáciles para los escépticos”.

“Sí. No tenemos ningún método, máquina ni tecnología cuantificable capaz de recibir señales del reino cósmico. Solo el cerebro puede hacerlo.” Se encogió de hombros con indiferencia. “Así que propuse un chip hipotético que pudiera acoplarse al cerebro, reducir sus niveles de GABA, ampliar su ancho de banda y convertirlo en un receptor mucho más potente .”

Langdon la miró con asombro. La idea de Katherine no solo era indiscutiblemente bril ante, sino que finalmente podría explicar por qué la CIA estaba aterrorizada por su manuscrito.

¿Qué pasaría si Katherine estuviera a punto de publicar un libro que describiera un chip ultrasecreto que la CIA ya está construyendo?

—Katherine —dijo—, Threshold está l evando el estudio de la conciencia a otra dimensión, y tu libro podría haber estado a punto de revelar la pieza central de su tecnología secreta.

“No hay posibilidad de eso”, dijo. “Como dije, el chip que describí no se puede construir. Es interesante conceptualmente, pero estrictamente hipotético. Las barreras técnicas para su construcción son inamovibles; específicamente, esto: regular los niveles sistémicos de un neurotransmisor requeriría una integración física completa con la red neuronal del cerebro… y el cerebro tiene más de cien bil ones de sinapsis que monitorear”.

“Pero el progreso científico se está acele—”

Robert, créeme, la integración física completa es inalcanzable. Sería el equivalente a conectar directamente todas las bombil as del mundo a un solo interruptor, un mil ón de veces. Es realmente imposible .

“También lo fue dividir el átomo…”, replicó Langdon. “Pero La ciencia tiene una forma de resolver las cosas, sobre todo con presupuestos ilimitados.

¿Recuerdan el Proyecto Manhattan?

Una enorme diferencia… La tecnología nuclear ya existía en 1940. El uranio existía. Los científicos simplemente lo combinaron todo. El chip que propuse requiere tecnología y materiales que ni siquiera existen en la Tierra. Antes de que podamos siquiera hablar de integrarlo con el árbol dendrítico del cerebro, alguien tiene que inventar un biofilamento nanoeléctrico.

“¿Un nanoeléctrico qué?”

Exactamente, ni siquiera existe . Lo inventé en mi libro para hablar de una tecnología inexistente. Sería un filamento futurista, ultrafino y flexible, hecho de material biocompatible, capaz de transportar señales tanto electrónicas como iónicas. En esencia, una neurona artificial .

“¿Y no es posible crear neuronas artificiales?”

No, ni de cerca. El año pasado, dos hombres en Suecia acapararon titulares internacionales al lograr que una Venus atrapamoscas se abriera y cerrara estimulando químicamente una neurona. Un solo impulso binario, y aun así, causó conmoción científica en todo el mundo. Eso es lo último, Robert, y está a generaciones de distancia de una neurona artificial.

Langdon ya se dirigía por la habitación hacia la ventana del laboratorio de biología que había visto minutos antes. «En teoría», dijo, «¿construirías neuronas artificiales... o las cultivarías ?».

Pensó un momento. "¿Un biofilamento nanoeléctrico? Bueno, sería un filamento biológico, así que habría que cultivarlos ".

Langdon se detuvo en la ventana y observó la máquina con cientos de largos viales y tubos de vidrio. "¿En suspensión líquida, supongo?"

Sí. Las microestructuras frágiles siempre se cultivan en suspensión.

—Entonces creo que deberías venir —dijo, haciéndole señas para que se acercara a la ventana—. Parece que en Threshold está creciendo algo ... y supongo que no es rúcula.

Í

103

CAPÍTULO 103
miVerett Finch irrumpió por la entrada comprometida del Bastión del Crucifijo y corrió por el pasil o hacia el atrio acristalado. ¡ ¿Dónde demonios está todo el mundo?! Enfurecido al no encontrar rastro de Housemore ni del equipo de seguridad prometido por la embajada, sacó su tarjeta RFID personal y se dirigió al ascensor.

Mientras cruzaba la habitación, los sensores biométricos de la tarjeta l ave se activaron en las yemas de sus dedos, pero se detuvo en seco, recordando que no había forma posible de que Housemore (ni de nadie en realidad) pudiera acceder al ascensor que bajaba a Threshold.

El a debe estar arriba… ¿o abandonó el bastión por alguna razón?

Marcó la línea de Housemore una última vez.

En cuanto Finch hizo la l amada, un teléfono empezó a sonar cerca. Qué extraño. El sonido parecía provenir de un sofá contra la pared del fondo.

¿Había perdido Housemore su teléfono? Al menos explicaría por qué no había contestado antes.

Finch se acercó al sofá, pero no vio el teléfono. El timbre había cesado y volvió a l amar. De nuevo, un teléfono empezó a sonar. ¿Estará debajo del sofá?

Finch se agachó para mirar debajo de los elegantes muebles.

Mientras miraba el espacio oscuro, supo instantáneamente que Threshold estaba bajo ataque.

Había dos ojos muertos mirándolo fijamente: la mirada sin vida de su oficial de campo, Susan Housemore.

En la gélida bóveda, el Golěm contempló la poderosa máquina que tenía ante sí. El reluciente cuerpo metálico del dispositivo era un... Un anil o bulboso de aluminio pulido ocupaba casi toda la cámara de hormigón. Con cinco metros de ancho y un metro de alto, la máquina parecía una rosquil a gigante de metal. Su inusual forma —técnicamente "toroidal", según la investigación de The Golěm de esta mañana— era aparentemente la forma más eficiente para envolver bobinas superconductoras si se quería crear un campo magnético capaz de almacenar grandes cantidades de energía.

PYMES, pensó. Almacenamiento de energía magnética superconductor.

Ésta era la fuente secreta del poder de Threshold.

El Golěm había aprendido esta mañana que la energía alimentada al campo magnético toroidal fluiría en bucles indefinidamente sin degradación y podía
ser absorbida según fuera necesario. El único requisito era mantener frías las bobinas superconductoras.

Extremadamente frío.

La temperatura crítica de sus bobinas se encontraba por debajo de -260 °C, y si las bobinas superaban esta temperatura, incluso ligeramente, perdían superconductividad y empezaban a oponer resistencia a la corriente. Esta resistencia provocaba un rápido calentamiento de las bobinas, lo que a su vez generaba mayor resistencia, y en cuestión de segundos el bucle de retroalimentación se descontroló, lo que resultó en un peligroso evento conocido como extinción.

Para evitar que se apagaran, las bobinas se sumergían continuamente en un baño del líquido más frío del planeta: helio líquido.

Miró más al á del SMES hacia la cámara contigua, donde, encerrados en una jaula de mal a metálica de munio, se encontraban doce tanques de helio líquido de acero inoxidable austenítico. Cada uno de los matraces Cryofab de doscientos cincuenta litros tenía la altura del Golěm y estaba equipado con una bayoneta criogénica y tuberías con camisa de vacío que transportaban el líquido frío al SMES para mantener fríos los superconductores.

El helio líquido, según la mayoría de las mediciones, era inofensivo: no explosivo, no inflamable ni tóxico. Su única cualidad peligrosa residía en poseer el punto de ebul ición más bajo conocido por el hombre: unos gélidos

-270 °C. Esto significaba que si se permitía que el helio se "calentara" por encima de -270 °C —ya cerca del cero absoluto—, hervía inmediatamente y se convertía en gas helio.

El gas en sí también era inofensivo, pero el peligro residía en la física del proceso de conversión. La conversión del helio líquido a gas fue sorprendentemente rápida y violenta... y, como se vio, esa fue la razón principal por la que Threshold se había apropiado del respiradero de R2-D2 en el Parque Folimanka.

Cuando el helio líquido se convirtió en gas, su volumen se multiplicó por una asombrosa proporción de 1 a 750. Esto significaba que el helio líquido en esta bóveda, si se liberaba, se convertiría rápidamente en suficiente gas para l enar siete piscinas olímpicas.

En un espacio sin ventilación, el nuevo volumen no tendría adónde ir, y la acumulación de presión se produciría tan rápidamente que crearía una "bomba de presión": una fuerza casi instantánea y violenta que se expandía en todas direcciones. En un intento desesperado por abrirse espacio, el gas destruiría todo lo que lo constreñiera, generando una onda expansiva similar a la de un arma nuclear táctica, destrozándolo todo en un radio determinado.

Para mitigar el riesgo, todas las instalaciones que utilizaban helio líquido, incluidos los hospitales con máquinas de resonancia magnética, debían instalar un respiradero de extinción (una tubería de ventilación que ascendía por el techo del edificio) para garantizar que, en caso de una fuga accidental de helio, el gas, en rápida expansión, tuviera una ruta alternativa segura para escapar, en
lugar de volar el edificio. El respiradero de extinción de Threshold era enorme, pero también lo era la cantidad de helio líquido almacenado al í.

El Golěm volvió a mirar más al á del SMES, hacia los doce frascos de Cryofab. Había calculado que contenían más de veinte mil litros de helio . El potencial de expansión era casi incalculable.

Las explosiones catastróficas con helio líquido, había aprendido en Internet, eran bastante comunes, incluidas las del cohete Falcon 9 de SpaceX, el Gran Colisionador de Hadrones del CERN e incluso una clínica veterinaria en Nueva Jersey cuya resonancia magnética tuvo una pequeña fuga y explotó.

El Golěm sabía que si este SMES se apagaba inesperadamente, el helio líquido cargado en el sistema herviría instantáneamente en un torrente de gas en expansión que ascendería por el conducto y se dispararía hacia el cielo sobre Praga en un géiser de helio helado.

Lo más probable es que le vuele la cabeza a R2-D2 en el proceso.

El helio líquido cargado en la máquina SMES en cualquier momento Representaba una porción muy pequeña del volumen total de los tanques. El Golěm no podía ni imaginar qué sucedería si todo el helio de esta instalación se liberara de golpe… convirtiéndose de líquido a gas en un instante.

Tal evento nunca había ocurrido. Nunca. En ningún lugar.

Habían demasiadas medidas de seguridad.

Los frascos de helio eran extremadamente robustos y contaban con múltiples medidas de seguridad. Construidos como termos gigantes, su diseño de doble casco, el "Dewar", empleaba el aislante más eficiente de la naturaleza —el vacío puro— para garantizar que el líquido en su interior se mantuviera lo suficientemente frío como para no convertirse en gas. Para mayor seguridad, cada frasco almacenaba su líquido a una presión extremadamente alta. Esto elevaba el punto de ebul ición del helio, ofreciendo un mayor margen de error antes de alcanzar la temperatura crítica.

La última medida de seguridad del frasco era un "disco de ruptura": un diminuto disco de cobre integrado en la carcasa del tanque. Como punto débil intencional, el disco estaba calibrado para romperse si la presión interna subía demasiado, evitando así una explosión catastrófica del tanque.

Aunque los discos de ruptura fueron diseñados para explotar hacia afuera, también se romperían hacia adentro si la presión fuera del contenedor fuera demasiado alta. Claro que eso nunca ocurrió, porque nadie fue tan descuidado como para almacenar helio líquido en un espacio hermético.

Considerando estos tres mecanismos de seguridad, la probabilidad de que fal aran múltiples tanques al mismo tiempo tenía una probabilidad estadística de cero.

Eso simplemente no podía suceder.

No sin ayuda.

Reflexionando sobre los horrores que Threshold le infligió a Sasha, el Golěm echó un último vistazo al silencioso zumbido del dispositivo SMES, saboreando la ironía. Esta máquina era la fuente secreta del poder de Threshold... y estaba a punto de convertirse en el agente de su destrucción.

Í

104

CAPÍTULO 104

HDespués de entrar al laboratorio de biología con Langdon, Katherine examinaba cuidadosamente la sofisticada máquina que tenía delante.

Las neuronas artificiales no existen. Todavía no.

Katherine siempre lo había creído... pero ahora no estaba tan segura. Aunque la máquina parecía una elaborada incubadora hidropónica, no tenía forma de saber, a simple vista, qué contenían los viales de líquido.

Es imposible…¿no?

Gran parte del trabajo de posgrado de Katherine en neurociencia se había centrado en la neuroquímica, estudiando los mecanismos químicos específicos mediante los cuales funcionaba la red neuronal cerebral. El concepto de neuronas artificiales fue propuesto por primera vez en 1943 por los científicos estadounidenses Warren McCul och y Walter Pitts, pero su realización siempre había parecido un sueño lejano. Había una frase común entre los biólogos: los humanos habitarán Marte mucho antes de que construyamos una neurona artificial.

—¿Revisa esos manuales? —dijo, señalando una estantería al otro lado de la habitación—. Mira a ver si ves algo sobre esta incubadora o lo que están cultivando aquí. Revisaré los cajones.

Mientras Langdon se dirigía a la estantería, Katherine empezó a rebuscar entre los cajones de archivos integrados en la reluciente mesa de trabajo de la habitación. Los laboratorios más meticulosos, incluido el Instituto de Ciencias Noéticas, creaban un "libro de protocolo" para cada proyecto: un conjunto impreso de directrices de procedimiento para garantizar la coherencia y la reproducibilidad de los resultados. Esto es lo que Katherine... esperaba encontrar, pero no encontró nada de mucho interés dentro de los cajones.

No fue hasta que descubrió un cajón empotrado con bandeja plana en la mesa que encontró algo prometedor... incluyendo una gruesa carpeta negra de tres anil as. Aunque era demasiado gruesa para ser el libro de protocolo que buscaba, sintió un escalofrío al ver las palabras estampadas en la portada.

U

P

A

C

I

Katherine inmediatamente levantó la carpeta sobre la mesa y la abrió.

Por favor dinos algo…

Al hojear las primeras páginas, se sorprendió al descubrir que los autores de esta carpeta provenían del prestigioso Laboratorio de Electrónica Orgánica (LOE) de Suecia. ¡ ¿La CIA había reclutado en el LOE?! En su afán por producir neuronas artificiales, el LOE era uno de los principales centros de

investigación del mundo. ¡Katherine había mencionado su descubrimiento de la Venus atrapamoscas hacía apenas unos minutos!

Embelesada, hojeó las distintas secciones de la carpeta, leyendo los encabezados. Vio varios temas familiares, pero entonces se fijó en uno que la detuvo en seco.

M
ó
í

¿Modulación? Empezó a escanear la sección inmediatamente. ¿De verdad resolvieron la modulación?

Uno de los obstáculos más desalentadores en la búsqueda de una neurona artificial fue imitar la «modulación iónica», la capacidad única de una neurona para activar y desactivar los canales iónicos de sodio. Y, sin embargo, si este encabezado era cierto, la modulación iónica ya era posible.

Pero…¿cómo?!

Con el corazón acelerado, Katherine comenzó a leer sobre Threshold.

Solución al problema de modulación. Todo le parecía perfectamente lógico…

casi demasiado perfecto… y cuanto más leía, más le costaba respirar.

¡No…no…esto no puede ser!

—¿Katherine? —repitió Langdon, que se había sentado a la mesa con el a tras oírla jadear hacía unos momentos—. ¿Estás bien?

Pero el a no respondió, sus ojos estaban fijos en la carpeta mientras pasaba las páginas, una tras otra, murmurando en voz baja para sí misma.

Langdon miró por encima del hombro de el a, intentando ver qué la preocupaba, pero el encabezado no le decía nada. ¿ Modulación mediante polímeros conductores mixtos de iones y electrones?

A medida que pasaban los segundos, Langdon percibió que Katherine estaba en un ligero estado de shock, y finalmente le puso una mano en el brazo.

"¿Qué pasa?"

Se giró bruscamente hacia él, con los ojos l enos de fuego. "¿Qué pasa?

¡Umbral usa BBL sintetizado como transistor electroquímico orgánico! Lo moldearon en una película delgada y lo disolvieron en metanosulfónico..."

“Más despacio, ¿qué?”

¡BBL! ¡Lo están usando en las neuronas artificiales ! ¡Fue idea mía , Robert!

“En primer lugar, ¿qué es BBL?”

Benzimidazobenzofenantrolina. Es un polímero altamente conductor, excepcionalmente resistente y elástico.

“Está bien, ¿y…?”

Y están implementando la policondensación para sintetizar BBL, que fue mi sugerencia. El resultado es una sustancia con una gran conductividad
electrónica... muy similar a una neurona. —Pasó una página de la carpeta—.

¡Miren! ¡Los protocolos químicos de esta carpeta son exactamente los que describo en mi manuscrito! ¡Hasta el más mínimo detal e! Sugerí modificar la conductancia añadiendo tres milimolares de glutamina a la solución electrolítica, ¡y eso es exactamente lo que están haciendo!

Langdon no estaba siguiendo mucho de esto, pero claramente Katherine...

Creía haber identificado una intersección directa entre su manuscrito y el proyecto Threshold. Para eso vinimos.

“Katherine”, dijo en voz baja, “¿puedes tomarte un respiro y explicarme, en un inglés sencil o, qué está pasando?”

El a asintió, exhalando. "Perdón, sí", dijo, bajando la voz. "En pocas palabras, mi libro teorizaba cómo esta tecnología podría realmente producirse algún día.

Propuse específicamente tejer la sustancia fabricada en una 'mal a' neuronal que pudiera colocarse sobre el cerebro como una gorra... una vaina de neuronas en contacto directo con el cerebro". Suspiró. "Y... lo más increíble, eso es exactamente lo que están haciendo aquí. Es que... bueno, no puedo creerlo".

“¿Entonces escribiste expresamente sobre neuronas artificiales?”

Lo hice. Cuando propuse un chip cerebral hipotético para regular el GABA, sabía que no se podría construir sin neuronas artificiales, así que incluí mi mejor conjetura sobre cómo podrían fabricarse las neuronas algún día... en un futuro lejano.

Ese futuro aparentemente es ahora, comprendió Langdon, mirando la carpeta.

"¿Y crees que Threshold realmente construyó el chip GABA que propusiste?"

“No, no”, dijo el a, negando con la cabeza. “No tengo ni idea de qué chip construyeron, pero estoy bastante segura de que no sería el que propuse. Si tienen neuronas artificiales, no hay límites; podrían construir literalmente cualquier cosa que se les ocurra. Las neuronas artificiales son el salto crucial para la integración completa del H2M. Tienes que entender, Robert…” Lo miró fijamente a los ojos. “Esta tecnología neuronal es la clave del futuro. Lo cambia todo”.

Langdon no tenía ninguna duda de que el a tenía razón; había leído más de una vez que los futuristas habían predicho que un avance en la neurona artificial marcaría el comienzo de una era asombrosa de comunicación directa de cerebro a cerebro, aumento de la memoria, aprendizaje acelerado e incluso la capacidad de grabar nuestros sueños por la noche y reproducirlos por la mañana.

Sin embargo, lo más inquietante para Langdon fue el pronóstico aclamado como "la red social definitiva": humanos haciendo experimentos sensoriales completos. grabaciones de sus propias experiencias… y compartir sus propios

"canales" personales directamente con otras mentes. En esencia, las personas podrían revivir las imágenes, sonidos, olores y sensaciones de la experiencia de otra persona . Por supuesto, no tardarían mucho en aparecer en las bibliotecas del mercado negro recuerdos particularmente impactantes, emocionantes o
espeluznantes. La película ciberpunk de los 90, Días Extraños, se había adentrado en este mundo oscuro… proféticamente, según parecía ahora.

Aunque Langdon reconoció que este bien podría ser un punto de inflexión en la historia de la ciencia, el impacto trascendental del descubrimiento no era su principal preocupación. Estaba mucho más concentrado en las consecuencias de la increíble mala suerte de Katherine.

El a propuso una idea inconcebiblemente bril ante en su libro… sólo para descubrir que la CIA ya la estaba desarrol ando en secreto.

Aunque la coincidencia era asombrosa, Langdon sabía que el cliché de que

«las grandes mentes trabajan igual» se había confirmado innumerables veces a lo largo de la historia: Newton y Leibniz inventaron el cálculo independientemente; Darwin y Wal ace concibieron la evolución simultáneamente; Alexander Graham Bel y Elisha Gray inventaron un teléfono y presentaron patentes con pocas horas de diferencia. Ahora, al parecer, Katherine Solomon y la CIA habían descubierto cómo crear neuronas artificiales.

«Todo esto tiene sentido ahora...», susurró Katherine para sí misma, con la mirada perdida. «No me extraña que me tuvieran en la mira...».

—Es una coincidencia increíblemente desafortunada —dijo Langdon con compasión—. Al menos ahora entendemos...

—¡No es casualidad , Robert! —Los ojos de Katherine estaban l enos de ira

—. ¡La CIA me robó la idea!

¿Robado? La afirmación no tenía sentido para él; era evidente que la CIA l evaba desarrol ando neuronas artificiales mucho antes de que Katherine empezara a escribir su libro.

—¡Me robaron el diseño! —repitió—. ¡Todo!

Desde que conocía a Katherine Solomon, Langdon jamás la había oído decir una sola afirmación irracional, y mucho menos un arrebato paranoico. «No entiendo», dijo, con una sonrisa tranquilizadora. «Llevas un año escribiendo este libro, y el programa Threshold lleva más de veinte...»

"No me estoy expresando con claridad", dijo el a, interrumpiéndolo. Había una ferocidad en sus ojos que él nunca había visto. "Mi manuscrito incluía una sección sobre neuronas artificiales, que explicaba los detal es de este mismo diseño. Pero en esa sección hablaba de mi pasión y mi trabajo como joven estudiante de posgrado, cuando ya soñaba con el futuro de la noética...

diseñando tecnologías hipotéticas que los futuros científicos podrían usar algún día para profundizar nuestra comprensión de la consciencia humana".

De repente, Langdon comprendió lo que quería decir. «¡Dios mío...! ¿¡ Qué

!?».

El a asintió. "¡Sí! Robert, propuse y documenté por primera vez el diseño exacto de estas neuronas artificiales en mi tesis de posgrado... hace veintitrés años".

Í

105

CAPÍTULO 105

KAtherine pudo ver por la expresión atónita de Langdon que todavía estaba luchando por comprender la logística de lo que el a acababa de decirle.

"Este es exactamente mi diseño de neuronas artificiales", dijo, tocando la carpeta de clasificados de Threshold. "De hace veintitrés años. Es inconfundible".

—¿Entonces escribiste tu tesis doctoral sobre neuronas artificiales? —
preguntó Langdon.

No directamente, no. Estudiaba neurociencia y mi tesis se titulaba «La química de la consciencia»: un artículo técnico sobre neurotransmisores y consciencia, pero al final, al igual que en mi manuscrito, escribí una sección sobre el futuro de la investigación de la consciencia. Fantaseaba con varios avances hipotéticos, incluyendo el avance más significativo que jamás podría ocurrir en mi campo: las neuronas artificiales, una tecnología que finalmente haría posible una verdadera interfaz H2M y permitiría a los científicos monitorizar la consciencia del cerebro de nuevas maneras... y, por fin, ver cómo funcionaba todo.

“¿Y estás seguro… de que no hay coincidencia con el trabajo de la CIA?”

Robert, las neuronas de este aglutinante son idénticas a las que propuse en mi tesis, ¡hasta en la nomenclatura! La descripción se refiere literalmente a

«biofilamentos nanoeléctricos» y «fusión organotécnica bilateral»; ambos son términos inventados por mí .

Langdon ahora parecía convencido. "Vaya... para empezar, eso significa que tú, Katherine Solomon, descubriste cómo crear neuronas artificiales... ¿en el posgrado?"

Era un niño con una imaginación desbordante. La idea era una fantasía. ¡No olviden que hace veintitrés años, las neuronas artificiales eran ciencia ficción!

"También lo fueron la ingeniería genética, los coches autónomos y la IA", replicó. "Pero aquí estamos. Gracias a la Ley de Moore".

Es cierto, pensó, el futuro se acerca cada día más rápido.

Hace veinte años, los expertos en este campo asumían que las neuronas artificiales estarían basadas en silicio , lo cual tenía sentido considerando que las neuronas eran esencialmente interruptores binarios de encendido y apagado, como los de un chip de computadora. Discrepé y argumenté en mi tesis que, dado que el objetivo final de las neuronas artificiales sería la integración con el cerebro, cualquier solución real tendría que ser biológica.

Así que dejé volar mi imaginación y diseñé, con gran detal e, mi mejor conjetura sobre cómo podría crearse algún día dicha neurona.

"Diría que fue una suposición bastante acertada", dijo Langdon, aún impresionado. "La CIA probablemente l eva décadas trabajando en esto... y

finalmente lo logró. La cuestión de la propiedad o el crédito es otra cuestión".

“Me pregunto cómo se enteraron de mi idea… o cómo la consiguieron”.

Langdon se encogió de hombros. «Bueno, son la mayor operación de recopilación de inteligencia del mundo».

—En realidad —dijo Katherine, con los recuerdos aflorando—. Se me acaba de ocurrir... —Dudó, absorta en sus pensamientos.

—Dímelo al salir —insistió Langdon, cogiendo la carpeta y dirigiéndose a la puerta—. Tenemos que salir de aquí con esto y entregárselo al embajador.

Esperemos que sea suficiente.

Katherine se colgó el bolso y siguió a Langdon por el laboratorio, con la mente desbocada. «Pasó algo raro con mi tesis. Nunca lo entendí del todo, y no he pensado en el o en décadas... pero podría explicar algo».

—¿Qué pasó? —preguntó Langdon mientras cruzaban apresuradamente el laboratorio de informática, bien iluminado, en dirección a la puerta giratoria.

“Mi director de tesis en Princeton”, recordó, “fue A.J. Cosgrove, el legendario químico, quien me acogió bajo su protección. Le encantó mi tesis y me dijo que creía que podría ganar un premio. Premio Blavatnik: un premio nacional para investigación científica postdoctoral. En fin, perdí, lo cual me pareció bien, pero por alguna razón, Cosgrove se enfadó mucho, y acabó discutiendo con el director del comité del premio, un profesor estrel a de Stanford. Cuando por fin se calmó la situación, Cosgrove me dijo que merecía el premio y que me lo habían denegado por «razones ajenas al mérito». Lo atribuí a la política académica. Pero le dije que no me importaba, porque de todas formas ya había decidido dedicarme a la noética. Entonces dijo algo extraño. Dijo que antes de dejar la neurociencia por completo, me había sugerido encarecidamente que... Katherine se detuvo antes de l egar a la puerta. «Oh...

no » .

Langdon se giró. "¿Qué pasa?"

Katherine cerró los ojos con incredulidad y dejó su bolso sobre la mesa de trabajo. En medio del caos, no se había dado cuenta hasta ese preciso instante.

«Robert», susurró, abriendo los ojos y pasándose una mano por su espesa cabel era oscura. «Hay una razón aún más importante por la que la CIA necesita que mi libro desaparezca para siempre».

Agarrando la pistola SIG Sauer que le había quitado al oficial de campo Housemore, Finch saltó del transporte Threshold y cruzó a toda prisa la plataforma familiar y el centro de seguridad sin personal. Tras encontrar el cadáver de su oficial en el vestíbulo, corrió al tal er de Gessner, donde, con brutal claridad, sus peores temores se confirmaron.

Brigita fue asesinada.

Finch había solicitado inmediatamente refuerzos de la agencia, pero con la muerte de su oficial de campo local, sabía que la l egada del apoyo in situ tardaría. La situación se estaba volviendo cada vez más alarmante y delicada, y

la prudencia le exigía gestionar la crisis sin demora. Finch era un tirador experto y tenía una capacidad excepcional para neutralizar a cualquiera con el que se topara.

Al entrar al pasil o de la OPS, sintió alivio al ver que todas las luces de esta sección estaban apagadas. Claro que había sido fundamental en el diseño de esta estructura subterránea, y sabía que las luces se apagaban cada diez minutos; técnicamente, la oscuridad no garantizaba que estuviera solo al í abajo.

Finch aún no podía comprender que Housemore y Gessner hubieran sido asesinados. Aún más inquietante era la improbable identidad del asesino. Al sacar a Housemore de detrás del sofá, Finch se sobresaltó al encontrar una varil a metálica para la epilepsia en la alfombra. Alguien la había dejado caer, y solo dos pacientes con epilepsia habían entrado en el Bastión del Crucifijo: Sasha Vesna y Dmitri Sysevich, ambos sacados de la misma institución.

Y me han asegurado que Dmitri ya no está con nosotros.

La idea de que Sasha hubiera matado a alguien parecía casi impensable.

Gessner siempre la había descrito como tímida y amable. Por otro lado, según informes, Sasha había atacado a un agente de la ÚZSI hoy, lo que indicaba que algo le pasaba muy mal. Su cerebro había estado bajo mucha presión, y era probable que hubiera sufrido algún tipo de colapso mental.

¿Sasha asesinó a Gessner? Parecía impensable... y, sin embargo, si Sasha descubría lo que Gessner le había hecho, sería una motivación poderosa. Aun así, Finch dudaba que Sasha fuera capaz de todo esto... al menos, no sola.

Giró bruscamente a la derecha hacia BIO, aliviado al encontrar la zona quirúrgica a oscuras. Cuando se encendieron las luces, todo parecía estar en orden. Finch observó al cirujano robótico que colgaba del techo. Hasta el momento, Gessner solo había utilizado esta tecnología para realizar dos cirugías humanas: una exitosa y otra catastrófica.

Finch no estaba de humor para sorpresas y tenía la intención de revisar toda la instalación, comenzando con un barrido sistemático de la sección médica para confirmar que nadie se hubiera deslizado debajo de una cama o dentro de un armario, escondiéndose el tiempo suficiente para que las luces de movimiento se apagaran.

Si alguien hubiera penetrado el Umbral, Finch no lo habría dejado pasar.

Cualquiera que hubiera visto este lugar… no podría salir con vida.

En lo profundo de la bóveda SMES, el Golěm miró hacia el conducto de ventilación abierto. En lo alto, apenas podía distinguir... luz diurna moteada que se filtraba a través de las perforaciones en la cabeza abovedada de la estatua de R2-D2 varios pisos más arriba en el Parque Folimanka.

Por razones obvias, los respiraderos de enfriamiento como estos se dejaban abiertos en todo momento para permitir la ventilación de emergencia. Se sel aban únicamente para comprobar la presión de la bóveda en busca de
fugas, y únicamente bajo condiciones muy específicas: en concreto, la ausencia total de helio líquido.

Hoy habrá un ligero cambio en el protocolo.

Haciendo acopio de fuerzas, el Golěm trepó a la cima del zumbante anil o de metal. La cima era redondeada y peligrosa, pero sus botas tenían buena tracción. Podía sentir la leve vibración de la máquina mientras alcanzaba el techo y se estabilizaba agarrándose a una manivela que sobresalía del techo.

Esta manivela accionaba una serie de poleas que movían una gruesa placa de metal fijada al techo.

La cubierta de prueba.

Un panel cuadrado de acero se apoyaba en un riel cuyos rieles discurrían a ambos lados de la abertura del respiradero. Este panel, como una tapa de alcantaril a gigante, se colocaba con una manivela y se apretaba con tornil os de mariposa, sel ando la abertura y hermetizando la habitación.

No es sorprendente que la cubierta de acero estuviera adornada con letras estampadas de color rojo bril ante.

¡N

! ¡N

!

¡P

! ¡N

!

Ignorando la advertencia publicada, el Golěm comenzó a girar la manija.

En un minuto, esta bóveda quedaría hermética.

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106

CAPÍTULO 106

A ¿Una razón aún mayor? Langdon no podía imaginar qué motivación adicional podría tener la CIA para destruir el manuscrito de Katherine. Su libro revela una nueva tecnología ultrasecreta de la CIA. Juego, set, partido...

Katherine se detuvo en seco y se giró hacia él, con el rostro preocupado bajo las intensas luces halógenas. «Creo que el profesor Cosgrove debió de saber que algo andaba mal», dijo. «Después de su discusión con el de Stanford, me encargó una última tarea antes de que dejara la neurociencia por la noética.

Fue una petición inusual».

¿Qué quería que hicieras?

Insistió en que parte de la formación de cualquier futuro científico consistía en solicitar una patente. Dijo que le encantaba mi enfoque creativo para las neuronas artificiales, y que, aunque la patente nunca se concedería, el proceso de solicitud...

—Espera... —dijo Langdon—. ¿Dices que solicitaste una patente para estas neuronas artificiales?

“Fue un ejercicio académico ”, dijo, asintiendo. “Cosgrove me advirtió que mi solicitud sería denegada por falta de utilidad, ya que no era construible. Sin embargo, me instó a pensarlo bien, a ser lo más técnico posible, a imaginar herramientas, tecnologías y materiales que aún no existían, y a completar el proceso de solicitud. ¡Y así lo hice! Llené una solicitud de catorce páginas lo mejor que pude y la envié por correo. Mi patente fue denegada, como era de esperar, y no volví a pensarlo…”

Hasta ahora, Langdon se dio cuenta, incrédulo. Está cara a cara con su propia invención.

“En retrospectiva”, dijo Katherine, “se me ocurre que el profesor Cosgrove podría haberme estado protegiendo cuando me dijo que presentara una patente…”. Hizo una pausa, con la voz entrecortada. “Como si supiera la verdadera razón por la que rechazaron mi tesis”.

“¿Porque su tecnología estaba siendo apropiada en secreto por la CIA?”

“Robado, sí.”

—¿Pero cómo iba a saber Cosgrove que la CIA hizo eso?

"Es un misterio para mí", dijo Katherine, "pero mi instinto me dice que él lo sabía. Años después, descubrí que fui la única estudiante a la que Cosgrove presionó para que solicitara una patente".

"Eso es sospechoso."

Sí, y Cosgrove insistió. Recuerdo que me dijo: «No hables de eso, Katherine.

Simplemente hazlo ». Fal eció hace mucho tiempo, o si no, lo llamaría.

—¿Aún tienes una copia de tu solicitud? —preguntó Langdon, imaginando que era un papel bastante peligroso para tenerlo por ahí.

Claro que sí... pero todas las copias que tenía desaparecieron misteriosamente de mis archivos en algún momento. Siempre supuse que se habían perdido en el ajetreo de la mudanza, pero ahora...

Probablemente también los robaron. Langdon se estremeció al pensar que la CIA había estado vigilando a Katherine durante tanto tiempo, pero eso explicaba muchas cosas.

“D

” en cada página. Se lo enseñé al profesor Cosgrove, y no pareció tan divertido como yo, pero me preguntó si podía guardar una copia para la posteridad y para cuando me hiciera famosa. Por supuesto, acepté”.

“¿Entonces Cosgrove tiene una copia?”

“Sí”, dijo, con la voz repentinamente emocionada. “Cuando murió hace unos diez años, su hermana apareció en mi puerta con un sobre manila sel ado y dijo que parte de sus últimos deseos eran… —Que me entreguen este sobre

—dijo Katherine con voz entrecortada—. Efectivamente, contenía mi antigua solicitud de patente rechazada; descolorida, pero aún intacta.

Increíble. Langdon estaba ahora convencido de que el antiguo profesor de Katherine había sabido que algo era sospechoso en la gestión de su tesis y su solicitud de patente. La pregunta de cómo Cosgrove sabía lo que sabía seguía sin respuesta, pero era evidente que había tomado medidas para asegurarse de que Katherine conservara las pruebas.

«Apalancamiento», pensó Langdon. «Eso es lo que esto representa». «¿Dónde está esa copia ahora?», preguntó, temiendo de repente que la CIA también la hubiera conseguido.

"En mi escritorio de casa", dijo. "Lo último que supe".

—Tenemos que irnos —dijo Langdon, señalando la puerta—. Si la CIA descubre...

—Hay algo más que deberías saber. —Katherine se removió con torpeza y luego miró a Langdon a los ojos—. Mientras escribía el último capítulo de mi manuscrito sobre el futuro de la noética, describía mi sueño juvenil, con los ojos muy abiertos, de crear neuronas artificiales. Por capricho, decidí incluir en el libro una copia de mi solicitud de patente fal ida —las catorce páginas con el sel o de D

— , porque pensé que compartir mi propio fracaso inicial podría inspirar a otros jóvenes científicos que se enfrentaron al rechazo en el camino.

Langdon se quedó sin palabras. La última pieza del rompecabezas.

La solicitud de patente de Katherine se habría publicado en su libro para que todo el mundo la viera. No hacía falta ningún otro motivo para que la agencia tomara medidas desesperadas contra el a.

Threshold es el Proyecto Manhat an del futuro de la ciencia del cerebro… y Katherine estaba a punto de publicar los planos de su bomba atómica.

Langdon sólo podía imaginar la pesadil a legal que sufriría la CIA si un grupo de vigilancia como la Federación de Científicos Americanos descubriera que la
solicitud de patente de un destacado noeticista había sido denegada... y luego robada por la CIA sin el conocimiento ni compensación del solicitante.

Sería el sueño de cualquier periodista de investigación.

El libro incluía una visión audaz para un gran avance. Tecnología que representaba la pieza faltante en la carrera global por una verdadera interfaz humano-máquina. Por el momento, solo la CIA la poseía... pero si Katherine la publicaba, todo estaba perdido.

Cualquiera que fuera el propósito específico que pudieran tener los implantes de la CIA, Threshold claramente tenía el potencial de proporcionar a la CIA una ventaja tecnológica secreta e inigualable.

Pero eso no es todo, comprendió Langdon. Threshold es una mina de oro en potencia.

Si la CIA decidiera comercializar tecnología H2M patentada, Q se convertiría en la firma de capital riesgo más rica del mundo, capaz de financiar todas las operaciones de la CIA. En cualquier caso, la confidencialidad era primordial.

“Además”, dijo Katherine, “esto explica por qué Brigita me presumió de sus patentes anoche. Sacó el tema porque estaba en una misión de reconocimiento.

¿Recuerdas que me preguntó si tenía alguna patente… o si alguna vez había solicitado una?”

Langdon lo recordaba bien. "¡Y dijiste que no!"

Simplemente no quería adentrarme en el o. Y ya hace bastante tiempo.

"Con razón Finch entró en pánico anoche", dijo Langdon. "Gessner probablemente le dijo que no solo rechazaste su solicitud de un acuerdo de confidencialidad firmado, sino que también rechazaste su solicitud de una copia anticipada del manuscrito, ¡ y debió de informar que también mentiste descaradamente sobre no haber solicitado nunca una patente! Finch habría sospechado que estabas buscando beneficio personal y preparándote para publicar algún tipo de revelación explosiva".

ya podemos publicarlo ", dijo Katherine, señalando la carpeta de clasificados que tenía en la mano. "Con la palma de la mano, un cerebro implantado. Una prueba bastante concluyente".

“¿Qué es PALM?”

Microscopía de localización fotoactivada: una técnica de imágenes cerebrales.

Threshold codificó genéticamente sus neuronas artificiales con proteínas fluorescentes para que pudieran, en efecto, verlas ... y rastrear su crecimiento.

Una idea ingeniosa; suya, no mía.

Espera, ¿hay imágenes en esta carpeta? No...

—Te lo l evaste demasiado rápido —dijo, extendiendo las manos para coger la carpeta—. Te lo mostraré.

Langdon le devolvió la carpeta con entusiasmo. A pesar de las pruebas de que la CIA había robado la idea de Katherine y estaba construyendo neuronas artificiales, Langdon no había visto ninguna prueba real de que Threshold estuviera realizando ensayos con humanos. Esto podría ser...

—Aquí hay una buena —dijo Katherine, dejando la carpeta abierta sobre el mostrador frente a el os.

Cuando Langdon vio la imagen, sintió repulsión y, al mismo tiempo, justificación. La colorida foto parecía una radiografía computarizada de un cerebro humano dentro de un cráneo. Sin embargo, lo horroroso era qué más había dentro del cráneo junto con el cerebro.

Bajo el hueso del cráneo, un chip informático sorprendentemente grande se encontraba alojado en el tejido cerebral. Unido al chip, un cable serpenteaba hasta una mal a iluminada de hilos fluorescentes que parecían estar tejidos formando una especie de red de encaje, similar a una redecil a, y se extendía sobre la parte superior del cerebro.

—Esa mal a neuronal —dijo Katherine—. Fue idea mía .

Langdon la observó con asombro mientras el a hojeaba diversas imágenes, gráficos y notas que monitoreaban el progreso del implante a lo largo del tiempo. Los registros eran sorprendentes, pero la mayor sorpresa l egó cuando Langdon notó el pequeño pie de página al final de cada página.

PACIENTE #002 / VESNA

—Sasha... —susurró Langdon, sus peores temores confirmados—. ¿Qué te han hecho?

Langdon sintió asco al ver la densa red de tentáculos extendiéndose sobre el cerebro de Sasha como una especie de parásito. Irónicamente, él y Katherine habían irrumpido en Threshold para encontrar pruebas incriminatorias... solo para descubrir que la prueba más incriminatoria estaba fuera, dentro de la cabeza de Sasha Vesna.

"Espero que el embajador haya localizado a Sasha", pensó, sintiendo nuevamente que era hora de irse.

“Lo que sea que la Sra. Vesna tenga en la cabeza”, dijo Katherine, “es mucho más efectivo que curar la epilepsia”.

“¿Hay algo aquí que describa lo que hace el chip ?”

"Nada específico", dijo Katherine, pasando las páginas. "Esta carpeta se centra en la integración neuronal, y debo admitir que me sorprende que la estén logrando tan rápido".

"¿Qué quieres decir?"

“Integración entre el chip y el cerebro”, dijo. “Una vez que se coloca una mal a neuronal artificial en un cerebro vivo, ambos elementos necesitan tiempo para fusionarse en un solo sistema. La plasticidad neuronal es un milagro, pero no ocurre de la noche a la mañana. Para que un cerebro sinapse completamente con un implante neuronal se necesitaría al menos una década, quizás dos. Es uno de los grandes obstáculos que mencioné en mi tesis de grado”.

“¿Qué propusiste como solución?”

“No lo hice”, respondió Katherine. “No hay más solución que esperar. El crecimiento biológico l eva tiempo. La evolución l eva tiempo. Y, sin embargo…” Estudió una serie de gráficos, negando con la cabeza. “Han acelerado el proceso a una velocidad asombrosa. En un año, han logrado lo que debería haber l evado al menos una década. La pregunta… ¿ cómo ?”.

Siguió pasando páginas, pasando una en la que aparecía un pequeño retrato de una Sasha Vesna más joven, con el pelo largo y rubio.

—Tengo una pregunta diferente —dijo Langdon—. Si Sasha es la paciente número dos ...

Katherine levantó la vista. "Bien, entonces, ¿quién es el paciente número uno

?"

Inmediatamente comenzó a hojear la carpeta hacia atrás, buscando información sobre el paciente número uno, que Langdon asumió que probablemente era el paciente ruso con epilepsia, Dmitri, de la misma institución que Sasha.

“Qué raro”, dijo Katherine. “No veo ninguna sección con datos sobre ningún otro… ah, espera… aquí está. Es mucho más corto. Lo pasé por alto”.

La sección incluía diversos datos, gráficos y una radiografía igualmente inquietante del cerebro del sujeto que mostraba un chip implantado y una mal a neuronal.

El pie de página decía:

PACIENTE #001 / SYSEVICH

Sysevich ciertamente suena ruso, pensó Langdon.

"Qué hombre tan guapo", dijo Katherine, tras pasar a una página con una pequeña foto de un hombre imponente, de mandíbula cuadrada y cabel o negro y rizado. Sus rasgos eran claramente eslavos, robustos e imponentes, y sin embargo, sus ojos tenían una mirada inquietantemente apagada. "A este tipo claramente le implantaron el mismo chip que a Sasha", dijo Katherine, sin dejar de leer. "Pero es raro: no hay absolutamente ningún dato postoperatorio.

Nada".

—Podemos hablar al salir —dijo Langdon, dirigiéndose a la puerta giratoria

—. Tenemos que salir de aquí.

Katherine cerró la carpeta y la guardó en su bolso. «Lamento decirlo, pero sus registros terminan demasiado abruptamente. Cero seguimiento. Es como si le hubieran puesto el chip y... algo saliera mal. Quizás murió » .

La idea era inquietante, pero añadía munición adicional a la influencia que tendrían: si la CIA experimentaba con un paciente ruso de epilepsia desprevenido y lo mataba , las consecuencias diplomáticas podrían tener graves repercusiones en un mundo que ya estaba en vilo.

Mientras atravesaban la puerta giratoria hacia el pasil o, Langdon se tranquilizó al encontrar el corredor completamente oscuro, con las luces apagándose mientras estaban en el laboratorio.

Todavía estamos solos aquí abajo.

La iluminación del piso se encendió inmediatamente y Langdon y Katherine regresaron hacia las puertas dobles por las que habían entrado.

Habían dado solo unos pasos cuando Katherine agarró a Langdon del brazo.

"¡Mira!", susurró, señalando directamente hacia las puertas con ventanas ovaladas.

Langdon también lo había visto.

Las luces del otro lado de aquel a puerta acababan de encenderse.

Después de completar su búsqueda exhaustiva del área médica, Finch continuó doblando la esquina, donde la iluminación del piso se encendió para iluminar su camino hacia las puertas dobles al final de El pasil o. Sin arriesgarse, se tomó un momento para sumergirse en Informática Inmersiva, donde se sintió aliviado al encontrar todas las sil as de RV vacías y los cascos en orden.

Entonces vio la sil a del escritorio volcada.

Y el cristal roto en la ventana de la sala de ordenadores.

Normalmente, Finch habría corrido a revisar la computadora, pero acababa de tener una revelación mucho más alarmante: una reacción tardía a algo que había vislumbrado apenas unos momentos antes en el pasil o... un suave resplandor que entraba por las ventanas ovaladas de las puertas dobles.

Las luces del pasil o del RTD estaban encendidas.

¡Alguien viene!

Ya fuera un equipo de limpieza, un guardia de seguridad o algo peor, Langdon sabía que él y Katherine no podían permitirse ser vistos. Por desgracia, estaban atrapados en un pasil o sin salida, sin otra salida que la que habían recorrido.

Langdon corrió de vuelta al laboratorio de RTD, con la esperanza de encontrar un lugar donde esconderse, pero al acercarse a la puerta de la sala blanca, se dio cuenta de que Katherine se había detenido en medio del pasil o y señalaba el suelo. «Robert», susurró. «¡Son marcas de neumáticos!».

Langdon había visto las marcas antes: un rastro de huel as dejadas por las orugas de la carretil a elevadora en el suelo pulido.

Para su confusión, Katherine pasó corriendo junto a él, indicándole que la siguiera hacia el cal ejón sin salida. ¡¿Qué está haciendo?! ¡No hay salida! Un momento después, Langdon vio lo que Katherine había visto: el desgaste de las huel as de neumáticos continuaba por el pasil o y desaparecía... bajo la pared del fondo.

Imposible…a menos que…

Langdon echó a correr a toda velocidad, alcanzando a Katherine a quince metros del final del pasil o. Vio el ojo eléctrico y corrió hacia él, haciendo un gesto para activar el sensor. La pared entera comenzó a deslizarse, retrayéndose suavemente hacia la izquierda, revelando otra sección del pasil o oscuro más al á.

El aire que salía de la abertura era notablemente más frío.

Sin perder el paso, él y Katherine corrieron por la abertura y a pocos metros se sumergieron en una oscuridad repentina. Se detuvieron ante una barandil a
g
p
metálica justo cuando el muro retráctil se cerraba tras el os.

Una tenue iluminación se intensificó para revelar el entorno. Langdon se sobresaltó al ver que estaban en lo alto de una rampa de hormigón que descendía serpenteando alrededor del perímetro de un estrecho hueco. Al asomarse por encima de la barandil a hacia la oscuridad, se dio cuenta de que Threshold era, en efecto, considerablemente más grande de lo que habían visto... y continuaba en una dirección inquietante.

Abajo.

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107

CAPÍTULO 107

ALa embajadora Nagel bajó apresuradamente la escalera de mármol de la embajada, sintiéndose algo inestable, lo que no era tan sorprendente considerando que acababa de presionar al director de la CIA y beberse un cóctel de la tarde.

¿Dónde diablos está Dana?

El sargento Scott Kerble había prometido acompañar al enlace de publicidad al piso de arriba para hablar con el embajador, pero Dana no apareció.

Curiosamente, Kerble tampoco aparecía por ningún lado.

Cuando Nagel l egó a la oficina de Dana, la esbelta agente de publicidad estaba a gatas, empacando entre lágrimas sus pertenencias y metiéndolas en una caja de cartón. Dana levantó la vista, con los ojos inyectados en sangre y un destel o de desdén, y luego volvió a empacar.

No es bueno.

La embajadora se tomó un momento para concentrarse antes de hablar.

«Señora Daněk, ¿le pidió Scott Kerble que viniera a mi oficina?»

“Lo hizo.”

“¿Y lo ignoraste?”

“Ya no trabajo para ti”, dijo con amargura.

Nagel respiró hondo, entró y cerró la puerta tras el a. "Dana, veo que estás molesta. Yo también quería mucho a Michael Harris, pero..."

“To je lež”, murmuró sin levantar la vista.

“Me importaba Michael”, insistió, “y nunca me perdonaré haberlo puesto en peligro. Mis superiores me presionaron. Estuvo mal y me avergüenzo. Lo explicaré todo”. "Te lo diré en algún momento, pero ahora mismo es fundamental que localicemos a Sasha Vesna y necesito desesperadamente tu ayuda".

—¡¿Por qué iba a ayudarte ?! —replicó Dana—. ¡Deberías haberlo pensado mejor antes de obligar a Michael a tener un romance con una desconocida, una desconocida que terminó matándolo!

—Sasha no mató a Michael —le aseguró Nagel—. Lo cierto es que Sasha también corre un grave peligro, probablemente por culpa de la misma persona que mató a Michael, y necesito que me ayudes a encontrarla cuanto antes.

¿Por qué te preocupas tanto por el a?

Nagel se acercó y susurró: «Dana, me avergüenza decirlo, pero al igual que Michael… Sasha es una víctima de mi gobierno». Es agente de la CIA… y ni siquiera lo sabe. «Siento el deber de ayudarla». Hizo una pausa, sosteniendo la mirada de Dana. «Y creo que Michael habría querido que tú también ayudaras a Sasha».

La joven escultural se estremeció de repente, abrazándose y apretando la mandíbula con fuerza, como si intentara contener las lágrimas. Nagel recordó que, cuando alguien era tan deslumbrantemente bel o como Dana Daněk, era fácil olvidar sus debilidades humanas.

—Nunca podría volver a confiar en ti —dijo Dana con la voz quebrada.

"No tengo absolutamente nada que perder", respondió Nagel. "Dana, intento recuperar mi alma a cualquier precio. Y por si sirve de algo, acabo de quemar mi último puente. Llamé a mi antiguo jefe y amenacé al gobierno de Estados Unidos".

Dana parecía escéptica. "¿Tu antiguo jefe? ¿Amenazaste al director de la CIA?"

—Sí. —Nagel le dedicó una sonrisa forzada—. Como dije, no tengo nada que perder. Acabo de enterarme de una noticia extremadamente inquietante sobre un programa que ayudé a facilitar, y mi única esperanza de detenerlo y demostrar mi inocencia es un video que acabo de recibir: una confesión en su lecho de muerte del director del programa...

“¿Embajador?” dijo un hombre detrás de el a.

Nagel se giró y vio el rostro del sargento Scott Kerble, mirando a través de la estrecha abertura de la puerta que acababa de abrir silenciosamente.

—La mayoría de la gente llama a la puerta —espetó Dana.

—¿Scott? —preguntó Nagel—. ¿Dónde estabas ? Se suponía que...

—Lo siento, señora. —Su voz sonó extrañamente severa—. Me temo que me han ordenado detenerla.

Nagel observó a su confiable guardia de seguridad, sin dudar de lo que acababa de ocurrir. "¿Orden del director de la CIA?"

“Por favor, ven conmigo.”

—¡No pueden arrestar a la embajadora! —dijo Dana—. ¡Es su jefa!

Kerble negó con la cabeza. «Somos militares estadounidenses».

Dana miró a Nagel, quien lo confirmó con un gesto de la cabeza.

Desafortunadamente, los guardias de seguridad de la Marina recibían órdenes de un nivel mucho más alto. La embajadora ahora lamentaba profundamente su decisión de confiarle a Kerble la valija diplomática. Mi única copia del video…

—¿Señora embajadora? —Kerble parecía realmente incómodo—. Por favor, acompáñeme.

—Claro, Scott. Solo necesito un momento. La Sra. Daněk ha presentado su renuncia y me gustaría tener un momento privado para despedirme...

"¡Manos al frente!", ordenó una voz grave mientras la puerta se abría y revelaba a otros dos marines esperando detrás de Kerble. Al parecer, se sentían obligados a apoyar a su agente principal, cuya cortesía no le l evaba a ninguna parte.

—No serán necesarias las esposas —dijo Nagel—. Iré sin hacer ruido, pero me gustaría hablar un momento con la Sra....

—Eso no es posible —ladró el primer marine, cruzando la puerta—.

Muéstreme las muñecas, señora.

Incrédulo, Nagel miró a Kerble, cuya expresión se había vuelto decididamente más fría en presencia de sus compañeros agentes.

—Denle las manos —ordenó Kerble—. Y ni una palabra más con la Sra.

Daněk. Tenemos órdenes. No más contacto con nadie. Hemos sel ado su oficina y la registraremos, junto con el resto de la embajada.

"¿Buscando?" Nagel sintió que su única ventaja se le escapaba. "¿Para... qué

?"

Kerble ignoró la pregunta y se volvió hacia Dana. "Señora Daněk, Si ha presentado su renuncia, deberá salir de la embajada inmediatamente.

¿Entiende?

“Lo hago…pero—”

"¿Son tus objetos personales los que hay en esa caja?"

Dana asintió.

Kerble se acercó a la caja, echó un vistazo dentro y luego volvió a mirar a Nagel, encontrando su mirada por un instante mientras los demás marines se concentraban en vendarle las muñecas. Observó cómo Kerble se inclinaba sobre el escritorio de Dana y anotaba algo en una nota adhesiva. Luego, con un movimiento fluido, metió la mano en el bolsil o superior de su uniforme, sacó la valija diplomática que Nagel le había dado, pegó la nota adhesiva y deslizó la valija dentro de la caja, guardándola debajo de las pertenencias de Dana.

¿¡De verdad hizo eso?!

Con rostro impasible, Kerble regresó hacia Nagel, quien ahora estaba sujeto con unas esposas de nailon flexibles estándar. «Señora Embajadora», dijo, «le sugiero que siga las órdenes de estos hombres sin dudarlo. Es por su propia seguridad».

Antes de que Nagel pudiera responder, Kerble se volvió hacia Dana.

—¡Señora Daněk! —dijo con severidad, sin dejar lugar a dudas sobre quién estaba al mando—. ¡Se acabó el tiempo! ¡Recoja su caja de objetos personales y desaloje este lugar inmediatamente!

Dana parecía asustada mientras agarraba su caja de cartón y corría junto al embajador esposado, dirigiéndose directamente a la salida.

Nagel está en serios problemas.

Scott Kerble observó cómo sus oficiales escoltaban a la embajadora por la escalera de servicio hacia el sótano. Habiendo servido a diplomáticos durante toda su carrera, Kerble nunca había conocido a nadie a quien admirara o en quien confiara más que a Heide Nagel. Su decisión impulsiva de romper filas y protegerla había sido un acto reflejo, un instinto, y lo había hecho poniendo en gran riesgo su carrera.

Algo no está bien aquí…

El director de la CIA, Gregory Judd, no había ofrecido al equipo de Kerble ninguna detal es—sólo una orden directa: el embajador debía ser encerrado en

la sala de situación de la embajada, bajo vigilancia, y detenido hasta nuevo aviso.

Salvajemente irregular.

Más extraño aún, el director había ordenado un registro exhaustivo del despacho privado del embajador para recopilar todos los medios digitales (ordenadores, discos duros, DVD, memorias USB, etc.), lo cual solo tenía sentido en dos escenarios: o sospechaban que Nagel era un espía, lo cual era absurdo, o el director temía que tuviera información perjudicial para la propia agencia.

Kerble estaba seguro de que lo que el director esperaba confiscar acababa de salir del edificio... en una caja de cartón con Dana Daněk.

«Manténgalo a salvo», le había dicho el embajador. «No se lo menciones a nadie».

Kerble no tenía ni idea del contenido de la bolsa, pero sabía que Dana jamás se atrevería a abrirla. Además, el director de la CIA sería la última persona a la que Dana llamaría para hablar de el o.

Para estar seguro, Kerble había añadido una nota adhesiva anónima y segura a la bolsa:

D— No le digas a nadie sobre esto. Alguien se pondrá en contacto contigo.

La bolsa está a salvo, pensó. Al menos por el momento.

Kerble no les había dicho nada a sus colegas. Tampoco había mencionado el comportamiento aberrante de la embajadora, incluyendo su l egada a pie y sin escolta. «Nagel es la persona más ética que he conocido», se recordó. «Está claramente enredada en algo que no entiendo».

Considerando que la embajadora estaba ahora bajo custodia, consideró prudente recuperar su camioneta privada, sacarla de la cal e y guardarla en el estacionamiento de la embajada con el resto de la flota. Kerble fue a la oficina de seguridad y recuperó el juego de l aves de emergencia que guardaban para todos los vehículos de la embajada. Luego, recurrió a una terminal de computadora para buscar la ubicación del dispositivo de rastreo oculto que existía en cualquier vehículo que pudiera transportar a la embajadora. Kerble sabía que la camioneta estaba cerca, ya que... El embajador había regresado caminando a la residencia, pero usar las coordenadas del GPS le ahorraría un tiempo precioso deambulando por las cal es.

Esperó un momento mientras se activaba el rastreador. Cuando el punto parpadeante apareció en el mapa de Praga, Kerble se quedó mirando confundido. El vehículo definitivamente no estaba estacionado cerca, como se esperaba. En cambio, estaba estacionado a cinco kilómetros de distancia… en la cresta sobre el parque Folimanka.

Varios pisos bajo tierra, el Golěm cruzó la bóveda del SMES hacia los doce tanques de helio líquido de la Cryofab. La parte superior de cada enorme frasco remataba con una bayoneta electrónica reforzada y una válvula conectada a una tubería aislada que alimentaba el SMES. En la pared, cerca de los tanques, bril aba un panel de control con un diagrama de los doce contenedores y sus diversos estados.

Al parecer, la pantal a regulaba el flujo de helio a cada bote. El Golěm no tenía ni idea de cómo usar este panel, ni tenía intención de intentarlo. Lo que planeaba no requería sutileza. Había una forma muy sencil a de detener el flujo del líquido superenfriado hacia el SMES.

Se acercó al primer bote, un frasco bulboso de acero inoxidable más alto que él. Su rostro cubierto de arcil a se reflejó en él. No soy un monstruo, se recordó, sabiendo que su caparazón exterior, como el de todos, era un espejismo que ocultaba la verdad interior. Soy su protector.

Como era de esperar, en la parte superior de cada tanque, junto al desorden de conectores y válvulas electrónicas, había un corte manual : una válvula de volante que se podía girar en caso de emergencia para detener el flujo de helio.

Tan simple como cerrar una manguera de jardín.

Según todo lo que había leído, la lenta reacción en cadena comenzaría en cuanto se detuviera el flujo de helio, provocando que las bobinas superconductoras empezaran a calentarse, perdiendo parte de su conductividad, resistiendo la corriente… e iniciando un bucle de retroalimentación mortal.

Resistencia al calor Resistencia al calor Resistencia al calor…

Una vez que cierre las válvulas, calculó, tendré unos veinte minutos.

Tras ese tiempo, las bobinas se calentarían y alcanzarían una temperatura crítica: el «límite de extinción», cuando todo el helio líquido del sistema comenzaría a hervir y se convertiría en gas. El Golěm imaginó el respiradero de extinción sobre él, ahora sel ado, e imaginó la nube de helio en rápida expansión intentando escapar de forma segura en un géiser de vapor helado de helio.

Ya no es posible, pensó. Hoy será un escenario diferente.

La nube de gas en rápida expansión no encontraría escapatoria y comenzaría a aplicar una enorme presión a cada centímetro cuadrado de esta cámara hermética.

Incluido en los discos de ruptura.

El Golěm respiró hondo y observó la hilera de contenedores. Ya podía imaginar la presión en la bóveda aumentando, presionando contra los gruesos muros de hormigón, provocando la fal a de los discos de ruptura de cada tanque. De repente, unos veinte mil litros de helio líquido quedarían expuestos al aire libre.

La reacción en cadena sería instantánea e imparable: un evento de expansión catastrófico, tan violento y destructivo como encender una poderosa ojiva en ese pequeño espacio.

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108

CAPÍTULO 108

AAl descender, Langdon deseó que su escape por el muro retráctil hubiera conducido a la luz del día, en lugar de a una rampa que se adentraba en la tierra. Si bien era lógico que un refugio antiaéreo tuviera un nivel inferior (después de todo, los centros de mando nuclear de las montañas Cheyenne y Yamantau se construyeron bajo más de trescientos metros de granito sólido), Langdon esperaba l evar las pruebas que habían reunido fuera de Threshold...

no más adentro.

Con suerte, quienquiera que hubiera entrado en Threshold tras el os no representaba una amenaza, pero aun así, Langdon y Katherine no perdieron tiempo en iniciar su descenso y distanciarse de quienquiera que entrara tras el os. Habiendo obtenido finalmente la prueba que necesitaban, ahora tenían que encontrar la salida .

Avanzando en espiral, l egaron al final de la rampa justo cuando un sonido aterrador se materializó sobre el os: el rápido staccato de zapatos de suela dura sobre el hormigón, moviéndose a un ritmo acelerado. No era un conserje.

“¡Tenemos que irnos !” susurró Langdon.

Al pie de la rampa, había otra pared retráctil, idéntica a la anterior. La atravesaron a toda prisa y se encontraron en un pasil o inquietante de unos nueve metros de largo. En la penumbra, las paredes, techos y suelos de color negro mate emitían un aura más propia de un mausoleo que de una instalación tecnológica.

“Es un mundo diferente aquí abajo…” susurró Katherine.

Dondequiera que estuvieran ahora, Langdon calculó que tenían menos de veinte segundos para encontrar un escondite. La rampa en espiral lo había dejado cada vez más desorientado, y la salida del Bastión del Crucifijo se sentía cada vez más lejana a cada paso. Langdon temía que si lo veían al í abajo, sonaría la alarma, haciendo casi imposible escapar.

Corrieron por el pasil o sepulcral, pasando junto a una gran ventana a su derecha, tras la cual un mar de luces verdes y rojas parpadeaba en la oscuridad. Langdon apenas distinguió las siluetas de docenas de enormes racks de ordenadores alojados dentro de una jaula de mal a.

—Blindaje Faraday... —susurró Katherine—. Esas computadoras deben ser cuánticas.

Langdon sabía muy poco sobre las computadoras cuánticas, salvo que requerían protección contra los rayos cósmicos y otras formas de radiación.

Otra razón por la que... Límite ¿es subterráneo?

Cuando pasaron por la entrada de la sala de computadoras, Katherine no disminuyó la velocidad, aparentemente compartiendo el instinto de Langdon de no quedar atrapado dentro de una jaula de metal literal.

El pasil o giró bruscamente a la izquierda y, al doblar la esquina, se encendió una iluminación más suave, que iluminó una sección mucho más larga de un corredor negro similar.

—¡Al í! —susurró Katherine, señalando el otro extremo del pasil o.

Lo que les esperaba ciertamente ofrecía un rayo de esperanza, pero Langdon ahora oía nuevamente el inconfundible sonido de pasos resonando detrás de el os.

Nunca llegaremos a tiempo.

A lo lejos, el pasil o terminaba en una puerta de metal, sobre la cual estaba grabado un mensaje en el lenguaje más eficiente y universal de la Tierra: un símbolo cuyo significado completo se transmitía instantáneamente.

El símbolo de la escalera ascendente fue una vista bienvenida, y Langdon se sintió seguro de que si podían volver a subir al piso superior, podrían encontrar el camino a la salida del bastión por donde habían venido.

Pero no podemos l egar a las escaleras sin ser vistos, pensó mientras oía los pasos acercándose.

El pasil o que tenía delante ofrecía otras dos puertas, ambas a la derecha.

Lamentablemente, Langdon ya se daba cuenta de que ninguna de las dos sería de ayuda.

La primera puerta, justo delante, estaba marcada como «S

S

» . Si se parecía en algo a la sala de suministros médicos del piso de arriba, el espacio era un laberinto de estanterías con luces automáticas y sin salida. Una trampa mortal.

La segunda puerta, justo al otro lado, era mucho más grande y estaba varios metros más atrás, en un nicho. Lo que hubiera detrás de la puerta parecía ser importante, pues Langdon pudo ver desde al í que estaba equipada con un dispositivo de seguridad familiar: una placa circular de cristal negro.

Un Escáner RFID…para el cual ya no tenemos autorización.

Los pasos detrás de el os se hacían cada vez más fuertes.

Al acercarse a la puerta de la sala de suministros, Langdon aminoró la marcha al ver cómo se materializaba una idea. Uno de los grandes misterios de la consciencia era el origen de las ideas. Katherine afirmaba que la mente era un receptor que sintonizaba con un campo de consciencia más amplio. Gessner afirmaba que el cerebro era una computadora cuyos bil ones de interruptores neuronales simplemente resolvían el problema.

En ese momento, a Langdon no le importaba quién tenía razón. El origen de su idea era irrelevante. Lo único que importaba era que de repente supo exactamente qué hacer.

¿Por qué se detuvo?

Katherine se volvió hacia Langdon, que estaba abriendo la puerta del almacén.

Era obvio que no podían l egar a la escalera al final del pasil o sin ser vistos, pero esconderse en el almacén parecía un suicidio.

El a se apresuró a detenerlo, pero Langdon ya lo había hecho. Entró. Las luces fluorescentes justo encima parpadearon para iluminar la entrada al estrecho laberinto de estanterías que se extendía hacia la oscuridad. Sin dudarlo, Langdon cogió una botel a de limpiador líquido y, como un lanzador, la lanzó por el pasil o entre las estanterías. Se deslizó por el suelo y se deslizó hasta el fondo sin tocar ninguno de los lados, activando una serie de luces de movimiento en los rincones más profundos del almacén. Incluso antes de que la botel a chocara contra la pared del fondo, Langdon regresó al pasil o. Cerró la puerta, pero la dejó entreabierta, dejando que un rayo de luz fluorescente se derramara por el pasil o tenuemente iluminado. Entonces agarró la mano de Katherine y la jaló lo más rápido posible en la dirección en la que habían ido, hacia la puerta de la escalera que aún estaba al menos a cuarenta metros de distancia.

Mientras corrían, un repentino optimismo la invadió al darse cuenta de la astuta forma de pensar de Langdon. « No necesitamos l egar al final del pasil o todavía…»

Como el a previó, al acercarse al hueco con el escáner RFID, Langdon giró bruscamente a la derecha, arrastrando a Katherine hacia el hueco. El hueco era poco profundo (menos de un metro), así que se dieron la vuelta y se quedaron de pie, con la espalda apoyada en el frío metal de la pesada puerta, ajustándose lo más alto y esbelto posible, con la esperanza de que el hueco fuera lo suficientemente profundo como para ocultarlos de la vista.

Un momento después, el sonido de pasos entró en la sala y se detuvo.

Hubo un largo silencio.

Entonces Katherine oyó el sonido inconfundible de un arma al ser amartil ada.

Jonas Faukman abrió los ojos de golpe y se dio cuenta de que se había quedado dormido en su escritorio. No sabía por qué se había despertado tan de repente —quizás por el sonido de la l uvia que golpeaba su ventana—, pero al levantarse para estirarse, le sorprendió sentir el frío y escalofriante regreso del miedo.

Todo está bien, se aseguró. RL&KSRGUD.

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109

CAPÍTULO 109

YoAngdon y Katherine permanecieron rígidos, uno junto al otro, apenas respirando. Sus espaldas estaban literalmente contra la pared, o más exactamente, contra una puerta de acero excepcionalmente ancha.

Aunque se habían colado en ese hueco sin ser detectados, su l egada estuvo acompañada por el desagradable sonido de un arma al amartil arse.

Langdon permaneció quieto, esperando que las luces fluorescentes que bril aban en la sala de suministros fueran lo suficientemente sospechosas como para justificar una búsqueda.

Sólo necesitamos un minuto de distracción.

Si no…estaban atrapados.

Los pasos se reanudaron lentamente, acercándose. Tras varios segundos de tensión, Langdon vio algo grato: un tenue destel o de luz fluorescente en la pared del fondo. ¡ Quienquiera que estuviera al í abrió la puerta de la sala de suministros!

De repente, las luces fluorescentes desaparecieron y Langdon oyó el clic de la puerta del almacén al cerrarse. ¡ ¿Había entrado?! Langdon se esforzó por oír pasos, pero solo hubo silencio. Katherine se movió a su lado y sintió su mano buscando la suya. Por un momento, pensó que buscaba apoyo emocional, pero entonces la sintió presionar un pequeño objeto en su palma. Bajó la vista y vio un espejo compacto que acababa de sacar de su bolso.

Langdon abrió el espejo con el pulgar y lo extendió con cuidado apenas unos centímetros más al á del borde del hueco. En el diminuto reflejo, esperaba ver un pasil o vacío. Pero en cambio, vio la inconfundible silueta de una figura que se acercaba lentamente. sigilosamente hacia el os. El hombre era mayor, con cabel o plateado, traje oscuro y gafas.

Quienquiera que fuese el hombre, no se había dejado engañar. Su pistola estaba levantada, apuntando en su dirección.

Everett Finch miró por encima del cañón de la pistola SIG Sauer extendida y observó el pasil o. El intruso estaba cerca. Quienquiera que hubiera penetrado en el nivel inferior de Threshold no había venido a esconderse en un armario de suministros; había venido a buscar algo más.

Y si han l egado hasta aquí, están peligrosamente cerca de descubrir el secreto más sensible de Threshold.

Mientras Finch avanzaba, mantuvo su atención en el único escondite del pasil o: la puerta empotrada que estaba más adelante a la derecha, que era lo

suficientemente profunda como para ocultar a cualquiera que estuviera al nivel de la pesada puerta de metal.

Pegado al lado izquierdo del pasil o, se movía con pasos furtivos, manteniendo su arma apuntando al hueco. A medida que mejoraba el ángulo, su línea de visión comenzó a revelar el interior. Cuando finalmente vislumbró el extremo izquierdo de la puerta metálica, Finch avanzó con dos largas zancadas y se agachó, agitando los brazos y apuntando con precisión.

Para su sorpresa, la alcoba estaba vacía.

Langdon y Katherine estaban cara a cara, con el corazón palpitando con fuerza.

¡¿Qué acaba de pasar?!

Segundos atrás, con la espalda contra la amplia puerta de acero, Langdon había retrocedido ante el reflejo de un hombre que avanzaba hacia el os con una pistola. Al presionarse con fuerza contra la puerta, sintió de repente que perdía el equilibrio, pero entonces los ojos de Katherine se abrieron de par en par con incredulidad, y Langdon comprendió lo que acababa de ocurrir.

La pesada puerta detrás de el os…se había movido.

Langdon se recostó con fuerza de nuevo, acompañado por Katherine. La puerta tenía resorte y estaba rígida, pero al apoyar los pies... Y se empujaron hacia atrás, y la puerta se abrió. No tenía sentido considerando la presencia de un escáner RFID, pero mientras él y Katherine entraban, Langdon notó que la placa de la cerradura en el marco de la puerta estaba rel ena con una especie de tela verde, aparentemente para evitar que se cerrara.

¿Quién mantuvo esta puerta abierta?

Temiendo al pistolero en el pasil o, Langdon sacó instintivamente la tela verde de la placa de la cerradura y dejó que la puerta se cerrara silenciosamente. El portal hizo clic y se encajó. Cerrado. El material que tenía en la mano, ahora se dio cuenta, no era tela, sino vinilo o goma: un conjunto de hojas artificiales que debían de haber sido arrancadas del ficus falso que había justo al otro lado de la puerta.

—Qué suerte tan increíble —susurró Langdon con asombro.

Katherine pareció menos aliviada de lo que esperaba. "A menos que alguien quisiera asegurarse de poder salir. "

"¿Qué quieres decir?"

Señaló un segundo escáner RFID en la pared junto al ficus. «También necesitas una tarjeta para salir, Robert. Alguien intentaba abrir esta puerta...

pero nos hemos quedado encerrados».

El Golěm sujetó la rueda de giro del cuarto bote de helio y la giró a la derecha, igual que con los tres primeros. El fin está cerca. Tras varios giros cerrados, la válvula se cerró por completo y el panel de control emitió un pitido urgente. El icono del bote número 4 se volvió rojo. A

. Cuatro indicadores
consecutivos bril aron en rojo con advertencia, junto a ocho que seguían iluminados en verde.

Empezó el proceso de nuevo para el bote número 5, trabajando lentamente mientras la rueda giraba. A

.

El Golěm recorrió la línea, cerrando cada válvula. Cada vez que cerraba un contenedor, el controlador emitía un pitido y realizaba un ajuste, abriendo el flujo de helio al siguiente contenedor de reserva.

A pesar de su afán por terminar el trabajo, el Golěm se movió lentamente y mantuvo una respiración lenta y profunda para ayudar a prevenir Otra convulsión. Su objetivo ya estaba a la vista, y se obligó a ser cauteloso. Al cerrar cada válvula, ensayó mentalmente los pasos que daría para escapar.

Veinte minutos serán tiempo suficiente…

Un fuerte zumbido sonó, sacando al Golěm de sus pensamientos. El panel de control emitía advertencias intermitentes y pitidos cada vez más urgentes. La pantal a mostraba once contenedores desconectados. Todos los contenedores, excepto el número 12, estaban desconectados manualmente del SMES. Y lo que es más importante, nueve de esos contenedores estaban llenos al 100 %.

Miles de kilos de helio líquido en este pequeño espacio.

El Golěm respiró profundamente y repasó su plan una última vez, luego colocó su mano en la rueda de giro del número 12.

Hago esto por ti, Sasha, pensó mientras comenzaba a cerrar la válvula.

El umbral se construyó con tu sangre.

Nuestra sangre.

La válvula se detuvo y quedó completamente cerrada.

Y ahora lo he destruido.

En la sede de la CIA en Langley, el director Judd se encontraba solo en su sala de comunicaciones segura. Intentaba formular la respuesta adecuada al horroroso video que acababa de presenciar. Un equipo técnico ya lo había borrado de internet, pero eso no le servía de mucho consuelo; quienquiera que hubiera interrogado a Gessner podía simplemente volver a publicarlo en cualquier momento.

Si este video se filtraba, Judd no tenía ninguna duda de que se volvería viral casi de inmediato, en todo el mundo. No solo mostraba la brutal tortura de un destacado científico, sino que contenía una confesión que revelaba la existencia de un proyecto de inteligencia estadounidense altamente secreto, incluyendo su ubicación, avances tecnológicos y el uso de sujetos humanos no voluntarios.

Las consecuencias serían algo que la CIA jamás había experimentado.

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110

CAPÍTULO 110

YoAngdon examinó la pequeña habitación a la que él y Katherine acababan de escapar.

Sea lo que sea este lugar… acabo de encerrarnos.

El espacio parecía mucho más acogedor que el estéril pasil o exterior; tenía alfombra, varios árboles artificiales realistas e incluso una serie de pinturas abstractas en la pared. Había una abertura arqueada frente a el os, y la observó con inquietud. Más al á, un amplio túnel de hormigón giraba a la izquierda y se perdía de vista. Tres cosas en el pasaje le resultaron inmediatamente siniestras a Langdon.

Primero, las luces del túnel ya estaban encendidas —azul pálido sobre las paredes grises—, lo que sugería que alguien más podría estar dentro. Segundo, el suelo del túnel estaba inclinado hacia abajo, y Langdon dudó en adentrarse más en la tierra. Y finalmente, las tarjetas RFID necesarias para entrar y salir de esta zona dejaban claro que el túnel probablemente conducía a la zona más segura de Threshold, en lugar de a una salida.

Por un fugaz instante, Langdon se preguntó si lo más seguro sería rendirse, pero tenía la creciente sospecha de que el hombre mayor y bien vestido que los perseguía podría ser en realidad el mismísimo señor Finch, un hombre que, según el embajador, no hacía prisioneros y no se detendría ante nada para proteger a Threshold.

Necesitamos un lugar donde escondernos…ahora.

Langdon alcanzó a Katherine a mitad del túnel, que siguieron hasta otro pórtico arqueado. Esta entrada estaba enmarcada en elegante piedra negra, con una amplia puerta batiente de vidrio esmerilado. La superficie translúcida tenía grabada una imagen familiar:

Langdon y Katherine intercambiaron una mirada silenciosa. Parecía que todo lo que habían visto hasta entonces —cirujanos robóticos, laboratorios de realidad virtual, neuronas artificiales y chips de computadora— era solo el preámbulo de lo que yacía más al á de esa puerta.

Con una oleada de adrenalina, Langdon se acercó a la puerta y la empujó lo justo para mirar dentro. Para su sorpresa, sintió que su mirada se dirigía de inmediato hacia la única dirección que no había previsto en aquel a profundidad subterránea.

Arriba.

Langdon se encontró mirando al cielo, a un alto techo abovedado, un dosel cóncavo suavemente iluminado desde abajo. La cúpula circular le recordaba a un planetario, y aun así, Langdon sabía lo que había sido. La cúpula es la forma arquitectónica más resistente. Este era el "refugio antiexplosiones" del Búnker de Folimanka, la sala de seguridad donde se congregaba la gente durante un ataque, su espacio más profundo y seguro.

Langdon había visto en una ocasión otra cúpula subterránea secreta, también propiedad del gobierno estadounidense, oculta bajo el campo de golf del Greenbrier Resort en Virginia Occidental. Durante más de tres décadas, el refugio nuclear privado del Congreso estadounidense, el Búnker Greenbrier, había sido uno de los secretos mejor guardados de Estados Unidos hasta que el Washington Post publicó un artículo revelador en 1992.

Langdon bajó la mirada y observó la sala. Esto, definitivamente, no era un planetario. La cámara era enorme y perfectamente redonda, y no se parecía a nada que Langdon hubiera visto en toda su vida.

¿Qué es este lugar?

Desconcertada, Katherine entró en la cámara abovedada con Langdon. A primera vista, parecía la representación del puente de mando de una nave espacial futurista.

El centro de la sala estaba dominado por una plataforma circular elevada en la que se encontraban al menos veinte elegantes estaciones de trabajo. Un anil o, todo orientado hacia afuera. Cada puesto de mando consistía en una cabina elaborada, similar a un simulador de vuelo.

Al bajar la mirada hacia la planta principal, Katherine se sintió incapaz de comprender lo que veía. Dispuestas con precisión sobre la lujosa alfombra que rodeaba el puente de mando, una serie de elegantes cápsulas metálicas de baja altura se extendían hacia afuera como los radios de una rueda. Cada cápsula reluciente parecía una obra de arte moderno: una carcasa minimalista, similar a un torpedo, de elegante metal negro, de tres metros de largo y alineada con su propio puesto de mando en el puente.

Desconcertada, se dirigió a la cápsula más cercana, y ahora veía que la parte superior de cada una era en realidad un panel convexo de vidrio tintado, tan perfectamente diseñado que no tenía juntas. Miró hacia abajo a través del cristal, pero solo vio oscuridad en el interior.

—¿Qué son estas cosas? —susurró Katherine cuando Langdon llegó a su lado.

Observó la cápsula un momento y luego se agachó y tocó un botón discretamente empotrado en un lateral. Se oyó un silbido, como al liberarse el vacío, y la tapa de cristal de la cápsula se abrió como una puerta de ala de gaviota. Unas luces tenues iluminaron el interior, revelando un interior acolchado que parecía una cápsula futurista para dormir.

O un ataúd.

"Parece una versión avanzada", dijo Langdon, "de la cápsula que vimos en el laboratorio de Gessner".

Katherine asintió, observando las sujeciones de velcro y el conector intravenoso. Esta máquina era claramente la secuela del prototipo rudimentario en el que habían visto el cuerpo de Gessner... la máquina de animación suspendida capaz de mantener a un paciente gravemente herido al borde de la muerte durante horas.

Además de ser más grande y elegante que su predecesor, esta versión contenía un soporte para la cabeza especializado con acolchado de cuero afelpado y una abertura del tamaño de una calavera. La abertura se parecía mucho a la

"cavidad sensora" de un magnetoencefalógrafo (el área equipada con sensores magnéticos para detectar la actividad neuronal), aunque Katherine supuso que si se trataba de chips cerebrales, la abertura... Probablemente contenía algún tipo de tecnología de campo cercano o de banda ultra ancha comúnmente utilizada para interactuar con implantes cerebrales.

Comunicación inalámbrica directamente a través del cráneo, pensó, sintiendo un escalofrío. Si a un sujeto se le implanta un chip cerebral H2M totalmente integrado… y ese chip es capaz de monitorizar en tiempo real…

Katherine se sintió mareada al comprender para qué estaba diseñada esa habitación. Increíblemente, el a y Robert habían estado hablando del tema toda la tarde... estados alterados de conciencia, experiencias extracorpóreas, viajes psicodélicos, éxtasis postictal epiléptico. Un col age de conceptos inundó su mente: filtros cerebrales, conexión universal, la capacidad inexplorada de la humanidad para vislumbrar un espectro mucho más amplio de la realidad.

Ahora se dio cuenta de que esos relucientes sarcófagos eran la pieza final de un proyecto de investigación que, menos de una hora antes, habría declarado absolutamente imposible.

¿Está pasando esto realmente?

A su lado, Langdon levantó la vista de la cápsula y contempló toda la cúpula.

"Pero no entiendo... ¿qué pasa en esta habitación?"

Katherine sabía que la respuesta a su pregunta era tan simple como alucinante.

Este lugar fue diseñado para revelar el secreto más enigmático de la vida... el estado alterado definitivo de la mente... la experiencia humana más esquiva.

Cuando el peso del momento se apoderó de el a, Katherine extendió la mano y tomó la de él en silencio.

—Robert —susurró—. Han construido un laboratorio de la muerte.

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111

CAPÍTULO 111

A laboratorio de la muerte.

A medida que Langdon empezó a comprender las implicaciones de la sorprendente revelación de Katherine, sintió una oleada de nuevas preguntas. ¿Por qué la CIA estaría estudiando la muerte? ¿Qué esperan encontrar?

Por muy emocionante intelectualmente que Langdon encontrara la perspectiva de comprender la muerte, temía que esta sala tuviera un propósito mucho más siniestro que el simple estudio de la conciencia humana o la muerte. El horror de someter a alguien al "estado de muerte" por cualquier motivo que no fuera el soporte vital parecía inadmisible. Incluso si el paciente está drogado o no recuerda la experiencia...

"Necesito saber todo sobre esta investigación", dijo Katherine, adentrándose más en el conjunto de cápsulas.

—Tenemos que seguir adelante —instó Langdon, lanzando una mirada nerviosa hacia la entrada.

Se unió rápidamente a el a y señaló hacia el otro lado de la cúpula, donde un letrero decía S

/ S

Pú

. Dudaba que una sala de
servicios tuviera salida, pero al menos podría ofrecer un mejor escondite, y Langdon no veía mejor opción. No había salida.

Se apresuraron a través del laberinto de cápsulas y, a mitad de camino de la cúpula, Langdon pudo ver que al área de servicios públicos se accedía no a través de una puerta... sino a través de una gran abertura rectangular en el suelo.

¿Más bajo tierra?

Ya sea que la abertura tuviera escaleras, una escalera de mano o algún tipo de ascensor, la idea de descender más profundamente en la tierra era algo que a Langdon no le agradaba.

Al final resultó que descender no era una opción de todos modos.

Un disparo ensordecedor resonó tras el os. El rugido del arma reverberó en la cúpula. Langdon y Katherine se dieron la vuelta, paralizados, mientras el hombre de cabel o plateado y traje oscuro se acercaba apuntándolos con el arma.

—¿El Dr. Solomon y el profesor Langdon, supongo? —preguntó con calma.

Su voz le resultaba familiar: el mismo acento sureño que Langdon había oído en el altavoz del teléfono con el embajador.

Pinzón.

—Estás jugando un juego peligroso —dijo, acercándose—. Y me temo que no va a acabar bien para ti.

Finch sabía que no había nada más impactante que el sonido de disparos en un espacio cerrado. En las películas, hacía huir a la gente, pero en la vida real tenía un efecto paralizante. Disfrutaba viendo a Langdon y Solomon clavados en el suelo, con los brazos en alto y las palmas de las manos en alto: la señal universal de rendición. Sus objetivos estaban ahora en modo de reacción , y Finch tenía todas las de ganar.

—Deje el bolso en el suelo, doctor Solomon —ordenó por si acaso l evaba un arma dentro.

Solomon obedeció y dejó su bolso en el suelo. Al hacerlo, Finch vio que contenía una gruesa carpeta negra… sin duda uno de los documentos clasificados que habían recopilado por el camino.

Estás haciendo esto fácil para mí.

Al parecer, estos dos intrusos acababan de entrar en un proyecto secreto del gobierno y robar material de alto secreto. Si Finch los mataba a tiros, no habría investigación, sobre todo porque habían l egado tan lejos en las instalaciones restringidas. Irónicamente, la muerte era precisamente para lo que estaba diseñada esta habitación.

Sin embargo, Finch tendría que interrogarlos primero... y averiguar quién más estaba involucrado en esto y cómo. La embajadora Nagel era claramente culpable, pues no solo había traicionado a Finch, sino que también había amenazado a la agencia. Una pésima idea. El director Judd sin duda ya habría detenido a la embajadora y se ocuparía de el a como correspondía.

El comodín es Sasha Vesna, pensó, recordando la varita antiepiléptica que había encontrado arriba. Aún le costaba aceptar que Sasha había asesinado a dos personas. Preguntas para después, se dijo. Ahora mismo, ocúpate del asunto en cuestión... mis dos prisioneras.

Estratégicamente, no tenía sentido que Finch sacara a Langdon y Solomon del edificio a punta de pistola. A pesar de ser un setenta en excelente forma, la diminuta estatura de Finch no sería rival para Langdon, de casi dos metros, si algo salía mal, y el camino de regreso al bastión ofrecía demasiadas posibilidades de un ataque sorpresa. El acceso secundario a Threshold estaba más cerca, pero se estaba utilizando para obras y estaba custodiado por soldados estadounidenses. Que Finch saliera con dos estadounidenses a punta de pistola plantearía demasiadas dudas.

Así que esperamos, decidió, tras haber pedido refuerzos inmediatamente al encontrar el cuerpo de Housemore. La ayuda está en camino.

El interrogatorio se l evaría a cabo en Threshold, había decidido Finch con orgul o. Sus instalaciones ofrecían un secretismo y una eficacia excepcionales.

Las cápsulas EPR podían usarse de forma extremadamente persuasiva, y la farmacia de Threshold estaba repleta de recursos para interrogatorios, incluyendo fármacos para la pérdida de memoria en caso de que fuera necesario que «nada de esto ocurriera».

Mientras Finch se acercaba lentamente a sus cautivos, se sentía seguro de que la situación estaba completamente bajo su control. Su único descuido —

pequeño— había sido no revisar las balas del arma de Housemore, pero al no haber visto señales de tiroteo arriba, estaba casi seguro de que su SIG Sauer P226 tenía el cargador casi lleno.

Finch prefería no usar el arma, al menos no todavía, pero sabía que no tendría otra opción si Langdon y Solomon decidían abalanzarse sobre él. « Tengo que mantenerlos tranquilos». La manipulación más efectiva para controlar a los cautivos era distraerlos con otros pensamientos. Convenientemente, Langdon y Solomon seguían aparentemente estupefactos por lo que habían encontrado al í abajo, y cuanto más explicaba Finch sobre Threshold, más claro le quedaba a la agencia que Langdon y Solomon sabían demasiado como para quedar libres.

Nunca.

—No hay necesidad de disparar —declaró Langdon cuando Finch l egó ante el os, apuntándoles al pecho con la pistola—. Firmaremos sus acuerdos de confidencialidad. Solo díganos qué necesitan.

—Oh, ese momento ya pasó —respondió Finch con frialdad—. Te has colado en una instalación ultrasecreta y has visto demasiado.

—Es cierto —declaró Solomon con tono indignado—. Vi que me robaste la patente.

Su aparente falta de miedo le indicó a Finch que aún no había comprendido el verdadero peligro de su situación. «No robamos nada, Dr. Solomon», dijo con calma. «No tenía ninguna patente. Como recordará, le fue denegada».

—¡¿Pero por qué todas esas maniobras tácticas?! —preguntó Langdon—.

¿Por qué no contactar a Katherine o a su editor y explicarle...?

—Porque no somos suicidas —replicó Finch—. Pregúntele a la Dra. Solomon qué opina sobre compartir la investigación con el ejército estadounidense. Una vez dio una entrevista de podcast muy dura al respecto. No podía arriesgarme a que hiciera pública la preocupación de la agencia. Además, Sr. Langdon, no teníamos tiempo. Todo esto llegó a un punto crítico anoche muy rápido...

—¿Qué experimentos están haciendo aquí? —interrumpió Katherine, observando las cápsulas EPR con evidente asombro—. ¿Están estudiando la muerte ?

—¿Cuánto te gustaría saber? —preguntó Finch, señalando con la cabeza amenazante la cápsula más cercana—. Sube y te lo mostraré.

—No será necesario —dijo Langdon—. Devuelva su carpeta clasificada.

Firmaremos acuerdos de confidencialidad. Hemos visto algunas de sus instalaciones, pero no entendimos casi nada.

Finch se rió entre dientes. "¿Gente inteligente haciéndose la tonta? Eso nunca es muy convincente, profesor. Permítame ilustrarle."

—Por favor, no —dijo Langdon—. Creo que preferiríamos no saber qué haces aquí abajo.

—Bueno, eso no me parece justo —dijo Finch con una sonrisa—.

Considerando que el Dr. Solomon ayudó a construirlo .

El Golěm había subido al elevador neumático para ascender de vuelta a la cámara abovedada cuando sonó el disparo. Alarmado, se bajó de inmediato y esperó en silencio bajo la abertura.

La conversación anterior se escuchó perfectamente.

Un hombre armado acababa de tomar a dos rehenes en la cúpula, y se había dirigido a el os como el Dr. Solomon y Robert Langdon. El Golěm no tenía ni idea de por qué estaban al í abajo los dos estadounidenses, pero ninguno merecía morir.

Sin embargo, el hombre del arma sin duda lo hizo. El Golěm se dio cuenta rápidamente de que se trataba de Everett Finch, quien, según Gessner, era el cerebro detrás de Threshold.

La cabeza de la serpiente. Aquí en carne y hueso.

El universo acababa de ofrecerle al Golěm un regalo inesperado: la oportunidad de eliminar al mayor traidor de Sasha... el hombre que había creado esta casa de los horrores.

Por muy atractiva que fuera la perspectiva de matar a Finch, la tarea parecía casi imposible. El Golěm solo contaba con una pistola eléctrica con una sola descarga restante —nada comparable a un arma de fuego— y si ascendía a la plataforma neumática, emergería del suelo a plena vista, al fondo de la cámara abovedada, totalmente expuesto.

"El tiempo avanza", se recordó, calculando que sólo le quedaban unos quince minutos antes de que la habitación detonase y se convirtiese en una bomba de presión catastrófica.

Esperar al í demasiado tiempo era una muerte segura, y se preguntó si debía regresar corriendo por el largo pasil o de servicios hasta la bóveda SMES e intentar abortar la explosión. La rueda giratoria del portal hermético le había costado un esfuerzo considerable cerrarla al salir, y temía que la energía necesaria para abrirla de nuevo fuera demasiado para él.

Una apuesta peligrosa sin mi varita, pensó.

El Golěm estaba dispuesto a dar su vida por la del Sr. Finch, pero sabía que no podía tomar esa decisión por Sasha. Si no escapaba y la liberaba, el a jamás volvería a ver la luz del día.

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CAPÍTULO 112

IBajo el resplandor espectral de la cúpula, rodeado de cápsulas de animación suspendida, Robert Langdon se encontraba junto a Katherine y observaba a su captor. Tras situarse a cinco metros de distancia, Everett Finch se apoyaba cómodamente en una cápsula, con el arma apuntada.

Considerando las tensas circunstancias, el comportamiento de Finch parecía inquietantemente sereno. Había una fría indiferencia en este hombre que sugería que era capaz de hacer lo que fuera necesario.

“El futuro estará controlado por quienes desarrol en la primera interfaz verdaderamente humano-máquina”, comenzó Finch. “Comunicación fluida entre personas y tecnología. Sin escribir, dictar, ver… solo pensar. Las consecuencias financieras por sí solas son suficientes para crear una nueva superpotencia mundial, pero las aplicaciones prácticas , sobre todo en el campo de la inteligencia… son inimaginables”.

Langdon sospechaba que una tecnología H2M viable, en las manos equivocadas, podría hacer que la peor pesadil a orwel iana pareciera una divertida ensoñación.

“Por esta razón”, continuó Finch, “la CIA ha estado trabajando incansablemente para seguir el ritmo de los gigantes de la biotecnología —

Neuralink, Kernal, Synchron y el resto—, todos el os con fondos inagotables y la misma aspiración de ser el primer implante cerebral capaz de una verdadera comunicación de alta velocidad entre humanos y máquinas. Por suerte para nosotros, todos se han enfrentado al mismo obstáculo”.

«La interfaz», dijo Katherine. «Cómo crear neuronas artificiales».

Finch asintió. «Neuralink ha tenido un éxito moderado, pero nada comparable a lo necesario. La pieza que falta resulta ser un diseño que la CIA ha tenido la fortuna de desarrol ar durante dos décadas».

“Tomado de la patente de Katherine”, dijo Langdon.

Para reiterar, la Dra. Solomon no tiene patente. Y si la tuviera, la habríamos asumido en nombre de la seguridad nacional. El desafío de ejercer el derecho de expropiación es que el proceso puede ser polémico y público, y a menudo revela precisamente lo que la agencia desea mantener en secreto.

"¿Qué haces con mi diseño?", preguntó Katherine. "¿Qué es Threshold?"

Finch se quitó las gafas con la mano libre y estiró lentamente el cuel o. «Dr.

Solomon, quizá recuerde cuando Caltech construyó un implante que se conectaba a la corteza visual del cerebro y podía ver con eficacia lo que el paciente veía a través de sus ojos».

"Claro que lo recuerdo", dijo Katherine. "El implante captaba las señales ópticas que pasaban por el nervio óptico, las traducía y las transmitía como vídeo en directo".

Langdon no estaba familiarizado con la tecnología, pero sonaba básicamente como una cámara GoPro interna: una forma de ver a través de los ojos de otra persona . ¿Umbral monitorea lo que ven los sujetos? De ser así, se trataba de un tipo de vigilancia completamente nuevo. Langdon miró las pantal as de video que rodeaban la cúpula e imaginó transmisiones desde el punto de vista de personas en sus actividades cotidianas. Pero entonces, ¿por qué las cápsulas?

“La agencia ha estado trabajando en algo similar”, dijo Finch, “una versión muy superior de ese implante: uno que puede monitorear lo que se experimenta no con los ojos … sino con el ojo de la mente ” .

Para Langdon, la frase “ojo de la mente” evocaba imágenes del colorido punto bindi que se usa entre las cejas para representar la puerta de entrada a la sabiduría espiritual, también llamado el Tercer Ojo.

“Su ojo mental, profesor”, dijo Finch, aparentemente percibiendo la incertidumbre de Langdon, “es el mecanismo por el cual su cerebro ve sin sus ojos. Cuando cierra los ojos e imagina En el hogar de tu infancia, aparece una imagen vívida. Esa es tu imaginación. Tu cerebro no necesita información visual para crear imágenes detal adas. Tu cerebro visualiza continuamente recuerdos, fantasías, ensoñaciones e imaginaciones. Incluso cuando duermes, tu cerebro crea imágenes en forma de sueños y pesadil as.

“Realmente no puedes haber construido…” Katherine se quedó en silencio, buscando las palabras adecuadas.

"Lo hicimos", respondió Finch con un dejo de orgul o. "Threshold ha creado un implante que puede ver el contenido de la mente. Ahora podemos monitorear todo el espectro de imágenes que un cerebro evoca... viéndolo desarrol arse en tiempo real, con todo detal e".

Por la expresión de estupefacción de Katherine, Langdon intuyó que se trataba de una hazaña asombrosa en el campo de la neurociencia. Sabía que un científico de la Universidad de Kioto había anunciado recientemente una tecnología que grababa los sueños y los reproducía como un borrador de película, aunque su proceso parecía rudimentario: usar inteligencia artificial para traducir los datos de los sueños obtenidos mediante resonancia magnética en imágenes aproximadas. Lo que Finch describía parecía un salto cualitativo.

¿Puede Threshold espiar la imaginación?

Langdon se preguntó si esta tecnología se relacionaba de alguna manera con la idea de Katherine del cerebro como receptor. Después de todo, si un implante podía ver una imagen que se materializaba en el cerebro, tal vez también pudiera determinar su origen . ¿Se almacenaba en la memoria física, como afirmaban los materialistas? ¿O fluía desde el exterior, como creía Katherine en su modelo de conciencia no local?

“¿Este implante… de verdad funciona?”, preguntó Katherine, recuperando la voz. “Una tecnología como esa podría tener enormes implicaciones para la investigación de la consciencia…”

"Eso me imagino", dijo Finch. "Pero Threshold se centra únicamente en la seguridad nacional".

Langdon vio que Katherine palidecía ligeramente al girarse y observar las elegantes cápsulas EPR desplegadas bajo la cúpula. «Animación suspendida...», susurró, volviéndose temerosa hacia Finch. «¿Estás colocando sujetos al borde de la muerte... y observando lo que ven ? ¿Estás monitoreando experiencias cercanas a la muerte?»

—En cierto sentido, sí, claro —respondió Finch—. Como bien sabes, el delicado umbral entre la vida y la muerte es un lugar místico.

Finch hizo una pausa, como para dejar que las palabras penetraran en sus mentes.

Límite.

Langdon no había pensado en el término de esa manera hasta ahora.

“Quienes estén al borde de la muerte verán , sabrán y comprenderán cosas que normalmente están fuera de nuestro alcance”, continuó Finch. “La agencia l eva casi medio siglo realizando investigaciones psíquicas con el objetivo de aprovechar el poder inexplotado de la mente humana para recopilar información. Hemos contratado a psíquicos, médiums, clarividentes, videntes remotos, especialistas en precognición e incluso soñadores lúcidos. Pero ni las mentes más dotadas del mundo pueden ni siquiera acercarse a lo que se puede lograr en el estado alterado que acompaña a la muerte”.

Esto es exactamente lo que Katherine escribió sobre... Langdon se dio cuenta, recordando su teoría sobre la química de la muerte: al morir, los niveles de GABA se desploman, nuestros filtros cerebrales se disuelven y recibimos un espectro de realidad mucho más amplio. Langdon no pudo evitar pensar que si la percepción mejorada era realmente el don místico que acompaña a la muerte, entonces aprovecharla para el trabajo de inteligencia militar era, de alguna manera, un sacrilegio.

“El desafío”, dijo Finch, “es que las experiencias cercanas a la muerte son fugaces y confusas. Cuando emerges e intentas recordarlas, es un poco como intentar recordar un sueño por la mañana; las imágenes son borrosas y se desvanecen rápidamente”.

“¿Y ahora puedes grabar la experiencia?”, dijo Katherine, con cara de asombro.

—Sí, y además podemos introducir guías en el exterior que observen en tiempo real. —Finch señaló las cabinas y pantal as de video, cada una asociada a su propia cápsula tipo ataúd—. Cuando esta instalación esté en funcionamiento, estas paredes transmitirán imágenes directas de mentes humanas en el estado alterado definitivo, al borde de la muerte, que, como sabe, Dr. Solomon, suele resultar en...

—Una experiencia extracorpórea —dijo en voz baja—. Conciencia no localizada…

Langdon pensó en los relatos comunes de pacientes que “murieron” En el quirófano, solo para ser resucitados y reportar que están flotando sobre sus cuerpos o sobre el propio hospital. Al morir, dejamos atrás nuestros cuerpos.

“Correcto”, respondió Finch. “Cuando un sujeto en una de estas cápsulas se encuentra al borde de la muerte, su consciencia se desconecta. Su mente
poderosa se convierte en un alma desapegada, por así decirlo… una mente consciente fuera del cuerpo físico. Nos referimos a alguien en ese estado como un 'psiconauta'. Y cuando eso sucede, podemos monitorear exactamente lo que el psiconauta percibe al despegar de la cápsula, ascender por la cúpula y salir al mundo. Estas pantal as nos mostrarán una vista desde una mente desapegada… la experiencia completa de la consciencia no local, por así decirlo.”

«Esto no puede ser real», se dijo Langdon, y sin embargo, Katherine lo asimilaba todo como si tuviera todo el sentido del mundo. Parecía cautivada, como si hubiera olvidado por completo que el hombre que le hablaba sostenía una pistola.

Éste es su Santo Grial, se recordó Langdon.

En el mundo de Katherine, las experiencias extracorporales eran la mejor evidencia de la consciencia no local; sin embargo, eran fugaces y estaban lejos de ser una prueba. Una persona que afirmaba haber flotado fuera de su propio cuerpo describía una experiencia subjetiva, percibida en solitario y en un estado mental alterado. Sin testigos… sin corroboración científica. Y la incapacidad de reproducir estos fenómenos místicos en un entorno controlado

—la crisis de replicación, como la había descrito Katherine— ponía en duda con frecuencia la veracidad de los relatos. Esta posibilidad, por otro lado, podría finalmente ofrecer la prueba de que la consciencia humana podía sobrevivir al margen del cuerpo humano; sería un avance revolucionario con implicaciones milagrosas para nuestra perspectiva de la vida.

Y también nuestra perspectiva sobre la muerte, pensó Langdon, recordando el razonamiento de Jonas Faukman cuando pagó un dineral por el manuscrito de Katherine: La evidencia de la conciencia no local habla directamente de la esperanza última de la humanidad: la existencia de vida después de la muerte...

Es un tema de impacto universal y de enorme potencial comercial.

"¿Qué son las cabinas?", preguntó Katherine, señalando la plataforma elevada.

“Créanlo o no”, dijo Finch, “esos son para los pilotos. Aún estamos perfeccionando el pilotaje, pero como pueden imaginar, dos cerebros implantados ahora pueden comunicarse de maneras que apenas estamos aprendiendo a comprender. El estado extracorpóreo es un mundo confuso, por lo que el psiconauta se acopla a una mente enraizada para ayudar a pilotar la experiencia. La persona en la cabina actúa como una especie de guía espiritual

”. Katherine lo miró fijamente, sin palabras por un momento. "¿Me estás diciendo que estás navegando ... una consciencia desatada? ¡¿Como si...

volaras un dron?"

Finch sonrió, obviamente disfrutando de la revelación de Katherine. «Sabía que lo entendería, Dr. Solomon. Tiene razón... Cuando esta cúpula esté completamente operativa, estas cabinas albergarán a un pequeño escuadrón de pilotos que pilotarán lo que equivale a una flota de drones invisibles , que enviaremos a cualquier parte del mundo para observar lo que queramos:

campos de batal a, salas de guerra o salas de juntas. Indetectables.

Ineludibles».

¡Y totalmente imposible! Langdon quiso gritar. Es una locura... pura ciencia ficción. Y, sin embargo, sabía que estas afirmaciones estaban respaldadas por la teoría, cada vez más aceptada, de la conciencia no local.

A pesar de las creencias de Katherine, Langdon aún no podía aceptar del todo que una consciencia pudiera salir de un cuerpo y seguir estando lo suficientemente presente como para observar el mundo físico. Como académico riguroso, Langdon sentía que era su deber mantener el escepticismo y la racionalidad frente a la superstición; pero en el caso de Threshold, se enfrentaba a una paradoja.

En algún momento… el escepticismo mismo se vuelve irracional.

Para mantener su cinismo sobre las afirmaciones de Finch, Langdon necesitaba dejar de lado la lógica e ignorar una montaña creciente de pruebas racionales.

En primer lugar, existían miles de experiencias cercanas a la muerte documentadas médicamente que describían con precisión este fenómeno. En segundo lugar, el mundo de la física cuántica había revelado evidencia abrumadora de que la consciencia no era local y funcionaba de maneras que aún no podíamos comprender. En tercer lugar, existían miles de casos comprobados de fenómenos "paranormales": telepatía, precognición, mediumnidad, sueños compartidos, Síndrome del sabio: fenómenos imposibles de ocurrir dentro de nuestro modelo establecido, que requerían que Langdon cambiara drásticamente su perspectiva o estuviera dispuesto a clasificar esos fenómenos bajo su categoría menos favorita: «Milagros». Ante la evidencia, Langdon sabía que su negativa a creer que Threshold pudiera funcionar era tan racional como ver un eclipse lunar e insistir en que la luna era un mito.

—Robert... —Katherine se volvió hacia él, con la voz l ena de júbilo—. ¡Esto lo cambia todo! Esto va más al á de la teoría... es la prueba de que la consciencia no es local...

Langdon asintió, tratando de imaginar cómo se sentiría el a en ese momento, al enterarse de repente de avances exponenciales en un campo que había estado estudiando durante décadas.

Katherine se volvió hacia Finch. «La comunidad científica necesita saber. La ciencia noética...»

—Threshold no es un proyecto científico —espetó Finch, con un tono feroz que dominó la sala—. Es una operación de inteligencia militar. La única fuente real de poder es la información, y en la guerra para comprender a nuestros enemigos, esta cúpula es nuestro arsenal nuclear: la herramienta de vigilancia definitiva. Threshold es la próxima generación de visión remota. La CIA lleva décadas trabajando en esta instalación.

¿Décadas? Langdon se quedó atónito. "¿Por qué la CIA invertiría tanto en un proyecto que suena igualito a Stargate... que fracasó hace treinta años?"

La mirada de Finch era incómodamente penetrante. «Muy sencil o, Sr.

Langdon. Stargate nunca fal aba». Mantuvo la pistola firme mientras señalaba la enorme sala. «Simplemente evolucionó... en algo mucho mayor».

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113

CAPÍTULO 113

IEn la sala de comunicaciones seguras de la sede de la CIA, el director Judd paseaba ansioso, esperando noticias de Praga. La detal ada confesión en video de Gessner fue un desastre. Reveló demasiado sobre sus instalaciones ultrasecretas. Solo esperaba poder contenerla a tiempo.

El umbral, al menos en concepto, había sido parte de la vida de Judd durante décadas.

Siendo un joven analista de la CIA, Gregory Judd recibió un boceto de una obra en construcción que contenía una serie de grúas mecánicas inusuales. Le pidieron que comparara el dibujo con una foto satelital del mismo lugar. Como era de esperar, las representaciones eran casi idénticas, y Judd concluyó lógicamente que el artista había visto el lugar en persona... o al menos la fotografía.

Entonces me dijeron la verdad, recordó Judd.

La instalación representada era una ubicación rusa altamente clasificada en Siberia; la foto satelital fue tomada después de que se creó el dibujo; y el artista era un joven l amado Ingo Swann que nunca había salido de los EE.

UU. Su información provenía de una "visualización remota" del sitio, es decir, cerrando los ojos y reubicando su conciencia en Siberia... su punto de vista flotando sobre el sitio y memorizando sus características.

«Qué absurdo», recordó Judd, junto con muchos otros en la agencia. Sin embargo, la pregunta persistía: ¿Cómo existía este dibujo?

La aparente respuesta l egó en 1976, cuando el emigrante soviético August Stern confesó haber trabajado en un astil ero siberiano. Instalación de inteligencia psíquica que había logrado visualizar remotamente una instalación militar estadounidense de alto secreto. La descripción de Stern de la instalación segura fue alarmantemente precisa, hasta el detal ado diseño de las baldosas del suelo.

Sintiéndose desprevenida, la CIA lanzó de inmediato el primer programa de visión remota del país con el objetivo de igualar el éxito soviético. Fundado bajo el inofensivo paraguas de un centro de estudios académico asociado a la Universidad de Stanford, el proyecto clasificado pasó por varias versiones iniciales y nombres clave, como Gril Flame y Center Lane, antes de establecerse formalmente en 1977 como Stargate.

Para sorpresa de los científicos involucrados, el primer grupo de videntes remotos de Stargate —Ingo Swann, Pat Price, Joseph McMoneagle y otros—
logró un éxito asombroso. Si bien entrar constantemente en el estado extracorpóreo resultó difícil, lograron la "proyección" y proporcionar una inteligencia asombrosa.

Incluyendo algunos "resultados de ocho martinis", recordó Judd, la jerga oficial del proyecto para un éxito tan asombroso que todos necesitaron varios cócteles para recuperarse. Esos resultados incluyeron espiar un submarino soviético Typhoon de doble casco en el Ártico; encontrar un bombardero soviético Tu-95 estrel ado en África; localizar al general de brigada James L. Dozier secuestrado en Italia; identificar a un coronel de la KGB que espiaba en Sudáfrica; y más de una docena de resultados aparentemente imposibles.

En 1979, el Comité Selecto de Inteligencia de la Cámara de Representantes presentó una demostración en vivo y a puerta cerrada de visión remota, y muchos legisladores presentes quedaron atónitos. El congresista demócrata Charlie Rose declaró públicamente: «Si los rusos lo tienen y nosotros no, estamos en serios problemas».

El programa Stargate se mantuvo en secreto hasta 1995, cuando una serie de graves filtraciones de seguridad se hicieron públicas y provocaron la indignación pública. Parecía que la CIA estaba entrenando a un ejército de espías psíquicos... o malgastando el dinero de los contribuyentes en una empresa absurda.

En lugar de intentar negar que el programa secreto fuera real, la agencia hizo una tímida admisión pública de que Stargate efectivamente había existido, pero que ahora estaba inactivo, tras haber sido cerrado. Considerado un fracaso total y un desperdicio de dinero de los contribuyentes estadounidenses.

No era cierto, pero la agencia esperaba que su indignada mea culpa silenciara la curiosidad pública sobre el programa y también persuadiera a muchos adversarios globales de Estados Unidos a no buscar inteligencia basada en psi.

La estratagema funcionó bastante bien, aunque irritó a algunos televidentes retirados de Stargate, quienes se ofendieron al ver que sus éxitos revolucionarios se consideraban "tonterías". Varios de el os decidieron escribir biografías no autorizadas cuyos títulos incluían:

Guerrero psíquico: La verdadera historia del principal espía psíquico de Estados Unidos y el encubrimiento del programa ultrasecreto Stargate de la CIA

Espías de la PSI: La verdadera historia del programa de guerra psíquica de Estados Unidos

Un aprendiz de brujo: El viaje de un escéptico al Proyecto Stargate de la CIA

Proyecto Stargate y la tecnología de visión remota: los archivos de la CIA sobre espionaje psíquico

Para conveniencia de la agencia, los relatos compartidos en estos libros, si bien en su mayoría ciertos, sonaban tan inverosímiles que casi nadie los creyó precisos. En lugar de emprender acciones legales contra los autores y denunciar sus escritos, la agencia simplemente los desestimó, considerándolos como intentos desacertados y ficticios de obtener dinero de exempleados inestables.

Pero aún quedaban problemas más serios por venir.

En 2015, la revista Newsweek publicó otra revelación inesperada sobre Stargate. Judd jamás olvidaría la cita del teniente coronel Brian Buzby, director de proyectos retirado de Stargate, quien rompió dos décadas de silencio y dijo: «Creía en el o entonces y creo en el o ahora. Fue real y funcionó».

Inquietantemente, el artículo también describía un boceto a distancia realizado por el legendario Agente 001 de Stargate, Joseph McMoneagle, que representaba un enorme submarino de dos cascos en un astil ero secreto de Rusia. Según Newsweek, fotografías satelitales estadounidenses confirmaron posteriormente la existencia, en el astil ero secreto soviético de Severodvinsk, de un enorme Typhoon de doble casco. submarino, que constituía una nueva amenaza para la seguridad nacional estadounidense.

El senador estadounidense y futuro secretario de Defensa Wil iam Cohen, cuando se le preguntó su opinión sobre el extinto programa Stargate, respondió:

Me impresionó el concepto de la visión remota… La exploración del poder de la mente fue, y sigue siendo, un proyecto importante… Apoyé el programa Stargate, al igual que el senador Robert Byrd y otros miembros del comité.

Parecía haber un pequeño grupo de personas capaces de acceder a un nivel de consciencia diferente.

Tras ese artículo, el director Judd se encontró frente a una avalancha de documentales conspirativos sobre Stargate en televisión. Una película particularmente alarmante se titulaba Espías del Tercer Ojo, y aunque la agencia la desestimó con la típica respuesta de desdén, Judd recordó haberse sorprendido de cuántas de las afirmaciones conspirativas de la película eran ciertas, incluyendo la sospecha de que el fracaso público de Stargate había sido una ilusión cuidadosamente orquestada.

No tienen pruebas…pero no se equivocan.

De hecho, la visión remota había continuado discretamente dentro de Langley, SRI International y Fort Meade. La cortina de humo del fracaso de Stargate permitió a la agencia planificar discretamente el futuro del programa: una versión de sí misma mejor financiada, mucho más segura e infinitamente más avanzada tecnológicamente… en las profundidades, a un mundo de distancia de su manchado pasado, y con un nombre en clave completamente nuevo.

Nació el Proyecto Umbral.

—¿Director? —gritó una voz en el comunicador—. Está al teléfono.

Judd salió de su ensoñación y alzó la vista hacia la pantal a. "Gracias", dijo.

"Por favor, conéctenme".

Un momento después, el sel o de la CIA en la pantal a se disolvió, reemplazado por el rostro desafiante de la embajadora Heide Nagel…

flanqueada por dos marines estadounidenses.

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114

CAPÍTULO 114

KAtherine miró fijamente el cañón del arma de Finch, sintiendo como si la hubieran devuelto a la realidad. El "laboratorio de la muerte" de la CIA no era un centro de investigación de la consciencia... era un centro de control para un asombroso nuevo tipo de visión remota armada.

En el mundo noético de Katherine, el Umbral sería el triunfo definitivo. La clave para comprender la consciencia no local siempre había sido comprender las experiencias extracorporales; pero esa comprensión siempre se había enfrentado a dos obstáculos enormes.

Y Threshold los resolvió a ambos.

El primer obstáculo era que los estados extracorpóreos eran raros, fugaces y, a menudo, impredecibles. Solo unos pocos individuos con habilidades excepcionales eran capaces de "proyectarse a voluntad", e incluso el os tenían dificultades para mantener el estado extracorpóreo durante un minuto completo. Sin embargo, en Threshold, usando las cápsulas de Gessner, cualquiera podía ser forzado a entrar en un estado extracorpóreo y permanecer suspendido al í durante una hora o más.

Aterrador pero cierto.

El segundo desafío con las experiencias extracorpóreas fue el recuerdo. Al regresar a sus cuerpos tras un estado extracorpóreo, los sujetos informaron que la experiencia se desvaneció casi instantáneamente, como un sueño, lo que generó dificultades para los investigadores que buscaban datos detal ados y confiables. Pero ahora, con el implante neuronal de Threshold, esas experiencias podrían registrarse y estudiarse.

Un potencial salto cuántico para la investigación de la consciencia, esta instalación tenía el potencial de revelar los secretos más profundos de la mente humana. Incluyendo la naturaleza misma de la muerte. Y, sin embargo, para enorme frustración de Katherine, en lugar de ahondar en la... Misterios de la conciencia y la muerte: la CIA había aprovechado la conciencia no local para crear un golpe de vigilancia de proporciones inimaginables. Katherine aún luchaba por aceptar que una tecnología como esta realmente existiera y que pudiera ser utilizada como arma con tanta facilidad.

“Hay algo que no entiendo”, dijo Katherine. “El implante cerebral… la mal a neuronal se integró tan rápido…”

—Ya he oído suficiente —interrumpió Langdon, mirando el arma de Finch, que seguía apuntándolos a ambos—. Señor, el manuscrito de Katherine está destruido. No va a publicar su libro. Estamos dispuestos a firmar su acuerdo de confidencialidad. Puede guardar el arma.

—A su debido tiempo —dijo Finch, mirando por encima del hombro hacia la puerta, como si esperara a alguien—. Me alegra que el Dr. Solomon haya
notado que integramos su mal a neuronal tan rápido.

Increíblemente rápido, notó Katherine. Según los registros que encontraron, la velocidad a la que las neuronas existentes de Sasha se fusionaron con las artificiales fue diez veces mayor que los patrones de crecimiento naturales, o cualquier otra cosa que Katherine hubiera visto en un laboratorio.

«La solución», presumió Finch, «es una nueva técnica que l amamos

'cooperación forzada', una especie de resolución conjunta de problemas.

Usamos la realidad virtual para introducir el mismo problema tanto en el cerebro del sujeto como en el chip implantado simultáneamente. Como saben, cuando las neuronas desconectadas perciben que pueden ser más eficientes compartiendo información, forman nuevas sinapsis».

Las soluciones más bril antes son siempre las más sencil as, pensó Katherine, y esta estrategia era precisamente eso: elegante en su simplicidad. Al presentar el mismo desafío a dos máquinas de procesamiento discretas —un cerebro humano y un chip de computadora—, animaron a ambas entidades a cooperar, motivándolas a crear sinapsis lo más rápido posible. Las neuronas que se activan juntas, se conectan entre sí. El proceso se conocía como aprendizaje hebbiano y había formado parte del campo de la neurociencia desde la década de 1930, cuando Donald Hebb descubrió que el cerebro, al ser sometido repetidamente a tareas intensas, desarrol aba nuevas vías neuronales con gran rapidez, de forma muy similar a como un levantador de pesas desarrol aba músculos al hacer ejercicio.

"¿Y las drogas en el laboratorio de RV?", preguntó Katherine. "¿Supongo que los psicodélicos amplifican la plasticidad neuronal?"

“Sí que lo hacen”, dijo Finch. “Además de estimular el crecimiento, los fármacos se usan para hacer los rompecabezas más desafiantes, obligando al cerebro a concentrarse a través de la niebla. Es como un maratonista que entrena con zapatil as con peso. La carga adicional acelera la adaptación”.

Katherine se quedó atónita. «No sacaste esta idea de mi tesis», dijo. «¿Fue idea de Brigita?».

En gran parte, sí. No siempre fue fácil, y discrepamos fundamentalmente en muchas cosas, pero no habríamos podido construir Threshold sin el a.

—La tesis de Katherine —preguntó Langdon—. ¿Cómo tuvo acceso la CIA a el a?

“Las propuestas para los Premios Blavatnik”, dijo. “Esas propuestas siempre contienen las ideas más audaces de las mentes jóvenes más bril antes. Por eso, en aquel entonces, la CIA siempre se aseguraba de que uno de los jueces fuera del Instituto de Investigación de Stanford”.

¿SRI? Katherine se sorprendió de que la conexión no se le hubiera ocurrido inmediatamente al enterarse de la participación de la CIA en su manuscrito desaparecido. El Instituto de Investigación de Stanford tenía vínculos de larga data con la CIA e incluso los teóricos de la conspiración creían que era la cuna de Stargate. Un "profesor" del SRI en el jurado de los Premios Blavatnik podría fácilmente haber sido un espía escondido a plena vista.

“Cuando tu tesis ni siquiera obtuvo una mención honorífica”, dijo Finch, “tu profesor de Princeton —Cosgrove, creo— cuestionó al comité del premio sin descanso, especialmente al juez de Stanford. Descubrió que SRI estaba involucrado y supo lo suficiente como para no volver a hablar del tema”.

—Queremos irnos —dijo Langdon—. Ya.

—No está en posición de exigir nada, profesor —dijo Finch—. Se ha colado en una instalación ultrasecreta y ha violado muchas leyes. Y si cree que la embajadora va a venir a salvarlo, dudo que tenga libertad de ir a ningún sitio ahora mismo.

—Si Katherine y yo desaparecemos —dijo Langdon con tono amenazador—, mucha gente se dará cuenta. No será como con tu sujeto de prueba anónimo, Sysevich.

“No sabes nada de lo que le pasó a Dmitri”.

"Sabemos que lo usaste como conejil o de indias humano", dijo Katherine.

"Junto con Sasha Vesna".

"Vivían vidas torturadas", replicó Finch. "Gessner los salvó. Curó su epilepsia y les dio una vida".

—¿Esa es tu razón? —lo desafió Langdon—. ¿Dmitri tiene una vida mejor ahora? Vimos su historial. ¡Parece que murió aquí!

—Profesor —dijo Finch, cambiando de postura y apuntando a Langdon—.

Debe ser un lujo vivir en la academia y no enfrentarse a los verdaderos problemas de nuestro país... ni preocuparse por quienes quieren destruir el estilo de vida occidental. El mundo es un lugar extremadamente peligroso, y gente como yo es la única razón por la que su ciudad, Boston, sigue en pie. Lo digo literalmente.

—Puede que sea cierto —respondió Langdon—, pero eso no te da derecho a experimentar con seres humanos sin su conocimiento.

Finch lo miró fijamente. «La prueba definitiva de la conciencia de un hombre es su disposición a sacrificar algo hoy por las generaciones futuras, cuyas palabras de agradecimiento no serán escuchadas».

"Si vas a copiar una cita", replicó Langdon, "deberías saber lo que significa.

Gaylord Nelson se refería a salvar el medio ambiente, no a abusar de personas inocentes".

—Sasha no es nada inocente —dijo Finch—. Asesinó al Dr. Gessner.

—Es absurdo —dijo Langdon—. Sasha amaba a Brigita. No hay...

"También mató a mi oficial de campo arriba", dijo Finch. "Casi esperaba que fuera Sasha quien había entrado en Threshold. Encontré una varita de epilepsia arriba, cerca del cadáver de mi oficial... y solo podía pertenecer a una persona".

—Esa varita es mía —declaró una voz fantasmal en la oscuridad—. Y la quiero de vuelta.

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115

CAPÍTULO 115

FInch se dio la vuelta alarmado y examinó la habitación.

¡¿Quién carajo dijo eso?!

La acústica de la cúpula dificultaba discernir con exactitud de dónde provenían las palabras. Langdon y Katherine parecían igualmente sorprendidos.

—¡¿Dónde estás?! —gritó Finch, sin reconocer la voz hueca del hombre. El acento, sin duda, sonaba ruso—. ¡Muéstrate ya!

Finch oyó un suave silbido, el único sonido que rompió el silencio de la cúpula.

Provenía del fondo de la sala, detrás de Langdon y Solomon. Cuando sus cautivos se giraron hacia el sonido, Finch miró más al á de el os y se dio cuenta de que el silbido provenía del ascensor neumático que conducía a la zona de servicios.

A medida que la plataforma ascendía, todos presenciaron un espectáculo diferente a todo lo que Finch hubiera imaginado en sus sueños más locos.

Desde la tierra…un monstruo se elevaba.

El rostro apareció primero: su piel, gris como la muerte y sin rasgos distintivos. La cabeza, calva, estaba envuelta en la capucha de una capa negra, y sus dos ojos fríos parecían clavados en Finch y su arma extendida. Al aparecer el cuerpo encapuchado, sus brazos se extendían horizontalmente, mostrando las palmas de las manos desnudas como una especie de Cristo en ascensión.

Cuando la plataforma neumática se detuvo, la figura descendió y comenzó a avanzar hacia el os, con sus pesadas botas resonando en el suelo alfombrado.

Con los brazos aún extendidos en señal de rendición, se acercó a través del mar de cápsulas, con su capa negra ondeando. Finch vio entonces que la cabeza y el rostro del monstruo estaban cubiertos de una gruesa capa de arcil a. O barro, y tenía una especie de escritura grabada en la frente. ¡¿Qué demonios es esto?!

—¡Alto! —gritó Finch, recuperando por fin la voz cuando la criatura estaba a menos de quince metros—. ¡Ni un paso más!

El monstruo obedeció, deteniéndose y con los brazos aún extendidos.

Finch se giró a la derecha para un disparo limpio que superó a Langdon y Katherine. "¡¿Quién eres?!" ¡ ¿Qué eres?!

—Has traicionado la confianza de Sasha —respondió la figura con voz hueca en la cúpula—. Soy su protector.

"¿Sasha también está aquí?" preguntó Finch.

—No, está a salvo. Nunca volverá a ver nada de esto.

“¿Y tú eres?”

El cuerpo del monstruo se estremeció de repente, lo que pareció sobresaltarlo, pero se recompuso. "Yo... estoy..." Su voz se quebró, y esta vez Finch vio un destel o de miedo en sus ojos. Los brazos extendidos de la criatura comenzaron a temblar, y su aire desafiante se evaporó. "¡No... ne seychas!", balbuceó, con un tono ahora más parecido a una súplica asustada. "Ahora no..."

De repente, el monstruo se desplomó en el suelo, con todo su cuerpo temblando incontrolablemente. Rodó boca arriba, tendido sobre la alfombra, indefenso, temblando.

Finch ya había presenciado ataques epilépticos, y aunque no tenía ni idea de quién era, su presencia explicaba la varita de epilepsia que Finch había encontrado arriba. ¿Será otro paciente de Gessner? ¿De fuera del programa?

El monstruo ahora estaba luchando por buscar en los bolsil os de su capa, claramente tratando desesperadamente de localizar algo.

"¿Es esto lo que te pierdes?", se burló Finch, sacando la varita de metal de su bolsil o y acercándose a la figura incapacitada. "Dime quién eres y te daré esto".

—¡No puede hablar! —gritó Langdon—. ¡Por Dios, ayúdenlo!

—¿Quieres tu varita? —preguntó Finch, acercándose a la figura, que se convulsionaba impotente, con la cabeza vibrando contra el suelo.

“¡Ayúdenlo!” gritó Katherine.

Con la pistola aún en la mano, Finch se agachó junto al cuerpo tembloroso y sostuvo la varita ante sus ojos. "¿Por qué no empiezas diciéndome...?"

Finch nunca terminó la oración.

En un instante de movimientos coordinados con precisión, la figura temblorosa se incorporó y, como una serpiente al ataque, extendió un brazo hacia Finch, impactándole en el pecho. Se oyó un fuerte siseo y un destel o de luz azul, y un dolor abrasador recorrió el cuerpo del hombre. El arma de Finch se disparó contra el lateral de una cápsula mientras se ponía rígido y caía hacia adelante.

Su atacante se apartó con destreza para permitir que Finch cayera de bruces al suelo.

Con el impacto, Finch sintió que el cartílago de su nariz se rompía por completo. El dolor era nauseabundo, como nunca antes había sentido. La sangre le corría por la cara y su cuerpo paralizado cayó de lado. Vio cómo la figura encapuchada se ponía de pie sin esfuerzo, con una mano agachándose para recoger la pistola y la varita, que Finch había dejado caer. Las pesadas botas de plataforma se acercaron a Finch, a centímetros de su rostro.

Jadeando, Finch se esforzó por girar la cabeza, mientras sus ojos subían por el cuerpo de su atacante hasta su rostro. Al ver al monstruo que lo dominaba, Finch se preguntó si tal vez había muerto y se había ido al infierno.

La criatura que lo observaba era apenas humana. Su rostro era terroso, con profundas grietas que recorrían su piel de arcil a seca. En su frente, tres símbolos estaban grabados profundamente en su carne embarrada. Los ojos de la criatura eran inflexibles, y su mirada le decía a Finch que no habría piedad.

Robert Langdon estaba acostumbrado a procesar información compleja con rapidez. Sin embargo, en ese momento, la escena que tenía ante él se había desarrol ado con demasiada rapidez como para comprender plenamente lo que estaba sucediendo. Finch yacía en el suelo, tembloroso y debilitado. La figura encapuchada que miraba a Langdon y Katherine l evaba algún tipo de disfraz; su cabeza y rostro rapados estaban cubiertos de arcil a espesa, y en la frente tenía una inscripción con una palabra hebrea.

תמא

Langdon no leía bien el hebreo, pero estas tres letras eran legendarias.

Formaban EMET, y grabadas en la frente, su significado era inconfundible.

Verdad…

El Golěm de Praga.

Antes de que Langdon pudiera siquiera intentar comprender nada, el silencio de la habitación fue interrumpido por una sirena ensordecedora. Penetrante y estridente, la alarma sonó en lo alto, y las luces de advertencia giratorias comenzaron a barrer repetidamente el interior de la cúpula.

—¡Váyanse! —gritó la figura de la capa, señalando el camino por el que habían venido—. ¡AHORA! ¡Estas instalaciones están a punto de explotar!

Langdon esperaba haber oído mal. ¡¿Explotar?!

"¡Cerramos la puerta RFID!", dijo Katherine. "¡No tenemos tarjeta para salir!"

¡Ven aquí! La figura encapuchada se agachó sobre Finch, quien seguía temblando, indefenso. Langdon se acercó corriendo, desconcertado, mientras el monstruo registraba los bolsil os de Finch, sacaba su cartera y extraía una tarjeta negra de «PRAGA» idéntica a la que llevaba Gessner.

—Tienes veinte segundos —gritó la figura, apenas audible por encima de la alarma, mientras agarraba la mano de Finch y obligaba al pulgar del hombre a tocar la tarjeta hasta que una pequeña luz indicadora se puso verde.

Inmediatamente le entregó la tarjeta activada a Langdon—. ¡Veinte segundos!

¡Ya!

"¿Y tú qué ?", preguntó Langdon.

—Soy el Golěm —respondió la figura—. He muerto muchas veces.

¡Viva Dios!, pensó el Golěm, aliviado al ver a Robert Langdon y Katherine Solomon salir corriendo de la cúpula. No merecen morir.

Sin embargo, Finch fue una historia diferente.

El Golěm se alzaba sobre su prisionero ensangrentado… el títere Maestro que había supervisado este proyecto. Bajo las luces giratorias de la cúpula del

Umbral, la criatura se giró hacia la cápsula EPR más cercana, presionó el botón de liberación y abrió la tapa. Luego, alzó al diminuto hombre por encima del borde de la cápsula y lo arrojó dentro como si ya fuera un cadáver.

Los ojos de Finch se abrieron de par en par y empezó a recuperar la movilidad, pero ya era demasiado tarde. El Golěm le fijó rápidamente las pesadas correas de velcro de la cápsula a brazos y piernas, aprisionando a su cautivo en el interior, que parecía un ataúd.

“Por favor… detente…” graznó el hombre, recuperando la voz.

Inclinándose hacia la cápsula, el Golěm colocó su boca a una pulgada de la oreja de Finch y susurró: “Desearía poder convertir tu sangre en hielo y dejarte sentir lo que yo sentí tantas veces... pero no hay tiempo para eso”.

“¿Quién… eres… tú?”, balbuceó el hombre.

—Me conoces —respondió el Golěm—. Tú me creaste .

Finch levantó la vista, escrutando a su atacante, mientras sus ojos escrutaban el rostro del monstruo con creciente desesperación. Pero el Golěm no deseaba darle la satisfacción del descubrimiento.

Con calma, el Golěm miró a su víctima y pronunció las últimas palabras que el hombre escucharía. Luego presionó el botón lateral de la cápsula y observó con satisfacción cómo la tapa transparente de ala de gaviota descendía, sel ando a Finch dentro y silenciando sus gritos de terror, que se perdían en el aul ido urgente de la sirena.

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CAPÍTULO 116

YoAngdon y Katherine irrumpieron en el pasilo exterior de la suite abovedada, tras apenas haber logrado desbloquear el escáner RFID con la tarjeta de Finch antes de que se desactivara y parpadeara en rojo en la mano de Langdon.

Al unísono, giraron a la derecha y corrieron hacia las escaleras al final del pasil o. Parecía probable que estas escaleras fueran una salida más rápida que la tortuosa ruta por la que habían entrado.

Bajo el caótico destel o de las luces de seguridad giratorias, l egaron a la puerta al final del pasil o y se apresuraron a una deslucida escalera de hormigón. Subiendo los escalones de dos en dos, Langdon aún podía oír la voz hueca de la criatura cubierta de arcil a que acababa de ayudarlos a escapar. «

Estas instalaciones están a punto de explotar». Langdon desconocía cómo ni por qué ocurriría eso, pero a juzgar por las sirenas y las luces de emergencia, algo en Threshold definitivamente había salido fatal, probablemente por culpa del propio hombre.

Langdon sabía que una de las consecuencias del miedo —sobre todo del miedo a la muerte— era la claridad total de propósito. A pesar de la maraña de preguntas que lo asaltaban sobre lo que acababa de ocurrir en la cúpula, su cerebro había silenciado ese ruido y se había sintonizado con un único canal.

Supervivencia.

Los condujo al rel ano superior, donde él y Katherine l egaron sin aliento a una puerta metálica con el letrero «A

» . Sin dudarlo, Langdon la abrió y se
encontraron en un pasil o alfombrado y con paneles de roble. Atrás quedó el frío y la esterilidad. bordes de las instalaciones de operaciones; esto parecía más bien las oficinas corporativas de un sofisticado bufete de abogados de Cambridge.

Corrieron por el pasil o, pasando por salas de conferencias, oficinas y entrando en un extenso complejo de cubículos. Al í, Katherine se detuvo en seco, extendiendo la mano y deteniendo también a Langdon. Al fondo de la sala, una mujer vestida profesionalmente recogía con urgencia objetos de su cubículo. Al parecer, Threshold no había estado del todo vacío ese día. Justo entonces, dos jóvenes trajeados se acercaron corriendo a el a, haciéndole señas para que los siguiera. Todos salieron corriendo sin mirar atrás.

Síguelos, pensó Langdon. Deben saber la salida.

Una vez perdidos de vista, Langdon y Katherine se dirigieron hacia el os, que él sospechó que era la entrada principal que habían visto antes en el límite del parque Folimanka. Langdon observó la carpeta clasificada que sobresalía del bolso de Katherine y esperó que la evacuación de emergencia creara suficiente caos como para que pudieran escabul irse sin ser detectados.

Si salimos a tiempo, pensó mientras las sirenas sonaban en lo alto.

—¡Al í! —gritó Katherine, señalando una señal
al final
del pasil o.

Abrieron las puertas y se encontraron en una sala de seguridad similar a la que habían recorrido antes: con detector de metales, cinta transportadora de rayos X y escáner corporal. Por suerte, no había nadie, y Langdon y Katherine entraron rápidamente, saliendo a lo que parecía un gran aparcamiento subterráneo, casi vacío salvo por varios vehículos de construcción, algunos coches y maquinaria pesada sobre plataformas.

Cincuenta metros más adelante, Langdon vio lo que temía que nunca volvieran a ver.

Luz.

Al fondo del aparcamiento, la abertura arqueada del búnker conducía a la entrada inclinada. Los tres empleados que acababan de ver dentro subían apresuradamente la cuesta y desaparecían de la vista. Langdon y Katherine corrieron hacia la abertura, pero al hacerlo, la luz del día comenzó a desvanecerse... la abertura comenzó a disminuir.

¡Están cerrando la puerta!

—¡Espera! —gritó Langdon, con la voz ahogada por la cacofonía de alarmas

—. ¡ESPERA!

Podía ver que nunca lo lograrían. A veinte metros de distancia, el rayo de luz se redujo a una fina franja y luego desapareció por completo cuando el portal se cerró con un golpe sordo, dejándolos encerrados.

Tres pisos más abajo, atado como un paciente psiquiátrico violento, el Sr.

Finch había dejado de forcejear. Solo podía mirar hacia arriba con incredulidad a través de la cubierta translúcida de la cabina EPR y observar las siluetas apagadas de las luces de emergencia que se extendían por la cúpula.

Esta secuencia de alarma que afectó a toda la instalación confirmó al Sr. Finch dos realidades ineludibles. Primero, las últimas palabras de su atacante habían sido ciertas. Cerré sus válvulas de helio... y sel é su respiradero. Y segundo, Threshold y todo lo que contenía estaban a punto de ser destruidos.

Las PYMES se están sobrecalentando.

La instalación del sistema de almacenamiento de energía magnética superconductor fue una idea original de Finch: una forma de disimular discretamente los picos de consumo energético de Threshold durante operaciones que requerían grandes cantidades de energía. En lugar de llamar la atención de las compañías eléctricas locales, Threshold extraía cantidades discretas de energía de baja potencia de la red eléctrica las 24 horas del día, acumulándola en las bobinas superconductoras para usarla cuando la necesitaran.

Energía constante e ininterrumpida.

Era una tecnología extremadamente estable y segura, a menos que alguien decidiera usarla como arma, lo cual era cierto para la mayoría de las tecnologías.

No existen mecanismos de seguridad para el espionaje.

Finch comprendió que iba a morir y se obligó a aceptarlo con la misma serenidad despreocupada que había empleado para afrontar cada decisión y encrucijada de su vida. Al descubrir la verdadera identidad de su asesino, se sintió atrapado en una especie de mito clásico. Un monstruo regresa para destruir a su creador. La ironía del gólem histórico de Praga no le pasó desapercibida.

Mientras Finch imaginaba el SME de abajo, supo que era solo cuestión de segundos. Lo que estaba a punto de suceder sería catastrófico.

Una bomba de presión… detonó en las profundidades del subsuelo.

El último sonido que Finch percibió antes de que sus tímpanos implosionaran fue el crujido aislado y el estal ido de la tapa de la cápsula sobre él. Mientras su punto de vista se aceleraba hacia el techo abovedado, no estaba seguro de si su espíritu se estaba desprendiendo de su cuerpo o si todo el suelo de la cúpula se precipitaba hacia el cielo. En cualquier caso, no sintió dolor... solo una vaga separación mientras su cuerpo físico era destrozado por el aul ante viento blanco.

La onda expansiva surgió de su prisión subterránea con una fuerza insondable.

En menos de una décima de segundo, atravesó el suelo de la cámara abovedada y se extendió lateralmente por el nivel inferior de Umbral, arrasando el laboratorio de computación cuántica antes de explotar hacia arriba, arrasando con el laboratorio de RTD, el centro médico y el espacio quirúrgico, arrasándolos por completo. La nube de gas, aún en expansión, se expandió en todas direcciones, buscando el camino de menor resistencia.

Un instante después se encontró ese camino.

Se necesitó mucho para inquietar a un marine estadounidense.

Aun así, el sargento Scott Kerble se sentía tan desorientado como nunca antes en su carrera. El espectáculo que se desarrol aba ante él era diferente a todo lo que había presenciado o imaginado posible.

Habiendo localizado la camioneta del embajador estacionada discretamente entre unos árboles en el camino de acceso al Bastión del Crucifijo, Kerble se encontraba de pie en la cresta de la montaña, dándole vueltas a la situación, cuando sintió que el suelo se estremecía violentamente bajo sus pies.

Un terremoto había sido su primer instinto, pero el temblor fue solo una sacudida, acompañada de un profundo rugido en la tierra. Al mirar hacia la
extensión nevada del Parque Folimanka, Kerble se dio cuenta de que estaba presenciando algo completamente distinto.

A cámara lenta, el centro del parque parecía elevarse, extendiéndose hacia el cielo en un vasto y bulboso montículo, como si una colosal bestia subterránea intentara liberarse. La nieve caía por las laderas de la colina a medida que el suelo seguía ascendiendo. Entonces, con un estruendo atronador, un violento géiser de gas blanco se disparó por la superficie de la tierra, elevándose cientos de metros en el aire.

Aturdido, Kerble se tambaleó hacia atrás mientras la columna de vapor ascendía hacia el cielo sobre el parque. El aul ido ensordecedor desde abajo duró solo unos segundos antes de apagarse... seguido por el impacto de la montaña de tierra derrumbándose sobre sí misma.

Avanzó lentamente con incredulidad y contempló la devastación. Un profundo cráter se había abierto donde antes estaba el centro del Parque Folimanka. El enorme agujero contenía un montón retorcido de escombros y polvo que se elevaba.

Un momento después, un frío mortal llegó desde el parque.

Y entonces, como por arte de magia, el aire a su alrededor se cristalizó y se l enó de copos de nieve tan finos como el azúcar glas.

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CAPÍTULO 117

SSegundos antes de la explosión, con las sirenas a todo volumen, Langdon y Katherine gritaron pidiendo ayuda cuando la puerta fortificada del garaje se cerró y los encerró. Desesperado por ser escuchado, Langdon abrió de golpe la puerta del conductor de un sedán cercano y empezó a tocar la bocina, pero ni siquiera eso se oyó por el ruido.

Ya no importaba. Langdon sintió un cambio palpable en el aire... una presión repentina en los oídos, acompañada de la primera oleada de un aul ido profundo y gutural.

Lo que sea que estuviera sucediendo en Threshold… estaba sucediendo ahora.

Langdon esperaba que este garaje estuviera lo suficientemente lejos del núcleo de las instalaciones para evitar la explosión.

—¡Ponte delante! —gritó Katherine mientras abría la puerta trasera del sedán y subía. Langdon se subió de un salto al volante, y ambos cerraron las puertas al unísono—. Agáchate y abróchate el...

Las ventanil as del coche estal aron y un torrente de viento gélido lo azotó.

Con la fuerza de un tren de alta velocidad, un huracán arrasó el garaje, apagando toda luz y levantando el sedán como un juguete. En un instante, quedaron boca abajo en la oscuridad, con el coche dando tumbos por el suelo del garaje.

"¡Katherine!", gritó Langdon en medio de la tormenta ensordecedora, agarrándose al volante e intentando sujetarse lo mejor posible mientras el coche se desviaba. Se decía que un tonel volcado en un avión de combate era la maniobra menos impactante porque... La fuerza centrípeta te mantuvo en el asiento. Langdon ahora comprendió que era cierto... al menos por un par de instantes.

Luego vino el impacto.

El sedán chocó contra algo inamovible y se detuvo bruscamente.

Langdon se levantó de un salto y se estrel ó contra el pecho... en algún lugar.

Aturdido y en total oscuridad, sintió un frío alarmante. Su mente hizo un rápido inventario de su cuerpo, midiendo el dolor simplemente como cortes y moretones, más que como extremidades desgarradas. La furia de la explosión se había calmado tan rápido como l egó. Las sirenas de alarma también se habían silenciado.

A Langdon le zumbaban los oídos y, sin luz, se sentía completamente desorientado. Un frío intenso los envolvía, aunque Langdon presentía que aún estaba dentro del coche.

“¿Katherine?”, se aventuró a preguntar Langdon.

La voz que respondió fue débil, pero muy cercana. «Aquí».

Langdon sintió un gran alivio. "¿Estás bien?"

—No estoy… segura —logró decir—. Me estás… aplastando.

Langdon se dio cuenta de que yacía directamente sobre el a. Con cuidado, desplazó su peso hacia un lado, rodando. Su hombro aterrizó dolorosamente sobre fragmentos de cristal de seguridad roto, y volvió a moverse, buscando un lugar limpio donde apoyarse. Al orientarse, se dio cuenta de que el coche en el que se habían refugiado estaba boca abajo y ahora estaban apoyados contra el techo.

Avanzando a tientas, Langdon se abrió paso a tientas en la oscuridad hasta que sus manos encontraron el marco de una ventana rota. La abertura le pareció demasiado pequeña para pasar, y continuó tanteando el interior del coche hasta encontrar una abertura más grande: el parabrisas o la luneta trasera.

Agarrándose a un lado, se impulsó hacia adelante, deslizándose por la abertura hasta el duro suelo del garaje.

El suelo estaba resbaladizo y frío, con una capa de lo que parecía escarcha. A gatas, Langdon se dio la vuelta y metió la mano por la abertura.

“Katherine, ven aquí”, dijo con toda la calma que pudo, ansioso. para saber si estaba herida. "¿Puedes encontrar mi mano? ¿Estás herida?"

Podía oír sus movimientos en la oscuridad y seguía hablándole, guiándola hacia él. Finalmente, sus manos se tocaron. Los dedos de Katherine estaban fríos, sus manos temblaban por la conmoción. Con suavidad, la acercó a él, ayudándola a salir del coche. El a se puso de pie de inmediato y lo abrazó con fuerza.

Mientras se abrazaban, Langdon sintió una sensación de déjà vu, sosteniéndola una vez más en la fría oscuridad, un sentimiento de alivio abrumador al saber que estaba a salvo.

—Mi bolso... —susurró—. Lo perdí... la carpeta...

—Olvídalo —dijo, abrazándola con más fuerza—. Estamos vivos. Eso es todo lo que importa.

Langdon desconocía lo que acababa de ocurrir ni la magnitud de los daños, pero sospechaba que el gobierno estadounidense respondería a innumerables preguntas en los próximos días. Con suerte, él y Katherine podrían ser ahora la menor de las preocupaciones de la CIA.

Lo más probable es que Finch se haya ido, pensó Langdon, sin sentir apenas pena por la pérdida. La punzada de tristeza y culpa que Langdon sentía era por la otra alma perdida: el hombre con la máscara de arcil a del gólem, la criatura que literalmente había surgido de la tierra para salvarles la vida.

Finch había exigido la identidad del intruso, y la criatura había respondido con calma: Has traicionado la confianza de Sasha... Soy su protector.

Langdon pensó en Sasha Vesna, preguntándose dónde estaba, e incluso si seguía viva en algún lugar de la ciudad. Había decidido que si él y Katherine salían de al í sanos y salvos, encontrarían a Sasha y la ayudarían . Sasha no solo lo merecía y lo necesitaba, sino que Langdon y Katherine tenían una deuda de gratitud con el hombre que acababa de salvarles la vida. El protector de Sasha, se había autoproclamado. Si ya no está, ayudar a Sasha es nuestro imperativo moral.

—Mira —susurró Katherine, poniéndole la mano en el hombro y dándole la vuelta en la oscuridad—. Al í.

Langdon entrecerró los ojos en la oscuridad, sin ver nada. "¿Dónde?"

—Siga recto —dijo el a, girándolo ligeramente hacia la derecha.

Ahora lo vio.

A lo lejos, apenas visible a través de la bruma del polvo que se asentaba, un tenue rayo de luz del día bril aba en la oscuridad.

En un día normal, un terremoto que sacudiera Praga habría sido una de las principales preocupaciones de la embajadora Nagel. Sin embargo, en ese momento, el temblor que acababa de sentir parecía trivial comparado con su conversación con el director de la CIA, Judd.

—Quítenle las esposas —ordenó el director a los guardias de la Marina en cuanto se estableció la conexión—. Permanezcan fuera de la habitación. Que nadie entre ni salga.

Los guardias obedecieron, y una vez que Nagel estuvo solo y sin esposas, Judd bajó la voz y dijo: «Finch es un cañón suelto. Consideren esto como una custodia protectora».

Sin más explicaciones, el director de la CIA se lanzó a un monólogo, intentando justificar todo lo que Nagel había oído en la horrible confesión de Gessner. Ahora, tras presentar su argumento, Judd se inclinó hacia la cámara con una expresión a la vez suplicante y muy seria.

“Estamos en una carrera armamentista, Heide”, dijo, “y nuestros adversarios se vuelven cada día más poderosos y agresivos. Los planes que se están formulando contra Estados Unidos son muy reales y potencialmente catastróficos, y necesitamos conocerlos antes de que sucedan. Threshold representa la ventaja que nuestra comunidad de inteligencia necesita para ayudar a nuestro país a sobrevivir a la tormenta que se avecina. Si no logramos acceder a la tecnología de la mente humana, alguien más lo hará … y en lugar de ser los observadores, seremos nosotros los observados”.

El viejo argumento, pensó Nagel. Alguien lo va a hacer, así que más vale que seamos nosotros.

El proyecto científico más peligroso y éticamente cuestionable de la historia —
la construcción de una bomba atómica— se había lanzado con una justificación similar. Y más al á de argumentos éticos o políticos, era cierto que el hecho de que Estados Unidos fuera el primero en tener la bomba había puesto fin a una guerra devastadora y consolidado la... EE. UU. como superpotencia durante el próximo medio siglo… un ejemplo convincente de que el fin justifica los medios. Pero este era un panorama diferente.

Nagel ni siquiera podía imaginar cómo este video se proyectaría a nivel mundial. No solo revelaba la existencia de una impactante tecnología clasificada, sino que desvelaba una verdad terrible e imperdonable: la CIA realizó pruebas con pacientes psiquiátricos rusos secuestrados, uno de los
cuales, Dmitri Sysevich, aparentemente había fal ecido en el programa. La CIA sería crucificada de arriba abajo... empezando por el director.

“Como probablemente adivinaste”, dijo Judd, “In-Q-Tel no tenía nada que ver con Threshold. Puse a Finch en su oficina de Londres como tapadera creíble y para apoyo operativo, pero claramente se extralimitó”. El director pareció arrepentido. “Nunca debí haberle dado tanto poder”.

Un fuerte golpe en la puerta atrajo la atención de Nagel y uno de los guardias de la embajada asomó la cabeza.

—¿Señora Embajadora? —dijo, con aspecto conmocionado—. Disculpe la interrupción. Tenemos una llamada de emergencia para usted.

¡Ya estoy en una!, quiso gritar. "¿Quién es?"

—Sargento Kerble —dijo el marine—. Dice que hubo una gran explosión subterránea en el parque Folimanka.

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CAPÍTULO 118

TA trescientos metros del epicentro de la devastación, el túnel subterráneo del tranvía que conducía al Bastión del Crucifijo se había conservado prácticamente intacto, a pesar de no tener electricidad ni luz. La pequeña plataforma frente a la entrada de Threshold estaba sembrada de escombros y polvo.

En el fondo del canal de hormigón que albergaba los rieles, una figura se movió.

En la oscuridad total, el Golěm se incorporó lentamente de rodil as, consciente de su suerte de estar vivo. Su huida del Umbral no había salido según lo planeado, y apenas había l egado al tranvía cuando la explosión lo arrojó al canal de hormigón.

La pregunta ahora era si el Golěm podría salir de esta tumba subterránea. El camino que dejaba atrás estaba sin duda destruido y bloqueado por escombros.

El camino hacia adelante, a través del largo y oscuro túnel, podría haberse derrumbado fácilmente por la onda expansiva, y era imposible saber si el hueco del ascensor que conducía al Bastión del Crucifijo seguía intacto. A pesar de su profundo agotamiento, el Golěm sabía que no podía permitirse perecer al í abajo.

Debo escapar para poder liberar a Sasha.

Impulsado por este conocimiento, el Golěm localizó el borde del canal, puso una mano sobre él y se obligó a avanzar hacia la oscuridad. Arrastrando la mano por la pared en busca de orientación, adoptó un ritmo constante; sus botas de plataforma crujían sobre la superficie irregular, salpicada de ocasionales restos de la explosión, y sus piernas se sentían más pesadas a cada paso.

Un ángel guardián no puede dormir.

Conmocionados y magul ados, Langdon y Katherine avanzaron lentamente por el oscuro garaje, sorteando los bordes destrozados de los vehículos demolidos y el hormigón caído, moviéndose hacia la única fuente de iluminación: un rayo de luz del día que se hacía más bril ante a medida que el polvo continuaba asentándose.

Cuando finalmente l egaron a la luz, Langdon vio que la enorme puerta corredera del garaje se había salido de su riel. La parte inferior del panel estaba doblada hacia afuera, creando un espacio bajo y estrecho. Langdon se agachó y miró a través de él, alcanzando a ver un tramo de la entrada inclinada que se extendía más al á.

Sin saber qué encontrarían al otro lado, Langdon se adelantó, tumbado de lado y deslizándose por el hueco. Poco a poco, se coló de cabeza. La brecha era más estrecha de lo imaginado, y a mitad de camino sintió otra oleada de claustrofobia. Desesperado, se sacudió hasta que sus caderas finalmente quedaron libres, lo que le permitió rodar sobre manos y rodil as y salir al aire libre.

Sin embargo, el alivio que sintió al ser libre se vio rápidamente atenuado por los dos soldados vestidos de negro que estaban de pie sobre él y le apuntaban con rifles de asalto al pecho.

Eso salió bien.

Antes de que Langdon pudiera advertir a Katherine, esta ya se deslizaba por la abertura, sacando su esbelta figura al camino de entrada con mucha menos dificultad. Al levantar la vista, el segundo soldado la apuntó.

—¡Identificación! —gritó—. ¡Ahora!

Langdon entrecerró los ojos para observar su entorno y vio precisamente lo que temía: la entrada a la construcción fuertemente custodiada que habían visto antes, encerrada dentro del triángulo de cercas.

—¡Identificación! —repitió el soldado, acercándose—. Te daré la información precisa...

—¡RETIÉNGASE, SOLDADO! —gritó una voz estadounidense con autoridad desde lo alto de la entrada. Un imponente marine estadounidense con uniforme de gala bajó a grandes zancadas por la cuesta—. ¡Esos dos están conmigo!

Los guardias sorprendidos dieron un paso atrás, alejándose de Langdon y...

Katherine se enfrentó al marine, quien aparentemente les superaba en rango.

La conversación fue breve, y los dos soldados, visiblemente disgustados por haber sido desautorizados, retrocedieron por la pendiente.

Langdon agradecía que ya no lo apuntaran con armas, pero ahora temía que él y Katherine pudieran haber caído en una situación aún más grave.

¿Quién es este marine? ¿De la CIA? ¿Uno de los compinches de Finch?

Al marcharse los soldados, el semblante severo del marine se suavizó; su expresión afable contrastaba con su atuendo rígido. «Sr. Langdon… Sra.

Solomon», dijo mientras los ayudaba a ponerse de pie. «Soy Scott Kerble.

Trabajo para el embajador Nagel».

Langdon esperaba decir la verdad. «Necesitamos verla de inmediato».

El marine estaba a punto de responder cuando uno de los guardias del ejército bajó nuevamente por la pendiente, tomó una fotografía de los tres juntos y luego volvió a subir, haciendo una llamada mientras avanzaba.

Kerble maldijo en voz baja. «Tengo que sacarte de aquí ahora mismo».

“¿A la embajada?”, preguntó Langdon.

—Podemos hablar de eso en el coche —dijo, mientras subía la cuesta—.

Sígueme.

¿Hablar de el o? El comentario hizo que Langdon se sintiera doblemente cauteloso. "De hecho, antes de ir a ningún lado, nos gustaría hablar con el embajador Nagel".

—Estoy de acuerdo —dijo Katherine—. Si…

—Escuchen —espetó el marine, girándose hacia el os y acercándose, desvaneciéndose su afabilidad—. El embajador ha sido detenido por orden del mismísimo director de la CIA. Y estoy casi seguro de que ustedes dos son los siguientes en su lista.

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CAPÍTULO 119

BAl volante del sedán de la embajada, Scott Kerble aceleró hacia el norte siguiendo el río, regresando por donde había venido. En dirección contraria, una fila de vehículos de rescate avanzaba velozmente hacia el parque Folimanka.

No queda nada por salvar, pensó.

En el asiento trasero, Langdon y Solomon se sumieron en un silencio atónito tras vislumbrar la magnitud de la devastación a la que habían sobrevivido. Del refugio antiaéreo de Folimanka solo quedaba un enorme agujero, de varios pisos de profundidad, l eno de un revoltijo de rocas, tierra, hormigón destrozado y acero retorcido.

Kerble no podía imaginar qué había causado la inusual explosión. Hasta donde él sabía, no había habido fuego ni calor, solo frío. Sabía que el refugio antiaéreo de la era soviética había estado en restauración por parte del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. durante los últimos dos años, y ciertamente no debería haber contenido explosivos.

—¿Adónde nos llevas? —preguntó Langdon desde el asiento trasero.

«Buena pregunta», pensó Kerble. No había comprendido bien el panorama general, pero sabía que el embajador Nagel y el director de la CIA, Judd, estaban enfrascados en una lucha de poder, que de alguna manera involucraba a Langdon y Solomon.

Tras la explosión, mientras Kerble bajaba apresuradamente la colina, l amó a Nagel para confirmar su seguridad. El a había estado hablando por teléfono con el director. Cuando Kerble explicó que el temblor no era un terremoto, sino una explosión bajo el parque Folimanka, las primeras palabras de Nagel, curiosamente, fueron preguntar sobre... El paradero de Langdon y Solomon.

Le ordenó a Kerble que fuera al lugar de los hechos a buscarlos.

Independientemente de lo que se estuviera tramando entre el embajador y el director de la CIA, Kerble ya había tomado partido hacía una hora, con su repentina decisión de sacar a escondidas la valija diplomática de Nagel de la embajada. Fue una improvisación oportuna, ya que el director ordenó casi de inmediato un registro de la suite del embajador junto con su personal más cercano, incluido el propio Kerble.

Si hubiera conservado la bolsa…la CIA la tendría ahora.

Mientras conducía hacia la embajada, por si acaso su sedán estaba siendo rastreado, el instinto de Kerble le decía que entregar a Langdon y Solomon al director de la CIA no era lo que Nagel querría. También presentía que los estadounidenses en el asiento trasero le ocultaban muchas cosas.

—Tenemos que salir —declaró Langdon con una voz sorprendentemente autoritaria dadas las circunstancias—. No puedo darle detal es, pero créame

cuando le digo que su embajadora corre grave peligro, sobre todo si el director de la CIA la ha detenido.

¿Peligro grave? Kerble conocía bien la reputación de Gregory Judd de no hacer prisioneros en materia de seguridad nacional. Pero ¿de verdad haría daño a un embajador? Kerble consideró mencionar la valija diplomática que el director parecía empeñado en encontrar, pero las órdenes del embajador sobre la valija habían sido claras. No se lo digas a nadie.

«Si la embajadora va a sobrevivir a esto, física o políticamente», dijo Langdon, «creo que solo queda una cosa que puede ayudarla. Y creo que puedo encontrarla».

A pesar de la audacia de la afirmación, Kerble intuyó que el hombre al menos creía en lo que decía. "¿Qué buscas?"

—No se trata de qué —respondió Langdon—. Se trata de quién .

Kerble levantó la vista y se cruzó con el profesor por el retrovisor. "¿Quién es?"

"Su nombre es Sasha Vesna", dijo Langdon, "y todo lo que el embajador necesita para capear esta tormenta está en la cabeza de Sasha".

¿Robert sabe cómo encontrar a Sasha?

Por un momento, Katherine temió que Langdon estuviera fanfarroneando, pero su gesto de seguridad le indicó que hablaba en serio.

Encontrar a Sasha es la clave de todo…

Mucho más concluyente que la carpeta que Katherine había perdido en la explosión, la propia Sasha era la prueba más irrefutable de la existencia de Threshold. Un solo escáner cerebral demostraría no solo que este implante avanzado era real, sino también que la CIA había engañado a una joven paciente psiquiátrica rusa para que se convirtiera en sujeto de pruebas médicas.

Localizar a Sasha era aún más importante ahora, ya que la destrucción de Threshold había agravado aún más su precaria situación. La CIA estaría en modo de control de daños, y con todas las pruebas de irregularidades convenientemente ocultas bajo el Parque Folimanka, la agencia actuaría con rapidez para atar todos los cabos sueltos.

Robert y yo definitivamente somos detal es sin resolver, el a lo sabía. Al igual que Sasha Vesna y Dmitri Sysevich.

Katherine imaginó la figura misteriosamente encapuchada que habían visto en Threshold. El hombre se había autoproclamado "el protector de Sasha" y era casi seguro Sysevich, el epiléptico ruso de cabel o oscuro que, al igual que Sasha, había sido sacado de una institución. Su historial médico, a primera vista, le había sugerido a Katherine que había muerto, pero ahora parecía que le había sucedido algo más . Quizás se les había escapado. Cualquiera que fuera su situación, nadie más que Dmitri tenía la motivación para regresar y destruir la institución que lo había sometido a horrores indecibles.

Katherine sospechaba que era casi seguro que se trataba de una enfermedad mental. El hombre se untó con arcil a y sacrificó su vida para destruir Threshold. Se preguntó si Dmitri tenía una condición psicológica preexistente en la institución, o si había sido causada por el trauma de una cirugía cerebral invasiva y el consumo forzado de drogas psicodélicas. En cualquier caso, Dmitri Sysevich claramente no era un hombre sano.

Sasha está en un lugar seguro, había dicho el hombre.

—Robert —insistió Katherine—. ¿De verdad sabes dónde encontrar a Sasha?

—Ya lo acabo de descubrir —respondió—. Solo hay un lugar donde podría estar... pero para encontrarla, necesito entrar en su apartamento...

—No está —interrumpió Kerble—. Yo fui quien encontró el cuerpo de Harris.

Sasha se había ido hacía tiempo. Nuestro equipo recuperó a Harris rápidamente, la encerró y se fue.

—Lo entiendo —dijo Langdon—. Pero aún necesito entrar. Hay algo ahí que puede ayudarnos. ¿Cómo accediste a su apartamento?

Mi colega, Dana Daněk. Tenía una llave.

"¿En un llavero de Krazy Kitten?", preguntó Langdon.

Kerble miró por encima del hombro. "¿Cómo lo supiste?"

Porque se lo di a la Sra. Daněk. Y ahora necesito que me lo devuelva inmediatamente.

—Es imposible —dijo Kerble—. Dana ya no lo tiene.

Langdon maldijo en voz baja. "¿Quién lo tiene ahora?"

Kerble metió la mano en el bolsil o y le arrojó un pequeño objeto a Langdon. «

Sí , profesor».

¿Una gran explosión en Praga?

Jonas Faukman hojeó frenéticamente la alerta del New York Times en su computadora e intentó convencerse de que la explosión era solo una coincidencia. A pesar de la improbabilidad estadística de que Langdon hubiera estado cerca de la explosión, su amigo tenía la desconcertante costumbre de encontrarse en el epicentro del problema.

Había pasado más de una hora desde el correo electrónico de Langdon, y no había tenido noticias desde entonces. Incapaz de apartar la creciente preocupación de su mente, Faukman l amó al Hotel Four Seasons de Praga y pidió que lo comunicaran con la habitación de Langdon.

Mientras caminaba con dificultad a través de la oscuridad total en el túnel cerrado, el Golěm oyó un cambio repentino en el sonido reverberante de sus pasos.

Menos eco…estoy en un espacio abierto.

Subiendo la mano por la pared, encontró una cornisa y, para su alivio, se dio cuenta de que por fin había l egado al andén del tranvía bajo el Bastión del Crucifijo. La cornisa estaba a la altura de los ojos, más alta de lo previsto, y tendría que subir.

Se quitó rápidamente la pesada capa y las botas de plataforma, apilándolas a sus pies. Luego se subió a su taburete improvisado, extendió la mano y palpó la cornisa, midiendo su altura. Tendría que saltar lo suficientemente alto como para apoyar los codos y los antebrazos en la plataforma.

Debes escapar. La vida de Sasha depende de el o.

Impulsado por el recuerdo de el a, el Golěm se agachó y saltó con todas sus fuerzas, apenas logrando levantarse. Pateando con sus piernas cansadas, logró levantar una y enganchar el talón en la cornisa. Luchando contra la gravedad y el agotamiento, se arrastró hasta la plataforma metálica... y se desplomó.

Durante casi un minuto entero descansó, con los ojos cerrados y respirando profundamente.

Cuando finalmente abrió los ojos, el Golěm vio algo flotando en la oscuridad… un pequeño círculo bril ante.

Una luz al final del túnel.

Era el botón iluminado del ascensor del Bastión del Crucifijo.

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120

CAPÍTULO 120

KAtherine se sintió cautelosa al descender con Langdon del sedán de la embajada al viento frío cerca de la Plaza de la Ciudad Vieja. A petición de Langdon, el sargento Kerble había accedido a dejarlos al í antes de continuar hacia la embajada.

Espero que Robert sepa lo que hace.

Durante los últimos minutos, notó que Langdon se mostraba extrañamente esquivo con el marine, negándose a revelar exactamente dónde creía que se encontraba Sasha. Solo decía que necesitaba ir al apartamento de Sasha para encontrar algo que pudiera ayudar. Kerble parecía comprender, quizás incluso apreciar, la razón de la reticencia de Langdon. El director de la CIA necesita desesperadamente localizar a Sasha Vesna; si lo interrogan, Kerble no puede revelar lo que desconoce.

Katherine se habría sentido más segura si Kerble los hubiera acompañado, pero era evidente que necesitaba regresar a la embajada. Parecía ser el único aliado de la embajadora y se sentía obligado a estar al í para protegerla del director de la CIA como fuera posible.

—El embajador agradecerá sus esfuerzos —dijo Kerble, bajando la ventanil a para despedirse rápidamente—. Buena suerte. Vaya donde vaya.

“Gracias por su comprensión”, respondió Langdon.

—Compartimentación de OPSEC —dijo Kerble—. Podrías ser un marine.

—Qué idea tan aterradora —dijo Langdon mientras se asomaba por la ventana y estrechaba la mano del marine—. Tengo tu número directo. Te l amaré en cuanto sepamos algo.

"Si localizamos a Sasha", añadió Katherine, "la l evaremos a un lugar seguro y la embajadora tendrá toda la influencia que necesita para protegerte".

"Espero que tengas razón", dijo Kerble. "Los consejos de guerra suelen arruinarte el fin de semana".

Mientras el marine se alejaba, Langdon rodeó a Katherine con el brazo y la guió por la bul iciosa plaza. Al otro lado, pasaron bajo un arco hacia una serie de cal ejones estrechos. Cuando los sonidos de la plaza comenzaron a desvanecerse tras el os, Katherine sintió que por fin había suficiente privacidad para hablar.

—¿Qué pasa? —preguntó de golpe—. ¿Y adónde vamos? ¿Dónde está Sasha?

"Vamos a su apartamento", dijo. "Me di cuenta de que Sasha nunca se fue. No pudo ser. Sigue dentro".

Katherine se detuvo en seco. «Ese marine acaba de decir que Sasha no está».

"Está equivocado."

“¡Dijo que los forenses registraron el apartamento!”

“Sí, pero no registraron todo ”.

"No entiendo."

—Lo harás —dijo, extendiendo la mano—. Vamos.

Katherine siguió a Langdon adentrándose en el laberinto de cal ejones que rodeaban la plaza principal de Praga. «Me alegra que tenga buena memoria», pensó mientras él recorría el mismo camino que Sasha le había dado ese mismo día. Los cal ejones se estrechaban aún más, y los caminos adoquinados se cubrían de oscuras sombras con la luz del atardecer.

—Aquí está —anunció finalmente Langdon, deteniéndose frente a una puerta anodina que parecía igual a todas las demás que habían pasado.

"¿Estás segura?" Katherine no vio números ni marcas.

Langdon señaló la ventana junto a la puerta, y Katherine se sobresaltó al ver cuatro ojos mirándola. Dos gatos siameses observaban atentamente desde adentro, como esperando el regreso de su dueña. A pesar de confirmar que este era el apartamento de Sasha, la presencia de sus gatos solo aumentó la confusión de Katherine sobre... Por qué Langdon pensó que Sasha estaba aquí.

"Robert, esos gatos parecen estar esperando a que Sasha llegue a casa".

—Sí , lo están —dijo Langdon—. Simplemente no saben que el a está aquí.

El comentario no tenía sentido para Katherine.

—Miren este cal ejón —dijo Langdon, señalando a su alrededor—.

¿Recuerdan que les conté sobre la nota que deslizaron por debajo de la puerta de Sasha esta mañana? A los pocos segundos de recibirla, salí corriendo a este mismo cal ejón, pero el mensajero había desaparecido. ¡Imposible! No pudo haberse esfumado sin más.

Observó el cal ejón. Admitió que no había dónde esconderse.

«Y entonces me di cuenta», dijo Langdon, «de que la respuesta era obvia. La persona que dejó la nota... nunca huyó de la zona. Simplemente se metió en un escondite muy conveniente».

Katherine miró a su alrededor, confundida. "¿Dónde?"

—Justo ahí —dijo Langdon señalando.

La mirada de Katherine siguió el dedo extendido de Langdon por la fachada del edificio hasta unas ventanas justo encima del apartamento de Sasha. Todas las ventanas del piso superior estaban tapiadas con pesadas contraventanas de madera.

"El apartamento de arriba", dijo Langdon. "Gessner dijo que es dueña de ambos pisos y que vivía al í, encima de su madre enferma. Ahora le deja a Sasha usar el apartamento de abajo, y el de arriba está... vacío".

Katherine observó las ventanas cerradas del piso vacío e imaginó a alguien —
probablemente Dmitri— dejando una nota bajo la puerta de Sasha y subiendo las escaleras sigilosamente mientras Langdon buscaba en vano por la cal e. Es muy posible…

Langdon se dirigió a la puerta exterior del edificio, de madera gruesa, con listones diagonales y una reja de seguridad. Sacó el l avero de Krazy Kitten del bolsil o, abrió la puerta y acompañó a Katherine al lúgubre vestíbulo.

A pesar de la modesta entrada, pudo ver que Sasha la había convertido en su hogar. La puerta de su apartamento estaba justo a la derecha, decorada con
macetas, una corona de glicina y un felpudo de bienvenida que decía: « P

, í

».

En la pared del fondo del vestíbulo, un pequeño almacén estaba abarrotado hasta el techo de cajas de cartón viejas. Para sorpresa de Katherine, Langdon se dirigió directamente hacia él, deteniéndose a solo unos centímetros del montón de cajas, casi tocándolas con el pecho. Miró hacia arriba, como si estudiara la arquitectura del nicho, y luego asintió, indicándole que se acercara.

Al acercarse Katherine, Langdon se desvió hacia su derecha, desapareciendo por una abertura imperceptible que aparentemente existía entre las cajas y la pared del nicho. Sorprendida, el a lo siguió rápidamente, deslizándose por el estrecho pasil o, girando a la izquierda alrededor de la pila de cajas y luego de nuevo a la izquierda, encontrándose junto a Langdon. A la tenue luz que se filtraba alrededor de las cajas, pudo ver que estaban al pie de una estrecha escalera que ascendía hacia la oscuridad.

Esto no es un almacén, se dio cuenta. Es el rel ano de una escalera.

Al principio no me di cuenta de que este vestíbulo no tenía escalera al segundo piso. Más tarde, me di cuenta de que debía haber un acceso, y como no hay entrada independiente, ambos apartamentos tendrían que ser accesibles a través de este vestíbulo. Esto también explica cómo alguien pudo desaparecer sin dejar rastro inmediatamente después de deslizar una nota por debajo de la puerta de Sasha.

Katherine asintió. «Escondiéndose a solo unos pasos. ¡Qué astuto!»

Sí, y después de que huí a la Torre Petřín, simplemente salió de su escondite, entró en el apartamento de Sasha y, o bien la convenció de subir o bien la incapacitó de alguna manera. Sea como sea, debió dejarla arriba para que no tuviera que verlo matar a Harris.

Simple y claro. Katherine asintió. «Y cuando la embajada encontró el cuerpo de Harris, Sasha ya no estaba, así que lógicamente asumieron que había huido del lugar».

"Exactamente."

—Entonces, ¿cómo vas a entrar al apartamento? —preguntó, mirando hacia arriba por las escaleras.

“Voy a golpear la puerta y esperar que Sasha me escuche”.

“¿Ese es tu plan?”, preguntó Katherine. “¿Y si es demasiado…?” ¿La drogaron para oírte? ¿O la tienen inmovilizada y no puede llegar a la puerta?

Langdon frunció el ceño. «Entonces tengo un plan B».

Mientras Langdon comenzaba a subir la escalera oscura, accionó el interruptor de la luz en la parte inferior, pero no pasó nada.

Katherine señaló la lámpara del techo, que estaba vacía. "No hay bombil a".

Estaba a punto de sugerirle a Langdon que entrara al apartamento de Sasha y buscara una linterna, pero él ya estaba avanzando hacia la oscuridad, sin duda ansioso por salir del estrecho pasil o.

Katherine disfrutaba de la oscuridad tanto como Langdon de los espacios cerrados, pero se obligó a seguirla. Con la mano firmemente apoyada en la barandil a desvencijada, subió las escaleras y, con cautela, se acercó para encontrar a Langdon en el pequeño rel ano, en una oscuridad casi total, de pie junto a una puerta solitaria.

—¡¿Sasha?! —l amó, llamando—. ¡¿Hola?!

Silencio.

Golpeó con más fuerza. "¿Sasha? ¡Soy Robert Langdon! ¿Estás bien?"

Nada.

Langdon probó la puerta. Estaba cerrada.

Tras golpear un poco más, pegó la oreja a la puerta durante diez segundos.

Finalmente, retrocedió y negó con la cabeza. «Está todo en silencio. Espero que esté bien».

—¿Cuál era el plan B? —preguntó Katherine en la oscuridad—. ¿Buscamos una palanca o un martil o?

"Quizás sea más sencil o", dijo Langdon, pensativo. "Gessner es dueña de ambos apartamentos, y vivía encima de su madre enferma...". Parecía estar examinando el picaporte en la oscuridad.

Katherine entrecerró los ojos para ver qué hacía. "¿Intentas forzar la cerradura?"

—No del todo —respondió. Siguió moviendo las manos, y entonces el a oyó el clic de un cilindro. Langdon levantó el pomo y empujó la puerta con suavidad.

Se abrió.

Katherine lo miró fijamente. "¿Qué acaba de pasar?"

Langdon levantó el l avero de Krazy Kitten. «Gessner vivía aquí, era dueña de ambos apartamentos, y su madre estaba enferma, así que ¿por qué no simplificarlo y tener una sola l ave que sirva para ambos pisos, para facilitar el acceso?»

Por supuesto, se dio cuenta Katherine, y no había razón para cambiar las cerraduras cuando Sasha se mudó porque el segundo apartamento estaba vacío.

Al crujir la puerta hacia adentro, Langdon y Katherine se encontraron en una oscuridad absoluta, lo cual no era sorprendente considerando las pesadas contraventanas que cubrían las ventanas. Katherine metió la mano en el marco de la puerta y palpó, encontrando un interruptor. Al accionarlo, ambos retrocedieron sorprendidos. La escena que se iluminó ante el os era un mundo desconocido.

El desolado piso estaba bañado por completo por una misteriosa luminiscencia púrpura.

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121

CAPÍTULO 121

TEl Golěm se miró el rostro cubierto de arcila en el espejo, sabiendo que era un rostro que nunca volvería a ver. El fin estaba cerca, y por suerte era exactamente el que había imaginado.

Soy el Golěm. Mi tiempo casi se acaba.

Habiendo ascendido sano y salvo al laboratorio de Gessner, ahora estaba un nivel debajo del Bastión del Crucifijo, de pie en el pequeño baño del laboratorio.

En el lavabo, estudió las tres letras hebreas toscamente grabadas en su frente.

Estaban descoloridas por el sudor y el polvo, pero la poderosa palabra antigua aún resonaba.

תמא

Verdad.

El Golěm siempre había sabido que este momento llegaría.

La verdad se convierte en muerte.

Como el rabino Judah Loew había hecho siglos atrás para matar a su monstruo de tierra y liberarlo de su servidumbre, el Golěm presionó su dedo índice contra la gruesa arcil a seca, presionando la letra más a la derecha, aleph.

Sintiendo una punzada de pérdida e identidad, raspó con el dedo hacia abajo, desprendiendo la arcil a hasta que la letra desapareció.

Como era el antiguo protocolo, su frente ahora l evaba una palabra completamente diferente.

Yo

La palabra hebrea para muerto.

El Golěm no se sentía diferente exteriormente, y sin embargo, podía sentir que su ser interior, su alma, su consciencia... comenzaba a cambiar. Se preparaba para desprenderse de este cuerpo prestado de una vez por todas.

El Golěm había muerto muchas veces, y sabía que su esencia perduraría, pero también sabía que esta vez era diferente. Esta vez, fue su decisión.

Vine a este reino…para que el a pudiera vivir.

Y pronto debo partir… para que el a pueda vivir.

Hoy hemos presenciado la muerte de muchas cosas.

La muerte de Threshold.

La muerte de los torturadores de Sasha.

Y pronto, la muerte del propio Golěm.

Alejándose del espejo, el Golěm comenzó a quitarse la ropa que le quedaba.

Una vez desnudo, se metió en la ducha de emergencia del laboratorio y la abrió.

El agua tibia le produjo un efecto reparador en la cabeza y los hombros cansados.

Aceptando su transformación, bajó la mirada y observó las vetas de arcil a húmeda que corrían por su pálida carne... largos riachuelos grises que descendían en espiral por el desagüe por última vez.

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122

CAPÍTULO 122

RObert Langdon entró con cautela en el apartamento luminiscente, intentando comprender la escena que se extendía ante él. El apartamento de arriba parecía estar completamente iluminado por luces negras, y su desolado interior estaba impregnado de una neblina púrpura fantasmal. Las paredes, el suelo y el techo estaban pintados de negro puro. En un rincón había una sil a y una mesa baratas sobre las que reposaba un vaso que parecía estar medio lleno de agua.

¿Realmente vive alguien aquí?

Langdon solo necesitó un instante para concluir que el misterioso ocupante debía ser Dmitri Sysevich. Esta revelación le planteó un sinfín de preguntas sin respuesta, pero Langdon estaba bastante seguro, al menos, de que el hombre no regresaría.

Lo más probable es que esté enterrado bajo el Umbral.

Sasha probablemente no tenía ni idea de que su apartamento compartía l ave con el espacio abandonado de arriba. Sin embargo, Dmitri casi seguro lo sabía.

El autoproclamado protector de Sasha... tenía acceso directo a su apartamento cerrado. La idea le puso los pelos de punta a Langdon.

—¿Sasha? —gritó, acercándose—. ¡Soy Robert Langdon! ¿Estás aquí?

Silencio. El aire olía a rancio y el suelo crujía cuando él y Katherine se movían.

—¡¿Sasha?! —gritó Katherine.

La distribución de este piso era diferente a la de Sasha, aunque igual de precaria. Langdon y Katherine registraron el espacio metódicamente. La cocina estaba desolada, el refrigerador vacío salvo por dos botel as grandes de agua mineral Poděbradka. El pequeño armario vestidor que había fuera del dormitorio contenía únicamente una barra con tres perchas vacías.

Langdon estaba empezando a pensar que ese apartamento era menos una residencia que una especie de extraño refugio ocasional.

"El dormitorio no tiene luces", dijo Katherine, subiendo y bajando el interruptor.

Langdon se reunió con el a en la puerta del dormitorio. "¿Sasha?"

Al no obtener respuesta, pasó junto a Katherine y se adentró en la oscuridad, avanzando a ciegas por la habitación con los brazos extendidos, esperando encontrar una ventana y quizás una forma de abrir las contraventanas. A mitad de camino, sintió que pisaba algo blando en el suelo: un cojín o una estera.

El siseo de una ceril a de azufre crepitó tras él, y Langdon se giró para ver a Katherine agachada ante una mesa baja, encendiendo una serie de velas. A medida que la luz se intensificaba, Langdon vio que la mesa era una especie de
altar compuesto por tres velas y un arreglo de flores secas. Sobre el as, en la pared, colgaba la foto de una mujer.

Langdon reconoció a la mujer rubia al instante. "Dios mío... es Sasha", le dijo a Katherine, caminando hacia la inquietante exhibición, dándose cuenta de que el cariño de Dmitri por Sasha rozaba la... obsesión. Su protectora, pensó, todavía intentando encajar las piezas.

—Mira —dijo Katherine, señalando una alfombra grande en el centro del suelo.

"Supongo que dormía aquí a veces."

—No lo creo, Robert. Eso no es para dormir. No hay almohada. No hay sábanas. Y... hay una mordaza .

Efectivamente, al í, en la colchoneta, Langdon vio una correa de cuero con hebil as sujeta a una pelota de plástico negra. La esfera de neopreno blando estaba perforada como una pelota de wiffle para que la persona amordazada pudiera respirar. "¿Entonces esto es una especie de... sala de sexo?", dijo.

"No creo que esa mordaza sea para sexo ", dijo. "Creo que es para proteger los dientes y la lengua durante una crisis epiléptica".

Sorprendido, Langdon imaginó el protector bucal PATI para convulsiones en el botiquín de su aula. Esta bola perforada serviría para el mismo propósito.

“Dmitri debió usar esta habitación como un lugar seguro para experimentar un episodio epiléptico”, dijo Katherine. “Las almohadas representan un peligro de asfixia y las sábanas pueden enredarse. Este sería un entorno seguro. Sobre todo si llevaba una mordaza de bola”.

A Langdon le extrañó que alguien que poseía la varita antiepiléptica de Gessner no optara por detener cada convulsión. Por otro lado, algunos epilépticos afirmaban que las convulsiones les proporcionaban una claridad mental y una dicha que bien compensaban el trauma físico. La varita antiepiléptica de Dmitri, al parecer, ofrecía lo mejor de ambos mundos. Podía elegir dónde y cuándo recibir sus convulsiones... y hacerlo en un entorno seguro y controlado.

En cualquier caso, Langdon sabía con certeza que Sasha no parecía estar al í.

Solo faltaba revisar el baño, así que se dirigió al pasil o mientras Katherine apagaba las velas del dormitorio. Efectivamente, encontró el baño y la bañera vacíos; si Dmitri había escondido a Sasha en algún lugar, no era en este apartamento.

La lámpara del baño, al igual que las demás del piso, tenía una bombil a de luz negra que hacía que el lavabo y la bañera blancos bril aran. Curiosamente, habían quitado el espejo del lavabo, dejando solo agujeros de tornil os en la pared.

Junto al fregadero, en un estante, Langdon encontró un espejo de mano, una espátula, un bol y una pila de casquetes de goma blancos. También encontró tres botes de maquil aje teatral l amado UltraMud, cuya etiqueta mostraba una aterradora foto del rostro de un actor cubierto de barro espeso y agrietado. El efecto le resultaba demasiado familiar.

Mientras Langdon observaba el resto de la habitación, su mirada se fijó en algo que bril aba en la papelera bajo el lavabo. Parecía una toal ita blanca arrugada y tirada. También parecía estar cubierta de sangre… mucha sangre .

Alarmado, Langdon levantó la cesta y arrojó la toal ita al fregadero, dándose cuenta al instante de que se había equivocado. En el lavabo yacía un solideo blanco, arrugado y manchado de barro.

No es sangre, pensó con alivio. La luz púrpura dificultaba distinguir el color.

Sin embargo, al observar el solideo, notó algo que bril aba a la luz: una diminuta fibra adherida a la tapa de goma. La hebra era tan fina que, de no haber sido luminiscente, Langdon jamás la habría notado.

Esto no puede ser lo que parece…

Se agachó y, con cuidado, extrajo el objeto de la tapa, sosteniéndolo a contraluz. No tenía ninguna duda de lo que estaba mirando, pero lo que Langdon no podía comprender era qué hacía al í.

Esto no tiene ningún sentido.

Entonces sintió un miedo inesperado. A menos que…

Las clases de Langdon sobre simbolismo solían incluir un dicho: Un cambio de perspectiva suele revelar una verdad oculta. Esta idea, en muchos sentidos, definió la carrera de Langdon. Su capacidad para ver un enigma desde una perspectiva inesperada le había permitido vislumbrar repetidamente verdades que otros habían pasado por alto.

Ahora, mientras estudiaba el diminuto objeto que sostenía entre las yemas de sus dedos, Langdon temió estar experimentando uno de esos momentos.

Desequilibrado por la repentina reorientación, Langdon apoyó una mano en el lavabo para estabilizarse. Visualizó todas las piezas del rompecabezas que había ensamblado hoy. De repente, se rompieron, dando tumbos por el aire, y los fragmentos se recombinaron y volvieron a caer al suelo. Una a una, la imagen en la cabeza de Langdon se recompuso en una nueva imagen.

Dios mío… ¿Cómo pude perderme esto?

La idea que tenía ante sí era casi inimaginable, y sin embargo, instintivamente sabía que tenía que ser cierta. Como toda verdad pura, respondía a todas las preguntas... resolvía todas las anomalías... y había estado frente a él todo el tiempo.

—Conciencia no local... —susurró—. Katherine tenía razón.

—¡Me lo perdí! —anunció Langdon, saliendo a toda prisa del baño y dirigiéndose a la salida—. ¡Tenemos que irnos! ¡Te lo explico luego!

¡¿Qué se perdió?!, se preguntó Katherine mientras corría tras él. ¡Espera!

Cuando l egó a la puerta, Robert ya bajaba a toda velocidad por la escalera oscura. Cuando lo alcanzó, estaba en el recibidor, arrodil ado sobre el felpudo de Sasha, fuera de su apartamento. Parecía estar buscando algo debajo de la puerta. ¡ ¿Qué está haciendo?! "Robert, tenemos una llave si…"

“¡Ni siquiera era posible !” exclamó, poniéndose de pie de un salto, metiendo la mano en el bolsil o y sacando un trozo de papel que Katherine reconoció como la nota que había recibido antes debajo de la puerta de Sasha.

Para desconcierto de Katherine, Langdon intentó repetidamente deslizar la nota por debajo de la puerta, sin conseguirlo en ningún momento. El papel golpeaba constantemente la gruesa banda de burlete que se había instalado para protegerla del frío.

—Ni siquiera era posible —repitió Langdon, levantándose por fin—. Vi el burlete antes, pero no me di cuenta. ¡No hay forma de meter esta nota debajo de la puerta desde aquí!

“Lo veo”, dijo Katherine, “pero no…”

¿No lo ves, Katherine? La nota no fue entregada desde afuera... ¡Quien la dejó estuvo dentro del apartamento todo el tiempo!

Un escalofrío la invadió. Él ya estaba escondido dentro. «En el armario del pasil o...», susurró, imaginando al ruso moreno esperando un momento de tranquilidad... saliendo del armario... deslizando la nota parcialmente por debajo de la puerta... golpeando con fuerza la parte interior de la puerta... y desapareciendo de inmediato de nuevo en el armario. Fue un truco bril ante.

Tanto Sasha como Robert quedaron completamente engañados.

—No —dijo Langdon, con el rostro pálido—. No en el armario. —Parecía tan perturbado como el a recordaba haberlo visto—. No había nadie en el armario. El escondite era… mucho más ingenioso. —Su voz temblaba—. No puedo creer que nunca haya visto nada de esto…

¿Qué no viste? No lo entiendo.

Langdon se puso de pie. "Hablaste de el o en tu conferencia". —Anoche —
dijo Langdon, mirando fijamente a Katherine—. Lo describiste como evidencia de consciencia no localizada... prueba de que nuestros cerebros funcionan como receptores, y si se dañan, las señales pueden confundirse...

—¿Te refieres al síndrome del sabio repentino? —dijo—. Vale, pero no veo...

¡No! ¡Lo que describiste justo después !

Katherine pensó un momento, recordando la secuencia de sus palabras, y de repente comprendió a qué se refería Langdon. Solo necesitó un instante más para comprender lo que intentaba decirle. "Oh... Robert... no puedes pensar..."

"Encontré esto en el baño", dijo, sosteniendo algo diminuto, apretado entre el pulgar y el índice. "Estaba pegado en el interior de su solideo sucio".

Katherine vio lo que Langdon sostenía.

Si estaba en lo cierto, entonces todo lo que habían creído sobre la figura del golem estaba completamente equivocado.

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123

CAPÍTULO 123

SEl equipo lenó la ducha del laboratorio del Bastión del Crucifijo. El Golěm echó la cabeza hacia atrás y saboreó la suavidad del agua en su rostro. Masajeándose suavemente las mejil as con las palmas, sintió cómo los últimos restos de arcil a seca se desprendían de su piel... lo último del Golěm se disolvía.

Mientras se pasaba las manos por la cabeza, se dio cuenta de que, exhausto, había olvidado quitarse el solideo. Encontrando el borde del ajustado solideo con las yemas de los dedos, lo apartó de su frente, haciendo una mueca de dolor al deslizarse hacia atrás, arrancándole inevitablemente varios pelos del cuero cabel udo.

El Golěm dejó caer la gorra al suelo y se masajeó suavemente el cuero cabel udo, dejando que el agua corriera por su espesa cabel era, eliminando cualquier resto de barro. Solo cuando el agua que se deslizaba por el desagüe se volvió completamente clara, salió de la ducha.

Envuelto en una toal a, se quedó de pie frente al lavabo, tomándose un momento para estudiarse en el espejo.

Los ojos que lo miraban estaban inyectados en sangre y cansados... un rostro marcado por un pasado violento. Sabía que no era un rostro bonito, y sin embargo, era el rostro que le habían dado.

He aprendido a ver la bel eza en el o, pensó.

Con el tiempo, el Golěm había l egado a adorar ese rostro… la forma en que el cabel o rubio caía sobre los hombros y enmarcaba los inocentes ojos azules.

Incluso la nariz aguileña tenía ahora un encanto especial. Se imaginó la foto a la luz de las velas en la pared de su svatyně y sonrió.

—Sasha —le susurró a su reflejo—. Ojalá pudieras conocerme.

La mujer rubia en el espejo no respondió.

A pesar de la presencia física de Sasha en la habitación, no oía nada. El Golěm la había encerrado en un vacío soñoliento donde era felizmente inconsciente de todo, incluso de sí misma.

Aunque compartían esta forma física, el Golěm había establecido su dominio hacía mucho tiempo, siempre al mando, filtrando cuidadosamente lo que Sasha presenciaba, recordaba y comprendía. Lo hacía para protegerla, para albergar su alma bondadosa. Era la bóveda que albergaba su dolor, el ejército que libraba sus batal as.

Me llamaste, Sasha…y yo respondí.

El Golěm nunca olvidaría aquel horrible momento en el hospital psiquiátrico ruso, cuando el alma de Sasha, incapaz de soportar otro momento de sufrimiento, llamó al universo pidiendo desesperadamente ayuda.

El momento de mi nacimiento…

Pocos recordaban el instante en que se formaron, y sin embargo, el Golěm recordó el suyo. Había recuperado la consciencia de repente, despertando horrorizado, atrapado en un cuerpo que estaba siendo golpeado sin piedad.

Abrumado por el dolor y la indignación, se incorporó instintivamente, invocando una fuerza a la que este cuerpo nunca había tenido acceso, y estranguló el cuel o de su atacante. De pie junto al cuerpo sin vida de la enfermera de noche de Sasha, el Golěm escuchó su propia voz hueca por primera vez.

Soy tu protector, Sasha. Ahora estás a salvo.

En el vestíbulo del apartamento de Sasha, el cerebro de Katherine Solomon luchaba por organizar la cascada de pensamientos inquietantes que le inspiraban las palabras de Langdon. Tenía razón al afirmar que su conferencia de la noche anterior había incluido una descripción del síndrome del sabio repentino, una condición que, según el a, era una clara evidencia de consciencia no localizada: un cerebro dañado que recibía múltiples señales.

También tenía razón al afirmar que el a había mencionado un segundo fenómeno notable.

“Existe otra condición curiosa”, había dicho Katherine a la audiencia, “que está relacionada con el síndrome del sabio repentino, ya que también sugiere la capacidad del cerebro para recibir múltiples señales. El fenómeno se conoce con el término clínico de “trastorno de identidad disociativo”, aunque la mayoría de nosotros lo conocemos más comúnmente como “trastorno de personalidad dividida”, un fenómeno psicológico que se presenta como múltiples personalidades distintas que habitan en un solo cuerpo.

Esta condición, documentada a nivel mundial, según explicó Katherine, era más común en mujeres y a menudo surgía como mecanismo de afrontamiento ante abusos físicos o sexuales repetidos. Con mayor frecuencia, la segunda identidad se manifestaba con el propósito de absorber el dolor de la víctima, soportando el trauma en su lugar —una especie de víctima sustituta—, soportando la angustia, bloqueando todo recuerdo de el a y permitiendo que la víctima se desvinculara de su propio sufrimiento.

La personalidad secundaria se conocía como la alternativa o "alter" y solía aparecer en una ruptura abrupta durante un trauma agudo. Tras manifestarse, la personalidad alternativa podía establecerse permanentemente en el huésped, permaneciendo durante años o toda la vida como una especie de guardián, incluso absorbiendo los recuerdos más oscuros del sujeto en una especie de amnesia selectiva, lo que le proporcionaba un borrón y cuenta nueva para seguir adelante. No era raro que una personalidad alternativa protectora asumiera el control del cuerpo y se convirtiera en la personalidad dominante , decidiendo cuándo y cómo el sujeto traumatizado podía "salir a la superficie"

de forma segura.

El trastorno de identidad disociativo se diagnosticó por primera vez en el siglo XIX con el nombre de “doble conciencia”, una especie de sonambulismo despierto en el que un individuo parecía ser tomado por otra conciencia, que entonces realizaba acciones sin el permiso, el conocimiento o el recuerdo del individuo.

Dos de los casos más extraordinarios de la historia fueron documentados con tanta meticulosidad que sirvieron de inspiración para los best-sel ers Las tres caras de Eva, Extraños en mi cuerpo y Sybil. Por supuesto, el libro más famoso de todos los tiempos sobre esta afección fue El extraño caso del Dr. Jekyl y Mr.

Hyde, de Robert Louis Stevenson .

Katherine sabía que muchos casos de TID involucraban múltiples alteridades, algunas con más de una docena de identidades viviendo en un mismo cuerpo.

Increíblemente, todas las alteridades tenían voces, acentos, caligrafías, habilidades, preferencias alimentarias e incluso género diferentes. Identidades.

Caminaban de forma diferente, preferían espacios de vida diferentes, padecían dolencias físicas diferentes e incluso tenían coeficientes intelectuales y una visión diferentes.

Una radio que recibe múltiples estaciones distintas…

Los psiquiatras discreparon ampliamente sobre la posibilidad de estas marcadas diferencias entre los alter egos, y algunos escépticos incluso acusaron a los pacientes con TID de ser actores hábiles que buscaban atención.

Sin embargo, cuando los pacientes se sometieron a rigurosas pruebas con resonancias magnéticas, detectores de mentiras y sofisticados interrogatorios, los resultados fueron siempre los mismos: efectivamente, existían múltiples individuos discretos dentro de un mismo cuerpo.

Algunos alters eran conscientes de la convivencia con otros en lo que se conocía como "el sistema". Estos alters se denominaban "coconscientes". En cambio, algunos alters ignoraban la existencia del sistema, creyendo estar solos en el cuerpo. A menudo sufrían lagunas de memoria cuando alters más fuertes los bloqueaban, apoderándose de la mente en una acción conocida como

"fronting".

Ahora, mientras Katherine estaba con Langdon en el lúgubre vestíbulo, sintió que su atención se fijaba en el mechón de cabel o rubio que él había arrancado del solideo. Su conclusión fue impactante... y lógica. Cree que el Golěm y Sasha son la misma persona.

Si Robert tenía razón, encontrar a Sasha ya no era posible. Trágicamente, el trastorno psicológico que había surgido para salvar la vida de Sasha Vesna probablemente también la había acabado. El Golěm debió morir en la explosión... llevándose a Sasha con él.

El Golěm terminó de vestirse y se observó en el espejo. Su imagen siempre le resultaba extraña, y sin embargo, así era como se encontraba la mayor parte
del tiempo en el mundo: vestido como Sasha, con la ropa que el a usaba cada mañana.

El atuendo de hoy —vaqueros, blusa blanca, tenis y parka— era ropa que el Golěm había dejado en la oficina de Sasha para ese preciso momento. No le favorecía, y su cabel o estaba enmarañado y húmedo, pero le daba lástima... y necesitaba desesperadamente compasión.

Por favor ayuda a Sasha…

El Golěm se había esforzado por ser un compañero silencioso en la vida de Sasha, ocultándose en lo más profundo de su mente, observándola mientras navegaba con valentía por su nueva vida... la vida que se merecía. Como cualquier guardián cariñoso, el Golěm intervenía ocasionalmente para proteger a Sasha. Se adelantaba y tomaba las riendas silenciosamente, apoderándose de su cuerpo, imitando con naturalidad su voz y comportamiento. Estas intervenciones eran para protegerla... para resguardarla de situaciones peligrosas, información dolorosa o decisiones difíciles que no estaba preparada para tomar.

Para Sasha, estos momentos eran breves vacíos en su vida y memoria, como soñar despierta mientras conducía y l egar a su destino sin recordar cómo.

Aceptó que su memoria era a veces irregular. Las intervenciones del Golěm se habían vuelto menos frecuentes últimamente porque Sasha estaba más feliz que nunca.

La razón de su felicidad fue Michael Harris.

Sasha estaba enamorada.

El apuesto agregado había entrado en su vida por casualidad, o eso parecía, y aunque el Golěm se sentía incómodo con su creciente relación física, había decidido no intervenir. Sasha merecía un primer amor, y Michael parecía un hombre decente.

Al final resultó que las apariencias engañaban.

Tres semanas antes, el Golěm estaba tumbado en la estera de cáñamo de su svatyně, disfrutando de un estado de euforia postictal, cuando oyó a alguien en el apartamento de abajo. Desconcertado, pegó la oreja al suelo y oyó lo que parecía ser un registro del piso de Sasha. Antes de que pudiera vestirse y bajar corriendo las escaleras, una voz empezó a hablar fuerte en el piso de abajo.

La voz pertenecía a Michael Harris.

Atónito, el Golěm se encontró escuchando una conversación telefónica entre Harris y el embajador estadounidense. La l amada reveló no solo que Harris tenía segundas intenciones para hacerse amigo de Sasha, sino también que la amabilidad mostrada por su mentora de confianza, la Dra. Brigita Gessner, también podría ser engañosa.

En cuestión de segundos, El Golěm reevaluó el encanto. La vida que creía que Sasha había encontrado. Sabía perfectamente de los extensos tratamientos médicos a los que se había sometido, pero siempre creyó que Brigita Gessner, con su benevolencia, había curado a Sasha de sus dolencias y continuaba administrándole procedimientos para perfeccionar los resultados.

Ahora el Golěm veía una realidad diferente. Desde ese momento, estuvo casi siempre presente, observando a través de los ojos de Sasha, observando, escuchando, guiando y esperando su oportunidad para revelar la verdad. La noche anterior, el Golěm finalmente había aprovechado su oportunidad, aislando a Gessner en su laboratorio e inmortalizando la traición. Su confesión grabada sobre Gessner lo había abarcado todo: cirugías, implantes, la muerte de Dmitri, drogas psicodélicas, el Sr. Finch, la CIA y su verdadero objetivo en Praga.

El umbral ya no está, se regocijó el Golěm al salir del baño del laboratorio hacia el pasil o. Esperaba que Robert Langdon y Katherine Solomon hubieran escapado; el profesor estadounidense había mostrado mucha amabilidad con Sasha hoy, y su amigo científico comprendía el universo de maneras que solo personas como el Golěm podían comprender.

El día, aunque terminó triunfalmente, presentó numerosos desafíos imprevistos. La primera sorpresa del Golěm fue encontrarse con oficiales de la ÚSZI en el bastión; la segunda, ver a Langdon agachado sobre el cuerpo de Gessner; y la tercera —sin duda provocada por las dos primeras—, un ataque epiléptico en el laboratorio de Gessner que no pudo detener.

El desafío con las convulsiones residía en que el cerebro del Golěm siempre se reiniciaba a su estado original : Sasha. Siempre despertaba sola y vulnerable.

Tras la convulsión, la consciencia de Sasha permanecía completamente presente y en control hasta que el Golěm podía volver a la normalidad tras varios minutos y tomar el control. Por esta razón, mantenía su svatyně completamente a oscuras cuando recibía el Éter, asegurándose de que Sasha siempre despertara en la oscuridad en lugar de en una habitación desconocida.

Esta mañana, tras su ataque junto al cuerpo de Gessner, el Golěm había recuperado la consciencia y se encontraba acunado en los brazos de Robert Langdon. Al darse cuenta de que su descenso al Umbral tendría que esperar, el Golěm persuadió a Langdon para que huyera del bastión, aparentemente con Sasha, pero mientras el profesor descendía la pendiente nevada hacia el parque Folimanka, Golěm lo había acompañado en cada paso, observando a través de los ojos de Sasha.

En el apartamento de Sasha, la inminente l egada de Harris brindaba la oportunidad perfecta para castigar a su traidor más cruel, así que el Golěm había puesto a Langdon a salvo improvisando una simple ilusión: un trozo de papel; un golpe en la puerta; una fugaz retirada al baño. Langdon encontró el mensaje y corrió al cal ejón en calcetines, sin percatarse de que el Golěm observaba desde la ventana de Sasha.

Hacía menos de una hora, aquí en el bastión, una agente femenina lo había atacado, y aún podía ver su expresión de sorpresa mientras desesperadamente empujaba sus manos hacia el pecho del Golěm... y se encontraba con la suave forma de los pechos de Sasha.

No soy como crees que soy.

Y entonces, su desafío final, abajo, en el Umbral. Tras perder su varita magnética, el Golěm sufrió otra convulsión y buscó frenéticamente en la
cámara abovedada un lugar seguro donde aguantar, optando finalmente por el interior acolchado de una de las cápsulas EPR. Era un lugar que conocía bien.

He muerto al í muchas veces.

El Golěm se estremeció al recordar la verdadera naturaleza de los experimentos de Gessner: empujar a Sasha al límite y hacerla retroceder una y otra vez. En aquel entonces, había creído en la generosidad de Gessner y se había esforzado por absorber el dolor de aquel os sucesos, por proteger a Sasha de la incomodidad y el miedo. Por suerte, Sasha no recordaba las numerosas veces que Gessner la había drogado y la había l evado en sil a de ruedas a través de Threshold para realizar diversos experimentos en el quirófano y la sala de cápsulas.

Pero lo recuerdo, pensó el Golěm.

Los débiles vestigios de recuerdo aún lo perseguían.

Otra vida, se dijo. Eso era el pasado.

El futuro se acercaba, el futuro que había planeado para Sasha, el futuro que el a merecía. Pronto la liberaré y desapareceré. Solo faltaba ascender de este mundo subterráneo... y dirigirse a la embajada de Estados Unidos.

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124

CAPÍTULO 124

YoAngdon estaba en la cocina de Sasha Vesna, todavía lidiando con lo que él y Katherine habían descubierto. Los dos gatos siameses de Sasha se retorcían cariñosamente en sus tobil os, y el aroma del té ruso Caravana aún flotaba en el aire. Aun así, su hogar ahora le parecía completamente ajeno.

Cuando estuve aquí probablemente no estaba hablando con la verdadera Sasha.

La revelación fue profundamente perturbadora, y aun así, el estado psicológico de Sasha respondió a muchas preguntas: el acceso del Golěm al Bastión del Crucifijo, la pérdida de memoria de Sasha, el extraño piso de arriba y quizás incluso por qué Langdon había recibido la l ave del apartamento de Sasha y le había instado a regresar. ¿Quería que encontrara el cuerpo de Harris y le entregara el sobre al embajador? En cualquier caso, descubrir la identidad de Sasha aportaba algo de claridad.

Katherine se unió a él en la cocina después de recorrer el apartamento. "Me pregunto", se aventuró, "si Threshold eligió a los epilépticos como sujetos de prueba por su predisposición natural a las experiencias extracorpóreas... o porque los epilépticos le proporcionaron a Brigita la excusa perfecta para realizar una neurocirugía sin levantar sospechas".

Era una buena pregunta, y Langdon imaginó que podría haber sido ambas cosas. «De cualquier manera, es imperdonable. Sospecho que algo salió terriblemente mal con Dmitri y está muerto, como sugerían sus registros».

Un largo silencio se cernió entre el os mientras Langdon observaba las dulces, casi infantiles, decoraciones que había en la cocina.

“¿Y qué pasa con estos dos?”, preguntó Katherine, agachándose. Abajo y acariciando a los gatos impecablemente cuidados de Sasha. "¿Cuándo fue la última vez que los alimentaron ? "

Cierto, pensó Langdon. Alguien tendrá que adoptarlos. Fue al armario debajo del fregadero y sacó la bolsa de comida para gatos.

—Yo lo haré —dijo Katherine, tomando la bolsa—. Deberías llamar tú.

Langdon se acercó al teléfono de la pared y marcó el número que Scott Kerble le había dado. Mientras la línea empezaba a sonar, se preguntó qué diría cuando Kerble le preguntara por Sasha Vesna. No la encontramos. Murió en Threshold. Por cierto, mató a Michael Harris. Langdon aún intentaba comprender que Sasha pudiera haber amado profundamente a Harris al mismo tiempo que su protector sabía la verdad sobre él y lo odiaba. Dos personas. Un cuerpo.

Langdon recordó haber escuchado una vez sobre un caso judicial que involucraba a un presunto violador, Wil iam Mil igan, quien había demostrado mediante un detector de mentiras que no recordaba sus presuntos crímenes.

Resultó que Mil igan padecía TID sin saberlo; uno de sus alter egos había cometido los crímenes sin su conocimiento. Mil igan fue absuelto e internado en un centro psiquiátrico.

Antes de la atención psiquiátrica moderna, muchas de las personas con doble personalidad eran l evadas a los únicos profesionales psiquiátricos disponibles: sacerdotes. La Iglesia frecuentemente les diagnosticaba "posesión demoníaca"

y prescribía un plan de tratamiento común: el "exorcismo". Hasta el día de hoy, el Rito del Exorcismo todavía se realizaba regularmente en personas con trastornos mentales, y aunque Langdon siempre se había horrorizado por esto, tuvo que admitir que la descripción de Katherine de la conciencia no local aportaba una nueva perspectiva.

Tal vez un exorcista no está tratando de sacar a un demonio de un cuerpo...

sino más bien tratando de resintonizar el receptor del cuerpo para bloquear la estación no deseada.

—Soy Kerble —dijo una voz familiar por teléfono, devolviendo a Langdon al momento presente.

“Hola, soy Robert Langdon”.

Esperábamos su llamada, señor. Por favor, espere con el embajador Nagel.

A Langdon le sorprendió que la embajadora estuviera disponible para hablar.

Pensé que estaba arrestada. Al parecer, algo había cambiado en la embajada.

—Profesor —intervino la voz del embajador—. Me alivia muchísimo que ambos estén a salvo. Scott me dijo que estuvo... bastante cerca.

—No estoy seguro de que pudiera haber estado más cerca —dijo Langdon—.

¿Y nos enteramos de que el director de la CIA lo arrestó?

—Sí, aunque el director Judd afirmó que la detención era una medida de protección temporal para garantizar mi seguridad.

¿Le crees?

"Me gustaría ", dijo Nagel. "Dijo que le preocupaba que Finch pudiera... No sé. En fin, no he tenido contacto con Finch desde nuestra última llamada".

—Finch está muerto —dijo Langdon sin rodeos—. Lo vimos en Threshold justo antes de la explosión. Katherine y yo fuimos los últimos en salir, y Finch...

—De acuerdo —interrumpió el a, conmocionada—. No por teléfono. Lo hablaremos en persona.

“Tenemos mucho que compartir”, dijo Langdon. “¿Es la embajada un lugar seguro para hablar?”

—No estoy segura de eso —respondió Nagel—. Sugeriría su hotel, pero es demasiado obvio y no puedo prometerle que estemos a salvo. Todavía no. —

Hizo una pausa—. ¿Conoce el Muro de Estanque?

—Sí —dijo Langdon, desconcertado por la mención de un lugar tan público...

sobre todo uno que era notoriamente espeluznante—. Está cerca de la embajada, pero no estoy seguro...

“Llega al í lo más rápido que puedas.”

Ú

En el cuartel general de la ÚZSI, el teniente Pavel recogía solemnemente sus últimas pertenencias de su casil ero. Su largo interrogatorio a manos de su nuevo oficial superior... había dado lugar a su degradación y a una licencia de prueba de tres meses.

No volveré, Pavel lo sabía.

Todo era diferente ahora. Aunque sus recuerdos de ese día eran borrosos, Pavel jamás olvidaría la imagen de su tío muerto en un barranco helado. La muerte del capitán se había catalogado oficialmente como un accidente, y por mucho que Pavel quisiera protestar, no estaba en condiciones. Además, cualquier investigación posterior de la ÚZSI había sido cancelada por el embajador estadounidense, quien tenía todas las de ganar tras descubrir los métodos engañosos de Janáček para detener a dos prominentes estadounidenses.

Pavel salió del edificio y se dirigió con dificultad a la parada del autobús. Al l egar, había una joven esperando el autobús. Tenía un rostro amable, y Pavel le dedicó una sonrisa cansada.

"To je ale zima", dijo cortésmente. Hace mucho frío.

La mujer inmediatamente se dio la vuelta y se trasladó al otro extremo de la parada.

De repente, Pavel se sintió muy solo en el mundo.

Cuando l egó el autobús, Pavel subió y se dirigió a la parte de atrás. Ninguno de los demás pasajeros levantó la vista, todos con la vista fija en sus dispositivos. Pavel se sentó, sacó su teléfono y abrió por reflejo Dream Zone, su simulador de citas virtual.

Recibieron varias solicitudes nuevas, y esperaba sentir el atisbo de calidez que siempre acompañaba la esperanza de nuevas posibilidades. Esa noche, sin embargo, el teléfono se sentía frío en su mano. Lo miró fijamente un buen rato y luego, para su sorpresa, lo apagó y lo guardó en el bolsil o. Luego, cerrando los ojos, rezó por su tío y escuchó el zumbido del autobús que lo l evaba a casa.

Í

125

CAPÍTULO 125

TEl Muro de Estanque, una de las atracciones antiguas más surrealistas de Praga, se asemeja a un imponente acantilado de roca fundida. Elevándose más de doce metros sobre el Jardín Wal enstein, esta misteriosa escultura del siglo XVII da la impresión de un río de lava fundida, endurecida a mitad de su curso hasta formar una pared de estalactitas fluidas, afloramientos bulbosos y cavidades amorfas.

Anteriormente conocida como la Gruta, sigue siendo hasta el día de hoy uno de los destinos más inquietantes de Praga. Las ondulaciones orgánicas de su superficie de piedra poseen una cualidad casi fantasmal, y los visitantes disfrutan señalando los diversos rostros grotescos que observan. Durante siglos, las autoridades eclesiásticas han solicitado la demolición del muro, alegando que está embrujado y que invita a la aparición de espíritus malignos.

Los turistas suelen quejarse de pesadil as tras visitar el muro, y varios dignatarios prominentes han experimentado náuseas al estar ante él.

El embajador Nagel no era uno de el os.

«Me tranquiliza», pensó, mirando la pared que tenía delante. La Gruta lucía especialmente hermosa en ese momento, apagada y pálida bajo la luz mortecina de la tarde, con jirones de nieve blanca depositados en los recovecos de los innumerables rostros.

Mientras Nagel esperaba en la penumbra, vio rostros nuevos materializarse en la pared frente a el a. Había descubierto que solo una fracción de los rostros que veía estaban realmente al í, previstos por el arquitecto. Los demás, al parecer, eran rostros que alucinaba , un fenómeno psicológico conocido como pareidolia. El cerebro tiene una tendencia natural a evocar formas significativas a partir de contornos nebulosos, y los humanos veíamos rostros en todo. Desde nubes hasta patrones de tela, pasando por tazones de sopa y sombras en un lago. Bastaron dos puntos y una línea, y la mayoría de los cerebros humanos hicieron la misma conexión.

Por su trabajo en la CIA, Nagel estaba convencida de que los teóricos de la conspiración sufrían una especie de pareidolia cognitiva: veían patrones sospechosos donde no los había... alucinaban orden en el caos.

Everett Finch era todo lo contrario. Detectaba patrones reales y los usaba para crear caos... todo con el fin de preservar algún tipo de orden en el mundo. La noticia de la muerte de Finch le había dado a Nagel un respiro, pero no era algo que el a celebrara jamás. Había aprendido una simple verdad en su

carrera en la CIA: el bien y el mal no existen en estado puro. Sabía que la crueldad de Finch se debía a su profundo compromiso con una agencia que intentaba afianzarse en el nuevo y prometedor mundo de la tecnología cerebral.

—Los búhos están durmiendo —dijo una voz profunda detrás de el a, resonando en la imponente superficie del Muro de Goteo.

Por un momento, Nagel creyó haber oído alguna frase secreta de espionaje, pero al girarse, vio dos rostros familiares. Robert Langdon y Katherine Solomon se acercaban pasando junto al aviario del jardín, donde los búhos residentes de Wal enstein estaban posados inmóviles, con la cabeza hundida entre las plumas de los hombros.

Nagel sonrió y les estrechó la mano mientras su omnipresente guardián, Scott Kerble, emergía de las sombras y se unía al grupo. Langdon y Solomon aún no tenían abrigos, pero por suerte, esta conversación no estaba destinada a tener lugar al aire libre. "Síganme", dijo, guiándolos hacia el Muro de Estanque.

"Hablaremos adentro".

Langdon miró hacia el acantilado, visiblemente desconcertado. "Dentro...

¿dónde ?"

Sin decir palabra, Nagel condujo al séquito hacia la base del muro y se detuvo ante una pequeña puerta de madera, de no más de De un metro veinte de altura, rodeado de aterradoras formaciones con forma de calavera. La expresión de incredulidad de Langdon fue total cuando Nagel sacó una l ave y abrió la puerta.

Una de las ventajas de ser embajadora de EE. UU., pensó. Los estadounidenses adinerados, dueños de lo que se encontraba al otro lado de esa puerta, le habían prestado una l ave a Nagel, dándole acceso a esa discreta entrada trasera con la esperanza de que la visitara a menudo, lo cual hizo.

Al entrar, Nagel se preguntó qué pensaría Langdon si supiera adónde se dirigían. Tras esa pared, en cualquiera de las seis habitaciones iluminadas con velas, el profesor podría encontrarse desnudo sobre una losa de granito mientras asistentes con túnicas le vertían cera caliente en la piel.

¿El a tiene una llave?

Si la memoria de Langdon no le fal aba, el famoso muro de estalactitas de Praga había sido erigido contra la fachada trasera de un monasterio agustino del siglo XIII —el Monasterio de Santo Tomás—, lo que significaba que acababa de atravesar el muro y acceder a antiguos y sagrados pasil os.

Ya no es tan sagrado, reflexionó.

Este gran monasterio, como tantos otros en Europa, había sido reconvertido para satisfacer las necesidades de un mundo cada vez más secular. En este caso, se había transformado en un Hotel Marriott: el Augustine Luxury. La antigua cervecería de los monjes se había reinventado como el moderno Bar del Refectorio, y el scriptorium original del monasterio se había conservado
intacto, con textos antiguos, utensilios de escritura y piedras de afilar para plumas.

—Lo más silenciosamente posible —susurró Nagel, guiándolos por un estrecho pasil o hasta una puerta de servicio. Al abrirla, Langdon se encontró en un elegante pasil o que olía a árbol de té, incienso y eucalipto.

"¿Nos trajiste a un spa ?", preguntó al l egar a una puerta dorada, donde un cartel enumeraba varios tratamientos, incluyendo su especialidad: el Ritual Monástico . No era un especialista en claustros, pero estaba bastante seguro de que los rituales monásticos no incluían velas corporales de lavanda ni tratamientos faciales de colágeno.

"Aquí estamos a salvo", susurró. "Conozco al personal y las paredes están insonorizadas".

Dicho esto, Nagel les indicó que esperaran mientras el a entraba. En cuestión de segundos, regresó con un l avero y los acompañó por el pasil o, donde abrió uno de los salones privados para después del tratamiento del spa.

El salón sin ventanas tenía un aire eclesiástico, con velas eléctricas parpadeantes, vidrieras y canto gregoriano. Langdon notó que la banda sonora era cuatro siglos anterior al monasterio. Pero, dejando de lado los anacronismos, podía imaginar peores lugares. Es privado y cálido. Mejor aún, Kerble había ido al hotel a ver si podía encontrarles algo de comer.

“Antes que nada”, dijo Nagel, quitándose el abrigo de invierno y haciéndoles señas para que se sentaran en los cómodos sofás, “no me imagino lo que han pasado hoy. Me alivia que estén bien, y sé que tenemos mucho que hablar.

Pero antes de profundizar demasiado, quería darles una muy buena noticia”.

Les dedicó a ambos una sonrisa cansada. “Resulta que la prueba incriminatoria que esperábamos obtener sobre Threshold… ya la tenemos ”.

¿Cómo?, se preguntó Langdon, imaginando que toda la evidencia física de la existencia de Threshold estaba pulverizada y sepultada bajo escombros... junto con, trágicamente, la prueba más contundente de todas: la propia Sasha Vesna.

Nagel los observó a ambos, con aspecto cansado pero l eno de energía.

«Resulta que tenemos un ángel de la guarda. Dicho con más precisión, Sasha Vesna tiene un ángel de la guarda».

Langdon se sobresaltó con el comentario. Inmediatamente imaginó a la figura encapuchada que se había declarado protectora y guardiana de Sasha. ¿Sabe Nagel de su doble personalidad?

“Y su ángel de la guarda”, añadió, “me envió esto ” .

Nagel sacó una hoja de papel y la colocó frente a el os. Al verla, Katherine dejó escapar un pequeño suspiro. Langdon sintió una especie de pena al leer el mensaje manuscrito garabateado en un papel con motivos felinos.

P

S

.

Dios mío, pensó, imaginando las manos de Sasha escribiendo esas mismas palabras... un pedido desesperado de ayuda... una súplica de la que,
extrañamente, Sasha no sabía nada.

El embajador explicó rápidamente que la URL incluida en el mensaje conducía a una confesión en video torturada en la que Gessner divulgaba todo lo que sabía sobre Threshold: pruebas en humanos, cirugías cerebrales, implantes, psicofármacos, experiencias cercanas a la muerte, la lista de personas involucradas... todo.

“El video es muy difícil de ver”, dijo Nagel, “pero su existencia significa que la CIA nunca más podrá perseguirte”.

El a dejó que eso penetrara en su mente.

He guardado una copia y pienso hacer copias de seguridad. En resumen, pase lo que pase, este video es el único seguro que necesitarás. —Sus ojos bril aron a la luz de las velas—. Es tu bomba atómica.

—El tuyo también, espero —dijo Katherine en voz baja.

Nagel asintió. «Aunque no estoy seguro de cuánto lo necesitaremos. El director pareció tan consternado como yo al enterarse de lo sucedido en Threshold».

—Tenía que saberlo —argumentó Langdon—. Es el director .

"Sí, por eso podría no saberlo", replicó Nagel. "La agencia está hipercompartimentada en cuanto a procesos: negación plausible, eficiencia autocrática. Puso a Finch al mando y, por lo tanto, solo habría sabido los detal es que Finch decidió compartir".

Quizás, pensó Langdon, quizás no. Recogió la carta, presentiendo que el embajador desconocía el estado de Sasha. "¿Pero por qué el tutor de Sasha te dirigiría esto ? ¿Por qué no envías el video directamente a la prensa?"

“En el video”, dijo Nagel, “el Dr. Gessner admite que yo no sabía casi nada sobre el verdadero propósito de Threshold y que me horrorizaría su existencia.

Sospecho que esa admisión es la razón por la que el tutor de Sasha me confió el video … imaginando que yo era lo suficientemente influyente como para ayudar a Sasha… o para marcar la diferencia. Huelga decir que si alguna vez localizamos a Sasha, estoy dispuesto a ayudarla en todo lo que pueda. El a es una víctima, y yo sí tuve un papel en… Haciendo de Threshold una realidad...

a pesar de haber sido coaccionada e inconsciente." Apartó la mirada de repente, con la mirada perdida. "Pero Michael Harris..." susurró, casi con lágrimas en los ojos, "lo que le obligué a hacer... espiar a Sasha para Finch... le costó la vida." Volvió a mirarlos. "Cargaré con esa culpa y esa vergüenza para siempre."

Langdon se preguntó cómo se sentiría Nagel al descubrir la compleja verdad sobre el asesino de Harris. La mujer a la que le ordenó a Harris seducir fue, curiosamente, quien lo asesinó.

—El protector de Sasha —dijo Katherine—. Su «ángel de la guarda», como tú lo llamaste. ¿Alguna vez supiste quién era?

"No de forma concluyente", respondió Nagel. "Solo apareció brevemente en el video e iba disfrazado, pero tengo la fuerte sospecha de que sé quién era".

Langdon y Katherine intercambiaron una mirada de sorpresa.

“El hombre del video que torturó a Gessner hablaba con acento ruso”, dijo Nagel. “Y le dijo a Gessner que la estaba castigando por traicionar la confianza de Sasha. Pero había algo en su ira que parecía una traición personal … como si él también hubiera sido un sujeto de prueba de Threshold”.

Lo era, pensó Langdon. En cierto sentido, era el paciente número tres. Langdon no comprendía del todo las complejidades del TID, pero parecía que cualquier procedimiento que Gessner le hubiera realizado a Sasha podría haber sido experimentado por su alter ego, especialmente si este era protector y decidía soportar las partes dolorosas de la vida de Sasha. Según Katherine, un alter dominante podía decidir qué identidad era consciente y preponderante en un momento dado.

“El director me informó”, continuó Nagel, “que el primer sujeto de prueba de Threshold también era ruso y fue sacado de la misma institución que Sasha. Se l amaba Dmitri Sysevich. Finch dijo que había muerto en el programa, pero el director dijo que no había visto ninguna prueba de la muerte de Dmitri. Es posible que Finch mintiera al respecto por alguna razón”.

Finch no mintió, Langdon lo sabía. Dmitri está muerto. Vimos su historial médico.

“Teniendo en cuenta el video”, dijo Nagel con tono arrepentido, “el director y yo concluimos que Dmitri Sysevich debió haber sobrevivido al programa de alguna manera y haber regresado para vengarse”.

En el incómodo silencio, Langdon miró a Katherine; sus miradas se cruzaron.

Ambos sabían lo que debía suceder. Era hora de que el embajador supiera la verdad.

—Señora —dijo Langdon, volviéndose hacia el a—. La persona que vio matando a Gessner... no era Dmitri Sysevich.

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CAPÍTULO 126

AEl embajador Nagel no estaba seguro de cuánto tiempo había pasado cuando el grupo emergió del Muro de Estanque. ¿Una hora? ¿Dos? La oscuridad se había apoderado del Jardín Wal enstein, y parecía haber un frío presentimiento en las sombras.

Todavía estaba impactada por lo que Langdon le había explicado sobre Sasha, y aunque Nagel sabía que eventualmente sería capaz de aceptar la verdad intelectualmente ... temía que hubiera un hecho que cortaría para siempre sus emociones como un cuchil o en el corazón.

Michael Harris fue asesinado por… Sasha.

—Tienes que recordar —insistió Katherine—. No fue Sasha quien le hizo esto a Michael. El a lo amaba. Debes pensar en el os como dos personas.

De cualquier manera, la noticia le había causado una nueva oleada de culpa aplastante. Nagel deseó poder rogarles perdón a Michael y a Sasha... pero ambos se habían ido.

Incluso el Jardín Wal enstein le parecía ahora inerte, con los rosales envueltos en sacos de arpil era y el estanque vaciado para el invierno. Nagel dudaba que presenciara su renacimiento anual esta primavera. Hacía unas horas, poseía suficiente influencia política para hacer lo que quisiera, lo cual ya no incluía ser embajadora de Estados Unidos en Praga.

Nunca debí estar aquí, pensó. Me enviaron como marioneta.

Probablemente esperaría un mes para ayudar a la embajada a superar la crisis actual y luego presentaría su renuncia. El a No tenía idea de qué haría a continuación, pero sentía que todavía tenía fuerza para luchar... y mucho más para dar.

En ese momento, su mayor preocupación era recuperar la memoria USB que Scott Kerble había sacado a escondidas de la embajada en la caja de las pertenencias de Dana. Kerble iría pronto a su apartamento para recuperarla.

Al salir del jardín, Nagel miró a Langdon y Solomon, quienes conversaban en voz baja mientras los seguían. Sin duda, ambos estaban exhaustos y necesitaban dormir.

—Los l evaré de vuelta a su hotel —dijo Kerble, como si le leyera el pensamiento—. Justo después de dejarte en la embajada.

Salieron a la luz de las farolas, y Nagel supo que extrañaría a Kerble sobre todo. "Scott", dijo en voz baja. "Soy plenamente consciente de los riesgos que corriste por mí hoy... y no doy por sentada tu lealtad".

El marine le dedicó una extraña sonrisa y se tocó la gorra. «Yo tampoco la tuya » .

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CAPÍTULO 127

TLa obra de arte más perturbadora y efectiva de Europa, según Langdon desde hacía tiempo, era Víctimas del Comunismo , un monumento conmemorativo compuesto por seis hombres de bronce de tamaño natural que descendían por una amplia escalera de hormigón. Cada uno de el os estaba demacrado, con barba y ocupaba un escalón diferente. Inquietantemente, los seis hombres eran el mismo individuo... pero cada uno se encontraba en un estado de descomposición distinto... a uno le faltaba un brazo, a otro le faltaba la mitad de la cabeza, y otro tenía un abismo enorme en el pecho.

El desafío y la resistencia, recordó Langdon, fueron el mensaje del artista. Este individuo, a pesar de su nivel de sufrimiento, permaneció de pie.

Langdon no había previsto ver la escultura en su visita a Praga, y sin embargo al í estaba, pasando rápidamente junto a la ventanil a del sedán de la embajada mientras circulaban a toda velocidad por la cal e Újezd. Se la habría señalado a Katherine, pero el a ya dormía sobre su hombro, con su cabel o despeinado rozando su mejil a.

Tras dejar al embajador en la embajada, el sargento Kerble conducía rápidamente a Langdon y Katherine hacia el sur por los Jardines Petřín, rumbo al Hotel Four Seasons para un merecido descanso. Al girar a la izquierda hacia el Puente de la Legión, Langdon cerró los ojos y escuchó la suave respiración de Katherine, reconfortado por el reconfortante sonido de... la vida.

El concepto de muerte había estado demasiado presente ese día, no solo en la discusión, sino también en la realidad de Langdon... casi morir congelado en el río Moldava, luego Pavel le disparó y escapó por poco de Threshold.

Sorprendentemente, durante el último año, todo lo que Langdon tenía... Lo aprendido de Katherine sobre la consciencia había alterado su perspectiva sobre la muerte... aliviando notablemente su inquietud por el envejecimiento y la mortalidad. Si el modelo no local de la consciencia de Katherine resultaba correcto, entonces la conclusión lógica era que una parte de Langdon, su ser, su alma, su mente... trascendería la muerte de su cuerpo y seguiría viviendo.

No tengo prisa por descubrirlo, pensó, saboreando el calor de la cabeza de Katherine sobre su hombro.

Ayer, mientras recorrían el Vyšehrad, se habían topado con un relicario inusualmente morboso que mostraba un omóplato humano, supuestamente el de San Valentín, y Katherine lo había sobresaltado con una pregunta engañosamente simple: ¿ Cómo define usted la muerte?

Como nunca había considerado la muerte en términos literales, Langdon se quedó en blanco y finalmente ofreció una definición débilmente circular que nunca habría aceptado de sus estudiantes: la muerte es la ausencia de vida.

Para su sorpresa, Katherine le dijo que su respuesta se acercaba bastante a la definición médica oficial: el cese irreversible de toda función celular. Luego le informó que la definición médica oficial era completamente incorrecta.

“La muerte”, explicó, “no tiene nada que ver con el cuerpo físico . La definimos en términos de consciencia. Imaginemos a un paciente con muerte cerebral, sin respuesta y con soporte vital: su cuerpo está técnicamente muy vivo, y aun así, lo desconectamos rutinariamente. Sin consciencia, consideramos un cuerpo humano esencialmente muerto … incluso cuando sus funciones físicas están perfectamente intactas”.

Es cierto, comprendió Langdon.

“Y lo contrario es igualmente cierto”, continuó. “Un tetrapléjico en sil a de ruedas, que ha perdido la función física de todo su cuerpo y, sin embargo, permanece consciente, está muy vivo. Stephen Hawking era esencialmente una mente sin cuerpo. ¡Imagínense si alguien sugiriera desconectarlo!”

Langdon nunca había escuchado ese argumento expresado de esa manera.

—Robert —concluyó—, ya no podemos negar la creciente evidencia de que la consciencia puede existir fuera del cuerpo… Más al á de los confines del cerebro. Ha l egado el día de redefinir por completo la conciencia... ¡y, por lo tanto, la muerte !

Langdon esperaba que tuviera razón y que morir no fuera un acontecimiento tan fatal como la mayoría imaginaba. De lo más recóndito de su memoria, brotaron las antiguas enseñanzas de Asclepio:

Demasiados temen a la muerte y la consideran el peor desastre que les puede sobrevenir: ignoran lo que dicen. La muerte l ega como la disolución de un cuerpo exhausto… Así como el cuerpo abandona el vientre materno al madurar en él, así también el alma abandona el cuerpo al alcanzar la perfección.

Como joven estudiante de religión comparada, Langdon se asombró por la universalidad de la promesa de la reencarnación y la vida después de la muerte: la única e inquebrantable garantía ofrecida por cada tradición religiosa que había sobrevivido al paso del tiempo. Siempre había considerado este rasgo constante como un ejemplo de la teoría darwiniana de la "supervivencia del más apto". Las únicas religiones que sobrevivieron fueron aquel as que ofrecieron una solución al mayor temor de la humanidad.

El lado más espiritual de Langdon a menudo se preguntaba si quizás la antigua promesa de la vida eterna en realidad podría ser anterior a la religión...

encontrando sus raíces en la sabiduría perdida de los antiguos... una época en la que la mente humana estaba lo suficientemente despejada como para percibir las verdades más profundas que permeaban el universo.

Un pensamiento para otro día, decidió mientras su auto aminoraba la marcha frente al Four Seasons.

—Hola, dormilona —le susurró a Katherine a su lado—. Ya llegamos.

Faukman se abalanzó sobre el teléfono. "¡¿Hola?!"

—Jonas, soy Robert —anunció la inconfundible voz de barítono—. Acabo de l egar al hotel. El gerente me dijo que has estado llamando sin parar.

—¡Sí que lo he estado! —exclamó Faukman—. ¿La explosión en Praga?

Estaba preocup...

“Lo siento, ambos estamos bien.”

Faukman suspiró aliviado. "Sabes, Robert, la mayoría de los autores... Me pones nervioso al entregar tus manuscritos tarde, pero tienes una costumbre irritante...

—Gracias por su preocupación —respondió Langdon riendo—, pero no estaba cerca de la explosión.

—Me alegra oírlo, aunque no lo crea —dijo Faukman—. He sido testigo de tu propensión a la proximidad al peligro.

“Y yo tu predilección por las presunciones paranoicas”.

Faukman se rió entre dientes. «Esa respuesta fue demasiado rápida... incluso para ti, Robert. ¿Cómo sé que no es un chatbot de IA?»

“Porque la IA nunca sabría que rechazaste una de las novelas más vendidas de los últimos veinte años porque pensaste que el autor usó demasiadas elipsis”.

¡Oye! ¡Te lo dije en confianza!

—Sí, y me lo llevaré a la tumba —le aseguró Langdon—. Pero no hoy.

"¿Alguna novedad sobre el manuscrito de Katherine?" preguntó Faukman esperanzado.

—Lo siento —respondió Langdon con voz cansada—. Ojalá pudiera darle mejores noticias...

Eran poco antes de las siete cuando Langdon cerró la ducha de vapor de la Suite Real. La noche era joven, pero la oscuridad invernal ya se había instalado en Praga, y él y Katherine habían acordado ir directamente a la cama.

Envolviéndose una toal a alrededor de la cintura, Langdon salió de la ducha y encontró a Katherine sumergida en un baño de burbujas con una pierna flexible extendida y una maquinil a de afeitar de seguridad en la mano.

¿Se está afeitando las piernas?, pensó, sorprendido. "¿Vamos a salir?"

Katherine se rió. «No, Robert, no vamos a salir. ¿De verdad no sabes por qué una mujer se afeita las piernas antes de acostarse?»

—Ah... —Dudó—. Solo pensé... que estabas exhausto.

—Sí. Pero cuando te vi ducharte, me desperté. —Señaló sus abdominales marcados—. Te ves bastante bien, Aquaman... para alguien de tu edad.

¿Mi edad ? ¡Eres mayor que yo!

¿De verdad quieres ir al í?

—No, querida… no lo sé. —Langdon se acercó a la bañera, se sentó en el borde y le puso una mano cariñosamente en la nuca a Katherine—. Lo que quería decir es que eres hermosa, bril ante, divertidísima, y te adoro. —La besó suavemente en los labios—. Y nos vemos en la cama.

Es oficial, pensó Katherine mientras terminaba sus preparativos y salía de la bañera. Estoy enamorada.

Sospechaba que quizá había amado a Langdon desde siempre, y que por fin habían l egado en el momento justo. No importaba. De cualquier manera, ahora estaban al í. Juntos. Disfrutaban de estos momentos.

Después de secarse, metió la mano debajo del lavabo y sacó el paquete elegantemente envuelto que había escondido al í antes. Contenía la prenda de lencería más elegante que Katherine había comprado en su vida. Simone Pérèle de seda macchiato. Esperaba que a Robert le gustara el sofisticado traje de baño de una pieza de su Colección Dream.

Tras soltarse el pelo, Katherine dejó caer la toal a y se puso la lencería casi ingrávida. La seda se sentía lujosa contra su piel cálida, deslizándose con suavidad sobre su cuerpo. Dejando de lado su habitual Balade Sauvage, sacó el pequeño frasco de Mojave Ghost que venía con la lencería. Roció una nube de vapor en el aire y caminó a través de el a, despertando sus sentidos con las notas de almizcle Chantil y y violeta empolvada.

Tras mirarse una última vez en el espejo, abrió la puerta del dormitorio, complacida al ver que Langdon ya había apagado las luces. Perfecto, pensó, sabiendo que su lencería transparente estaba ahora retroiluminada, dejando al descubierto su esbelta silueta. Sonriendo tímidamente, posó seductoramente en el marco de la puerta, esperando la reacción de Langdon.

Pero la única respuesta que escuchó fue la suave y rítmica cadencia de sus suaves ronquidos.

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128

CAPÍTULO 128

IEn un modesto apartamento del distrito de Dejvice, Dana Daněk, sentada sola en su sofá, veía las noticias. El ejército estadounidense había asumido la plena responsabilidad de la explosión de Folimanka, aparentemente causada por una gran reserva de gas natural que los ingenieros habían traído para calentar y curar el hormigón fresco que estaban vertiendo. Según numerosos especialistas externos en construcción, esta técnica era muy común, sobre todo en espacios subterráneos húmedos en invierno, y este no era el primer accidente de este tipo.

Aun así, los analistas políticos comenzaban a cuestionar la historia. No obstante, independientemente de la causa de la explosión, el ejército estadounidense ya estaba sel ando la zona y preparándose para una gran operación de limpieza.

—¿Señora Daněk? —l amó un hombre desde el pasil o tras l amar a su puerta

—. Soy el sargento Kerble.

Sorprendida, se acercó y miró por la miril a. Efectivamente, era el equipo de seguridad principal del embajador. ¿Me he metido en un lío? Ningún guardia de seguridad de la Marina había visitado jamás su casa. Dana l evaba sudadera, gafas y sin maquil aje, y se preguntó si el sargento Kerble la reconocería.

Cuando abrió la puerta, el marine con cara de niño estaba de pie a una distancia educada. «Señora Daněk», dijo, «lamento molestarla en su casa. La embajadora me pidió que le transmitiera una vez más su profunda tristeza por el fal ecimiento del agregado Harris. Toda la embajada está conmocionada, por supuesto, pero la señora embajadora dijo que eran muy buenas amigas».

"Gracias, Scott."

“También debo mencionar que el arresto de la embajadora fue un malentendido y que ha sido liberada con una disculpa completa”.

"Puede que se arrepienta", dijo Dana, señalando el televisor que tenía detrás.

"Va a tener mucho trabajo con esto. Su gobierno ya está recibiendo críticas".

“Sí, toda esta situación es un poco…”

"¿Jodido?" ofreció Dana.

Kerble sonrió. "Iba a decir 'políticamente matizado'".

“Entonces deberías ocupar mi puesto en Relaciones Públicas”.

—De hecho —dijo—, por eso estoy aquí. El embajador espera mucho que regreses y trabajes en relaciones públicas durante esta crisis.

Dana se rió a carcajadas. "¡Scott, ¿sabes qué me pasó hoy?! Una mujer me apuntó con una pistola a la cara, mi novio fue estrangulado, el embajador de EE. UU. fue arrestado delante de mí, me escoltaron fuera de la embajada, ¡y el parque Folimanka explotó! ¡¿Me estoy perdiendo algo?!"

Kerble suspiró. "Lo siento, Dana, admito que hoy ha sido..."

“¿Políticamente matizado?”

“Iba a decir 'jodido'”.

Dana esbozó una sonrisa. "¿Qué demonios está pasando?"

No tengo todos los datos. Deberías preguntarle al embajador mañana cuando vuelvas al trabajo.

"¿Ese es tu discurso?"

Nunca he sido un buen vendedor. ¿Podrías pensarlo un momento, por favor?

—Lo haré. Que tengas una buena noche.

Dana empezó a cerrar la puerta, pero Kerble se acercó. "De hecho, me preguntaba si podría echar un vistazo a esa caja de cartón". Señaló la caja de objetos personales de su oficina, que estaba más al á de el a, hacia la sala de estar. "Creo que ahí dentro hay una valija diplomática del embajador. Me temo que la dejé caer en su caja por error. ¿Puedo pasar?"

Dana había soportado más de lo que le correspondía de malas conspiraciones para ligar, y si no hubiera tenido en tan alta estima al Sargento Kerble, habría adivinado que se trataba de otra. Aun así, le indicó con un gesto que esperara en la puerta. "Te buscaré".

Dana se acercó y rebuscó en la caja, sorprendida al encontrar una valija diplomática sel ada dirigida a la embajadora Heide Nagel. La valija tenía una nota adhesiva pegada:

D— No le digas a nadie sobre esto. Alguien se pondrá en contacto contigo.

Dana se giró hacia él, sorprendida. "¿Qué demonios es esto? ¡¿Y qué hace en mi caja?!"

—Lo siento —respondió—. Yo lo puse ahí. Y ahora lo necesito de vuelta.

En la embajada de Estados Unidos, Heide Nagel estaba sentada sola en su oficina, mirando fijamente su vaso de Becherovka, ahora vacío. Rara vez bebía licores fuertes, y nunca dos cócteles en un día.

Si no es hoy ¿cuando?

El a y el director habían l egado a un acuerdo —una especie de distensión—, pero aun así, Nagel no estaba dispuesta a ceder su influencia ni a confiar ciegamente en él. Todavía conservo el USB del vídeo.

Kerble había ido a recuperarlo de Dana, y por el sonido de pasos subiendo las escaleras de mármol, Kerble había regresado... pero el rostro que apareció en la puerta no era el suyo. Pertenecía a uno de los marines más nuevos de la embajada.

—¿Señora? —preguntó el joven, con aspecto inquieto—. Lo siento, pero tenemos un problema en la puerta que requiere su atención.

"No más situaciones por hoy", dijo. "Por favor, que tu equipo se encargue".

—No estamos oficialmente cualificados, señora. Es un asunto diplomático .

Nagel tenía la cabeza nublada. ¿Un asunto diplomático... en la puerta principal?

El joven entró con un papelito en la mano. «Esto es para ti».

Nagel tomó el papel y miró las dos palabras escritas a mano.

SASHA VESNA

—No sé qué es esto —dijo el a, molesta—. No hablo ruso.

El marine parecía desconcertado. «Me aseguró que sabrías quién es».

“Lo siento, ¿quién?”

La rusa de la puerta principal. Pidió hablar con Michael Harris.

¿Un ruso buscando a Michael? ¿Aquí? ¿Ahora?

—Le pedí que anotara su nombre. —El marine señaló el papelito—. Creo que se pronuncia 'Sasha Vesna'.

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129

CAPÍTULO 129

AMientras se alejaba del apartamento de Dana, el sargento Kerble se sentía agotado. Encendió la radio del coche y subió el volumen para mantenerse alerta. La valija diplomática estaba en el asiento junto a él y, tal como se le había ordenado, se la entregaría al embajador de inmediato.

A mitad de camino de la enorme rotonda de la plaza Vítězné, Kerble sintió que el teléfono en su bolsil o empezaba a vibrar. Lo sacó y comprobó el identificador de llamadas: una extensión de la embajada de Estados Unidos.

—Kerble —respondió bajando el volumen de la radio.

“¡Gracias a Dios que respondiste!” La voz de la mujer me resultaba familiar, pero sonaba inusualmente frenética.

—¿Señora embajadora? —Kerble se puso en alerta máxima al instante—.

¿Está todo...?

“¿Dónde estás ahora mismo?”, interrumpió.

La brusquedad de la embajadora fue inusual, y Kerble tuvo la extraña sensación de que había estado bebiendo, lo cual tampoco era habitual en el a.

"Me voy de Dejvice", dijo. "Tengo el artículo que me pidió y me dirijo a..."

Necesito que hagas otra cosa. ¡Ya mismo!

Como explicó el embajador, el instinto de Kerble le decía que algo andaba muy mal en esta situación. «Señora, no la escucho», mintió, poniendo en práctica el protocolo de seguridad acordado. «¿Está en la ciudad? ¿Haciendo recados?»

—¡Por Dios, Scott! —espetó—. ¡Sabes que no hago recados! ¡Solo haz lo que te pedí!

El corazón de la embajadora Nagel latía con fuerza mientras descendía la escalera de mármol hacia el elegante vestíbulo de la embajada. La antesala que separaba la embajada de la cal e siempre estaba custodiada por un marine, pero esa noche, como Nagel había solicitado momentos antes, había tres marines musculosos apostados en el vestíbulo. El joven cabo a cargo pareció aliviado al verla acercarse.

Los guardias estaban de pie con una recién l egada: una mujer rubia con vaqueros, parka y zapatil as deportivas. Llevaba el pelo hasta los hombros mojado y despeinado, y su postura era encorvada, como si estuviera profundamente cansada, o quizás incluso herida.

Nagel reconoció a la mujer inmediatamente, habiéndola visto en fotografías.

Sasha Vesna…y parece que hubiera pasado por una guerra.

La presencia de la mujer rusa al í, desaliñada pero viva , fue una conmoción aleccionadora. Al verla, Nagel se sintió momentáneamente desorientada, sobre todo considerando lo que sabía sobre la compleja personalidad de Sasha. Si Langdon y Solomon tenían razón sobre el trastorno de identidad disociativo de la mujer, lo primero que Nagel tenía que hacer, por extraño que le pareciera, era discernir qué Sasha acababa de aparecer en la embajada.

—Señora Vesna —dijo la embajadora cortésmente, manteniendo la distancia

—. Soy la embajadora Nagel. Me informaron que buscan a Michael Harris.

—Sí —dijo la mujer con voz frágil y un marcado acento ruso—. Michael es mi amigo. Dijo que si estaba en apuros, viniera a verlo. —La joven temblaba de frío y se le quebró la voz—. Y... creo que estoy en apuros.

¿Crees que estás en problemas?! Nagel quiso gritar. ¡Mataste a Michael Harris y volaste una instalación gubernamental ultrasecreta! Sin embargo, cuando la embajadora habló, su tono era tranquilo. "Me temo que Michael no está aquí ahora mismo". Y creo que ya lo sabes. ¿Verdad?

"¿Volverá pronto?", preguntó Sasha. "Michael dijo que podía venir sin avisar si alguna vez sentía que estaba en peligro".

“ ¿Estás en peligro?” preguntó Nagel.

“Sí, creo que sí”, dijo el a, al borde de las lágrimas.

“¿De quién?”

—¡No lo sé! —dijo, con lágrimas en los ojos—. ¡No sé qué me pasó! Estoy confundida y no lo recuerdo... ¡Solo sé que necesito un lugar seguro!

“¿Entonces está usted solicitando asilo ?” preguntó el embajador.

—No sé qué es eso —dijo, dando un paso hacia Nagel—. Solo necesito...

—¡Sasha, detente! —gritó Nagel cuando dos marines se interpusieron entre el os, lo que hizo que Sasha se detuviera de inmediato. Parecía realmente aterrorizada por haber hecho algo malo.

—Señora Vesna —dijo Nagel, recuperando la calma—. Quiero ayudarla, pero primero necesito que me escuche con mucha atención. Es fundamental.

Sasha asintió.

Esta embajada se considera territorio estadounidense, y cuando un ciudadano no estadounidense solicita refugio seguro en territorio estadounidense, lo l amamos 'solicitud de asilo'. Todas las solicitudes de asilo requieren una entrevista de evaluación inmediata con un funcionario consular de alto rango.

Ese sería yo.

Sasha asintió entendiendo.

“Las reglas para estas entrevistas”, continuó Nagel, “son muy estrictas. El protocolo estandarizado del Marco de Adjudicación de Asilo exige un mandato procesal que denominamos 'restricción controlada'”.

El marine que estaba más cerca de Sasha miró a Nagel con recelo, lo que no era sorprendente considerando que la embajadora estaba inventando esto sobre la marcha.

—No está en problemas, Sra. Vesna, aunque quizás lo parezca. La contención controlada es parte esencial de nuestro protocolo de asilo. Es una medida de
precaución y garantiza un entorno seguro tanto para usted como para el personal de la embajada...

—Entiendo —dijo Sasha, extendiendo las manos y ofreciéndole las muñecas

—. No pasa nada si me sujetas.

“Gracias por su cooperación”, dijo Nagel, sorprendido por la inmediata obediencia de Sasha. “Mi equipo la sujetará según nuestros protocolos. Será trasladada a una sala de conferencias segura y cerrada, donde recibirá comida, agua, acceso a baños y atención médica si la necesita”.

Los guardias marines dudaron lo justo para ver a Nagel fulminándolos con la mirada, y el cabo principal entró en acción. En cuestión de segundos, le colocó unas esposas flexibles estándar a las muñecas extendidas de Sasha y, junto con los demás guardias, la condujo a través del divisor de seguridad.

Nagel los esquivó, mirando su reloj. Eran las 8:30 p. m. "Me reuniré con usted en cuanto pueda, Sra. Vesna, pero puede que tarde un poco. Mientras tanto, mi personal se asegurará de que esté abrigada y alimentada".

Sasha tenía lágrimas en los ojos al pasar. «Gracias por su amabilidad», logró susurrar.

Mientras Nagel se recomponía y volvía a subir las escaleras, se dio cuenta de que tenía que tomar algunas decisiones muy importantes e imprevistas.

Y rápido.

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CAPÍTULO 130

TLa acera de Manhattan brilaba bajo los pies de Faukman mientras subía por Broadway. La l uvia de la tarde por fin había pasado, y era hora de irse a casa.

Su l amada con Praga había sido breve, ya que Langdon dudaba en hablar mucho por teléfono. Le aseguró que él y Katherine estaban a salvo y también le avisó a Faukman de que estaban considerando una parada en Nueva York de camino a casa para poder informarse personalmente sobre todo lo ocurrido con el manuscrito.

No hay mucho que discutir, se lamentó el editor. Incluso si Katherine pudiera reescribir todo su libro, la CIA casi seguro tendría algo que decir al respecto.

Para Faukman, perder este libro fue un duro golpe profesional, y aun así le consoló saber que Robert y Katherine estaban a salvo.

Al acercarse a Columbus Circle, Faukman percibió el aroma terroso del café tostado oscuro y se coló en el Starbucks más concurrido de la ciudad. Si había un día que ameritaba una dosis extra de cafeína para el camino a casa, ese era hoy.

Pidiendo disculpas a Robert, reflexionó mientras hacía su pedido.

El profesor de Harvard había boicoteado durante mucho tiempo a Starbucks por lo que proclamó como su “grave uso indebido de un símbolo clásico”.

Faukman se rió entre dientes mientras observaba el familiar logotipo estampado en cada taza de café del establecimiento.

—La sirena de Starbucks —había despotricado Langdon— ¡tiene dos colas!

Eso significa que no es una sirena, sino una seductora malvada que atrae a los marineros para que la sigan ciegamente hacia el naufragio y, finalmente, hacia la muerte . No puedo confiar en una corporación que no realizó ninguna investigación iconográfica antes de adornar sus Frappuccinos con un monstruo marino mortal...

«Que un simbólogo arruine una buena taza de café», pensó Faukman, sin remordimientos, mientras tomaba su primer sorbo celestial del flat white más cremoso de la ciudad. Luego, subiéndose el cuel o de su chaquetón gris vintage, salió y se dirigió a casa.

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CAPÍTULO 131

HEn la oscuridad, Robert Langdon flotaba sobre Praga. Contemplaba el Puente de Carlos, a sus pies, y las farolas de gas bril aban como col ares de perlas que se extendían sobre el río negro. Ingrávido y distante, Langdon se dejó l evar río abajo, cruzando la cascada, sin sentir ninguna emoción, salvo una vaga molestia por un golpeteo lejano. A medida que el golpeteo se intensificaba, la gravedad lo atrapó de repente, y Langdon sintió que lo arrastraban hacia abajo en una caída libre presa del pánico... acelerando hacia el río helado... hasta que rompió su superficie de espejo.

Despertando de golpe, Langdon se incorporó en la cama, sorprendido de no haberse dado cuenta de que estaba soñando. Era una paradoja desconcertante para él: la capacidad de la mente humana para encontrarse en una situación evidentemente imposible y, sin embargo, aceptarla como un hecho, ignorar cada incongruencia y jamás sospechar que no estaba sucediendo realmente .

Despertado por la adrenalina del sueño, Langdon examinó la habitación del hotel a oscuras. Todo estaba en silencio, salvo la suave respiración de Katherine a su lado. El aroma de su exótico perfume flotaba en el aire, y Langdon aún podía sentir la lujosa textura suave de lo que fuera que el a l evaba puesto cuando se sentó en el borde de la cama y susurró: «Siento mucho despertarlo, profesor...».

Langdon aún podía sentir el resplandor.

Dr. Solomon, no dude en despertarme así en cualquier momento.

Salió sigilosamente de la cama, se puso una bata y entró en la sala de estar de la suite. Para su consternación, el reloj de pie marcaba poco más de las 9 p. m.

Apenas he dormido nada.

Miró por el ventanal, dándose cuenta de que su extraño sueño no era tan sorprendente. Probablemente aún intentaba procesar el trauma de su salto frenético desde esa misma ventana al agua gélida. Los sueños siempre habían fascinado a Langdon, y hoy se quedó atónito cuando Katherine afirmó haber descubierto su causa .

Increíblemente, sus experimentos revelaron que un cerebro soñando era similar a un cerebro moribundo . En ambos casos, los niveles de GABA se desplomaron, reduciendo así los filtros cerebrales y abriendo la puerta a un mayor ancho de banda de información. La afluencia de datos sin filtrar fue la razón por la que los sueños se manifestaron como una maraña ilógica de imágenes e ideas. Además, explicó por qué, segundos después de despertar, incluso los sueños más vívidos comenzaron a desvanecerse a pesar de nuestros desesperados intentos por recordarlos. El cerebro se restableció, los niveles de GABA aumentaron y los filtros se reactivaron, purgando la información y regulando de nuevo nuestra percepción de la realidad.

Morir se parecía mucho a soñar, explicó, describiendo cómo en los sueños a menudo nos percibíamos como seres ingrávidos, sin masa, con la capacidad de superar obstáculos, volar por el aire o cambiar de ubicación; en esencia, nos convertíamos en una consciencia sin forma física. El cuerpo del bardo, pensó Langdon, recordando su descripción del Libro Tibetano de los Muertos. En muchas culturas, el cuerpo onírico se consideraba sagrado por su supuesta capacidad de transitar entre los reinos de la vida y la muerte.

A medida que la conciencia se libera, nuestros poderes de percepción crecen.

Langdon seguía de pie junto a la ventana cuando, de repente, todos los teléfonos de la suite empezaron a sonar a la vez. Corrió a la extensión de la sala y descolgó el auricular, esperando que la l amada no hubiera despertado a Katherine.

—Señor Langdon, le habla el encargado de noche —anunció la voz familiar—.

Disculpe si lo desperté. Intenté tocar, pero no hubo respuesta.

El latido en mi sueño. "Sí, ¿está todo... bien?"

“No lo sé, señor”, respondió el gerente, visiblemente alarmado. Hay un marine l amado Kerble de la embajada de Estados Unidos. Dice que es crucial que el embajador lo vea de inmediato.

En una sala de conferencias cerrada con l ave en la embajada estadounidense, el Golěm observaba las ataduras en sus muñecas. No dejaré que Sasha se vea atada, pensó. Ya había soportado bastante durante sus años en la institución.

El Golěm aún no había liberado a Sasha de nuevo en su mente desde que abandonó los escombros de Threshold, pero ese momento se acercaba rápidamente.

Todo va según lo previsto.

A pesar de que Sasha estaba efectivamente encarcelada en ese momento, El Golěm seguía confiando en que el embajador se convertiría en un aliado comprensivo para el a.

La confesión de Gessner reveló todo lo que necesitaba saber.

—¡La embajadora Nagel no sabe nada! —insistió Gessner—. Se horrorizaría al saber lo que está pasando aquí. Solo está en Praga porque Finch la engañó para que aceptara su puesto. ¡Necesitaba una diplomática como aliada!

Yo también necesito uno, había decidido el Golěm.

Y entonces él se acercó a el a.

Por favor ayuda a Sasha.

Sin duda, la embajadora intentaba descifrar con precisión qué implicaría

«ayudar a Sasha», pero no tardó en darse cuenta de que solo existía un escenario viable. El Golěm había plantado la idea con sutileza, y ya había calado hondo.

Minutos antes, el embajador había pronunciado la única palabra que el Golěm quería oír.

Asilo.

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132

CAPÍTULO 132

HEide Nagel había dedicado toda su vida profesional al servicio de su país.

Educada para pensar siempre en el bien común, rara vez pensaba solo en sí misma. Sin embargo, en ese momento, pensar en sí misma era precisamente lo que Nagel hacía.

Ya había decidido renunciar como embajadora y marcharse de Praga. Era lo que deseaba hacer años atrás, pero ahora, de repente, su mundo cambió. Finch se había ido, y el a poseía la influencia para capear incluso la tormenta política más violenta.

Sin embargo, para sorpresa de Nagel, la seguridad de sobrevivir no le trajo ningún consuelo... solo un vacío persistente que había ido creciendo durante las últimas horas.

Mi vida tiene que centrarse en algo más que sólo…sobrevivir.

Y luego Sasha Vesna cruzó la puerta principal de la embajada.

Katherine Solomon sintió que hacía sólo unos minutos estaba perdida en un mundo de sueños profundamente satisfechos, sólo para ser arrastrada de nuevo a la dura luz de la realidad.

¡¿Qué estamos haciendo aquí?!

El sargento Kerble acababa de entregarlos en la oficina de la embajadora Nagel, quien se encontraba en su bar sirviendo tres tazas de café en una fina porcelana adornada con el sel o oficial de la embajada. "De nuevo, lamento l amar tan tarde", dijo, "pero me temo que ha habido algunos acontecimientos importantes en los últimos... Es hora, y necesito ponerte al día de inmediato.

La información es urgente y altamente sensible.

—¿Nos lo estás contando aquí ? —preguntó Langdon—. Creía que ya no confiabas en la privacidad de la embajada.

—No —respondió Nagel—, pero todo ha cambiado. La información que voy a compartir con usted es algo que no tendré más remedio que compartir también con el director de la CIA. El embajador se apartó del bar, l evando una bandeja con los cafés hacia la zona de estar del rincón. —Si me escucha, que así sea.

"¿Qué cambió?", preguntó Katherine, con la incómoda sensación de que su único aliado podría estar reconsiderando su alianza.

“Hay muchas piezas en movimiento”, dijo, haciéndoles un gesto para que se sentaran, “así que comenzaré con aquel os desarrol os que los afectan a ambos directamente”.

A Katherine no le gustó cómo sonaba eso.

Me han informado que un grupo de trabajo militar estadounidense está en camino desde la Base Aérea de Ramstein en Alemania. Aterrizarán en breve para cerrar oficialmente el Parque Folimanka y comenzar la limpieza. Nagel dejó los cafés y se sentó frente a el os con expresión solemne. Además, me han dicho que un equipo de la CIA está volando desde Langley para iniciar una investigación encubierta sobre la responsabilidad de la explosión. Me han informado que la investigación comenzará con usted .

“¿Nosotros?” Katherine se sorprendió.

El embajador asintió con gravedad. «El Ejército de EE. UU. tiene una foto que confirma que dos civiles no autorizados —usted y el profesor Langdon—
fueron descubiertos saliendo de las instalaciones minutos después de la explosión».

Maldita sea. Katherine miró a Langdon, cuya expresión estaba tensa.

—Entraron ilegalmente a las instalaciones —dijo Nagel—, lo cual los convierte en sospechosos de sabotaje, pero considerando su conflicto con la agencia por el manuscrito, que podría considerarse motivo de venganza…

—Pero el video —protestó Langdon—. La confesión del Dr. Gessner, dijo...

Sí, tenemos influencia. Puedo protegerlos. Y los protegeré . La pregunta es cómo aislarlos mejor. La respuesta depende de las medidas que tomemos en las próximas horas.

—De acuerdo —dijo Langdon—. ¿Tienes algún plan?

"Sí", dijo, "y sospecho que no te gustará a primera vista, así que antes de explicártelo, hay algunas cosas que necesito que entiendas sobre la CIA... y a qué nos enfrentamos".

Katherine y Langdon tomaron su café al mismo tiempo. Al parecer, no podrían dormir pronto.

“Durante mi l amada con el director”, dijo Nagel, “me confirmó que Threshold es, en efecto, la continuación del trabajo que la agencia ha estado realizando durante décadas, que comenzó como una exploración rudimentaria de la visión remota: Stargate, como usted mencionó correctamente. Sin embargo, con el tiempo, Threshold se convirtió en algo mucho más abarcador, un proyecto diseñado para buscar respuestas a algunas de las preguntas más urgentes que se ciernen sobre el futuro. ¿Cuál es la naturaleza de la consciencia humana?

¿Puede la mente humana comunicarse directamente con otras mentes? ¿Con máquinas? ¿A distancias considerables? ¿Quizás incluso con otras dimensiones?”

“Con todo respeto”, intervino Katherine, “no estoy segura de que una organización de inteligencia militar sea el mejor vehículo para explorar las cuestiones filosóficas más profundas de la humanidad”.

Nagel juntó los dedos y apretó los labios. «Dr. Solomon», dijo, «no se trata de cuestiones filosóficas. No pretendo ofender, pero usted y el profesor Langdon disfrutan del lujo de explorar la ciencia y la historia en los pasil os académicos por una sola razón: la diligencia de las agencias de inteligencia de nuestra nación. Sin duda, aprecio el atractivo de la ciencia pura, pero me temo que es
su aplicación lo que protege a la gente como nosotros de enemigos que, de tener la oportunidad, borrarían nuestra nación de la faz de la tierra».

Katherine respiró hondo para defenderse, pero el embajador aparentemente no había terminado, su mirada aún permanecía firme. Fijó la mirada en el científico. «El director de la CIA cree firmemente que el futuro de Estados Unidos depende de que seamos los primeros en dominar el potencial de la consciencia humana. No dudó en recordarme que cuando Einstein predijo por primera vez las enormes cantidades de energía almacenadas en el átomo, el gobierno estadounidense invirtió mil ones en investigación física encubierta, y nos adelantamos a todos en la creación de la bomba atómica. Pero imagínense si no la hubiéramos tenido. Imagínense si Rusia, por sí sola, tuviera la bomba.

O Alemania. O Japón».

Katherine tuvo que admitir que el argumento era justo.

“La actual carrera por aprovechar el poder de la mente humana no es diferente”, continuó Nagel. “Los rusos ya pueden leer las ondas cerebrales con ultrasonidos; los chinos están haciendo pedidos masivos de implantes cerebrales de Neuralink; las campañas en redes sociales impulsadas por bots influyen en nuestras elecciones, y acabamos de descubrir lo que parecen ser tecnologías de control cerebral integradas en aplicaciones de redes sociales del extranjero. No se equivoquen, estamos en una carrera encubierta que ya ha alcanzado su punto álgido, y, francamente, es una carrera que ustedes y yo más vale que ganemos”.

La embajadora se recostó y bebió un sorbo de café.

“Me disculpo”, dijo Katherine con tono conciliador. “Si mi comentario implicaba que soy desagradecida con el trabajo de la agencia o que desconozco los asuntos mundiales, me equivoqué. Simplemente estaba resaltando el problema fundamental de asumir la superioridad moral al realizar cirugías cerebrales invasivas a personas sin su conocimiento ni consentimiento”.

"Y estoy totalmente de acuerdo contigo", respondió Nagel. "El problema es que al director Judd nunca se le informó de la muerte de un paciente ni de los métodos de Finch para conseguir sujetos de prueba".

—No puedes creerlo —dijo Langdon.

Nagel se encogió de hombros. «Independientemente de si Finch le informó o no, a menudo un director de la CIA no tiene más remedio que hacer la vista gorda. La seguridad nacional es un mundo donde se valoran los resultados por encima de la metodología. Es fácil indignarse hasta que se vislumbran las alternativas. A veces, la mejor opción es simplemente el resultado menos objetable».

—Señora embajadora —dijo Langdon en voz baja—. Katherine y yo comprendemos la complejidad de las funciones de la CIA, pero... “¿Nos convocaron aquí para decirnos que estamos en peligro y tienen un plan para aislarnos… que depende de lo que hagamos en las próximas horas?”

—Sí —dijo Nagel, dejando la taza—. Esta situación es complicada, pero me he dado cuenta de que hay una solución. Una forma correcta . Una forma
decente . —Se inclinó hacia delante, con la mirada fija en Langdon—. Pero para salir adelante, voy a necesitar su ayuda, profesor.

Langdon parecía inseguro.

“Hace aproximadamente media hora”, dijo el embajador, “Sasha Vesna entró en esta embajada… muy animada”.

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CAPÍTULO 133

A ¿silo?

Robert Langdon paseaba por la oficina del embajador, intentando organizar sus ideas. La sorprendente noticia de que Sasha estaba viva lo había dejado en vilo, tanto física como emocionalmente. Langdon se sintió aliviado al saber que sobrevivió, pero la existencia de Sasha planteaba una serie alarmante de preguntas delicadas.

La preocupación más inmediata —¿Es peligrosa? — aparentemente se había solucionado restringiendo a Sasha y encerrándola sola en una sala de conferencias vigilada. Parecía duro, pero considerando todo lo sucedido, ¿qué más podía hacer Nagel?

Langdon estaba desconcertado por qué Sasha solicitaría asilo al mismo gobierno que la había abusado. ¿A menos que Sasha no supiera lo que le habían hecho? La única otra posibilidad era que su alter ego hubiera l egado haciéndose pasar por Sasha, lo cual tampoco tenía mucho sentido; el alter ego de Sasha quería protegerla, y entregarla al gobierno estadounidense parecía lo contrario.

Langdon regresó a su asiento junto a Katherine mientras el embajador servía más café. "Esta noche", dijo el embajador, "el Dr. Solomon me recordó que Sasha y su alter ego son dos personas diferentes y deben ser consideradas como tales. He estado intentándolo, y por difícil que me resulte comprenderlo, he l egado a la conclusión de que Sasha Vesna, si se la considera sola, es una víctima inocente. Era una niña epiléptica, internada en una institución, maltratada física y mentalmente en un programa secreto cuya explotación de su... Es muy posible que su cuerpo haya exacerbado sus problemas mentales hasta su estado actual”.

"Estoy de acuerdo", dijo Katherine. "Definitivamente es una víctima".

“Y luego tenemos esto ”, dijo el embajador, señalando la nota escrita a mano que estaba sobre la mesa de café.

P

S

.

"Si bien no suelo obedecer órdenes de asesinos", dijo el embajador, "he reflexionado mucho sobre esta nota y, dadas las circunstancias, me parece ético ayudar a Sasha".

Un imperativo moral, pensó Langdon.

El reto, por supuesto, es que Sasha Vesna es dos personas. La embajadora suspiró y negó con la cabeza. Es una víctima inocente... y una asesina astuta.

No hay forma de conceder asilo a una... y procesar a la otra. Sea o no
consciente de el o, Sasha está albergando a un peligroso criminal. Además, posee un prototipo de chip cerebral altamente clasificado y no se le puede permitir que ande suelta.

Langdon percibió en los ojos del embajador que el asunto de Sasha, además de ser excepcionalmente complejo, era profundamente personal.

“Otro problema”, continuó Nagel, “es que tenemos muy poco tiempo. Praga no es un lugar seguro para Sasha. Al amanecer, esta embajada se encontrará en medio de una avalancha de investigaciones internacionales, indignación y demandas de una investigación forense sobre los sucesos del Parque Folimanka. Las huel as dactilares de Sasha están por todo el Bastión del Crucifijo, probablemente en varios cadáveres, y su rostro —o mejor dicho, rostros— sin duda será extraído de los archivos de vigilancia y sus movimientos pasados serán rastreados cuidadosamente. Los investigadores no tardarán mucho en reunir suficientes piezas para identificar a Sasha como persona de interés”.

Junto con Katherine y yo, pensó Langdon, sintiendo que las paredes se cerraban.

Nagel se quitó las gafas y se inclinó hacia el os. "Aunque todavía no le he dicho a nadie que Sasha está viva, supongo que... El director Judd lo sabrá muy pronto. De hecho, puede que ya sepa que está aquí en la embajada.

“¿Cómo?” preguntó Langdon.

Vigilancia, filtración de personal o, probablemente, GPS. No me sorprendería que el chip cerebral de Sasha incluyera algún tipo de rastreador.

Por supuesto que lo haría, se dio cuenta Langdon.

Y para no ser pesimista —añadió—, considerando la naturaleza sensible de este proyecto… su chip también podría estar equipado con capacidad de destrucción remota. Es un protocolo común para tecnologías avanzadas en este campo, y está integrado en todo, desde teléfonos satelitales hasta submarinos… en caso de que la tecnología caiga en manos de un enemigo que intente aplicarle ingeniería inversa.

—Espera —dijo Langdon—. ¿Crees que el chip cerebral de Sasha se puede...

destruir remotamente ? Supongo que significa apagarlo o borrarlo remotamente... no explotarlo ni nada por el estilo.

"Nada tan dramático", dijo Nagel, "pero sé que Q tiene patentes para chips de silicio con una capa sel ada de ácido fluorhídrico que se libera con una l amada telefónica para disolver todo el procesador".

—¡¿En su cerebro ?! —exclamó Katherine—. ¡Eso la mataría!

“Es muy posible”, dijo Nagel, “pero creo que matar a Sasha sería el último recurso para la agencia. El director sabe que lo consideraría un incumplimiento flagrante de nuestro acuerdo, y sabe perfectamente que tengo contramedidas. Ahora mismo, mi principal preocupación es mantener una comunicación fluida con el director. Si algo nos enseñó la Guerra Fría sobre la destrucción mutua asegurada, es que la comunicación es crucial. No dejes que tu adversario adivine lo que haces; hazle saber. Si el director Judd sospecha
que Sasha está en la trama, es crucial para todos que le cuente todos los detal es… todos , y en contexto”.

A la luz de todo lo que la embajadora estaba sopesando, Langdon quedó impresionado con la claridad de su pensamiento estratégico. Nagel debía ser una abogada excepcional.

"¿Y el video?", dijo Katherine. "¿Crees que es suficiente para mantener a raya a la CIA?"

“De forma aislada, quizá no”, respondió el a. “Pero en conjunto Con la explosión y la muerte del Dr. Gessner, a la agencia le resultará difícil alegar que el video es falso. Incluso si lo hicieran, arrojaría luz en una dirección que sería muy perjudicial para la agencia.

"¿Y Sasha?", preguntó Langdon, consciente de que el único sujeto de prueba superviviente de Threshold estaba ahora encerrado en una habitación de la planta baja. "¿Confías en que el vídeo también la protegerá ?"

“Sí, pero no la necesita”, dijo el embajador. “Sasha goza de un nivel de protección excepcional; es mucho más valiosa para la agencia viva que muerta.

Sin duda, el director reconstruirá Threshold —no aquí, sino en algún lugar— y Sasha será considerada un activo irremplazable para un programa de mil mil ones de dólares. Representa años de I+D, e imagino que lo primero que hará el director Judd será intentar negociar con nosotros… el regreso de Sasha”.

La sola idea le dio escalofríos a Langdon. "¿Y cómo mantenemos a Sasha fuera de sus manos?"

Nagel respiró hondo. "No lo sabemos".

La respuesta tomó a Langdon por sorpresa. "¿Disculpe?"

—No lo somos —repitió el a con voz firme.

—Embajador Nagel —protestó Langdon, alzando la voz—. ¿Sugiere que devolvamos a Sasha a la CIA?

Eso es precisamente lo que haremos. Es la única opción.

—¡Rotundamente no! —exclamó Katherine—. ¡Threshold ya mató a un paciente! No puedes enviar a Sasha de vuelta a...

—¡¿No puedo ?! —intervino Nagel con vehemencia—. Les recuerdo que, dentro de esta embajada, soy el funcionario de mayor rango, y les pido que me escuchen antes de decirme qué puedo y qué no puedo hacer.

El embajador le dio un momento y Katherine se recostó, sacudiendo la cabeza en silencio, en desafío.

“Estos son los hechos”, declaró Nagel con tono sereno. “Sasha Vesna requiere atención altamente especializada, tanto física como psiquiátrica. Ha demostrado ser extremadamente peligrosa, lo que significa que quien esté involucrado en esa atención deberá ser precavido y comprender completamente su situación. Considerando el hardware en el cerebro de Sasha, la lista de entidades calificadas para cuidarla es extremadamente corta. Quizás una lista de una sola. Cuando reflexiono sobre lo que… "Me hablaste de estas neuronas artificiales avanzadas en su cerebro, tengo que concluir que las únicas personas
calificadas para brindarle a Sasha la atención mental adecuada son los científicos involucrados en Threshold".

Langdon comprendía la lógica de su argumento, pero en esencia, el plan del embajador era confiar a Sasha a quienes la habían usado como animal de laboratorio. A su lado, Katherine seguía negando con la cabeza, visiblemente inconvencida.

“Que quede claro”, dijo Nagel. “No estoy sugiriendo que Sasha regrese a Threshold tal como era. No toleraré ninguna prueba más con Sasha Vesna.

Punto. Regresará como el recurso más valioso y preciado del programa, para ser tratada como tal y para vivir bien. Sasha es un triunfo: representa la mayor victoria del programa hasta la fecha, y su presencia ofrece una invaluable oportunidad de investigación. Le recalcaré al director que la experimentación de Threshold con el cerebro de esta mujer probablemente exacerbó su condición mental, si no la causó por completo. En otras palabras, le haré entender que el bienestar mental de Sasha es la máxima responsabilidad moral de la agencia. Al final, el director Judd estará muy motivado para garantizar la salud general de Sasha, sobre todo sabiendo que estaré observando con el dedo en el gatil o”.

Un largo silencio se hizo entre el os, y Langdon se vio inmerso en la batal a arquetípica por excelencia: el conflicto apolíneo-dionisíaco, como se le conocía en la mitología, la lucha interna definitiva. Cerebro contra Corazón. El cerebro apolíneo de Langdon veía orden y razón en el plan de Nagel, mientras que su corazón dionisíaco veía caos e injusticia.

—Pintas una imagen bonita —dijo Katherine, rompiendo el silencio—. Pero Sasha nunca pidió tener a Threshold en su vida.

“Usted tampoco , Dr. Solomon, y sin embargo aquí estamos.” La mirada de Nagel era firme ahora. “Todos debemos jugar las cartas que nos tocan. Para que Sasha Vesna viva una vida sana, necesitará interactuar de alguna manera con el Proyecto Umbral. El nivel de su participación puede ser su propia decisión, y quizás solo en aquel as partes del proyecto relacionadas con la investigación de la consciencia. Pero una vez que el estado mental de Sasha se estabilice, tengo que creer que ser Ser parte de un equipo podría incluso brindarle un propósito y un estatus como nunca antes había experimentado en su vida”.

Langdon se sentía receloso. Todos necesitamos un propósito. Pero lo que describía Nagel dependía de que la agencia hiciera lo correcto, y Langdon tenía poca confianza en eso.

—Sé que en este caso puede ser difícil generar confianza —continuó Nagel, como si percibiera la vacilación de Langdon—. Sobre todo después de todo lo que ha presenciado con la agencia. Pero recuerde, su experiencia fue con Everett Finch. Ahora tratará con el director Gregory Judd. Su error fue darle demasiada libertad a Finch, pero siempre he considerado a Judd un hombre decente en un mundo de opciones indecentes. Como mínimo, es honesto.

—¿De verdad? —lo desafió Katherine—. Eras su asesor principal , y aun así te mintió al decirte que Stargate había fracasado.

Nagel hizo un gesto de desdén. «Protocolo DBD: desinformación mediante engaño. Es una táctica común de compartimentación. Las narrativas falsas protegen a los empleados que no necesitan saber la verdad. Todos mentimos mejor cuando realmente creemos la mentira que decimos. Y, obviamente, Stargate no fue el único proyecto clasificado sobre el que la agencia mintió y luego reinició. Si mi confianza en el director Judd es errónea», concluyó el embajador, «le recordaré la espada de Damocles que pesa sobre su cabeza, dejándole meridianamente claro que tengo toda la intención de derribarla si la agencia no cumple con sus obligaciones morales con Sasha».

Los tres permanecieron sentados en silencio en la elegante oficina. «Sin mencionar», añadió el embajador, «que en casi cualquier otro escenario, Sasha estaría desprotegida, y muy posiblemente detenida y procesada por traición, terrorismo y asesinato».

Katherine se giró lentamente hacia Langdon, con la mirada aún indecisa, pero un gesto cansado de asentimiento transmitió un mensaje claro. Seguiré tu ejemplo en esto.

Langdon se imaginó a Sasha encerrada abajo y sintió lástima por el a. A pesar de su profunda preocupación por el plan del embajador, Langdon no veía mejor opción. Por difícil que fuera admitirlo, el lugar más seguro del mundo para Sasha Vesna probablemente estaba en Langley, Virginia. A Langdon le pareció paradójico. que los opresores de Sasha ahora se convertirían en sus guardianes… pero también era de alguna manera… inevitable.

Quizás incluso ingenioso.

El hecho de que Sasha se hubiera materializado fuera de la embajada hizo que Langdon se preguntara si su misterioso gólem guardián ya lo habría pensado bien. Le había proporcionado a Nagel la influencia necesaria para tomar la delantera... y luego hizo la más simple de las súplicas.

Por favor ayuda a Sasha.

Ahora, mientras Langdon consideraba todo lo que el embajador acababa de proponer, escuchó una única pregunta sin respuesta resonando en su mente.

Quis custodiet ipsos custodes?

A pesar de no haber estudiado latín, el embajador Nagel reconoció la pregunta que Langdon acababa de plantear. Era el grito de guerra omnipresente de los denunciantes antigubernamentales de todo el mundo.

¿Quién vigilará a los guardias?

Era una pregunta justa, y cada vez más frecuente. En este caso, la CIA estaría vigilando a Sasha... pero ¿quién vigilaría a la CIA? Incluso si Nagel amenazara con publicar el video en respuesta a la violación de los protocolos, no tendría forma fiable de saber si se estaban siguiendo a menos que tuviera una fuente fiable en el acto .

¿Quién vigilará a los guardias?

Nagel se dio cuenta de que ya sabía la respuesta y, cuando la dijo en voz alta, escuchó un propósito en su voz que había estado ausente durante años.

—Lo haré —dijo el a, levantando la mirada hacia Langdon.

Al hacer el voto, Nagel sintió una repentina oleada de emoción y se dio cuenta de que cuidar de Sasha Vesna podría ser en realidad la redención exacta que su propia alma maltratada necesitaba... una expiación gradual por su complacencia y miedo por su parte en todo lo que había sucedido en Praga.

Nunca podré compensar a Michael Harris... pero puedo intentarlo.

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134

CAPÍTULO 134

ASolo, Langdon pasó la mano por la barandila de hierro mientras descendía la escalera de mármol frente a la oficina del embajador. Se sentía inseguro ante lo que le aguardaba, no solo en los próximos minutos, sino también en los próximos meses.

¿Nagel vigilará a los guardias?, se preguntó, reflexionando sobre la conversación que acababan de tener en su oficina. El a pretendía supervisar personalmente a Threshold, estableciéndose como una especie de inspectora general, o incluso directora, para la siguiente iteración del proyecto.

Reconstruir Threshold, había insistido, era crucial para la seguridad nacional y también lo correcto ... pero debía hacerse de la manera correcta .

“Solo podemos defender nuestra posición privilegiada si realmente la defendemos ” , había dicho Nagel. “Defenderé personalmente a Sasha Vesna, tanto en el lugar como en el exterior, por sus condiciones de vida, su seguridad y su bienestar mental. Haré lo mismo por quienes participen en el programa en el futuro”. Nagel hizo una pausa y dejó escapar un suspiro apenas audible.

“Tener supervisión también me brindará algo crucial: la oportunidad de redimirme y de los terribles errores que he cometido”.

Langdon sintió que una profunda emoción alimentaba sus palabras.

“Cuanto más lo pienso”, continuó, “más convencida estoy de que este será el mejor resultado para Sasha, para la CIA y también para nosotros. Pero antes de l amar al director Judd y decirle exactamente qué hará por nosotros… con nosotros… aún queda un obstáculo por superar”.

—Sasha... —dijo Katherine—. Tienes que convencerla.

Nagel asintió. «Su pleno consentimiento a este plan es crucial…» Sin el a, nada de esto sucede. Les prometo que esta agencia nunca más la obligará, ni a el a ni a nadie , a participar en algo contra su voluntad o sin su conocimiento.

Langdon agradeció el gesto. «Es difícil saber si estará de acuerdo».

“La respuesta, me imagino, reside en cómo se le pregunta”.

Como un auténtico diplomático, pensó Langdon. "¿Crees que podrás convencerla?"

—Nunca he hablado con la mujer, así que no, no creo poder —respondió Nagel, observándolo atentamente—. Pero sospecho que tú sí.

Langdon ladeó la cabeza. "¿Disculpe? ¿Quiere que hable con Sasha?". Nagel había dicho antes que necesitaría la ayuda de Langdon, pero esto no era lo que había imaginado.

De las tres personas en esta sala, profesor, usted es el único que ha pasado tiempo con la Sra. Vesna. Lamentablemente, podría ser la única persona en su mundo con quien realmente estaría dispuesta a hablar.

Ese pensamiento quedó en silencio por un momento. "En realidad", replicó Langdon, "ahora mismo ni siquiera estoy seguro de a quién conocí hoy. Sentí que estaba con Sasha, al menos parte del tiempo, pero en muchos sentidos, tiene más sentido que estuviera con su alter ego, fingiendo ser el a y orquestando todo lo que sucedía. No tendría forma de saberlo".

“De todas formas”, dijo el embajador, “con quienquiera que haya tratado hoy, usted fue servicial y amable, y esa persona pareció notarlo. Después de todo, lo protegió no una, sino dos veces”.

Es cierto, comprendió Langdon al recordar cómo lo instaron a huir de Threshold y también cómo lo engañaron para que abandonara el apartamento de Sasha antes del asesinato de Harris.

“Sasha ha demostrado que confía en ti”, continuó Nagel. “Tengo curiosidad, hipotéticamente hablando, ¿qué crees que la convencería de confiar en nosotros, en mí, en este plan y en una nueva vida en Estados Unidos?”

Langdon empezaba a sospechar que no sería tan difícil de vender.

"Simplemente le recordaría que esta propuesta, en muchos sentidos, De alguna manera, es su sueño hecho realidad. Y dependiendo de cuánto recuerde o comprenda realmente sobre lo que le sucedió, le inculcaría que el camino a seguir requerirá perdón , no solo de su parte, sino de todos los involucrados.

Una absolución bilateral. Su alter ego también lo entenderá. Sasha tendrá que perdonar a la agencia que la traicionó horriblemente, y la agencia tendrá que perdonar al sujeto que se vengó de las personas y la instalación secreta que la dañaron. Si tanto Sasha como la agencia pueden dejar atrás el pasado y acordar un perdón mutuo por el bien común, entonces existirá un futuro compartido que nos beneficiará a todos.

Nagel y Katherine intercambiaron un gesto de impresión, y el embajador dijo:

«Precisamente por eso le pregunté, profesor».

Langdon entreabrió la puerta de la sala de conferencias de la embajada, revestida con paneles de roble, y echó un vistazo al interior. En el extremo de una mesa larguísima, Sasha Vesna estaba sentada sola. Su cabel o rubio estaba enredado y húmedo, y su rostro demacrado. Una toal a le cubría los hombros y tenía una comida a medio comer frente a el a. Tenía las manos en el regazo, sin duda atadas.

Langdon la observó un buen rato antes de entrar y cerrar la puerta. Se acercó lentamente con una suave sonrisa. «Hola, Sasha».

El a parecía más cautelosa que feliz de verlo.

"Me alivia saber que estás a salvo", ofreció Langdon, eligiendo un asiento a unos tres metros de el a.

—Gracias —dijo el a, observándolo con una mirada insegura.

Langdon presentía de repente que esta reunión no sería la cálida y agradable reunión que el embajador había predicho. «Sasha», empezó Langdon, «estoy aquí porque tengo información importante para ti y quiero asegurarme de
entregártela —hizo una pausa, buscando las palabras— de la forma más comprensible para ti».

“Está bien”, dijo el a sin darle nada.

Langdon se tomó un momento para ordenar sus pensamientos y luego habló con toda la calma que su estado de inquietud le permitió. "Sasha, Entiendo que vino aquí esta noche pidiendo ayuda. Me complace informarle que la embajadora desea mucho ayudarle. Sabe que se siente en peligro y quiere protegerle y que se sienta seguro. Tiene un plan para lograr precisamente eso.

He escuchado su plan: no es una solución perfecta , pero es la mejor disponible... y la embajadora cree que es su mejor oportunidad para disfrutar de una vida segura y relativamente normal. Estoy de acuerdo.

La expresión de Sasha pareció iluminarse levemente.

—Antes de explicarte la idea —dijo Langdon—, lo siento, pero necesito hacerte una pregunta inusual. Puede que suene un poco rara... pero es fundamental que respondas con total sinceridad. Nada de esto puede suceder sin el a. —Langdon hizo una pausa, fijando su mirada firme en sus ojos claros

—. Perdona la pregunta, pero necesito saber... ¿con quién estoy hablando ahora mismo? ¿Eres tú, Sasha?

La joven observó a Langdon un buen rato y luego negó con la cabeza. «No», respondió con voz profunda y hueca. «Por la seguridad de Sasha, aún no la he liberado».

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CAPÍTULO 135

KAtherine se incorporó bruscamente en el sofá del embajador, dándose cuenta de que se había quedado dormida. Robert aún no había regresado, y el embajador estaba en su ventana, con la mirada perdida en la oscuridad. Al oír que Katherine se movía, Nagel regresó a la habitación y miró su reloj.

—Media hora —dijo—. Siguen hablando.

—Podría ser una buena señal —dijo Katherine—. Robert puede ser…

meticuloso.

"Me he dado cuenta", dijo Nagel, acercándose a Katherine. "Me tomó aparte hace un rato y me interrogó desde todos los ángulos sobre tu manuscrito desaparecido, exigiendo que ordenara a la CIA que lo devolviera".

“¿Y?”, presionó Katherine, esperanzada.

Nagel negó con la cabeza. «Lamentablemente, el director confirmó que el equipo de operaciones de Q destruyó todas las copias».

Katherine se burló. "No les creo".

Desafortunadamente, sigue la pista. Después de WikiLeaks, implementamos nuevos y estrictos protocolos que rigen la eliminación inmediata de información que la agencia consideró perjudicial. Lo siento, pero creo que el libro ha desaparecido.

Katherine se recargó en el sofá, intentando no pensar en todo lo que había perdido. «Sabes, es bastante irónico que la CIA destruyera el libro. En realidad, las ideas que contenía podrían haberle dado a la agencia una nueva perspectiva sobre la teoría de la gestión del terrorismo».

Nagel pareció sorprendido por el comentario. "¿Escribiste sobre TMT?"

“Es muy relevante para mi trabajo”. Como lo es para el tuyo.

La inteligencia militar utilizó la teoría de la gestión del terrorismo para predecir la reacción de una población ante ciertas amenazas. Sus hal azgos fueron bien establecidos. La ansiedad humana tenía innumerables orígenes: miedo a la guerra nuclear, terrorismo, ruina financiera, soledad; sin embargo, la TMT había establecido que el miedo predominante y el mayor motivador del comportamiento humano era, sin duda, el miedo a la muerte. Cuando una persona temía morir, el cerebro empleaba estrategias muy bien definidas para gestionar ese terror.

En circunstancias normales, nuestro desagradable conocimiento de que moriremos —conocido como “relevancia de la mortalidad”— se gestionaba mediante una amplia gama de estrategias, entre el as la negación, la espiritualidad, las prácticas de atención plena y varios tipos de reflexión filosófica.

Sin embargo, en circunstancias extremas (guerra, delincuencia, enfrentamientos violentos), las personas se comportaban de forma predecible en todos los grupos demográficos: luchaban hasta la muerte para salvarse... o huían de la amenaza. Esto se conocía clásicamente como la respuesta de lucha o huida, y para los estrategas militares era especialmente útil predecir cuál de las dos ocurriría.

“Resulta”, dijo Katherine, “luchar o huir no es la única respuesta del cerebro al miedo a la muerte. Hay algo más gradual que ocurre, a lo largo de muchos años, a medida que empezamos a temer que nuestro mundo es inseguro...

como tanta gente ahora”.

“Es un miedo basado en una lógica sólida”, dijo Nagel.

Diariamente, nos vemos expuestos a una cobertura mediática gráfica que nos recuerda el colapso de nuestro entorno, la creciente amenaza de una guerra nuclear, las pandemias que se avecinan, el genocidio y las interminables atrocidades que se cometen en el mundo. Todo esto activa la estrategia de gestión del terror del cerebro, que se ejecuta en segundo plano, a un nivel bajo; aún no en modo de lucha o huida, sino… anticipando lo peor. En esencia, cuanto más aterrador se vuelve nuestro mundo, más tiempo pasamos preparándonos inconscientemente para la muerte.

Nagel parecía inseguro sobre adónde iba todo esto. «Prepararse para la muerte... ¿cómo ?»

"Creo que la respuesta a eso te sorprenderá", dijo Katherine. "A mí, sin duda, me sorprendió. Mientras investigaba la relevancia de la mortalidad y... En el cerebro, descubrí que un mayor miedo a la muerte producía una serie consistente de respuestas conductuales, todas el as egoístas ” .

"¿Lo lamento?"

“El miedo nos vuelve egoístas ”, dijo Katherine. “Cuanto más tememos a la muerte, más nos aferramos a nosotros mismos, a nuestras pertenencias, a nuestros espacios seguros... a lo que nos resulta familiar. Exhibimos un mayor nacionalismo, racismo e intolerancia religiosa. Despreciamos a la autoridad, ignoramos las costumbres sociales, robamos a otros para nuestro sustento y nos volvemos más materialistas. Incluso abandonamos nuestro sentido de responsabilidad ambiental porque sentimos que el planeta es una causa perdida y que, de todos modos, todos estamos condenados”.

“Es alarmante”, dijo Nagel. “Esos son precisamente los comportamientos que alimentan el malestar global, el terrorismo, la división cultural y la guerra”.

Sí, y eso dificulta muchísimo el trabajo de la CIA. Por desgracia, se convierte en un espejo. Cuanto peor van las cosas, peor nos comportamos. Y cuanto peor nos comportamos, peor van las cosas.

“¿Y su teoría es que este patrón preocupante proviene del miedo de los humanos a la muerte?”

“No es mi teoría”, dijo Katherine. “Está científicamente comprobada con una gran cantidad de evidencia estadística recopilada mediante análisis observacionales, experimentos de comportamiento y encuestas científicas. Sin embargo, el punto más importante de la investigación muestra que quienes no

temen a la muerte, por la razón que sea, tienden a mostrar un comportamiento más benévolo, más tolerante con los demás, más cooperativo y más respetuoso con el medio ambiente. En esencia, esto significa que si todos pudiéramos liberar nuestras mentes de la carga, del terror que sentimos ante la muerte…”

“Entonces nos encontraríamos en un mundo radicalmente mejorado”.

“Exactamente”, dijo Katherine. “Como dijo el gran psiquiatra checo Stanislav Grof: “La eliminación del miedo a la muerte transforma la forma en que el individuo se encuentra en el mundo”. Grof cree que una transformación interna radical de la conciencia podría ser nuestra única esperanza de sobrevivir a la crisis global provocada por el paradigma mecanicista occidental”.

"Bueno, si eso es cierto", ofreció Nagel mientras servía más. café, “tal vez deberíamos aumentar el suministro de agua del mundo con medicamentos ansiolíticos”.

Katherine rió entre dientes. «No estoy segura de que el Xanax sea la solución existencial, pero hay esperanza en el horizonte cercano».

Nagel hizo una pausa a medio sorbo. "¿Ah?"

Como escribí en mi manuscrito, creo que nuestra perspectiva sobre la muerte está a punto de cambiar. Los científicos más destacados del mundo están cada vez más convencidos de que la realidad no es en absoluto como creemos. Esto incluye la provocativa idea de que la muerte es, muy posiblemente, una ilusión... que nuestra consciencia sobrevive a la muerte física y continúa viva.

Si esto es cierto, y si podemos demostrarlo, dentro de varias generaciones, la mente humana funcionará bajo una premisa completamente diferente: la creencia de que la muerte no es tan aterradora después de todo...

La voz de Katherine rebosaba pasión. «Piénsenlo. El miedo universal que impulsa gran parte del comportamiento destructivo de la humanidad… se evaporaría. Si logramos resistir lo suficiente para alcanzar ese cambio de paradigma sin destruirnos ni nuestro planeta, nuestra especie podría dar un giro filosófico que nos lleve a un futuro de paz inimaginable».

El embajador guardó silencio, y Katherine percibió en sus ojos un profundo deseo de sentirse animada a pesar de todo lo que había presenciado del mundo. «Ojalá tengas razón», susurró.

Momentos después, Robert finalmente apareció en la puerta.

Nagel se puso de pie de un salto. "¿Cómo te fue?"

Entró con una sonrisa cansada. «Embajador, creo que es hora de que l ame al director».

Era tarde en Langley, Virginia, cuando el director Gregory Judd finalizó su segunda videol amada del día con su ex abogada principal, Heide Nagel.

Fui un tonto al despedirla, pensó, no porque Nagel hubiera regresado para atormentarlo, sino porque era tan condenadamente buena en lo que hacía.

Pocas personas descifran las tonterías como Nagel. Mientras que la mayoría de
los abogados vivían en un mundo de blanco y negro regido por... Al pie de la letra, Nagel vivía en el mundo real, tal como realmente era: un paisaje cambiante y complicado, representado en tonos de gris.

Con claridad, humildad y una sorprendente transparencia emocional, Nagel le había compartido los acontecimientos inesperados relacionados con Sasha Vesna, así como las obvias implicaciones para la inevitable reconstrucción de Threshold. Como buen negociador, Nagel había ayudado a Judd a l egar a su conclusión, aunque dando la impresión de que la idea había sido suya.

El director no era científico, pero las investigaciones de la CIA sobre la mente humana sin duda habían revelado una realidad distinta a todo lo que Judd había imaginado de joven. Afortunadamente, el trabajo de Judd no consistía en comprender la naturaleza de la realidad, sino en aprovechar su poder para servir mejor a su nación y protegerla.

En ocasiones, Judd se permitió soñar con un futuro en el que programas como Threshold revelaran pruebas de la interconexión entre todas las mentes humanas, marcando el comienzo de una comunidad global unida no por el miedo y la rivalidad, sino por la empatía y la comprensión... un mundo donde el concepto de seguridad nacional fuera una reliquia del pasado.

Por el momento, sin embargo, había trabajo por hacer.

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CAPÍTULO 136

OhFuera de la terminal privada del aeropuerto Václav Havel, Heide Nagel se encontraba en la pista y sentía el peso del plan que había puesto en marcha.

Asilo.

Fue la decisión correcta, se dijo. La única decisión.

No muy lejos, Scott Kerble estaba sentado al volante del sedán de la embajada, con el maletero repleto de bolsas de lona l enas de ropa y pertenencias personales de Sasha, que había empacado a toda prisa. Sasha, por su parte, permanecía tranquila en el asiento trasero, aún sujeta con las esposas flexibles, con aspecto aturdido pero tranquilo mientras jugaba con los dos gatos siameses en el transportín del asiento de al lado.

Un pequeño avión privado salió del hangar de la terminal y se dirigió hacia el os. Era el Citation Latitude en el que Finch había l egado antes. Los pilotos habían recibido órdenes directas del director de la CIA, que les permitían dirigir un "vuelo fantasma" para dos pasajeros anónimos de regreso a la Base Aérea Langley en Virginia.

Sin manifiesto.

Mientras Nagel observaba acercarse el avión, sintió una creciente confianza en la directora Judd. Aun así, sus años en la CIA le habían enseñado los peligros de la fe ciega. En el mundo de la seguridad nacional, el vínculo de confianza , incluso la lealtad más profunda, se traicionaba rutinariamente cuando las necesidades del país superaban las de algunos ciudadanos. Servir al bien común tenía su nobleza, pero Nagel ya había cumplido su condena.

Para consolidar su influencia, Nagel había tomado cuatro discos duros encriptados IronKey de 256 bits del almacenamiento de la embajada y cargado cada uno Con una copia del video del interrogatorio de Gessner, y cada uno de el os estaba cerrado con una clave de acceso de dieciséis caracteres, elegida esa noche y conocida solo por el a. Una de las unidades estaba en su bolsil o, otra en su caja fuerte personal, y las otras dos ya estaban sel adas en valijas diplomáticas, enviadas a dos amigos abogados —uno en Europa y otro en EE.

UU.—, junto con instrucciones de que las valijas solo se abrieran en caso de muerte prematura o desaparición de Nagel.

Un interruptor redundante, doble ciego y de hombre muerto.

El factor impredecible en esta situación era Sasha Vesna y su inusual condición, que hacía muy difícil predecir su futuro o confiar en el a. La joven rusa necesitaba atención psiquiátrica, sin duda, pero con todo lo que había soportado, también merecía un hogar, amigos, seguridad y la oportunidad de vivir una vida relativamente normal. Su alter ego protector solo se había

manifestado cuando alguien había lastimado a Sasha, y el plan de Nagel consistía en evitarlo.

Necesito darle a Sasha un refugio seguro, pensó. Lo más seguro posible dadas las circunstancias.

El embajador estaba ansioso por que Sasha despegara y saliera de Praga. En cuestión de una hora, un ejército aterrizaría desde la base aérea estadounidense de Ramstein, Alemania, para comenzar la "restauración" del lugar de la explosión. Según Nagel, los escombros del cráter serían pulverizados mediante microexplosiones dirigidas y cubiertos con una capa de hormigón. Sobre esta, habría una capa de grava, seguida de tierra vegetal y finalmente césped. Si todo salía según lo previsto, en cuestión de semanas, el césped del parque Folimanka luciría como si nunca hubiera sido tocado.

Enterrado y desaparecido, pensó. Solo un puñado de personas sabrían alguna vez que Threshold había existido.

Mientras el Citation se acercaba, Kerble salió del coche y se unió a Nagel.

«Señora, la Sra. Vesna parece bastante contenta. ¿Cargo las maletas?»

“Gracias, Scott”, respondió Nagel. “Agradezco que hayas viajado con el a; obviamente, mantén algún tipo de sujeción intacta hasta que la traslades. El equipo del director te recibirá en tierra y se hará cargo”.

“Por supuesto, señora.”

El director me aseguró que estará presente cuando Sasha aterrice. ¿Podrías darle esto, por favor? —Nagel sacó el disco duro cifrado de su bolsil o y se lo entregó a Kerble—. Él sabrá qué contiene. Dile que es uno de cuatro, y si quiere confirmar el contenido, puede llamarme para pedirme la contraseña.

—Sí, señora. —Kerble guardó la unidad en su bolsil o y se giró para irse.

“En realidad”, dijo Nagel, reconsiderándolo, “mejor aún, dile que es la primera letra de cada palabra de su cita favorita de Kissinger”.

Kerble parecía desconcertado y se dirigió a buscar las bolsas.

Mientras Nagel caminaba hacia el avión, esperaba que Robert Langdon y Katherine Solomon se sintieran más seguros de su situación. Ambos estaban completamente a salvo ahora, sobre todo porque uno de los hombres más poderosos del país no podía arriesgarse a que les pasara nada. Nagel había compartido con Judd algunas de las reflexiones de Katherine sobre el TMT y el futuro, y él estaba tan intrigado que le preguntó si creía que la Dra. Solomon podría ser persuadida para unirse al equipo de Threshold.

Ni hablar, le dijo a Judd, aunque con un tono un poco más diplomático, recordándole todo lo que Katherine había sufrido a manos de la agencia.

Además, podría decidir reescribir su libro.

Sasha Vesna a menudo sentía como si despertara de un sueño profundo y se perdiera algo importante. Normalmente, días como hoy, con una cantidad inusualmente grande de espacios en blanco en su memoria, la inquietaban. Sin embargo, en ese momento, a pesar de recordar solo fragmentos confusos de
los sucesos del día, Sasha se sentía inusualmente en paz. Su voz interior, esa en la que había aprendido a confiar, le susurraba que todo iba a estar bien...

maravil oso, de hecho.

Hacía media hora, Sasha había salido de una espesa niebla para encontrarse sujeta en el asiento trasero de un cálido sedán con Harry y Sal y a su lado en su portabebé. Un hombre uniformado estaba... conducía, y una mujer que se había presentado como la embajadora de Estados Unidos estaba en el asiento del pasajero, girada completamente, mirando a Sasha y explicándole cuidadosamente lo que estaba sucediendo.

Curiosamente, Sasha no sintió pánico por estar sujeta ni por estar repentinamente en compañía de desconocidos. En cambio, se sentía preparada para este momento, y su voz interior le aseguraba que todo esto era por su propio bien... y su seguridad.

El embajador se disculpó por las esposas y la salida apresurada, ofreciendo una explicación detal ada. Sasha había entendido muy poco —algo sobre la posibilidad de asilo político, las regulaciones del Departamento de Estado, sobrevolar aguas internacionales—, pero nada de eso le importó. Solo escuchó una cosa.

Me voy a América.

La voz en su cabeza la instaba a ser agradecida y cooperar, pero Sasha no necesitaba que se lo dijeran. Ir a Estados Unidos había sido su fantasía desde pequeña, perdiéndose en películas románticas. Se preguntaba si algún día podría l egar a Nueva York para ver Central Park, Katz's Deli y el Empire State Building.

Sasha no tenía claro cómo había sucedido todo esto, y se preguntaba si tal vez estaría relacionado con todo el trabajo diligente que había realizado para el Dr.

Gessner. Lo único que Sasha sabía con certeza era que el embajador estadounidense lo había hecho posible.

Es alguien en quien puedo confiar, sintió Sasha. Una nueva amiga.

Sentada sola con sus gatos en la calidez del sedán, Sasha esperó a que se le despejaran las telarañas de la mente. Observó al marine subir sus maletas al avión y se dio cuenta de que ya no le quedaba nada en Praga. Sin Brigita, Sasha no tenía trabajo, ni dónde vivir, ni...

Sasha recordó de repente la otra cosa que dejaba atrás: Michael Harris. ¡

Nunca me despedí! Curiosamente, sus recuerdos de Michael parecían desvanecerse a una velocidad asombrosa, como si ya fuera un amante de su pasado lejano. Los primeros amores son importantes, recordó que decía una vez una película romántica. Porque nos abren el corazón a lo que está por venir.

¿Pero qué vendrá?, se preguntó Sasha, sintiendo por primera vez En su vida, estaba entrando en un mundo de posibilidades ilimitadas. La voz tranquila volvía a susurrarle en la mente. « No cuestiones tu pasado, Sasha», le decía. «

Mira hacia tu futuro».

La voz era una que oía a menudo. Según Michael, era su propia intuición, su yo superior, su subconsciente. Todos teníamos una voz interior, le aseguró, una parte del alma que susurraba, tranquilizaba y guiaba. Sasha le escribiría una
carta a Michael una vez que se hubiera instalado. Aunque, quizás, lo mejor era dejarlo ir. Recientemente, había sentido que su relación romántica podría estar l egando al final.

"¿Señora Vesna?", preguntó una voz desde la ventana. El marine había regresado y le había abierto la puerta. "Están listos para recibirla". Le desabrochó el cinturón de seguridad y la ayudó a salir del coche. Luego, metió la mano en el coche y sacó con cuidado el transportín. "Vamos a acomodar a Harry y Sal y a bordo, ¿de acuerdo?"

El a asintió con aprecio. «Gracias, señor».

"Puedes l amarme Scott", dijo el hombre, mirándolo con una sonrisa. "Voy a volar contigo hoy. ¿Te llamo Sasha?"

"¡Claro!", exclamó, sintiendo una creciente excitación a medida que se acercaban al avión. Al pie de la escalera, el embajador estaba solo, aparentemente esperando para despedirse.

—Sargento Kerble —dijo el embajador al l egar—, ¿quizás podría rescatar a esos dos felinos del frío y luego regresar por la señorita Vesna?

—Por supuesto, señora —dijo, l evando a Harry y Sal y por las escaleras y desapareciendo en la cabaña.

El embajador observó a Sasha con preocupación. «Sé que todo esto es muy repentino y que hay mucho que asimilar. ¿Estás bien?»

Sasha intentaba mantener la calma en una inesperada oleada de gratitud, desconcierto, emoción e incredulidad. La embajadora le había prometido repetidamente que todo empezaría a tener más sentido en los próximos días.

También prometió reunirse con Sasha muy pronto en Estados Unidos, un pensamiento que le infundió una profunda tranquilidad.

—Estoy... bien —logró decir Sasha—. Todavía estoy un poco aturdida. Pero sé que has sido muy amable conmigo. —De repente, estaba al borde de las lágrimas—. ¿Cómo podré agradecerte?

El embajador también parecía emocionado. «Lo creas o no, Sasha… ya lo has hecho».

Mientras Sasha se derrumbaba, el embajador se adelantó y le dio un largo abrazo que le recordó los abrazos que le daba su madre cuando solo tenía cuatro o cinco años... antes de que se convirtiera en una niña con problemas.

Sasha no había recibido un abrazo así en muchísimos años.

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137

CAPÍTULO 137

TEl sol de invierno acababa de salir sobre Praga y sus rayos apagados bril aban en el horizonte de torres cubiertas de nieve.

Langdon estaba ansioso por el último asunto pendiente que debía resolver antes de que él y Katherine volaran esa tarde. Se preguntaba cómo reaccionaría el a cuando le explicara la delicada situación.

Casi se lo conté antes, pensó, pero a pesar de su sincero deseo de compartir lo sucedido, Langdon nunca había encontrado el momento oportuno. Disfruta del desayuno, se tranquilizó. Todo saldrá bien.

Hacía noventa minutos, después de unas importantes discusiones finales con el embajador y una despedida incierta de Sasha, Langdon y Katherine habían salido de la embajada y, por recomendación personal de Nagel, caminaron apenas veinte pasos por la plaza adoquinada hasta el Hotel Alchymist para su famoso "desayuno con prosecco".

El hotel se alzaba en una mansión barroca del siglo XVI, impecablemente restaurada, cuyo amplio patio interior se convertía cada invierno en una pista de patinaje sobre hielo que bril aba bajo un dosel de luces centel eantes. La decoración del comedor era extravagante, con sil as tapizadas en carmesí, relucientes lámparas de araña de Murano y columnas doradas con un toque corintio que recordaban a un escenario cinematográfico de cuento de hadas.

En una tranquila mesa junto a la ventana con vistas a la pista, Langdon y Katherine habían terminado un suntuoso desayuno que culminó con albóndigas de higos cubiertas con copos de oro comestibles. Completamente saciados y Después de reflexionar largamente sobre los acontecimientos de la mañana, ahora estaban bebiendo tranquilamente un café de achicoria fundido y mirando hacia la pista de hielo, donde una joven acababa de l egar y se estaba atando los patines.

monja patinadora ? —preguntó Langdon, haciendo referencia a la historia del fantasma del camarero sobre una monja que había muerto en ese lugar siglos atrás y que se materializaba de vez en cuando para patinar tranquilamente sobre el hielo.

"No lo creo", respondió Katherine mientras la joven se quitaba el abrigo para revelar un diminuto traje de patinaje adornado con lentejuelas blancas y cuentas plateadas.

Al pisar el hielo, la joven parecía sorprendentemente desequilibrada para alguien con un atuendo tan elaborado. Qué raro, pensó Langdon, viéndola tambalearse torpemente hasta el centro de la pista, donde se detuvo, se ahuecó el pelo, levantó un teléfono y empezó a tomarse selfis.

—Misterio resuelto —dijo Langdon—. Patinador de Instagram.

“Nuestra nueva realidad”, dijo Katherine riendo.

"¿No te preocupa?", dijo, volviéndose hacia el a. "¿Jóvenes que se transmiten constantemente al mundo? Lo veo a diario en el campus. Incluso los 'mejores y más bril antes' del mundo parecen mucho más interesados en el mundo digital que en el real ".

“Podría ser cierto”, dijo, tomando un sorbo de té. “Pero, ante todo, no son solo los jóvenes los que lo hacen. Y, en segundo lugar, creo que hay que tener en cuenta que el mundo digital es un mundo real”.

“¿Un mundo real donde el amor se expresa con emoticones y se mide en ‘me gusta’?”

“Robert, cuando ves a alguien pegado a un teléfono, ves a una persona que ignora este mundo, en lugar de a una persona absorta en otro mundo… un mundo que, como este, está hecho de comunidades, amigos, bel eza, horror, amor, conflicto, lo correcto y lo incorrecto. Todo está ahí. El mundo en línea no es tan diferente del nuestro… salvo por una diferencia radical.” Katherine sonrió. “No es local.”

El comentario lo tomó por sorpresa.

“El mundo en línea”, dijo Katherine, “no tiene vínculos con Tu ubicación. La habitas como una mente incorpórea… libre de toda restricción física. Te mueves sin esfuerzo a cualquier lugar, ves lo que quieres, aprendes lo que quieres, interactúas con otras mentes incorpóreas.

Langdon nunca había considerado internet desde esa perspectiva, y le sorprendió e intrigó a la vez. En línea, soy una consciencia incorpórea…

“Cuando nos perdemos en el mundo virtual”, dijo Katherine, “nos brindamos una especie de experiencia no local que, en muchos sentidos, se asemeja a una experiencia extracorpórea: estamos desconectados, sin peso, y sin embargo conectados con todo. Se nos quitan los filtros… Podemos interactuar con el mundo entero a través de una pantal a y experimentar casi cualquier cosa ” .

Langdon se dio cuenta de que Katherine tenía toda la razón.

Apuró lo que le quedaba de melta y se secó la servil eta de lino en los labios.

«En fin, escribí sobre todo esto en mi libro. Es una idea inusual, pero he l egado a creer que nuestra actual explosión tecnológica forma parte de una evolución espiritual ... una especie de campo de entrenamiento para la existencia que, al fin y al cabo, es nuestro destino final... una conciencia, desvinculada del mundo físico, pero conectada con todo».

Langdon se recostó en su asiento, profundamente impresionado por el genio pionero de las ideas de Katherine.

“Todo se resume en un concepto más amplio”, dijo Katherine con fervor. “La muerte no es el fin. Hay más trabajo por hacer, pero la ciencia sigue descubriendo evidencia de que efectivamente hay algo más al á de todo esto.

¡Ese es el mensaje que deberíamos estar proclamando a los cuatro vientos, Robert! Es el secreto de todos los secretos. Imagínate el impacto que tendrá en el futuro de la raza humana”.

“¡Y por eso aún necesitas publicar tu libro!”

El comentario provocó que Katherine frunciera el ceño, devolviéndola a la realidad, y Langdon deseó haberse guardado sus pensamientos. Aun así, le

emocionó saber que el director de la CIA había aceptado que no habría interferencias en la futura publicación del libro de Katherine, siempre que eliminara algunos párrafos delicados y, por supuesto, omitiera su solicitud de patente. La reacción de Katherine a la buena noticia había sido moderada, lo cual no era sorprendente considerando que todavía estaba furiosa con la...

agencia, sin mencionar que me siento intimidado por la perspectiva de comenzar el proceso de escritura desde el principio.

Langdon se movió, inquieto por haberla molestado.

—Entonces —se aventuró a decir en voz baja—, ¿aún quieres ver el Castil o de Praga antes de volar?

Katherine levantó la vista, claramente ansiosa por tener algo más en qué pensar. "Por supuesto. Apenas vi nada la noche de mi conferencia, y dijiste que San Vito es imperdible".

"Perfecto", dijo, tomando su abrigo. "Desde aquí, solo hay que caminar un poco cuesta arriba". Volvió a pensar en la tarea que le aguardaba. Todavía le preocupaba cómo se tomaría Katherine la noticia.

Katherine miró a su alrededor buscando a un camarero. "Yo pagaría la cuenta, Robert, pero perdí mi bolso".

"No te preocupes", respondió con una sonrisa. "Me informaron que nuestro desayuno es cortesía de la embajada de Estados Unidos".

Al salir del hotel a la luz de la mañana, Katherine y Langdon miraron hacia la ventana del despacho del embajador para dar las gracias, pero la ventana estaba oscura. Por suerte, todo había ido bien con la partida de Sasha, y Heide Nagel se dirigía a la cama.

El embajador les había prometido que esta mañana les entregarían un paquete en el hotel con dinero para el viaje, dos bil etes de avión en primera clase y un par de cartas diplomáticas para asegurar que ambos regresaran a casa sin complicaciones. «Es lo mínimo que puede hacer la embajada», les había dicho Nagel, «considerando las últimas veinticuatro horas».

Katherine siguió a Langdon por el pintoresco cal ejón adoquinado l amado Tržiště, que ascendía hacia el Castil o de Praga. Al empezar a caminar, Langdon la rodeó con el brazo por la cintura y la besó en la mejil a, acercándola a él. Habían recorrido solo una docena de pasos colina arriba cuando, de repente, Langdon se detuvo, como si reconsiderara la subida.

“¿Demasiado caro para ti con este abrigo voluminoso?”, preguntó el a, pinchando su preciado abrigo “acolchado” carmesí de Patagonia, que Katherine había sugerido repetidamente que lo reemplazara con algo de este milenio.

—No... —Se subió la manga del abrigo, miró su reloj de Mickey Mouse y frunció el ceño—. Pero se me acaba de ocurrir... solo tenemos unas horas antes de ir al aeropuerto, y tengo que resolver unos trámites antes de poder salir del país. ¿Qué te parece si nos vemos al í?

“¿Papelería?” preguntó el a.

"Lo siento", dijo. "No quería contarte todo lo que pasó ayer. Fue un caos, y solo queda un cabo suelto que debo atar".

Katherine estaba preocupada por lo que pudiera ser, sobre todo al recordar que ayer por la mañana Robert había evacuado un hotel de lujo y había eludido a la policía checa. "¿Está todo bien, Robert? ¿Tenemos que involucrar al embajador?"

—Todo va a salir bien —le aseguró—. Lo prometo.

“¿Te acompaño?”

—Gracias, pero no quiero que te pierdas este paseo. —Señaló la pasarela—.

Es espectacular. Me subiré a un taxi, me encargaré de esto y, con suerte, l egaremos al castil o más o menos a la misma hora.

—Como quieras —dijo el a, todavía inquieta—. ¿Dónde nos vemos?

Langdon pensó un momento. «Nos vemos en la puerta de las siete cerraduras».

Katherine lo miró fijamente. "¿Hay una puerta... con siete cerraduras?"

Él asintió. «Una de las puertas más misteriosas de toda Europa. Solo pregunta cuando llegues».

—Robert —protestó—, ¿por qué no nos reunimos en el puesto de información como la gente normal?

—Porque… —La besó en la mejil a—. Lo normal está profundamente sobrevalorado.

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138

CAPÍTULO 138

HEn lo alto de una oscura extensión del océano, Scott Kerble podía sentir una profunda fatiga instalándose. Mientras el avión volaba hacia el oeste delante del sol naciente, caminó hacia la parte trasera del avión para hacer una última comprobación antes de cerrar los ojos.

Sasha estaba durmiendo profundamente.

Kerble ya le había quitado las esposas y le había puesto una tobil era fijada a la sil a. También había sacado a Harry y a Sal y de su jaula de viaje, y los dos gatos siameses dormitaban en el asiento junto a el a, entrelazados, como una sola bola de pelo, ronroneando al unísono.

Kerble regresó a su asiento y se quitó la chaqueta, palpando el disco duro cifrado en su bolsil o. Lo sacó y lo examinó, curioso por saber qué podría contener que le había otorgado al embajador un poder tan incontrovertible. Al observar el teclado integrado, recordó lo que debía decirle al director sobre la clave de acceso de dieciséis caracteres.

La primera letra de cada palabra de tu cita favorita de Kissinger.

Kerble lo pensó un momento y luego sacó su teléfono y le preguntó a ChatGPT si el director de la CIA, Gregory Judd, había citado alguna vez a Henry Kissinger en algún discurso público. Resultó que Judd lo había hecho muchísimas veces —siempre la misma cita—, generalmente acompañada de un preámbulo: «Solo Kissinger podía transmitir una verdad tan compleja en tan solo dieciséis palabras».

Un país que exige perfección moral en su política exterior no alcanzará ni la perfección ni la seguridad.

«ACTDMPIIFPWANPNS», pensó Kerble, sabiendo que podía desbloquear fácilmente el disco y ver los datos que contenía. Sabía también que jamás traicionaría la confianza del embajador. Sin pensarlo dos veces, guardó el disco en su mochila para entregárselo al director.

Semper Fidelis, pensó mientras cerraba los ojos para dormir.

En el asiento trasero de la cabaña a oscuras, el Golěm emergió de entre las sombras. Sasha dormía profundamente, y el Golěm se deslizó silenciosamente a su mente. Abrió los ojos y miró por la ventana. Bajo el os, solo vio oscuridad... el gran vacío que separaba el Viejo Mundo del Nuevo.

América sería un nuevo comienzo para Sasha... como lo había sido para mil ones de personas a lo largo de la historia. Una segunda oportunidad. El Golěm finalmente confió en que su dedicación y amor por Sasha serían recompensados. El universo ayuda a quienes lo comprenden.

Aunque el Golěm cada vez estaba más seguro de que Sasha estaría a salvo bajo el cuidado del embajador, no planeaba abandonarla por completo. Todavía no.

Seguiría observándola desde las sombras, cada día un poco más atrás, cada vez menos presente en su vida, hasta convertirse en un susurro silencioso en su mente. El pensamiento le producía cierta melancolía, pero también lo l enaba de una sensación de logro.

Cuanto menos me necesita, más la he servido.

Aunque el Golěm sabía que tenía el poder de abandonar a Sasha por completo, de liberarse y regresar al reino del que provenía, presentía que una parte de él estaría con el a para siempre... un ángel guardián. Se manifestaría silenciosamente como lo hacen tantos ángeles... como un instinto, una corazonada, un conocimiento... un empujoncito útil de un alma más experimentada, proveniente de otro mundo.

Sasha vivirá la vida que se merece.

Contento en su alma, el Golěm cerró los ojos y se dio permiso de perderse en el sueño más profundo que había disfrutado en mucho tiempo.

"Spokoynoy nochi, milaya", susurró. Buenas noches, cariño.

Mientras se quedaba dormido, extendió la mano izquierda, por voluntad propia, y acarició suavemente a los dos gatos siameses que ronroneaban en el asiento a su lado.

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139

CAPÍTULO 139

HTras finalizar su empinada subida a la Colina del Castilo, Katherine necesitó un momento para recuperar el aliento y asimilar la magnitud de la estructura que tenía ante sí. El Castil o de Praga no era un castil o en absoluto... sino una extensa ciudad amural ada.

Esta fortaleza en la cima de una colina, según Robert, abarcaba más de quince acres, incluidos cuatro palacios, dos salas de reunión, una prisión, una armería, una residencia presidencial, un monasterio y cinco iglesias distintas, incluida una de las más grandes del mundo... la Catedral de San Vito.

Dos noches antes, cuando Katherine vino a dar su conferencia, la l evaron en coche y la condujeron al Salón Vladislav por una modesta entrada con columnas en el lado sur del complejo. «Probablemente para que no me asustara», concluyó, observando el amenazante desafío que ahora la acechaba en la entrada principal.

El acceso al castil o estaba bloqueado por una colosal mural a perimetral de cinco pisos, protegida a su vez por una imponente val a de púas, cuya puerta de hierro forjado estaba custodiada por dos soldados uniformados con fusiles.

La única abertura en la val a estaba flanqueada por dos estatuas gigantes de hombres musculosos que lanzaban, apuñalaban y aporreaban a hombres inferiores.

Mensaje recibido, pensó Katherine.

Se deslizó por la puerta y se abrió paso a través de un laberinto de patios y túneles antes de emerger a una extensa plaza adoquinada. Al salir al claro, su mirada se dirigió inmediatamente hacia arriba, trepando por la fachada de un edificio. Tan grande que apenas podía creer que se encontraba dentro de los muros del castil o.

Catedral de San Vito.

Lo único que sabía de esta catedral era que Langdon la consideraba una obra maestra arquitectónica. Su elemento favorito era un campanario de cien metros que albergaba una de las campanas más grandes de Europa —un coloso de diecisiete toneladas l amado Zikmund—, que al parecer sonaba tan fuerte que solo se tocaba en Navidad y Pascua por temor a que sus reverberaciones dañaran la antigua torre.

Katherine se tomó unos momentos para contemplar el enorme campanario antes de dirigirse a la entrada, ansiosa por localizar la famosa puerta que, según un guardia al que acababa de preguntar, se encontraba dentro de la catedral.

La puerta con las siete cerraduras. Aún no tenía ni idea de qué era, pero esperaba encontrar a Langdon esperándola al í. Su caminata cuesta arriba le
había l evado mucho más tiempo de lo previsto, y Langdon había tomado un taxi, así que, con suerte, su papeleo se había resuelto rápidamente.

El interior de la Catedral de San Vito era exactamente como Catalina esperaba: cavernoso, opulento e imponente, igual que cualquier otra catedral europea que hubiera visitado. Permanecía perpleja ante el trabajo que los humanos habían realizado durante siglos para construir estos santuarios a un Dios todopoderoso y benévolo... durante una época en la que plagas, guerras y hambrunas mataban a mil ones de fieles. Se preguntaba si su Dios era indiferente al sufrimiento humano... o si era incapaz de detenerlo. Aun así, parecía obvio que la promesa de la «vida eterna» era un bálsamo irresistible que apaciguaba el miedo universal a la muerte.

Y así sigue siendo hoy, pensó mientras se adentraba en la iglesia, buscando a Langdon. San Vito estaba casi desierto a esa hora, y cuando le preguntó al guía solitario sobre la misteriosa puerta, este señaló hacia el pasil o central de la nave, hacia una abertura arqueada a la derecha, justo al lado del centro del santuario.

—Capil a de Wenceslao —susurró.

La capil a vacía resultó ser una obra de una bel eza impresionante. Una cámara con suelo de mármol gris y paredes con elaborados frescos que se extendían varios pisos hasta un techo abovedado. En el centro de la capil a se alzaba una enorme caja rectangular de múltiples niveles, todos con incrustaciones de gemas de colores y coronada por un dosel puntiagudo. Era tan inusual que Katherine tuvo que leer el letrero antes de darse cuenta de lo que estaba viendo.

Un sarcófago real.

Esta caja, según se supo, albergaba a un famoso "rey" que nunca fue rey, sino un príncipe bondadoso que fue erróneamente inmortalizado como rey en un popular vil ancico inglés. Catalina se alegró al leer que el lugar de descanso del buen rey Wenceslao también servía como puerta de entrada a las invaluables joyas de la Corona de Bohemia... resguardadas en una bóveda accesible solo a través de una famosa puerta con siete cerraduras.

Katherine se apresuró hacia la puerta, que se encontraba en la esquina. Era una imponente losa de metal gris, entrecruzada con bandas de refuerzo entrelazadas y remachadas en las diagonales. El patrón de rombos resultante estaba adornado con leones y águilas rampantes, ambos símbolos del escudo de armas checo. A lo largo del lado izquierdo de la puerta se extendían una serie de cerraduras ornamentadas. Katherine no se sorprendió al encontrar siete, cada una rodeada de blindaje.

Miró por encima del hombro hacia la capil a vacía y luego, sintiéndose tonta, probó a abrir la puerta.

Bloqueado.

Tras esperar unos minutos más sin encontrar rastro de Langdon, finalmente regresó al santuario principal para descansar las piernas en un banco cercano.

Se sentía bien estar en reposo, pero su preocupación por Langdon aumentaba.

¿Había salido algo mal?

Obligándose a distraerse, alzó la vista hacia el altar mayor: una imponente estructura de agujas enrejadas doradas sobre un fondo de vidrieras. Era innegable que este edificio era un asombroso logro humano, una majestuosa obra de arte.

Incluso el púlpito es una obra maestra, pensó, admirando el podio intrincadamente tal ado, montado en la columna a su lado. Accedido por una elegante escalera de caracol, el alto púlpito hexagonal estaba coronado por un dosel de querubines dorados. La sagrada percha Había sido claramente diseñado para imbuir al orador de una autoridad casi deífica.

“¡Ahí estás!”, gritó una voz profunda desde el otro lado de la iglesia.

Se giró y vio a Langdon saliendo de la Capil a Wenceslao y corriendo hacia el a, todavía abrigado con su abrigo Patagonia. "No te vi ahí y temí que me hubieras perdido", dijo, l egando sin aliento. "¿Encontraste la puerta con las siete cerraduras?"

"Sí", dijo. "Sorprendentemente, estaba cerrada con llave " .

Langdon sonrió, con aspecto más relajado. "Bueno, si quiere que lo abra, tendré que hacer siete l amadas: al presidente, al primer ministro, al arzobispo, al administrador, al decano, al alcalde y al presidente de la cámara".

—Ni siquiera te preguntaré por qué lo sabes, Robert. ¿Ya arreglaste tu papeleo?

—Sí, lo hice —dijo—. Ya está todo listo.

Katherine se sintió aliviada. "¿Vas a contarme de qué se trata?"

"Lo haré...", dijo, aparentemente distraído por el púlpito cercano. "Espera...".

Echó un vistazo a la catedral desierta y luego a Katherine. "Siéntate aquí, quiero enseñarte algo". Se dirigió a las escaleras del púlpito y con destreza pasó por encima de una colcha de terciopelo que las bloqueaba.

—Robert, ¿qué estás...?

Subió la escalera de caracol a toda prisa. Al l egar arriba, solo se le veía la cabeza mientras observaba una enorme Biblia abierta sobre el atril.

«Katherine, me gustaría leerte algunos pasajes», dijo con tono serio. «Solo abre tu corazón y escucha».

¿Pasajes de la Biblia? "No entiendo..."

“Solo escucha”, le instó. “Creo que estas palabras te consolarán”.

Katherine levantó la vista, perpleja, mientras Robert se acomodaba, se quitaba el abrigo acolchado, lo dejaba caer al suelo y jugueteaba con la Biblia. Parecía estar pasando las páginas como si buscara un pasaje específico.

Una vez acomodado, Langdon se aclaró la garganta y me miró fijamente.

Volvió a contactarla antes de volver la vista al atril. Al hablar, su familiar voz de barítono era clara y resonante. «Se ha demostrado», dijo dramáticamente,

«que los bebés son capaces de tener experiencias conscientes desde el nacimiento... lo que socava nuestro modelo actual de que la conciencia se desarrol a con el tiempo».

¿Perdón? Katherine tenía la mente confusa. ¿Qué acaba de decir?

Langdon pasó varias páginas y reanudó la lectura. «Lo más notable», continuó, «es que hemos detectado evidencia irrefutable de una intensa
actividad de ondas gamma en el cerebro durante su muerte».

Katherine se puso de pie de un salto, reconociendo con precisión lo que estaba leyendo. ¡Imposible! Corrió hacia el púlpito mientras Langdon comenzaba a leer otra sección.

“Los niveles de GABA”, entonó, “cayeron precipitadamente en los momentos previos a la muerte y, con el os, la capacidad del cerebro de filtrar los espectros más amplios de la experiencia humana que normalmente son desconocidos”.

Katherine subió a toda prisa las escaleras curvas, con el corazón acelerado.

"¡Robert!", exclamó al l egar al púlpito, deteniéndose bruscamente y mirando con incredulidad la familiar pila de páginas impresas a láser sobre la enorme Biblia. "¿¡Es ese mi manuscrito !?"

“Aparentemente sí”, dijo encogiéndose de hombros y esbozando esa sonrisa torcida que a el a le encantaba.

Katherine se dio cuenta de que debía de l evar el manuscrito debajo del abrigo.

«Pero...» —balbució—. «Creí... ¡que lo quemaste !»

—Solo tu bibliografía, querida... —dijo con una sonrisa—. El resto del manuscrito lo escondí detrás de unos libros antiguos en los estantes del balcón de la biblioteca.

Atónita, Katherine imaginó el incendio que Langdon había provocado en las escaleras metálicas y los trozos de papel carbonizados que caían al piso de abajo. "Pero... el fuego parecía tan grande " .

—Sí —dijo Langdon—. Te dejo a ti citar cuarenta y dos páginas de fuentes a doble espacio. Sabes que tu editor te lo explica al final, ¿verdad? En fin, le añadí unas cuantas páginas de pergamino en blanco de uno de los viejos libros de contabilidad de ahí arriba. La grasa animal produce mucho humo negro.

Katherine contuvo un torrente de emociones que la invadieron. Alivio, gratitud, incredulidad y también frustración. ¡¿ Mi manuscrito nunca se perdió?! "¿Por qué no me lo dijiste ?", exigió. "¡Estaba devastada!"

La expresión de Langdon era de sincero arrepentimiento. «Créeme, Katherine, lo deseaba con todas mis fuerzas . Fue una agonía verte sufrir, pero estábamos rodeados de caos y a punto de ser arrestados e interrogados. No quería que tuvieras que mentir. Era mucho más seguro para ti no saber que existía el manuscrito hasta que todo esto se resolviera; lo último que quería era que ÚZSI lo confiscara de nuevo o algo peor».

Katherine era una pésima mentirosa, y ambos lo sabían... Comprendió que probablemente tenía razón. Desinformación por engaño, como lo había l amado Nagel. Langdon ni siquiera se lo había dicho a Jonas por teléfono.

"Espero que me perdones...", suplicó. "Fue un secreto difícil de guardar".

Katherine lo miró con incredulidad y luego dio un paso adelante y lo abrazó, fundiéndose con su cuerpo. "¿Papelería...? ¿En serio?"

—Papelería importante —aclaró—. Demasiado importante para quemarla.

El a lo abrazó con más fuerza. "Hay algo que no puedo creer: ¿el estimado profesor Langdon arrancó páginas de pergamino de un libro antiguo?"

“ Páginas en blanco ”, replicó. “Nunca las extrañaremos. Y como solía decir mi profesor de inglés de la preparatoria, el Sr. Lelchuk: “El libro adecuado en el momento adecuado puede salvarte la vida”.

El a se rió. "Estoy bastante segura de que no se refería a eso".

—Probablemente no —dijo Langdon, atrayendo su cuerpo más cerca al suyo.

Katherine no tenía ni idea de cuánto tiempo l evaban abrazados en el púlpito de la Catedral de San Vito cuando las campanas comenzaron a tañer. Estaba absorta en la alegría de recuperar su manuscrito... junto con las oleadas de cariño que sentía por el hombre que abrazaba.

—Te quiero, Robert Langdon —susurró—. Siento haber tardado tanto en darme cuenta.

EPÍLOGO

EPÍLOGO

RObert Langdon se despertó con el sonido de tambores militares: una caja solitaria y rítmica, con una cadencia de batal a como si liderara un pequeño ejército. Al abrir los ojos, contemplaba la extensión invernal de un parque arbolado. A lo lejos, la primera luz del amanecer se filtraba entre un laberinto de rascacielos.

Manhat an, recordó mientras su mente se agudizaba poco a poco. Hotel Mandarin Oriental. Piso cincuenta y dos.

Los tambores continuaron. Parecía que estaba cerca.

Langdon se incorporó en la cama, viendo que Katherine estaba despierta a su lado, apoyada sobre el codo, sonriendo juguetonamente, con el pelo despeinado y suelto. Estaba trasteando con su nuevo teléfono, y Langdon ahora se dio cuenta de que era la causa del tamborileo.

"Me cansé de 'Morning Mood' de Grieg", dijo. "Cambié nuestra forma de despertar".

¿A una marcha militar? Langdon oyó entonces una flauta unirse al tambor, tocando una melodía familiar. «Espera... ¿es bolero ?»

El a se encogió de hombros con inocencia. "Tal vez."

La obra maestra orquestal de Ravel fue considerada ampliamente la pieza de música clásica más erótica jamás escrita. A menudo l amada "la banda sonora perfecta para hacer el amor", Boléro consistió en quince minutos de ritmo insistente y palpitante que culminaron en un clímax en fortísimo orquestal, al que los críticos calificaron de orgasmo en do mayor.

—No eres sutil —dijo Langdon, agarrando el teléfono de Katherine, subiendo el volumen y sujetándola juguetonamente contra el... cama. Durante los siguientes diez segundos, la miró a los ojos y no hizo absolutamente nada más que escuchar el dueto de caja y flauta.

—Eh, ¿Robert? —preguntó Katherine por fin—. ¿Qué haces?

—Esperando la entrada del clarinete en el compás dieciocho —respondió—.

No soy un salvaje.

Una hora más tarde, Langdon y Katherine estaban descansando con suaves batas de felpa, disfrutando de un desayuno servido en la habitación bajo la luz del sol que entraba a raudales sobre Central Park.

El cuerpo de Langdon estaba sublimemente contento, y sin embargo su mente estaba inquieta, ansiosa por su encuentro de la tarde con Jonas Faukman en la

Torre Random House.

Él todavía no tiene idea de que tenemos el manuscrito.

El libro de Katherine estaba guardado a salvo en la caja fuerte de su habitación, sujeto con dos grandes gomas elásticas. Antes de salir de Praga, habían hecho tres fotocopias y enviado de forma segura una a Katherine, otra a Langdon y otra a Jonas. Con suerte, no necesitarían ninguna; Penguin Random House estaba a solo unas manzanas.

—¿Ya tienes el título? —preguntó Langdon—. Jonas querrá saberlo.

Katherine levantó la vista. "¿Para mi libro? Nada todavía..."

Solo pregunto porque dijiste algo en Praga que me ha estado dando vueltas en la cabeza. Creo que has dado con el título perfecto.

"¿Oh?"

Me dijiste que si la ciencia puede demostrar que existe algo más al á de la muerte, entonces deberíamos proclamarlo a los cuatro vientos. Lo l amaste el secreto de todos los secretos... y afirmaste que tendría un enorme impacto en el futuro de la humanidad.

"Recuerdo."

Langdon esperó. Katherine parecía estar esperando también. "¿No lo oyes?", preguntó. " El Secreto de los Secretos". Si lo piensas, la pregunta central del libro: ¿qué sucede cuando...? ¿Morir? —es el misterio que todas las mentes humanas han meditado. Es verdaderamente el secreto de los secretos.

"¿Como título de libro ?" Katherine parecía escéptica. "No sé, suena..."

“¿Como un best sel er?”, preguntó Langdon.

"Iba a decir 'exagerado'".

Se rió. «Bueno, mi instinto me dice que el vestíbulo de Penguin Random House pronto hará espacio en sus estanterías para otro clásico».

Los ojos de Katherine se l enaron de emoción. Se inclinó y lo besó con ternura. «Gracias, Robert... por tantas cosas».

Se quedaron sentados en silencio un buen rato, observando el bul icio del mundo bajo su ventana. Finalmente, Katherine se levantó y miró su reloj.

«Tenemos cinco horas para explorar la ciudad», dijo. «Me ducharé y luego podrás hacer de guía turística».

—Suena perfecto —dijo Langdon mientras se dirigía al baño—.

Empezaremos por la Iglesia de la Trinidad. Luego la Catedral de San Juan el Divino, San Patricio, la Iglesia de la Gracia, el Claustro...

—¡Robert! —Katherine se dio la vuelta—. ¡No!

—Es broma, querida —dijo con una sonrisa—. Déjamelo a mí. Sé exactamente adónde llevarte.

El barco turístico Circle Line surcaba las agitadas aguas del puerto de Nueva York. Con la brisa matutina, un águila pescadora solitaria se deslizaba sin esfuerzo por babor, escudriñando el agua en busca de su desayuno. En la proa,

Katherine Solomon se acurrucó bajo el brazo de Langdon, disfrutando de su calor corporal y del aroma salado del aire fresco del océano.

—Es increíble, ¿verdad? —susurró Langdon mientras se acercaban a su destino.

Lo es, pensó Katherine. No tenía ni idea…

Frente a el os, elevándose a más de noventa metros sobre el agua, una figura colosal se erguía orgul osa en su isla privada, emanando una gracia solemne que parecía casi divina. Con el brazo derecho en alto, sostenía una antorcha reluciente cuya llama de veinticuatro quilates relucía bajo el sol matutino.

A medida que el ferry se acercaba, Katherine comenzó a ver detal es en el cobre verdín de la estatua: las cadenas rotas de esclavitud alrededor de sus pies calzados con sandalias, los delicados pliegues de su túnica de justicia, la placa en su mano izquierda con la fecha de nacimiento de la nación, la mirada firme y el semblante tranquilizador... y al í, sobre su cabeza, el antiguo símbolo que Langdon había traído a Katherine para que viera al í.

La corona radiante.

El halo de púas que adornaba la Estatua de la Libertad de Estados Unidos era el mismo adorno que había coronado a las mentes iluminadas durante milenios. Se decía que las siete púas, cada una de más de tres metros de largo, simbolizaban los rayos de iluminación que irradiarían desde este joven país e iluminarían los siete continentes.

Es precisamente lo contrario, creía Katherine, viéndolos como rayos de iluminación que fluían hacia el interior ... representando la corriente de culturas, idiomas e ideas de los siete continentes, todas fluyendo hacia el crisol que era la mente de Estados Unidos. Esta nación, después de todo, había sido creada como una especie de receptor, atrayendo almas dispares de todo el mundo, todas el as fluyendo hacia una experiencia compartida.

Contemplando la Estatua de la Libertad, Katherine podía oír los tenues ecos de los mil ones de personas que habían l egado a estas costas en busca de sus sueños. Como mi propia familia… generaciones atrás. Sus antepasados inmigrantes ya se habían ido, por supuesto, y sin embargo , Katherine seguía sin saber adónde irían. Lo que había l egado a aceptar era que la conciencia humana no era como creíamos. Algo real y profundo yacía más al á de nuestra experiencia física… más al á de nuestro fin físico.

Mientras el viento soplaba con más fuerza, Katherine apoyó suavemente la cabeza en el hombro de Langdon, con la mente más despejada que nunca. Lo miró. «Ojalá pudiéramos quedarnos aquí para siempre».

—Yo también —dijo con una sonrisa—. Pero tienes un libro que entregar.

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EXPRESIONES DE GRATITUD

EXPRESIONES DE GRATITUD

En primer lugar, a Jason Kaufman, el mejor editor que un escritor podría tener, por sus instintos narrativos, su sentido del humor y sus incansables horas en las trincheras conmigo.

A mi incomparable agente, Heide Lange, por sus décadas de dedicación y amistad, y por guiar con tanta habilidad todos los aspectos de mi carrera con un entusiasmo incomparable.

Un agradecimiento muy especial a mis incondicionales editores Maya Mavjee y Bil Thomas por su inquebrantable apoyo y paciencia mientras escribía este libro... y, sobre todo, por su compromiso, creatividad y entusiasmo durante su publicación.

EspañolAl equipo de clase mundial de Doubleday y Penguin Random House, con notas especiales de agradecimiento al gurú de la publicidad Todd Doughty; al innovador equipo de marketing de Heather Fain, Judy Jacoby, Erinn McGrath y Abby Endler; a la maravil osa asistente de edición Lily Dondoshansky por su cuidadoso trabajo y buen humor; a la meticulosa Nora Reichard en la edición de producción, junto con Vimi Santokhi, Barbara Richard, Kirsten Eggart y Casey Hampton; a los directores de arte creativo y diseñadores de cubiertas, Oliver Munday y Wil Staehle; al mejor equipo de ventas del mundo, con agradecimientos adicionales a Beth Meister, Chris Dufault, David Wel er y Lynn Kovach; a la experta legal Claire Leonard; al equipo de TI y seguridad de Chris Hart, Tom Saal, Mike DeMasi y Zafar Nasir; a Amanda D'Acierno en audiolibros; a Beth Lamb en libros de bolsil o; a mi querida amiga Suzanne Herz; Y, por supuesto, en las oficinas corporativas, la firmeza de Nihar Malaviya, Jaci Updike y Jeff Weber. Gracias a todos.

Mi gratitud a mis cincuenta y siete editores internacionales, quienes han movido montañas para que estos libros sean un éxito mundial y se han convertido en mi gran familia fuera de casa. Un gran agradecimiento también al talentoso equipo de traductores que dan vida a estos libros en todo el mundo.

Un agradecimiento muy especial a mi editor y amigo checo, Petr Onufer, por su invaluable investigación y orientación sobre todos los aspectos de Praga, la cultura checa y el idioma checo... y también por ayudarme a ver la espectacular ciudad de Praga desde una perspectiva verdaderamente mística.

Mi agradecimiento también a los directores de Argo Publishing en Praga, Milan Gelnar y Hana Gelnarova.

A mi bril ante editor británico Bil Scott-Kerr por ser un gran amigo desde el primer día con mi primera novela.

Mi sincera admiración y gratitud a las mentes extraordinarias que conforman el Instituto de Ciencias Noéticas. Gracias por la importante y enriquecedora labor que realizan.

Un agradecimiento muy especial a Norm Eisen, ex embajador en la República Checa, por su generosa hospitalidad mientras estuve en Praga y por sus fascinantes historias durante la cena en la espectacular Vil a Petschek.

Durante los últimos seis años, una amplia gama de científicos, historiadores, curadores, eruditos religiosos, funcionarios gubernamentales y organizaciones privadas han ofrecido generosamente su apoyo en la investigación de esta novela. No tengo palabras para expresar mi agradecimiento a todos el os por su generosidad y disposición al compartir su experiencia y perspectiva.

A mi asistente personal de confianza, Susan Morehouse, por su constante amistad y dedicación a través de los años y por todo lo que hace detrás de escena para mantener este tren en marcha.

A mi gurú digital experto en tecnología, Alex Canon, por manejar todos los aspectos de mi mundo en línea (y también por rastrear a los piratas informáticos).

Al equipo de ensueño de Wil iam Morris Endeavor, con agradecimiento especial a Ari, Sylvie, Conor, Ryan, Michael y CJ, por forjar sinergias tan emocionantes.

A la distinguida mente jurídica de Karl Austen por su experiencia y también por ser un criptólogo de la NSA en mi primera novela.

A todos en Sanford J. Greenburger Associates, con sincero agradecimiento a Iwalani Kim y Madeline Wal ace por manejar un sinfín de detal es con elegancia y precisión, y también a las habilidades de Charles Loffredo para manejar todas las cosas numéricas.

A Peter Fahey, Philip McCaul , Jennifer Rouleau, Ginny McGrody, Glenn Greenfader y asociados por gestionar hábilmente el Fructus laborum.

Gracias también a la Dra. Mona Laifi, la Dra. Elizabeth Klodas, el Dr. Bob Helm, el Dr. Chad Prusmack, Dennis G. Whyte en el Centro de Ciencia y Fusión de Plasma del MIT, Georgie Venci y Charlie Venci por su perspicacia acuática, Carl Schwartz por sus habilidades culinarias, mi entrenador Evan Schal er por alejarme de mi escritorio y mantenerme móvil, el Four Seasons Hotel Prague por su hospitalidad, la Oficina de Turismo de Praga, la Universidad Charles, el Klementinum, el equipo de seguridad del Embajador de los EE. UU. Carlton Cuse, el indomable Emanuel Swedenborg, el Proyecto de Conciencia Global, el Centro para la Ciencia de la Conciencia, a Rose Schwartz, Eric Brown, Neil Rosini y al recuerdo de mi querido amigo Michael Rudel por ser un modelo a seguir de gracia y amabilidad.

Al difunto y gran agente literario George Wieser, por invitarme a almorzar en 1994 y sugerirme firmemente que tomara un año sabático de la música... y escribiera una novela.

Mi agradecimiento al distinguido cabal ero Roberto Batal a por haberme servido de guía en el paisaje costarricense.

A mis lectores del primer borrador: Gregory Brown, Heide Lange, John Chaffee, Iwalani Kim, Madeline Wal ace, Lily Dondoshansky y otros. Gracias por sus aportes iniciales a un manuscrito tan extenso. Y mi más sincero agradecimiento a Rebecca, Caleb, Hannah y Sophie Kaufman, así como a Olivia y Jerry Kaufman, por sus años de apoyo... y por compartir amablemente mi editor.

Toda una vida de gratitud a mis padres, Connie y Dick Brown, por enseñarme a ser eternamente curioso y a aceptar las preguntas difíciles.

Y finalmente, a mi prometida, Judith Pietersen, por su paciencia, su amor y su asombroso buen humor mientras yo estaba enterrado en este libro.

C é
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1 richard/Adobe Stock

2 lalithherath/Adobe Stock

3 Elvira Astahova/Adobe Stock

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es el autor de numerosos bestsel ers internacionales número 1, entre los que se incluyen El código Da Vinci, Infierno, El símbolo perdido, Origen, Ángeles y demonios, Punto de engaño y Fortaleza digital.

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- Página de título
- Derechos de autor
- Contenido
- Dedicación
- Epígrafe
- Nota del autor
- Mapa: Praga
- Prólogo
- Capítulo 1
- Capítulo 2
- Capítulo 3
- Capítulo 4
- Capítulo 5
- Capítulo 6
- Capítulo 7
- Capítulo 8
- Capítulo 9
- Capítulo 10
- Capítulo 11
- Capítulo 12
- Capítulo 13
- Capítulo 14
- Capítulo 15
- Capítulo 16
- Capítulo 17
- Capítulo 18
- Capítulo 19
- Capítulo 20
- Capítulo 21
- Capítulo 22
- Capítulo 23
- Capítulo 24
- Capítulo 25
- Capítulo 26
- Capítulo 27
- Capítulo 28
- Capítulo 29
- Capítulo 30
- Capítulo 31
- Capítulo 32
- Capítulo 33
- Capítulo 34
- Capítulo 35
- Capítulo 36
- Capítulo 37
- Capítulo 38
- Capítulo 39
- Capítulo 40
- Capítulo 41
- Capítulo 42
- Capítulo 43
- Capítulo 44
- Capítulo 45
- Capítulo 46
- Capítulo 47
- Capítulo 48
- Capítulo 49
- Capítulo 50
- Capítulo 51
- Capítulo 52
- Capítulo 53
- Capítulo 54
- Capítulo 55
- Capítulo 56
- Capítulo 57
- Capítulo 58
- Capítulo 59
- Capítulo 60
- Capítulo 61
- Capítulo 62
- Capítulo 63
- Capítulo 64
- Capítulo 65
- Capítulo 66
- Capítulo 67
- Capítulo 68
- Capítulo 69
- Capítulo 70
- Capítulo 71
- Capítulo 72
- Capítulo 73
- Capítulo 74
- Capítulo 75
- Capítulo 76
- Capítulo 77
- Capítulo 78
- Capítulo 79
- Capítulo 80
- Capítulo 81
- Capítulo 82
- Capítulo 83
- Capítulo 84
- Capítulo 85
- Capítulo 86
- Capítulo 87
- Capítulo 88
- Capítulo 89
- Capítulo 90
- Capítulo 91
- Capítulo 92
- Capítulo 93
- Capítulo 94
- Capítulo 95
- Capítulo 96
- Capítulo 97
- Capítulo 98
- Capítulo 99
- Capítulo 100
- Capítulo 101
- Capítulo 102
- Capítulo 103
- Capítulo 104
- Capítulo 105
- Capítulo 106
- Capítulo 107
- Capítulo 108
- Capítulo 109
- Capítulo 110
- Capítulo 111
- Capítulo 112
- Capítulo 113
- Capítulo 114
- Capítulo 115
- Capítulo 116
- Capítulo 117
- Capítulo 118
- Capítulo 119
- Capítulo 120
- Capítulo 121
- Capítulo 122
- Capítulo 123
- Capítulo 124
- Capítulo 125
- Capítulo 126
- Capítulo 127
- Capítulo 128
- Capítulo 129
- Capítulo 130
- Capítulo 131
- Capítulo 132
- Capítulo 133
- Capítulo 134
- Capítulo 135
- Capítulo 136
- Capítulo 137
- Capítulo 138
- Capítulo 139
- Epílogo
- Expresiones de gratitud
- Créditos de la ilustración
- Acerca del autor

Table of Contents

Página de título

Derechos de autor

Contenido

Dedicación

Epígrafe

Nota del autor

Mapa: Praga

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

Capítulo 62

Capítulo 63

Capítulo 64

Capítulo 65

Capítulo 66

Capítulo 67

Capítulo 68

Capítulo 69

Capítulo 70

Capítulo 71

Capítulo 72

Capítulo 73

Capítulo 74

Capítulo 75

Capítulo 76

Capítulo 77

Capítulo 78

Capítulo 79

Capítulo 80

Capítulo 81

Capítulo 82

Capítulo 83

Capítulo 84

Capítulo 85

Capítulo 86

Capítulo 87

Capítulo 88

Capítulo 89

Capítulo 90

Capítulo 91

Capítulo 92

Capítulo 93

Capítulo 94

Capítulo 95

Capítulo 96

Capítulo 97

Capítulo 98

Capítulo 99

Capítulo 100

Capítulo 101

Capítulo 102

Capítulo 103

Capítulo 104

Capítulo 105

Capítulo 106

Capítulo 107

Capítulo 108

Capítulo 109

Capítulo 110

Capítulo 111

Capítulo 112

Capítulo 113

Capítulo 114

Capítulo 115

Capítulo 116

Capítulo 117

Capítulo 118

Capítulo 119

Capítulo 120

Capítulo 121

Capítulo 122

Capítulo 123

Capítulo 124

Capítulo 125

Capítulo 126

Capítulo 127

Capítulo 128

Capítulo 129

Capítulo 130

Capítulo 131

Capítulo 132

Capítulo 133

Capítulo 134

Capítulo 135

Capítulo 136

Capítulo 137

Capítulo 138

Capítulo 139

Epílogo

Expresiones de gratitud

Créditos de la ilustración

Acerca del autor